Bóng Hình Nữ Tử Trong Tâm Khảm

10

Hôm ấy, khi ta nói ra hai chữ “hòa ly”, Thẩm Kỳ Niên không lập tức đồng ý.

“Sinh thần tổ mẫu sắp tới, bà cả đời khổ sở, chỉ mong gia đạo yên ổn. Đợi qua ngày ấy, nếu nàng vẫn khăng khăng như vậy, ta sẽ không miễn cưỡng.”

Lão phu nhân đối với ta vẫn luôn khoan hậu, nên ta không phản đối.

Việc ta đưa ra “hòa ly” chẳng qua là biểu rõ lập trường, còn việc thực thi, ắt phải tính toán chu toàn.

Dù sao cũng chỉ là một tháng, ta có thể đợi được.

Cuộc sống vẫn tiếp diễn như cũ, ta bỗng nhận ra — có hay không có Thẩm Kỳ Niên, thực ra cũng chẳng khác là bao, thậm chí nhẹ nhõm hơn nhiều.

Bởi lẽ những việc thường ngày như đưa cơm đến nha môn, thức đêm chờ chàng về dùng bữa… đều đã chẳng cần nữa.

Ngược lại, Thẩm Kỳ Niên lại có vẻ đổi khác, hiếm khi thấy chàng đẩy bớt công vụ, ngày nào cũng đúng giờ hồi phủ.

Chàng nhàn rỗi rồi, mà ta lại càng thêm bận bịu.

Trong phủ vốn đã nhiều tạp vụ, lại thêm việc chuẩn bị mừng thọ lão phu nhân, mọi việc lớn nhỏ đều cần ta làm chủ.

Tựa như trời xoay chuyển.

Ngày trước là ta ngóng chàng về phủ, nay lại thành chàng vô sự, lặng lẽ nhìn ta tất bật.

Ban đầu, chàng tìm ta mấy lần, đều không gặp.

Sau này, e là đã dò hỏi được lịch trình của ta, hôm nay rốt cuộc cũng bắt gặp.

Lúc ấy ta đang ở hoa sảnh xử lý công vụ, thấy chàng bước vào, bất giác ngẩng đầu nhìn, trong lòng có đôi phần kinh ngạc.

Thẩm Kỳ Niên đưa tay ra hiệu ta không cần đứng dậy, rồi tự ngồi xuống bên cạnh.

Ta hơi gật đầu, liền thu tâm thần quay lại chuyện trước mắt.

Quản sự biệt viện đang trình báo sổ sách trước mùa nước xuân.

Y là người được lão quản gia Lý thúc đề bạt, có phần kiêu ngạo, sổ sách trông đẹp mắt, nhưng ta vừa xem đã thấy có chỗ không ổn.

Năm nay mua về hơn trăm cây cọc so với năm trước, nhưng đoạn đê phía biệt viện vừa mới đại tu năm rồi, chẳng hề hư hại.

Thấy ta nghi ngờ, vị quản sự kia liền buông lỏng sống lưng, cười nói:

“Phu nhân chưa tường, việc trị thủy đắp đê tuy có quy củ cũ, nhưng xuân này nước lớn bất thường, nên phải gia cố kỹ hơn, chuẩn bị dư liệu cũng là để vạn toàn.”

Thẩm Kỳ Niên cầm lấy sổ sách lật xem kỹ, chân mày khẽ nhíu, đang định mở lời thì bị ta cắt trước:

“Đê sát sông cần dùng cọc dài một trượng hai. Còn số cọc ngươi mua thêm, đều chỉ dài ba thước.”

Tên quản sự kia tưởng ta không tường tận những chuyện vặt, nên mới dám qua mặt như vậy.

Nghe ta tường thuật rõ ràng về quy cách cọc gỗ và công dụng phòng lũ, Thẩm Kỳ Niên bất chợt ngẩng đầu, ngón tay cầm sổ vô thức siết chặt.

Quản sự cứng họng, theo bản năng liếc nhìn Lý thúc cầu cứu.

Ta cũng đưa mắt nhìn ông:

“Lý thúc, ông quản gia bao năm, hẳn hiểu quy củ. Giới thiệu không đúng người, lại không nghiêm giám sát, trừ ba tháng tiền bổng, lấy đó làm gương.”

Lý thúc khom mình sâu, thành khẩn nói:

“Phu nhân xử sự công bằng, thưởng phạt phân minh, lão nô tâm phục khẩu phục.”

“Tiếp tục đi.” Ta nhàn nhạt uống một ngụm trà.

Mọi việc trong sảnh, bất kể lớn nhỏ, đều theo quy chế ta đã lập mà từng bước xử lý.

Cả hoa sảnh đâu vào đó, ta tập trung hết thảy vào việc trước mắt, gần như quên mất sự tồn tại của Thẩm Kỳ Niên.

Cho đến khi các quản sự lĩnh mệnh lui ra, hoa sảnh khôi phục vẻ tĩnh lặng, ta cầm chén trà, bất giác ngẩng đầu.

Vừa hay chạm phải ánh mắt Thẩm Kỳ Niên.

Chàng nhìn ta chăm chú, như thể lần đầu nhận ra người trước mặt.

“Ta vẫn tưởng mọi việc trong phủ đều là đám người xưa cũ bên cạnh tổ mẫu vất vả quán xuyến, nàng chỉ đứng nghe một bên mà thôi.”

Lúc mới gả vào Thẩm phủ, đúng là như thế.

Chàng bận rộn chính vụ, tổ mẫu già yếu, bọn hạ nhân đều quen thói xem mặt mà sống, huống hồ là người ở phủ lâu năm.

Ta khi ấy thân cô thế cô, chịu không ít uất ức.

Về sau nhân thời cơ giết gà dọa khỉ, mới dần ổn định được cục diện.

Song giờ nhắc lại những chuyện ấy, cũng chẳng còn nghĩa lý gì.

Ta chợt hiểu, thì ra hôm nay chàng đến hoa sảnh, có lẽ là muốn đứng ra vì ta làm chủ.

Trong lòng khẽ cười, nhưng cũng không vạch trần, chỉ cụp mắt, lắc đầu.

Thẩm Kỳ Niên trầm ngâm một lúc, giọng khàn khàn cất lời:

“Khổ cho nàng rồi. Nếu có gì khó xử, cứ đến tìm ta bất cứ lúc nào.”

Ta bỗng nhớ lại tháng đầu thành thân, ta ôm sổ sách đến tìm chàng, thỉnh cầu được cùng xem xét.

“Những việc ấy chẳng qua là chuyện vặt, thiếp tự xử lý được, không dám phiền đại nhân.”

Ta đem lời chàng từng dùng để từ chối ta, trả lại nguyên vẹn.

Thẩm Kỳ Niên nghẹn lời, hồi lâu mới nhẹ giọng nói:

“Khi đó là ta sai, lòng dạ đặt hết vào công vụ, đã quá hờ hững với nàng.”

Lặng im một lát, chàng lại tiếp lời:

“Sau này sẽ không như thế nữa. Nàng thích gì, muốn làm gì, ta đều sẽ theo nàng.”

Ngoài cửa nổi gió, sấm xuân ầm vang, chốc lát đã mưa rơi.

Không khí mát lạnh thấm vào khe cửa, khiến đầu óc ta tỉnh táo hẳn.

Ta mỉm cười, khẽ lắc đầu…

“Ta công vụ bề bộn, nếu nàng thấy trong phủ vắng vẻ, có thể nhiều lui tới thỉnh an tổ mẫu, hoặc kết giao với thê tử đồng liêu, chớ phí tâm vào những việc vặt như thế.”

11

Hôm ấy là ngày mừng thọ của lão phu nhân, trong phủ khách khứa như nước, tiếng ca sáo không dứt bên tai.

Ta đang cùng mấy vị nữ quyến trò chuyện, chợt nghe có người gọi “Thẩm phu nhân”.

Ngoảnh đầu lại, chỉ thấy một nam tử phong nhã bước đến, tay cầm chén rượu, tiến về phía ta.

Tiếng cười nói trong tiệc cũng bất giác nhỏ đi mấy phần, ánh mắt mọi người đều dõi tới.

Trong lòng ta thoáng nghi hoặc, chỉ thấy người kia có vài phần quen mắt, song lại chẳng nhớ đã gặp nơi đâu.

Nam tử dừng bước trước mặt ta, khom người hành lễ thật sâu, giọng nói mang theo kích động lẫn chân thành:

“Thẩm phu nhân, hạ quan là Trần Luân, nhờ ân phu nhân ngày trước đề cử, vẫn chưa có dịp tạ ơn, nay đặc biệt kính rượu một chén, mong được báo đáp.”

Nghe đến danh tính, lúc ấy ta mới chợt nhớ ra — thì ra là vị thư sinh nghèo khổ thuở trước.

Chàng nâng chén cạn sạch, ánh mắt ẩn hiện ánh lệ:

“Hôm nay gặp gỡ nơi tiệc thọ, nhất định phải dốc cạn chén này, cảm tạ phu nhân đã cất nhắc nơi hiểm cảnh.”

Trong khoảnh khắc, không khí trong đại sảnh chững lại.

Cả sảnh đường lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng bước chân vững chãi đang dần dần tiến đến.

Thân thể ta khẽ cứng lại, không cần quay đầu cũng biết là Thẩm Kỳ Niên đã đến.

Thấy chàng, Trần Luân càng thêm cung kính, thần sắc đầy xúc động:

“Thẩm đại nhân, nói ra hổ thẹn, hạ quan cùng phu nhân xưa nay chưa từng gặp mặt, nhưng phu nhân đối với hạ quan, chính là ân nhân tái tạo.”

Chàng kể lại chuyện phụ mẫu mất sớm, hai lần để tang mà lỡ mất khoa cử, nhờ mấy vị thúc bá gom góp tiền bạc, mới lên kinh học hành.

Song đất kinh thành đắt đỏ, lại chẳng người nâng đỡ, mấy bài sách luận tâm huyết viết ra, đều bị cự tuyệt, lạnh nhạt, nản chí đến mức suýt đem đốt sạch.

Chính ta là người đã nhặt lại mấy trang sách trong đống giấy tro ấy, mới phát hiện ra những bài sách luận kia.

Thẩm Kỳ Niên nhìn ta, môi khẽ động, thanh âm khàn khàn:

“Phu nhân, lời ấy… là thật chăng?”

“Trần đại nhân nói quá rồi.” Ta lờ đi lời chàng, mỉm cười đứng dậy, nâng chén hồi lễ: “Ngài bản thân đã mang tài học như ngọc giấu trong đá, thiếp chẳng qua chỉ tiện tay mà thôi, há dám nhận hai chữ ‘đại ân’.”