Chương 1 - Bốn Chữ Nàng Không Xứng

Ta là đích nữ nhà họ Tần, từ nhỏ đã được dạy dỗ phải ôn nhu hiền thục, đoan trang cẩn trọng, tất cả chỉ vì mục đích gả vào Đông Cung, trở thành một Thái tử phi khuôn thước.

Mười hai năm, ta học quy củ, học lễ nghi, học nhẫn nhịn, học cách cúi đầu rũ mắt trước mặt Hoàng hậu.

Thế nhưng ngày thánh chỉ từ hôn ban xuống, Thái tử không hề cho ta lấy một lời giải thích, chỉ sai tiểu tư đưa tới một bức thư.

Trên thư vỏn vẹn bốn chữ: Nàng không xứng nữa.

Ta nhìn mình trong gương đồng rất lâu, rồi giật phăng cây trâm phượng hoàng trên tóc xuống, thay một bộ kỵ trang.

Ba tháng sau, trên đường phố kinh thành xuất hiện thêm một vị Đại tiểu thư nhà họ Tần cưỡi ngựa quất roi, ra vào tự do chốn tửu lâu trà quán.

Lại ba tháng sau nữa, trên nền đá xanh ngoài Ngự thư phòng của Hoàng thượng, có một vị Thái tử quần áo xộc xệch đang quỳ.

Thái giám tổng quản ló đầu nhìn một cái, quay vào bẩm báo: “Đã quỳ sáu canh giờ rồi ạ, đầu gối đều rớm máu, nói là xin Hoàng thượng ban lại một đạo thánh chỉ tứ hôn.”

Hoàng thượng lật một trang tấu chương, đầu cũng không thèm ngẩng lên: “Nó coi thánh chỉ của trẫm là cái gì, muốn từ hôn là từ, muốn xin lại là xin sao?”

01

Lúc thánh chỉ từ hôn đến phủ họ Tần, ta đang luyện bưng trà.

Trong chén sứ Thanh Hoa đựng trà nóng bảy phần, bưng trên tay không được rung, không được sánh, cổ tay không được để cao, mắt không được ngước lên.

Ma ma giáo dưỡng đứng bên cạnh ta, dùng thước trúc đè lên vai ta.

“Tần cô nương, mai này vào Đông Cung, Thái tử điện hạ là trời, Hoàng hậu nương nương là đất, cô nương phải học được cách cúi đầu.”

Ta đã cúi đầu suốt mười hai năm.

Từ năm sáu tuổi đến năm mười tám tuổi, lưng ta vươn thẳng hơn cả tường cung, nhưng đầu ta, vĩnh viễn phải cúi thấp nửa tấc.

Tiền sảnh bỗng truyền tới một trận ồn ào.

Sóng nước trong chén trà rung lên một nhịp.

Ma ma nhíu mày.

“Bưng cho vững.”

Ta giữ vững tay.

Giây tiếp theo, quản sự bên cạnh phụ thân ta chạy tới hành lang, mặt trắng bệch không còn hạt máu.

“Đại cô nương, trong cung có thánh chỉ tới.”

Ta đặt chén trà xuống, thay váy lụa đỏ thẫm, quỳ ở chính sảnh Tần phủ.

Thái giám truyền chỉ đọc rất chậm, từng chữ nện thẳng xuống nền gạch.

“… Tần thị Lệnh Nghi, phẩm hạnh thiếu sót, khó gánh vác trọng trách Đông Cung, nay hủy bỏ hôn ước, kén chọn người hiền thục khác…”

Phẩm hạnh thiếu sót.

Ta quỳ trên mặt đất, đầu ngón tay dán chặt vào nền gạch lạnh lẽo.

Phụ thân ta, Tần Viễn Sơn, đột ngột ngẩng phắt đầu.

“Công công, nhà họ Tần đời đời trung lương, tiểu nữ từ nhỏ nói năng cẩn trọng, làm gì có chuyện phẩm hạnh thiếu sót?”

Thái giám truyền chỉ thu thánh chỉ lại, cười nhạt nhẽo.

“Tần đại nhân, lời này, ngài nên đi hỏi Thái tử điện hạ.”

Mẫu thân bám lấy mép bàn, hốc mắt đỏ hoe.

Thứ muội của ta, Tần Nhược Hành, đứng sau lưng bà, cúi gằm mặt nhưng khóe môi lại không giấu được nét nhếch lên.

Ta nhìn thấy rồi.

Trên cổ tay muội ta đeo một chiếc vòng vàng ròng.

Đó là kiểu dáng mà Đông Cung vừa ban thưởng ba ngày trước.

Đốm lửa tàn trong ngực ta, ngay giây phút này, tắt ngấm.

Thái giám đi rồi, chính sảnh Tần phủ im phăng phắc.

Phụ thân bước tới trước mặt ta, giọng khàn đặc:

“Lệnh Nghi, cha sẽ vào cung hỏi cho ra lẽ.”

“Không cần đâu ạ.”

Ta đứng dậy, đầu gối hơi cứng đờ.

Mẫu thân lao tới nắm chặt lấy tay ta:

“Con đừng cậy mạnh, muốn khóc thì cứ khóc đi.”

Ta nhìn bà.

“Mẫu thân, con khóc rồi, ngài ấy sẽ thu hồi thánh chỉ sao?”

Mẫu thân sững sờ.

Ngoài cửa có tiểu tư bước vào, trên tay cầm một phong thư.

“Đại cô nương, Đông Cung gửi tới.”

Ta nhận lấy thư.

Phong thư thậm chí còn chẳng buồn niêm sáp.

Ngài ấy ngay cả làm bộ làm tịch cũng lười rồi.

Ta bóc thư.

Trên giấy chỉ có bốn chữ.

Nàng không xứng nữa.

Ta chằm chằm nhìn bốn chữ ấy, nhớ lại đêm hội hoa đăng Tết Nguyên Tiêu mười hai năm trước.

Tiêu Thừa Cảnh đứng dưới ngọn đèn lồng, nói với ta: “Lệnh Nghi, đợi ta làm Thái tử, nàng sẽ làm Thái tử phi của ta.”

Ta tin ngài ấy.

Từ ngày đó, ta không cưỡi ngựa, không uống rượu, không cười lớn tiếng, không tranh giành với ai, không để gấu váy dính một hạt bụi.

Ngài ấy thích người ngoan ngoãn, ta liền ngoan ngoãn.

Hoàng hậu thích sự đoan trang, ta liền đoan trang.

Quần thần cần danh tiếng hiền thục của Thái tử phi, ta liền mài giũa bản thân thành một món đồ ngọc không góc cạnh.

Nhưng bây giờ, ngài ấy chỉ cho ta bốn chữ.

Nàng không xứng nữa.

Ta bật cười một tiếng.

Tần Nhược Hành đột nhiên lên tiếng.

“Tỷ tỷ đừng trách điện hạ, Thái tử cũng có nỗi khổ tâm.”

Ta quay sang nhìn muội ta.

Trong mắt nàng ta rưng rưng nước mắt, nhưng chiếc vòng trên tay lại sáng đến chói mắt.

“Tỷ tỷ những năm nay quá hiếu thắng, khó trách khiến điện hạ cảm thấy mệt mỏi.”

“Nhược Hành!”

Phụ thân trầm giọng quát.

Tần Nhược Hành lập tức quỳ xuống.

“Nữ nhi lỡ lời.”

Nàng ta quỳ rất nhanh, nước mắt cũng rơi rất nhanh.

Nếu là trước kia, ta sẽ nói đỡ cho nàng ta.

Ta sẽ nói muội muội còn nhỏ, chưa hiểu quy củ.

Hôm nay ta không làm thế.

Ta bước đến trước mặt nàng ta.

“Tháo chiếc vòng xuống.”

Tần Nhược Hành ngẩn người.

“Tỷ tỷ, đây là…”

“Đông Cung thưởng cho muội?”

Sắc mặt nàng ta thay đổi.

Mẫu thân cũng nhìn xuống cổ tay nàng ta.

Tần Nhược Hành hoảng hốt dùng tay áo che lại.

“Không phải, là muội tự mua.”

Ta chìa tay ra.

“Đưa đây.”

Nàng ta cắn môi.

“Tỷ tỷ, bị từ hôn đâu phải lỗi của muội, tỷ cớ gì phải trút giận lên muội?”

Ta cúi xuống nhìn nàng ta.

“Ta nói, đưa đây.”

Tất cả mọi người trong chính sảnh đều nhìn ta.

Tần Nhược Hành rơi nước mắt.

“Phụ thân, mẫu thân, tỷ tỷ làm vậy là muốn ép chết con sao?”

Ta không nói thêm lời nào.

Ta trực tiếp nắm lấy cổ tay nàng ta, lột chiếc vòng vàng đó xuống.

Mặt trong chiếc vòng khắc hai chữ nhỏ.

Cảnh ban.

Sắc mặt mẫu thân tức khắc trắng bệch.

Tay phụ thân đập xuống bàn, gân xanh nổi lên.

Tần Nhược Hành mềm nhũn trên mặt đất.

“Không phải đâu, con không biết bên trong có chữ, là người bên cạnh điện hạ…”

Ta ném chiếc vòng tới trước mặt nàng ta.

“Muội thích thì cứ quỳ đó mà đeo.”

Tiếng khóc của nàng ta im bặt.

Ta không thèm nhìn nàng ta nữa.

Ta cầm phong thư đó quay về phòng.

Người trong gương đồng, lông mày rũ xuống nhún nhường, búi tóc đoan trang chỉnh tề, trâm phượng hoàng rủ xuống bên thái dương.

Đó là đồ Hoàng hậu ban thưởng, bảo rằng sau này nhập Đông Cung thì đeo, hợp thân phận nhất.

Ta đưa tay, giật phăng cây trâm xuống.

Trâm vàng sượt qua da đầu, đau đến rõ ràng.

Ta ném nó vào tầng sâu nhất của hộp trang sức.

Sau đó mở tủ quần áo, lấy bộ kỵ trang màu đen đã bị cất dưới đáy tủ suốt mười hai năm ra.

Nha hoàn Thanh Đường đứng ngoài cửa, sợ tới mức không dám lên tiếng.

Ta thay xong y phục, buộc cao mái tóc.

Thanh Đường lí nhí hỏi:

“Cô nương định đi đâu ạ?”

Ta cầm lấy roi ngựa.

“Đến Đông Cung.”

Mặt em ấy trắng bệch.

“Cô nương, thánh chỉ từ hôn vừa xuống, người đi lúc này, bên ngoài sẽ đồn đại ra sao?”

Ta đẩy cửa bước ra.

“Cứ để bọn họ nói.”

Ngoài cổng phủ, tiểu tư của Đông Cung vẫn chưa đi xa.

Ta nhảy lên lưng ngựa, vó ngựa đạp lên phiến đá xanh trước cổng Tần phủ.

Người đi đường xôn xao ngoái nhìn.

Có người la lên.

“Đó chẳng phải là Tần đại cô nương sao?”

“Sao nàng ấy lại ăn mặc như vậy?”

“Nàng ấy không phải vừa bị từ hôn à?”

Ta ghì cương ngựa dừng trước cổng Đông Cung.

Thị vệ gác cổng chặn ta lại.

“Tần cô nương, điện hạ không gặp khách.”

Ta nhìn cánh cửa son của Đông Cung.

“Nói với Tiêu Thừa Cảnh, ta đến trả đồ.”

Thị vệ do dự.

Một lát sau, một tiểu tư mặc áo xanh bước ra.

Kẻ này từng khúm núm khom lưng trước mặt ta suốt mười hai năm.

Hôm nay, hắn hất cằm lên.

“Tần cô nương, điện hạ nói, thư đã đưa tới nơi, ngài nên biết chừng mực.”

Ta cười.

“Chừng mực?”

Ta rút phong thư từ trong tay áo ra, mở toang trước mặt bao người.

Người qua đường tụ tập càng lúc càng đông.

Ta giơ cao bức thư, giọng không quá lớn nhưng rõ ràng.

“Giải thích cho việc từ hôn mà Thái tử điện hạ dành cho ta, chính là bốn chữ này.”

Sắc mặt tên tiểu tư đại biến, thò tay định giật lấy.

Ta vung roi ngựa, quất thẳng vào mu bàn tay hắn.

Hắn thét lên thảm thiết.

Trước cổng Đông Cung phút chốc chết lặng.

Ta nhìn cánh cửa son đóng chặt, rành rọt thốt lên từng chữ.

“Tiêu Thừa Cảnh, quy củ mười hai năm, ta trả lại cho ngài.”

“Từ hôm nay trở đi, Tần Lệnh Nghi ta, không làm Thái tử phi của ngài nữa.”

Lời vừa dứt, phía sau cánh cửa son bỗng vang lên tiếng chén sứ vỡ nát.

Giây tiếp theo, cửa ngách Đông Cung mở ra.

Tần Nhược Hành khoác một chiếc áo bào của nam tử, mắt đỏ hoe đứng trong cánh cửa.

02

Tần Nhược Hành đứng ở cửa ngách Đông Cung.

Chiếc áo choàng ngoài màu trắng nguyệt bạch, cổ áo thêu hoa văn mãng xà bốn móng.

Kinh thành này không ai là không nhận ra.

Đó là thường phục của Thái tử.

Đám đông trên phố đầu tiên là im phăng phắc.

Sau đó tiếng bàn tán nổ tung.

“Tần nhị cô nương sao lại ở trong Đông Cung?”

“Thánh chỉ từ hôn vừa tới nhà họ Tần, nàng ta đã ở bên trong rồi?”

“Thế này là tính làm sao?”

Mặt Tần Nhược Hành tái nhợt.

Nàng ta nắm chặt vạt áo, nước mắt chực trào.

“Tỷ tỷ, tỷ hiểu lầm rồi.”

Ta ngồi trên lưng ngựa, nhìn nàng ta.

“Ta còn chưa nói câu nào, muội đã bảo ta hiểu lầm.”

Môi nàng ta run rẩy.

“Muội chỉ đến đây để xin xỏ cho tỷ tỷ.”

Ta nhìn trời một cái.

“Mặc áo choàng của Thái tử, đứng ở cửa ngách Đông Cung, để xin xỏ cho ta?”

Trong đám đông có người bật cười.

Tần Nhược Hành rơi nước mắt.

“Tỷ tỷ, sao tỷ cứ phải ép muội như thế?”

Ta cúi người nhìn nàng ta.

“Tần Nhược Hành, là ta ép muội bước vào Đông Cung sao?”

Nàng ta cứng họng.

Tiểu tư Đông Cung quýnh lên.

“Tần cô nương ăn nói cẩn thận, nhị cô nương là khách quý do điện hạ mời tới.”

Ta quay sang nhìn hắn.

“Khách quý?”

“Một cô nương chưa xuất giá, được Thái tử mời vào Đông Cung, lại còn mặc y phục của Thái tử.”

“Ngươi thay Thái tử giải thích rõ xem, đây là cao quý, hay là đê tiện?”

Mặt tên tiểu tư tím tái như gan heo.

“Ngươi to gan!”

Ta giơ tay quất thêm một roi.

Đuôi roi sượt qua bậc đá ngay sát chân hắn.

Hắn mềm nhũn chân, suýt quỳ xuống.

“Ta bây giờ không phải Thái tử phi chuẩn bị gả nữa rồi.”

Ta nhìn hắn.

“Đừng lấy quy củ Đông Cung ra mà đè ta.”

Tần Nhược Hành khóc càng gấp gáp hơn.

“Tỷ tỷ, muội biết tỷ hận muội, nhưng trong lòng điện hạ rất khổ sở, ngài ấy nói tỷ bao năm nay quá cứng nhắc, giống như một khúc gỗ, ngài ấy sợ cưới tỷ rồi sẽ cả đời không thở nổi.”

Nghe xong, ta lại bật cười.

“Ngài ấy dạy ta phải cứng nhắc.”

“Hoàng hậu dạy ta phải cứng nhắc.”

“Thái phó phu nhân dạy ta phải cứng nhắc.”

“Lễ bộ ma ma dạy ta phải cứng nhắc.”

“Bây giờ muội nói với ta, ngài ấy chê ta giống khúc gỗ.”

Ta nói thêm một câu, đám đông lại im lặng thêm một phần.

Môi Tần Nhược Hành run rẩy dữ dội hơn.

Ta rút từ trong ngực ra một xấp giấy.

Đó là danh sách bài học Đông Cung mà ta luôn mang theo bên người.

Mười hai năm, hơn ba ngàn ngày.

Ngày nào học cung lễ, ngày nào học nữ huấn, ngày nào vào cung thỉnh an Hoàng hậu, ngày nào vì cười quá tươi mà bị phạt quỳ.

Mỗi một khoản đều có chữ ký xác nhận của ma ma giáo dưỡng.

Ta vốn tưởng rằng, những thứ này là bằng chứng để ta nhập Đông Cung sau này.

Nay, chúng là lưỡi đao của ta.