Chương 3 - Bức Thêu Bí Ẩn
Hắn đứng dậy, nhìn xuống ta với nụ cười nhạt: “Quận chúa, trừ phi nàng có thể tìm được một bức thêu vượt xa Phượng Minh Triều Dương trong vòng vài ngày, nếu không hôm nay nàng chắc chắn vô duyên với Nữ tử thư viện.”
“Mà theo ta được biết, gia tộc mẫu phi nàng đã bị tịch thu tài sản từ lâu, e là cũng chẳng lấy ra được tác phẩm nào giá trị đâu.”
Hắn dùng giọng điệu đầy vẻ bất đắc dĩ: “A Du, bao nhiêu năm chịu lạnh nhạt vẫn không mài mòn được góc cạnh của nàng sao?”
8
Tâm ta chấn động dữ dội.
Bất chợt ta nhớ về những ân tình hắn dành cho ta thuở trước, luôn mang theo vẻ lơ đễnh như thể đang ban ơn cho lũ mèo hay lũ chó.
Khi ta bất mãn với Vương Yên Nhi, hắn không mắng mỏ ngay lúc đó nhưng sau lưng lại bặt vô âm tín suốt mấy ngày liền.
Và chính vào lúc ta trằn trọc băn khoăn, lo âu không yên vì hắn, hắn lại gửi quà đến, mời ta đi thưởng hoa, phẩm trà.
Dưới sự thao túng đầy dụng ý ấy, ta ngày càng trở nên ngoan ngoãn, ngày càng lệ thuộc vào hắn.
Ta đột ngột ngẩng đầu nhìn thẳng vào hắn.
Hắn vẫn mang vẻ mặt của kẻ nắm chắc phần thắng trong tay: “A Du, chỉ cần nàng ngoan ngoãn nghe lời, ta sẽ yêu thương nàng thật tốt.”
Ta run rẩy không sao kiềm chế nổi.
Bùi Cảnh hài lòng liếc nhìn ta đôi lượt, bàn tay vỗ nhẹ lên vai ta như để trấn an: “Đừng sợ, Quận chúa, cứ làm theo những gì ta đã dặn hôm qua là được.”
Hắn đứng dậy rời đi.
Còn ta, ta không nhịn được mà nôn khan một trận.
Thọ yến Thiên Thu của Thái hậu khai màn, ta ăn mà chẳng biết mùi vị ra sao. Mãi cho đến khi Vương Yên Nhi dâng lên bức thêu hai mặt Phượng Minh Triều Dương dài hơn bảy thước.
Đại điện một phen xôn xao.
Thái hậu đưa mắt lướt qua phản ứng của những người đang ngồi dự yến, rồi dừng lại nơi Vương Yên Nhi.
Giọng nói lanh lảnh của Vương Yên Nhi vang lên: “Thần nữ Vương Yên Nhi, đại diện cho Bùi phủ, kính dâng Thái hậu nương nương bức thêu hai mặt Phượng Minh Triều Dương. Bức thêu này một mặt là Phượng Vũ Cửu Thiên, ngụ ý Thái hậu mẫu nghi thiên hạ, đức độ bao trùm bốn phương. Mặt kia là Kim Phượng Đề Hiểu, Tử Khí Đông Lai.”
“Nay Phượng hót nơi gò cao, tiếng vang thấu tận trời xanh Thật đúng như Thái hậu vâng mệnh trời, vỗ về xã tắc, ánh quang lộng lẫy của nhật nguyệt đều hội tụ nơi đây. Nguyện thánh huy của Thái hậu như vầng thái dương, vĩnh viễn soi sáng non sông!”
Cả điện im phăng phắc.
Thái hậu thần thái rạng ngời, vẫy tay gọi Vương Yên Nhi lại gần hầu chuyện: “Ngươi có lòng như vậy, rất tốt.”
Vương Yên Nhi mỉm cười e lệ: “Thực ra bức thêu hai mặt này cũng có công lao của Du Quận chúa, thần nữ cũng là phỏng theo họa tác thủy mặc của tỷ ấy.”
“Ồ?”
Thần sắc Thái hậu chợt lạnh xuống, người nhàn nhạt nhìn về phía ta.
Ta không kiêu ngạo cũng không tự ti, đứng dậy thưa rằng: “Thái hậu nương nương thứ tội, Bùi công tử e ngại thần nữ túi tiền eo hẹp, không lấy ra được thọ lễ nào ra hồn nên mới tặng bức họa thủy mặc Phượng Minh Triều Dương do chính tay chàng vẽ cho thần nữ, bảo thần nữ cùng Vương cô nương đồng dâng thọ lễ mừng thọ Thái hậu nương nương.”
Vương Yên Nhi sắc mặt thay đổi, Bùi Cảnh cũng hốt hoảng ngẩng đầu.
“Túi tiền eo hẹp?” Thái hậu lặp lại với ý vị không rõ ràng: “Từ khi nào mà đường đường là một Quận chúa lại phải vì tiền bạc mà sầu não vậy?”
Tim ta đập thình thịch.
Thành bại chính là ở lúc này!
“Bẩm Thái hậu, thần nữ không dám dối gạt người, thần nữ cũng có thêu một bức ‘Thị nữ xúc cúc’ để dâng lên người. Chỉ là…”
“Chỉ là sao?” Giọng Thái hậu đã lạnh lẽo vô cùng.
Ta tỏ vẻ sợ sệt, lôi mẩu giấy nhỏ Bùi Cảnh đưa cho hôm qua ra: “Chỉ là thần nữ sợ át mất phong thái của Bùi gia, không dám phô trương mới đành lòng nhận bức tranh thủy mặc này, giả vờ đáp ứng Bùi công tử.”
9
Ánh mắt sắc lạnh của Thái hậu quét qua Bùi Cảnh và Vương Yên Nhi. Cả hai lập tức quỳ sụp xuống đất.
Bùi gia hiện đang đắc thế, Thái hậu là người thông minh, tự khắc hiểu ý ta là gì.
Một Quận chúa hoàng thất mà lại phải nhường bước cho nữ quyến của thần tử, đủ thấy Bùi gia hống hách đến mức nào.
Giọng Thái hậu dịu lại: “Bức ‘Thị nữ xúc cúc’ nào? Đưa ra cho mọi người cùng xem.”
Bức thêu ‘Thị nữ xúc cúc’ dài một trượng từ từ mở ra. Dung nhan của từng vị nữ tử đều rõ rệt, kẻ đang đá bóng, người đang hò reo, hay đang vẫy tay, thảy đều sống động như thật.
Thái hậu kinh ngạc bước xuống đài cao, dường như muốn đưa tay chạm vào những nhân vật trong tranh.
“Đây chẳng phải là trận đấu xúc cúc nơi hậu cung từ thời Tiên đế sao?” Ánh mắt người thoáng hiện vẻ hoài niệm: “Khi đó, ai nấy đều còn rất trẻ.”
“Hằng Thân vương, con lại đây xem mẫu phi của con đi.”
“Thục Thái phi, người cũng lại xem thử.”
Thái hậu lần lượt gọi thêm vài người lên cùng thưởng lãm bức thêu. Bùi Cảnh và Vương Yên Nhi vẫn quỳ trên sàn đá lạnh lẽo, không dám nhúc nhích.
Mãi cho đến khi có người bất chợt lên tiếng: “Cả bức ‘Phượng Minh Triều Dương’ và ‘Thị nữ xúc cúc’ này đều là những vật xảo đoạt thiên công.”
“Quận chúa và Vương cô nương đều có thêu công cao siêu, bất luận là ai vào Nữ tử thư viện làm phu tử cũng đều dư dả.”
“Không biết Thái hậu nương nương yêu thích bức thêu nào hơn?”
Bầu không khí đang thư thả trong điện bỗng chốc căng thẳng.
Bức ‘Phượng Minh Triều Dương’ vừa rồi đã được Vương Yên Nhi đẩy lên một tầm cao chính trị không gì sánh nổi, mà những kẻ thông minh trong điện đều biết Thái hậu có ý học theo nữ đế Võ Tắc Thiên.
Nếu như Thái hậu chọn tác phẩm của Vương Yên Nhi, chẳng phải là đang tuyên bố thẳng thừng mình muốn làm vị Nữ đế vâng mệnh trời sao?
Thái hậu trầm ngâm giây lát.
Thế tử Trấn Nam Hầu đột nhiên nói: “Chi bằng mang hai bức thêu ra ngoài điện để mọi người cùng thưởng lãm, cuối cùng bỏ phiếu kín xem bức nào là tuyệt nhất, người thấy sao?”
Thái hậu mỉm cười: “Cứ theo lời ngươi nói đi.”
Ta thầm kinh hãi.
Đây đâu chỉ là chọn bức thêu? Đây là đem tâm tư của cả triều đình lôi ra phơi dưới ánh mặt trời!
Chọn ‘Thị nữ xúc cúc’?
Kỳ thực không phải chọn tác phẩm của một Quận chúa tông thất không được sủng ái như ta mà là chọn những tháng ngày cũ không nhuốm bụi quyền mưu, là chừa cho Thái hậu một đường lùi để “không can hệ đến chuyện xưng đế”.
Chọn ‘Phượng Minh Triều Dương’?
Ấy là chọn tờ danh thiếp của Bùi gia đang đắc thế như mặt trời ban trưa. Là ngầm thừa nhận cái ẩn dụ xưng đế “Phượng hót chín tầng trời”, là công khai đứng vào “phe cánh Nữ đế” của Thái hậu.
Mỗi lá phiếu kín đều ẩn chứa lòng người.
Là tâng bốc Bùi gia, ủng hộ Thái hậu xưng đế, hay là trấn áp thế lực Bùi gia để cầu sự ổn định chốn triều đường?
Lá phiếu này hạ xuống, ai là người của Thái hậu, ai không phải, sẽ lập tức rõ rành rành!
Tuy nói là ẩn danh, nhưng ta chẳng tin Thái hậu lại thực sự không biết là ai.
Các vị huân quý, cáo mệnh phu nhân đại quan và tông thất có mặt tại đó thảy đều biến sắc.
Ta vô thức liếc nhìn Thế tử Trấn Nam Hầu. Hắn dường như cảm nhận được, khẽ mỉm cười với ta.
Ta vội vàng thu hồi ánh mắt.
Thật là một kế sách hay!
Chỉ tiếc rằng, nắng ngoài điện hôm nay rất gắt.
E là kế sách của Thái hậu sắp đổ bể rồi.
10
Chẳng mấy chốc, cả hai bức thêu đều được khiêng ra ngoài điện.
Bốn cung nữ chia nhau kéo giữ các góc, không ngừng thay đổi vị trí để mọi người đều nhìn rõ sự biến hóa của quang ảnh.
Đám đông chậm rãi vây quanh hai bức thêu tuyệt mỹ. Còn ta, Bùi Cảnh cùng Vương Yên Nhi đứng một bên quan sát.
Bùi Cảnh nhếch mép: “Chi bằng ta và nàng đánh cược một phen, xem bức thêu của ai được chọn nhiều hơn, thấy sao?”
Ta chẳng hề nổi giận, bình thản đáp: “Được thôi, tiền cược là gì?”
Bùi Cảnh nghiêng đầu ngẫm nghĩ, đầy ý vị sâu xa: “Nghĩ hồi lâu, dường như nàng chẳng có thứ gì đáng giá để đem ra cả. Hay là thế này, nếu ta thắng, nàng sẽ về làm thiếp cho ta, thấy sao?”
“Tin rằng món quà lớn này dâng lên, Thái hậu lão nhân gia cũng chẳng bận lòng chuyện Quận chúa làm thiếp nhỏ nhoi đâu.”
Ta vốn đã thấu rõ tâm địa hắn, nhưng nghe lời nhục mạ ấy vẫn không khỏi bừng bừng nộ hỏa.
“Vậy nếu ta thắng thì sao?”
Bùi Cảnh khẳng định chắc nịch: “Nàng tuyệt đối không thể thắng.”
Ta cười lạnh: “Nếu ta thắng, ta sẽ mượn cái đầu trên cổ ngươi dùng một chút.”
Bùi Cảnh cười hì hì, chẳng hề để tâm đến lời ta nói. Hắn thản nhiên dùng quạt gạt nhẹ chóp mũi ta dưới ánh mắt lạnh lẽo, buông lời lả lơi: “Nghịch ngợm.”
Vương Yên Nhi chứng kiến cảnh đó, cắn chặt môi: “Biểu ca, muội nếu vào làm phu tử ở Nữ tử thư viện, e rằng chỉ ngày hưu mộc mới được về nhà. Hay là…”
Ả ngập ngừng, liếc nhìn ta một cái. Bùi Cảnh cười hớn hở gật đầu đồng ý, Vương Yên Nhi liền ném cho ta một ánh nhìn khiêu khích.
Ta cuối cùng cũng trấn tĩnh lại.
Chỉ là những kẻ sắp chết đang si tâm vọng tưởng mà thôi, ta việc gì phải so đo?
11
Mọi người đã đi xong một vòng, ai nấy mặt mày đều xám ngoét như tro.
Kẻ thì liếc mắt ra hiệu, người thì cười khổ lắc đầu, kẻ lại lặng lẽ thở dài. Dường như chẳng mấy ai thực sự chú tâm vào vẻ đẹp tinh xảo của hai bức thêu kia nữa.
Thế tử Trấn Nam Hầu đã bắt đầu phát giấy bút lên án kỷ cho từng người.
Ta thầm sốt ruột, chẳng lẽ nhiều người thế này mà tất cả đều mù cả sao?
Cuối cùng, An Lạc Công chúa cũng lên tiếng: “Bức Phượng Minh Triều Dương này dường như có vấn đề…”
Nàng chỉ vào mặt sau của bức thêu, nơi có hình ảnh Kim Phượng Đề Hiểu: “Các vị đại nhân, phu nhân có muốn lại đây xem kỹ một chút không?”
Sợi dây trong tâm trí Bùi Cảnh bỗng chốc đứt đoạn, hắn quay ngoắt lại nhìn ta đầy hốt hoảng.
“Nàng khi đó nói còn thiếu một đạo công tự, có phải không?”
Ta vờ như không thấy không nghe, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, bất động thanh sắc. Bùi Cảnh tiến lên vài bước, nhìn theo hướng tay Công chúa chỉ.
Chẳng thấy gì cả.
Hắn thở phào, định bụng cười đáp lời Công chúa: “Công chúa nói đùa rồi, ở đây làm gì có—”
Cung nữ khẽ xoay góc độ bức thêu, quang ảnh liền thay đổi. Hai giọt lệ máu bỗng hiện rõ dưới mắt chim phượng hoàng.
Những lời còn lại của Bùi Cảnh nghẹn đắng nơi cổ họng, hắn lắp bắp không thành tiếng. Sét đánh ngang tai cũng chỉ đến mức này.
Hắn sợ hãi đến mức không thốt nổi một lời. Vương Yên Nhi thấy vậy cũng vô thức tiến lên xem, lập tức bủn rủn tay chân ngã khuỵu xuống đất.
Mọi người vây lại nhìn cho kỹ.
Công chúa lạnh lùng phán: “Phượng Minh Triều Dương vốn là điềm lành, sao bỗng dưng lại có lệ máu không lý do?”
Đám đông xì xào bàn tán, ai nấy đều vô thức lùi xa người của Bùi gia.
An Lạc Công chúa cười nhạt, từng chữ như đâm vào tim: “E là có kẻ cố tình để lại dấu vết này, vừa muốn xem ai dám vạch trần, vừa muốn mượn ‘dị tượng’ này để mưu đồ những thứ không nên mưu đồ chăng?”
Bùi Cảnh biến sắc, quỳ rạp xuống đất: “Công chúa thứ tội! Thần muôn chết cũng không dám có ý nghĩ đó!”
An Lạc Công chúa ung dung tiếp lời: “Năm xưa Triệu Cao chỉ hươu bảo ngựa để thăm dò lòng người. Nay các ngươi mượn chuyện phượng hoàng lệ huyết, ngoài mặt là cầu vị trí ở Nữ tử thư viện, thực chất là mượn ẩn dụ ‘Phượng hót chín tầng trời’ để thăm dò tâm tư xưng đế của Thái hậu, phô trương thế lực ngút trời của Bùi gia.”
Bùi Cảnh hồn xiêu phách lạc, mặt xám như tro. Vương Yên Nhi chẳng hiểu chuyện gì, cũng bàng hoàng quỳ lạy theo.
An Lạc Công chúa cười nhạt, lời nói nhẹ tênh mà giáng xuống đầu Bùi Cảnh như nghìn cân: “Ngoài mặt là ném đá dò đường, thực chất tâm can xảo trá, chí tại dòm ngó thiên uy, đáng tội chết!”
Sắc mặt Thái hậu trầm xuống như nước.
Người không đội phượng quan nặng nề, chỉ búi một kiểu tóc đơn giản nhưng vẫn toát ra uy nghi của bậc đế vương.
Phía tay phải, tiểu Hoàng đế vẫn đang ngây ngô mút tay. Mọi người đều thực sự nhận ra rằng, Thái hậu đã là người không ai có thể ngăn cản.
“Lôi xuống đi.”
Thái hậu đã hạ lệnh.
Bùi Cảnh bừng tỉnh, nhìn ta với ánh mắt hằn học đầy oán độc.
“Thái hậu, phượng hoàng lệ huyết là do Du Quận chúa thêu! Là nàng ta! Nàng ta mới là kẻ đại bất kính với Thái hậu!!”
Ta khẽ mỉm cười: “Bùi công tử, ý ngươi là ta đã thêu hai bức? Rồi cố tình tặng ngươi một bức để ngươi chọc giận Thái hậu sao?”
“Trên bức thêu có tên của Vương Yên Nhi rành rành ra đó. Ngươi tưởng mọi người ở đây đều mù cả rồi sao?”
Vương Yên Nhi thét lên: “Chính là ngươi! Ngươi cố tình tặng ta đồ có vấn đề!!”
Ta chỉ vào bức họa thủy mặc Phượng Minh Triều Dương mà Bùi Cảnh tặng ta trước đó: “Thái hậu, đây là vật Bùi công tử đưa cho thần nữ trước đây, chẳng lẽ cũng có vấn đề sao? Họ vu khống thần nữ chỉ vì muốn thần nữ làm thiếp cho hắn, mà thần nữ không chịu đấy thôi.”
Gương mặt Thái hậu đã phủ một lớp sương giá lạnh lẽo.
“Hoang đường!”
“Bịt miệng lại, lôi hết xuống cho ta!”
Mọi người im phăng phắc vì sợ hãi.
An Lạc Công chúa quỳ xuống bái lạy: “Chúc mừng mẫu hậu dẹp trừ gian nịnh, làm sạch triều đường, càng tỏ rõ thái bình thịnh trị.”