Chương 4 - Bí Mật Trong Căn Nhà Cũ

11

Việc đầu tiên tôi làm sau khi về tòa nhà số 6 là đổi tên cho Cường Cường.

Trong thâm tâm tôi, đã đổi tên thằng bé từ “Cao Cường” thành “Châu Cường Cường”.

Mặc dù sổ hộ khẩu thì tạm thời chưa đổi được, nhưng trong trái tim tôi, thằng bé đã hoàn toàn tách khỏi cái gia đình kinh tởm kia.

Cường Cường nhìn thấy quần áo tôi mang về thì rất vui vẻ.

Thằng bé ôm mấy bộ quần áo nhỏ xíu của mình, cẩn thận gấp gọn gàng rồi xếp vào một góc.

Đứa trẻ này, đã học cách hiểu chuyện từ quá sớm.

Trong lòng tôi trào lên một trận chua xót, nhưng ngay sau đó lại bị một ý chí chiến đấu mạnh mẽ hơn thay thế.

Tôi nhất định phải cho con một cuộc sống sung túc.

Sẽ không bao giờ phải nhìn sắc mặt của bất kỳ ai nữa.

Hai ngày tiếp theo, tôi vùi mình vào công việc trang hoàng nhà mới với một sinh lực gần như điên cuồng.

Tôi quét lại toàn bộ các bức tường.

Không có tiền mua sơn, tôi đành dùng nước vôi rẻ nhất, quét đi quét lại nhiều lần cho đến khi lấp kín hết các vết ố vàng và mảng tường bong tróc.

Căn nhà bỗng chốc sáng sủa hẳn lên.

Tôi lại lau chùi tất cả các cửa sổ sạch bong, còn cất công nhặt một tấm kính lành lặn từ bãi phế liệu về thay cho tấm kính vỡ.

Thậm chí tôi còn ra vùng ngoại ô đào vài khóm hoa dại, trồng vào chiếc chậu sành hỏng rồi đặt trên bệ cửa sổ.

Trong nhà chẳng có đồ nội thất nào ra hồn.

Tôi đi bới từ đống phế liệu của nhà máy về vài thanh gỗ thừa và mấy chiếc thùng cũ bị thải loại.

Tôi kê gỗ lên gạch, trải tấm drap giường cũ đã giặt sạch lên là thành một chiếc giường.

Thùng gỗ lau sạch đi, có thể dùng làm bàn và ghế.

Tuy đơn sơ, nhưng tất cả mọi thứ đều do đôi bàn tay của chính tôi tạo ra.

Nơi này, thực sự đã mang đậm dấu ấn của tôi.

Hành động của tôi, đương nhiên cũng thu hút sự chú ý của hàng xóm.

Cư dân trong tòa nhà này hầu hết là các cán bộ công nhân viên lâu năm của nhà máy cùng gia quyến.

Mọi người đều quen biết nhau cả.

Một “người nổi tiếng” như tôi, mọi nhất cử nhất động đều bị người ta dòm ngó.

Họ túm năm tụm ba ngoài hành lang, thầm thì to nhỏ về phía trước cửa nhà tôi.

Đại ý là một người phụ nữ như tôi, dắt theo một đứa trẻ, không có đàn ông thì xem có thể trụ được bao lâu.

Còn có người đợi xem lúc nào Tiền Thục Phân sẽ đến tìm tôi gây rắc rối.

Đối với những điều này, tôi chẳng thèm bận tâm.

Buổi chiều hôm ấy, tôi đang lau nhà thì thím Lý nhà đối diện sang gõ cửa.

Thím Lý là người nhiệt tình nhưng lại hay lém mép.

Thím ấy bưng một bát sủi cảo vừa ra lò, đứng lúng túng ngoài cửa.

“Tú Vân này, thím gói ít sủi cảo, mang sang cho cô với Cường Cường nếm thử.”

Tôi nhìn thím ấy, biết thừa là thím ấy sang thăm dò hư thực.

Tôi không từ chối, cũng không tỏ ra quá nồng nhiệt.

Tôi đỡ lấy bát sủi cảo, khách sáo nói: “Cảm ơn thím Lý, làm phiền thím quá.”

Thím Lý thấy tôi nhận sủi cảo thì bạo dạn hơn, rướn cổ nhìn vào trong nhà.

“Ôi chao, cô dọn dẹp căn nhà sáng sủa quá! Một người phụ nữ mà cô tài giỏi thật đấy!”

Thím ấy đảo mắt, hạ giọng thì thầm: “Tú Vân này, thím nghe nói, bên nhà mẹ chồng cô không định bỏ qua dễ dàng thế đâu. Cô phải cẩn thận một chút đấy.”

“Cảm ơn thím Lý đã nhắc nhở, cháu biết rồi.” Tôi hờ hững đáp.

Sự bình thản của tôi khiến thím Lý hơi bất ngờ.

Thím ấy dường như còn muốn nói thêm gì đó, nhưng tôi đã không còn hứng thú trò chuyện nữa.

“Thím Lý, cháu đang bận, không giữ thím lại chơi nữa nhé. Cháu ăn xong sẽ mang bát trả lại cho thím.”

Tôi ngỏ ý tiễn khách.

Thím Lý đành tiu nghỉu rời đi.

Tôi đóng cửa lại, nhìn bát sủi cảo bốc khói nghi ngút.

Tôi biết, từ ngày hôm nay, tôi phải học cách đối phó với những người này.

Không được quá mềm mỏng, nhưng cũng không thể quá cứng rắn.

Tôi phải cho họ biết Châu Tú Vân này không dễ chọc, nhưng cũng không phải kẻ cạn tình cạn nghĩa.

Chập tối, Cao Kiến Mân đến.

Anh ta không gõ cửa mà tự dùng chìa khóa để mở.

Đó là điều chúng tôi đã thỏa thuận trước đó.

Anh ta xách theo chăn đệm và chậu rửa mặt, giống như một đứa trẻ phạm lỗi, đứng tần ngần ngoài cửa.

“Anh… anh chuyển sang đây rồi.”

Tôi liếc nhìn anh ta, chỉ tay về phía căn phòng nhỏ hướng Bắc.

“Phòng của anh ở đó.”

Anh ta lầm lụi bước vào.

Căn phòng đó tôi chỉ quét dọn qua loa, bên trong trống rỗng không có gì.

Anh ta đặt chăn đệm xuống sàn, coi như đã an cư.

Cường Cường nhìn thấy anh ta thì hơi sợ hãi, nấp sau lưng tôi.

Cao Kiến Mân nhìn con trai, trên mặt lộ ra một tia tội lỗi.

“Cường Cường, lại đây, bố mua kẹo mạch nha cho con này.”

Anh ta lấy từ trong túi áo ra một cục kẹo bọc trong giấy.

Cường Cường nhìn cục kẹo, lại nhìn tôi, không dám nhúc nhích.

“Cầm đi con.” Tôi nói.

Lúc này Cường Cường mới dè dặt nhận lấy.

Bữa tối, tôi nấu hai món một canh.

Một đĩa rau xào, một đĩa khoai tây thái sợi, và một bát canh rong biển trứng.

Tôi bê cơm lên bàn, xới cho Cường Cường một bát.

Sau đó, tôi bưng bát của mình, ra ngồi bên cửa sổ.

Cao Kiến Mân lẳng lặng tự xới cơm, ngồi cạnh bàn, ăn không nói một lời.

Ba người chúng tôi, sống chung dưới một mái nhà.

Nhưng lại giống như ba người xa lạ không liên quan đến nhau, mỗi người tự giữ ranh giới của riêng mình.

Bầu không khí bức bối đến mức khó thở.

Ăn xong, tôi cũng không để anh ta nhúng tay vào dọn dẹp.

Tôi gom bát đũa, mang ra bồn nước ngoài hành lang để rửa.

Lúc quay vào, Cao Kiến Mân gọi tôi lại.

“Tú Vân.”

Tôi dừng bước nhưng không quay lại.

“Ngày mai, mẹ và Lệ Lệ có thể sẽ đến.” Giọng anh ta hơi khàn đi.

Tôi xoay người, nhìn thẳng vào anh ta.

“Rồi sao?”

“Họ… họ đến để xin lỗi.” Anh ta ngập ngừng nói.

“Xin lỗi?” Tôi như nghe được chuyện hài hước nhất trần đời, “Chồn chúc Tết gà sao?”

“Là thật đấy!” Anh ta cuống quýt, “Anh đã nói với họ rồi, nếu họ không đến cúi đầu nhận lỗi với em, sau này anh sẽ không nhận họ nữa. Họ sợ rồi, cho nên…”

Tôi nhìn chằm chằm vào mắt anh ta một lúc lâu.

Muốn tìm ra một tia lừa gạt trong đó.

Nhưng thứ tôi thấy chỉ là sự mệt mỏi và giằng xé.

“Được.” Tôi nói, “Tôi sẽ đợi.”

“Để xem bọn họ diễn được trò trống gì cho tôi xem.”

12

Màn xin lỗi của Tiền Thục Phân và Cao Lệ Lệ đến sớm hơn tôi dự đoán.

Sáng hôm sau, tôi đã nghe thấy tiếng bước chân rầm rập ngoài hành lang.

Không phải hai người, mà là một đám người.

Tôi nhìn qua mắt mèo, lòng chùng xuống.

Người đến không chỉ có Tiền Thục Phân và Cao Lệ Lệ.

Mà còn có bố chồng tôi, Cao Vệ Quốc, cùng vài người họ hàng tôi không rõ tên.

Cao Vệ Quốc là người đứng đầu nhà họ Cao, trong nhà tiếng nói của ông ta là trọng lượng nhất.

Bình thường ông ta làm việc ở phân xưởng khác, ít khi về nhà, nhưng những việc lớn trong nhà đều do ông ta quyết định.

Lần này, Cao Kiến Mân đã mang cả “át chủ bài” của gia đình ra.

Đây là một bữa Hồng Môn Yến.

Mang tiếng là xin lỗi, thực chất là để gây áp lực.

Tôi cười khẩy một tiếng, mở cửa.

“Ái chà, hôm nay nhà đông vui quá.”

Cao Vệ Quốc chắp tay sau lưng, khuôn mặt nghiêm nghị nhìn tôi, những nếp nhăn nhuốm màu sương gió chất chứa sự không hài lòng.

Tiền Thục Phân nép sau lưng ông ta, hai mắt sưng húp, ra chiều chịu ấm ức tày đình.

Cao Lệ Lệ thì trừng mắt nhìn tôi với vẻ hậm hực.

“Tú Vân, để bọn ta vào trong rồi nói chuyện.” Cao Vệ Quốc lên tiếng, giọng điệu mang theo sự uy nghiêm không cho phép chối từ.

Tôi nghiêng người nhường đường.

Đám người họ rồng rắn kéo vào nhà tôi.

Bọn họ ngắm nhìn căn phòng được tôi dọn dẹp sạch sẽ, mỗi người một biểu cảm.

Có ngạc nhiên, có ghen tị, cũng có khinh miệt.

Cao Vệ Quốc giống như một vị lãnh đạo đi thị sát, đi loanh quanh trong nhà một vòng, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở căn phòng nhỏ hướng Bắc.

Cao Kiến Mân đang đứng lóng ngóng ở đó.

“Kiến Mân, thân nam nhi đại trượng phu, con lại ở cái chốn này sao?” Cao Vệ Quốc chau mày, giọng điệu gay gắt.

Sắc mặt Cao Kiến Mân thoắt cái đỏ lựng.

“Bố, con…”

“Đủ rồi.” Cao Vệ Quốc cắt lời anh ta, quay sang tôi bằng ánh mắt soi xét.

“Châu Tú Vân, ta biết con chịu uất ức.”

“Chuyện Thục Phân bọn họ làm là sai, ta đã phê bình bọn họ nghiêm khắc rồi.”

“Hôm nay, ta đưa bọn họ đến đây, chính là để đặc biệt nhận lỗi với con.”

Nói đoạn, ông ta nháy mắt ra hiệu cho Tiền Thục Phân.

Tiền Thục Phân miễn cưỡng bước tới, rặn từng chữ qua kẽ răng.

“Tú Vân… chuyện trước đây là do mẹ không đúng, con đừng để trong lòng.”

Lời xin lỗi của bà ta hoàn toàn không có chút thành ý nào, nghe giống như một sự bố thí hơn.

Cao Lệ Lệ cũng lầm bầm một câu: “Chị dâu, xin lỗi.”

Diễn xong rồi sao?

Tôi nhìn bọn họ, bật cười.

“Bố, xong rồi sao?”

Tiếng “bố” này của tôi khiến lông mày Cao Vệ Quốc giật giật.

“Đã là xin lỗi, thì phải ra dáng xin lỗi chứ.”

Tôi bước đến trước mặt Tiền Thục Phân, nhìn chằm chằm vào bà ta.

“Mẹ, mẹ nói mẹ sai, vậy mẹ sai ở đâu?”

Tiền Thục Phân không ngờ tôi lại không nể nang gì trước mặt đông người như vậy, sắc mặt lập tức xám xịt.

“Tôi… tôi không nên cãi nhau với cô.”

“Chỉ là cãi nhau thôi sao?” Tôi dồn ép từng bước, “Là ai chỉ tay vào mũi con mắng con khắc chồng? Là ai xé nát sách của con trai con? Là ai đuổi con ra khỏi nhà, rồi còn đi rêu rao khắp nơi là con đánh mẹ?”

Mỗi câu hỏi của tôi, sắc mặt Tiền Thục Phân lại nhợt nhạt đi một phần.

Sắc mặt Cao Vệ Quốc cũng ngày càng u ám.

Hiển nhiên ông ta không ngờ vợ và con gái mình lại làm ra những chuyện mất mặt đến vậy.

“Còn cô nữa, Cao Lệ Lệ.” Tôi quay sang cô ả, “Cô mở miệng ra là nói căn nhà này của anh cô, không liên quan gì đến chị dâu. Vậy tôi hỏi cô, lương anh cô bao nhiêu? Lương tôi bao nhiêu? Năm năm qua ai là người nuôi cái nhà này? Lúc tôi một thân một mình dọn dẹp căn nhà này, cô đang ở đâu?”

Cao Lệ Lệ cứng họng không cãi được lời nào, khuôn mặt đỏ gay.

Cả căn phòng chìm trong tĩnh lặng, không một tiếng động.

Đám họ hàng đến xem náo nhiệt cũng ngượng ngùng cúi đầu.

Cao Kiến Mân đứng một góc, đầu cúi gằm càng thấp.

Cuối cùng, vẫn là Cao Vệ Quốc phá vỡ sự im lặng.

Ông ta buông một tiếng thở dài thườn thượt.

“Đủ rồi! Còn chưa chê mất mặt sao!”

Tiếng quát này của ông ta, là nhắm vào Tiền Thục Phân và Cao Lệ Lệ.

Sau đó, ông ta quay đầu lại, dùng một ánh mắt hoàn toàn mới, xen lẫn vài phần trịnh trọng nhìn tôi.

“Tú Vân, chuyện này là bọn họ sai.”

“Ta thay mặt bọn họ, chính thức xin lỗi con.”

Nói rồi, ông ta vậy mà lại hơi cúi người về phía tôi.

Cái cúi đầu này khiến tất cả mọi người đều sững sờ.

Kể cả tôi.

Tôi hiểu ra, người đàn ông này, là một kẻ thông minh.

Ông ta thừa biết, chuyện nhà này mà làm bung bét ra, cuối cùng người mất mặt là nhà họ Cao, người bị hủy hoại tiền đồ là con trai ông ta.

Cho nên, ông ta chọn cách trực tiếp nhất để dập tắt cơn sóng gió này.

Ông ta đang dùng thể diện của bản thân để đánh đổi lấy sự bình yên cho cái nhà này.

“Bố, bố làm gì vậy.” Tôi nghiêng người né tránh.

Tôi không thể nhận cái lạy này của ông ta.

“Chuyện đã qua rồi.” Tôi nói, “Chỉ cần sau này, bọn họ đừng đến làm phiền sự thanh tĩnh của con và Cường Cường nữa, con sẽ coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.”

Câu nói của tôi, là nhường cho Cao Vệ Quốc một bước lùi.

Cũng là đặt một dấu chấm hết cho sự việc này.

Cao Vệ Quốc nhìn tôi đăm đăm một cái, rồi gật đầu.

“Được.”

Ông ta không nói thêm một chữ nào nữa, quay lưng dẫn đám người nhà đang ủ rũ rệu rã rời đi.

Một “bữa Hồng Môn Yến” rầm rộ, cứ thế bị tôi hóa giải một cách nhẹ nhàng.

Tôi đã giành được sự bình yên tạm thời.

Nhưng trong thâm tâm tôi hiểu hơn ai hết, sự hòa bình nhờ vào việc người khác ban ơn và nhượng bộ này rất mong manh.

Hạt giống oán hận một khi đã gieo xuống, sẽ chỉ ngày một lớn lên.

Người nhà họ Cao hôm nay mất mặt lớn như vậy, chắc chắn họ sẽ không cam tâm tình nguyện để yên.

Tôi phải nhanh chóng nghĩ cách, tìm cho mình một chỗ dựa thực sự thuộc về bản thân, vững như bàn thạch.

Đó chính là tiền.

Là vàng.

Tôi cần biến những thứ không thể mang ra ánh sáng đó, thành nguồn vốn giúp tôi và con trai sống một cuộc đời đường hoàng quang minh chính đại.

Tôi phải tìm ra một con đường.

Một con đường có thể đổi vàng thành tiền, mà lại không rước họa vào thân.

Vào thời điểm này, mua bán vàng trái phép là trọng tội.

Ngân hàng và các tiệm vàng quốc doanh, chỉ thu đổi, hơn nữa sẽ phải truy hỏi đến cùng về nguồn gốc xuất xứ.

Lô vàng thỏi trong tay tôi, không có bất kỳ giấy tờ chứng minh nguồn gốc nào, một khi mang ra ngoài, chẳng khác gì tự chui đầu vào lưới.

Cách duy nhất, là thông qua chợ đen.

Nhưng mà, chợ đen năm 86, nó nằm ở đâu? Và làm sao để tiếp cận?

Tôi sầu não vì chuyện này suốt mấy ngày liền.

Ban ngày tôi vẫn đi làm ở nhà máy như bình thường, nhưng tâm trí hoàn toàn không để tâm vào đó.

Tôi dỏng tai lên, lắng nghe những người thợ già thạo tin trong xưởng tán gẫu.

Từ những chuyện vụn vặt gia đình, đến vật giá leo thang, rồi đến việc ở đâu có thể mua được các loại tem phiếu khan hiếm.

Cuối cùng, có một ngày, từ trong câu chuyện phiếm của một ông thợ già, tôi đã nghe được một cái tên địa danh.

“Chợ Bồ Câu”.

Đó là một khu chợ tự phát nằm ở ngoại ô thành phố.

Chưa rạng sáng đã họp chợ, trời vừa hửng sáng là giải tán.

Cái gì cũng có người bán, và cái gì cũng có người mua.

Vàng thau lẫn lộn, đủ hạng người trong xã hội.

Nghe nói, chỉ cần cô có đường dây, ở đó, ngay cả xe hơi cũng có người lấy được cho cô.

Tim tôi đập mạnh một nhịp.

Chính là nơi đó rồi.

Cuối tuần ấy, tôi gửi Cường Cường cho thím Lý nhà đối diện trông giúp, đưa cho thím ấy năm hào và mấy quả trứng gà.

Sau đó, tôi thay một bộ quần áo cũ kỹ không bắt mắt nhất, dùng khăn trùm đầu che kín, trên mặt còn bôi thêm chút nhọ nồi.

Tôi lấy từ trong hầm chứa ra một thỏi vàng nhỏ nhất một cách cẩn thận.

Tôi bọc nó lại bằng ba lớp vải, khâu chặt vào túi áo trong.

Cảm nhận được khối lạnh ngắt trĩu nặng trước ngực, tôi bước lên chuyến xe buýt hướng ra ngoại ô.

Tôi biết, tôi sắp sửa bước chân vào một thế giới hoàn toàn xa lạ, đầy rẫy hiểm nguy nhưng cũng chứa đựng cơ hội.

Bước chân này đạp xuống, cuộc đời tôi, sẽ mãi mãi không có đường lùi.

13

Bốn giờ sáng, bầu trời vẫn còn là một mảng đen kịt.

Tôi bước lên chuyến xe buýt đầu tiên đi ra ngoại ô.

Trên xe vắng teo, chỉ có vài tiểu thương bán rau dậy sớm giống tôi, ngáp ngắn ngáp dài canh chừng gánh rau của mình.

Những ngọn đèn đường ngoài cửa sổ vùn vụt lùi lại phía sau, trái tim tôi cũng nhấp nhô theo từng cú xóc nảy của xe.

Chợ Bồ Câu, tôi mới chỉ nghe danh chứ chưa từng đặt chân đến.

Đó là một nơi thuộc về ranh giới giữa màn đêm và rạng đông, một vùng xám của pháp luật và quy tắc.

Tôi không biết thứ đang chờ đợi tôi là gì.

Là cơ hội, hay là cạm bẫy.

Nhưng tôi không có đường lùi.

Xe buýt đỗ lại ở một trạm xe hoang vắng vùng ngoại ô.

Tôi theo chân nhóm người bán rau xuống xe.

Một luồng không khí ẩm lạnh quyện lẫn mùi đất và mùi phân gia súc phả thẳng vào mặt.

Xa xa, một vùng ánh sáng mờ ảo le lói trên cánh đồng hoang, lập lòe như ma trơi.

Nơi đó, chính là Chợ Bồ Câu.

Tôi kéo khăn trùm đầu, cúi mặt thấp hơn, theo đuôi đám đông đi về phía vùng sáng đó.

Càng đi gần, âm thanh càng ồn ào.

Tiếng người, tiếng rao bán, tiếng chuông xe đạp lanh canh, và thỉnh thoảng có cả tiếng chó sủa, tất cả hòa quyện thành một mớ hỗn độn kỳ lạ, ngập tràn sức sống.

Ở đây không có cửa hàng, không có biển hiệu.

Người ta chỉ trải một tấm vải xuống đất, hoặc mở toang một cái bao tải dứa, hàng hóa cứ thế bày ra.

Từ tem phiếu lương thực, tem vải, cho đến đồng hồ hiệu Thượng Hải, xe đạp hiệu Vĩnh Cửu, và cả những “đồ Tây” mà tôi chưa từng thấy, thứ gì cũng có.

Mỗi người đều hạ giọng rất thấp, giao dịch diễn ra chớp nhoáng, tiền trao cháo múc, rồi nhanh chóng lẩn vào biển người.

Trong không khí tràn ngập mùi vị căng thẳng xen lẫn phấn khích.

Tôi nắm chặt vạt áo, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Thỏi vàng lạnh buốt trước ngực lúc này lại nóng rực như bàn ủi, khiến tim tôi run rẩy.

Tôi không dám nhìn thẳng vào mắt ai, chỉ cúi gằm mặt, giả vờ xem đồ bày dưới đất, dùng khóe mắt quét nhanh qua những người xung quanh.

Tôi cần tìm một người mua có vẻ “biết nghề”.

Kẻ đó không được quá phô trương, cũng không được quá bần tiện.

Quan trọng nhất là, ánh mắt phải vững.

Ở chốn này, những kẻ mắt láo liên, trong lòng chắc chắn có quỷ, nếu không phải lừa đảo thì cũng là chim mồi.

Tôi lượn quanh chợ hai vòng, chân đã bắt đầu mỏi nhừ.

Cuối cùng, bên cạnh một sạp bán sách cũ, tôi tìm thấy một người đúng với yêu cầu của mình.

Đó là một người đàn ông trung niên trạc bốn mươi tuổi, mặc bộ đồ Tôn Trung Sơn màu xanh lam đã bạc màu, dáng người gầy gò, gò má cao, đôi mắt sắc lẹm như chim ưng.

Ông ta không có sạp hàng, chỉ tựa lưng vào một gốc cây cổ thụ, trên tay xoay xoay hai quả óc chó, lẳng lặng quan sát dòng người qua lại.

Thỉnh thoảng có người sán lại gần, rỉ tai ông ta vài câu.

Có người nói xong liền bỏ đi, có người thì được ông ta dẫn sâu vào một con hẻm hẻo lánh hơn gần đó.

Tôi đoán, ông ta chính là “người định giá” ở đây, một kẻ môi giới.

Tôi hít một hơi sâu, tiến về phía gốc cây.

Khi tôi còn cách ông ta chừng ba, bốn mét, ánh mắt ông ta đã ghim chặt lấy tôi.

Ánh nhìn đó như đèn pha rà quét, muốn lột trần tôi từ trong ra ngoài.

Tôi hơi căng thẳng, bước chân bất giác chậm lại.

Ông ta nhìn tôi, khóe miệng chợt nhếch lên một nụ cười khó nhận ra, hất nhẹ cằm với tôi.

Đó là một tín hiệu.

Tôi định thần lại, bước đến trước mặt ông ta.

“Đại ca, hỏi đường một chút.” Tôi học theo dáng điệu của những người khác, hạ thấp giọng.

“Đi đâu?” Ông ta thủng thẳng hỏi, tay xoay quả óc chó nhanh hơn.

“Muốn tìm một chỗ, đổi chút… hàng nóng.” Tôi nói lấp lửng.

Mắt ông ta híp lại.

“Nóng cỡ nào?”

Tôi không trả lời, chỉ thò tay vào túi áo trong, cách lớp vải, ấn nhẹ vào đường nét của thỏi vàng.

Ánh mắt ông ta lập tức thay đổi.

Đó là một thứ ánh sáng pha trộn giữa tham lam cảnh giác và phấn khích.

“Đi theo tôi.”

Bỏ lại ba chữ, ông ta quay lưng bước đi.

Tôi không chút do dự bám theo.

Ông ta không dẫn tôi vào con hẻm kia, mà băng qua khu chợ hỗn loạn, đi đến một khu nhà ngói hoang tàn hẻo lánh hơn.

Ở đây không có ánh đèn, chỉ có ánh trăng mờ ảo.

Ông ta dừng lại trước một căn nhà hoang, quay lại nhìn tôi, ánh mắt mang ý cảnh cáo.

“Đem đồ ra xem thử.”

Tôi ngập ngừng.

Ở chốn này, tài không để lộ.

“Đại ca, anh phải cho tôi xem thành ý của anh trước đã.” Tôi đánh bạo nói.

Ông ta cười khẩy, lôi từ trong túi ra một cuộn tiền buộc dây thun, huơ huơ trước mặt tôi.

Là một xấp tiền mệnh giá mười tệ dày cộp.

“Đủ chưa?”

Tôi gật đầu.

Tôi thò tay vào túi áo trong, từ từ lấy ra gói đồ được bọc nhiều lớp vải.

Tôi chỉ mở lớp ngoài cùng, hé ra một góc vàng chóe.

Dưới ánh sáng lờ mờ, tia sáng ấy hiện lên vô cùng nhức mắt.

Hơi thở của ông ta rõ ràng trở nên dồn dập.

Ông ta thò tay định với lấy.

Tôi lùi lại một bước.

“Đại ca, chốt giá trước đã.”

“Một trăm hai.” Ông ta đưa ra một con số.

Một trăm hai mươi tệ một gram.

Mức giá này cao hơn giá niêm yết của ngân hàng khá nhiều, nhưng còn thấp hơn rất nhiều so với kỳ vọng của tôi.

Tôi biết, ông ta đang ép giá.

“Ít quá.” Tôi lắc đầu, “Chừng này tiền, không bõ công tôi vất vả chạy tới đây.”

“Thế cô muốn bao nhiêu?” Ông ta thích thú nhìn tôi, như thể đang nhìn một con cừu non chờ làm thịt.

“Hai trăm.” Tôi đưa ra một mức giá mà mình cho là rất cao.

Ông ta như nghe chuyện cười, cười phá lên sằng sặc.

“Em gái, cô mới tới lần đầu phải không? Hai trăm? Sao cô không đi ăn cướp?”

“Ăn cướp không ra được.” Tôi điềm tĩnh đáp, “Đúng giá này, được thì được, không thì tôi tìm mối khác.”

Nói xong, tôi làm bộ cất thỏi vàng đi.

“Khoan đã!” Ông ta gọi giật lại.

Ông ta nhìn chằm chằm vào món đồ trên tay tôi, ánh mắt đầy vẻ giằng xé.

Im lặng.

Sự im lặng chết chóc.

Trôi qua trọn một phút, ông ta mới rặn ra mấy chữ qua kẽ răng.

“Một trăm rưỡi! Không thể cao hơn được nữa! Đây là giá thị trường của Chợ Bồ Câu rồi!”

“Một trăm tám.” Tôi không nhượng bộ, “Đó là giới hạn cuối cùng của tôi.”

Tôi biết, ông ta cần thương vụ này hơn tôi.

Vàng, ở bất kỳ thời điểm nào, cũng là loại tiền tệ cứng giá trị nhất.

Ông ta lại im lặng.

Lần này, lâu hơn.

Ngay lúc tôi tưởng cuộc giao dịch này đổ bể, ông ta bỗng cắn răng.

“Được! Một trăm tám thì một trăm tám! Coi như cô giỏi!”

Ông ta trừng mắt nhìn tôi một cái đầy dữ tợn.

“Vào đây, kiểm hàng, giao tiền.”

Nói rồi, ông ta đẩy cánh cửa gỗ mục kêu cọt kẹt ra.

Bên trong, một mảng tối đen như mực, giống như cái miệng khổng lồ của mãnh thú chực chờ nuốt chửng con mồi.

Tim tôi giật lên tận cổ họng.