Chương 1 - Bí Mật Đằng Sau Kỳ Thi Nữ Khoa
Đêm trước kỳ điện thí của nữ khoa, vị hôn phu cạy mở hòm văn của ta, đem bài sách luận về chính sách dịch trạm mà ta đã viết suốt ba năm cho em gái kế.
Trên điện, em gái kế đọc thuộc lòng bài văn của ta. Người Tạ gia lập tức xin phong nàng ta làm khôi thủ.
Ta đẩy quyển thi trắng lên trước ngự án.
“Thần nữ xin đổi đề.”
Cả đại điện đều nói ta không chịu nổi thất bại.
Ta chỉ vào dịch trạm thứ bảy trong bài thi của nàng ta:
“Dịch trạm Hàn Nha là do ta bịa ra. Trên bản đồ Đại Ung vốn không có nơi này.”
1
Khi tiếng chuông điện thí vang lên lần thứ ba, Lục Minh Châu nộp bài.
Nàng ta quỳ dưới thềm son, hai tay nâng bài sách luận, nơi cổ tay áo lộ ra một đoạn chỉ bạc.
Đó là sợi chỉ của ta.
Tối qua ta đã để nó trong hòm văn, dùng để buộc bản thảo gốc.
Tạ Hành Chu đứng phía sau các quan viên Bộ Lễ, khẽ gật đầu với nàng ta.
Lục Minh Châu lập tức mở miệng đọc:
“Thần nữ cho rằng tệ nạn của đường dịch trạm không nằm ở việc thiếu ngựa, mà nằm ở việc có quá nhiều dịch trạm. Gộp mười hai dịch trạm thành chín, loại bỏ những dịch trạm nhàn rỗi, hợp nhất thẻ ngựa, tiết kiệm lương thảo, giúp công văn khẩn được truyền đi thông suốt.”
Nàng ta đọc không sai một chữ.
Ngay cả “dịch trạm Hàn Nha” mà ta cố ý viết sai ở trang thứ ba, nàng ta cũng đọc rõ ràng, rành mạch.
Phụ thân Lục Kính ngồi ở vị trí cuối cùng trong hàng quan bồi khảo.
Ông vuốt râu, đáy mắt không giấu nổi vẻ vui mừng.
Thượng thư Bộ Lễ Chu Thiên lên tiếng khen trước:
“Nhị cô nương Lục gia tuổi còn nhỏ mà đã nhìn ra được tệ nạn tích tụ trong hệ thống dịch trạm, đủ thấy trong lòng có tài thao lược.”
Tạ Hành Chu cũng bước ra khỏi hàng.
“Bệ hạ, nữ khoa mới được mở lần đầu, đang cần một tài nữ có gan có kiến thức như vậy. Thần xin phong Lục Minh Châu làm khôi thủ nữ khoa.”
Đôi khuyên tai của Lục Minh Châu khẽ lay động.
Nàng ta cúi đầu, nhưng không giấu được khóe môi đang cong lên.
Hoàng đế không đáp, chỉ nhìn về phía ta.
Ta ngồi ở chiếc bàn cuối cùng.
Trên bàn là một tờ giấy trắng.
Thấy ta mãi không đặt bút, nội thị đã đến giục hai lần.
Chu Thiên nhíu mày:
“Lục Văn Khê, vì sao ngươi không làm bài?”
Ta đứng dậy, nâng quyển thi trắng lên trước ngự tiền.
“Thần nữ xin đổi đề.”
Trong điện vang lên vài tiếng thẻ quan va chạm.
Lục Minh Châu ngẩng đầu nhìn ta.
Bàn tay phụ thân đặt trên đầu gối, các khớp ngón tay trắng bệch.
Tạ Hành Chu nói:
“Văn Khê, đề điện thí do đích thân bệ hạ niêm phong, sao có thể vì nàng không trả lời được mà đổi đề?”
Ta nhìn hắn.
“Ai nói ta không trả lời được?”
Hắn cau chặt mày.
“Vậy tại sao nàng lại nộp giấy trắng?”
Ta chỉ vào bài sách luận trong tay Lục Minh Châu.
“Bởi vì đề thi đã bị tiết lộ.”
Chu Thiên đập bàn.
“To gan!”
Hoàng đế giơ tay, cả đại điện lập tức yên tĩnh trở lại.
“Ngươi nói đề thi bị tiết lộ, có chứng cứ không?”
Ta đáp:
“Có.”
Lục Minh Châu siết chặt bài sách luận.
Ta đi tới trước mặt nàng ta, đưa tay ra.
“Đưa bài cho ta.”
Nàng ta hơi lùi lại.
“Tỷ tỷ, đây là bài thi trước ngự tiền.”
Ta hỏi:
“Sợ ta xé sao?”
Tạ Hành Chu bước lên nửa bước.
“Văn Khê, Minh Châu cũng là nữ nhi Lục gia. Hai người cùng đọc một loại sách, văn chương tương tự nhau cũng không có gì lạ.”
“Tương tự?”
Ta nhận bài thi từ tay nội thị, lật đến trang thứ tư.
“Đại Ung có mười một dịch trạm chính thức và ba mươi bảy trạm chuyển công văn. Nhưng Lục Minh Châu lại viết gộp mười hai dịch trạm thành chín.”
Chu Thiên nói:
“Mười hai chỉ là cách nói chung chung.”
Ta đặt đầu ngón tay lên một dòng chữ.
“Nàng ta viết rằng dịch trạm thứ bảy, dịch trạm Hàn Nha, nên bị bãi bỏ.”
Chu Thiên liếc nhìn, yết hầu khẽ chuyển động.
Ta quay về phía hoàng đế.
“Bệ hạ, trên bản đồ Đại Ung không có dịch trạm Hàn Nha.”
Có người lập tức đi lấy bản đồ.
Thẻ ngọc trong tay Tạ Hành Chu bị hạ xuống rất thấp.
Lục Minh Châu vội nói:
“Có lẽ thần nữ viết nhầm.”
Ta gật đầu.
“Vậy ngươi nói xem, dịch trạm thứ bảy phải có tên là gì?”
Nàng ta há miệng.
Nhưng không nói được.
Ta lại hỏi:
“Trong bài sách luận, ngươi nói phía bắc dịch trạm Hàn Nha nối với trạm chuyển công văn Thanh Pha, phía nam nối với cầu Lạc Tùng. Trạm Thanh Pha nằm ở châu nào?”
Mu bàn tay Lục Minh Châu toát mồ hôi.
Phụ thân vội lên tiếng:
“Điện thí hỏi sách luận, không phải kiểm tra từng chi tiết trên bản đồ. Văn Khê, con đừng ép người quá đáng.”
Ta nhìn ông.
“Đêm qua phụ thân cũng đứng ngoài thư phòng của con sao?”
Râu phụ thân khẽ run lên.
Hoàng đế nói:
“Lục Văn Khê, nói rõ ràng.”
Ta lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy mỏng.
“Dịch trạm Hàn Nha, trạm chuyển công văn Thanh Pha và cầu Lạc Tùng đều là những địa danh do thần nữ bịa ra. Đêm qua thần nữ phát hiện ổ khóa hòm văn có vết cạy, nên đã đặt một bài sách luận cũ vào trong. Kẻ nào lấy nó đi sẽ mang theo ba địa danh giả này đến đại điện.”
Lớp phấn trên mặt Lục Minh Châu cũng không che được mồ hôi nơi chóp mũi.
Tạ Hành Chu nói:
“Chỉ dựa vào ba địa danh mà kết luận nàng ấy ăn cắp bản thảo, chẳng phải quá võ đoán sao? Minh Châu đã sống ở Lục gia mười năm, có thể nàng ấy từng nhìn thấy bản thảo của nàng.”
Ta bật cười.
“Lời nhắc nhở của Tạ thế tử rất đúng.”
Ta lấy từ trong tay áo ra vật thứ hai.
Một đoạn chỉ bạc.
“Sợi chỉ bạc ta dùng buộc bản thảo tối qua đã được ngâm trong nước tử thảo. Người nào từng chạm vào, đầu ngón tay sẽ lưu lại vết xanh Lục Minh Châu, ngươi có dám đưa tay ra không?”
Lục Minh Châu giấu tay vào trong tay áo.
Tạ Hành Chu vừa định mở miệng.
Hoàng đế đã nói trước:
“Đưa tay ra.”
2
Khi Lục Minh Châu đưa tay ra, đầu ngón tay nàng ta run đến mức không thể kiềm chế.
Giữa ngón cái và ngón trỏ tay phải của nàng ta quả nhiên có một vệt xanh nhạt.
Thẻ quan trong tay Chu Thiên rơi xuống đầu gối.
Phụ thân đứng bật dậy, nhưng bị nội thị ngăn lại.
Mắt Lục Minh Châu ngấn lệ.
“Tỷ tỷ, ta chỉ giúp tỷ thu dọn bàn sách, chạm vào sợi chỉ bạc cũng không có gì lạ. Đêm qua tỷ phát sốt, hòm văn lại mở. Ta sợ bài thi bị ẩm nên mới giúp tỷ sắp xếp lại.”
Ta hỏi:
“Đêm qua ta phát sốt sao?”
Nàng ta nhìn về phía phụ thân.
Phụ thân lập tức tiếp lời:
“Hôm qua con trở về từ trường thi, sắc mặt không tốt. Minh Châu lo lắng cho con nên mới tới thăm.”
Ta gật đầu.
“Vậy Tạ thế tử cũng lo lắng cho ta sao?”
Tạ Hành Chu nhìn ta.
“Ta đương nhiên lo lắng cho nàng.”
Ta lấy từ trong tay áo ra một chiếc cúc đồng.
Trên cúc khắc vân mây của Tạ gia.
“Chiếc cúc này rơi bên cạnh hòm văn của ta.”
Tạ Hành Chu đưa tay giữ lấy cổ tay áo.
Quả nhiên thiếu một chiếc.
Mấy vị ngự sử trong điện đồng loạt nhìn sang.
Hắn ổn định giọng nói:
“Đêm qua ta đến Lục phủ để bàn chuyện hôn kỳ với phụ thân nàng. Có lẽ khi đi ngang qua thư phòng của nàng, ta vô tình làm rơi.”
Ta nói:
“Đi ngang qua rồi tiện tay cạy hòm văn của ta sao?”
Tiếng khóc của Lục Minh Châu trở nên khe khẽ.
“Tỷ tỷ, tỷ nhất định phải hủy hoại ta ngay trên đại điện sao? Nếu tỷ không muốn ta làm khôi thủ, ta nhường lại cho tỷ là được. Tại sao phải vu oan cho ta và Tạ thế tử?”
Đúng là một chiêu lấy lui làm tiến rất hay.
Nàng ta vừa khóc, phụ thân liền đau lòng.
“Bệ hạ, tiểu nữ Văn Khê từ nhỏ đã hiếu thắng. Con bé và Minh Châu vì thứ hạng nữ khoa mà xảy ra hiềm khích, nhất thời ăn nói không suy nghĩ. Thần xin đưa nó về nhà quản giáo.”
Quản giáo.
Nghe thấy hai chữ này, bàn tay trong tay áo của ta siết chặt vật thứ ba.
Hoàng đế hỏi:
“Lục Văn Khê, nếu chỉ là ăn cắp bản thảo, nữ khoa có thể chấm lại. Vì sao vừa mở miệng ngươi đã yêu cầu đổi đề?”
Ta chờ chính là câu này.
Ta hành lễ với hoàng đế.
“Bởi vì ăn cắp bản thảo chỉ là chuyện nhỏ. Đề thi bị tiết lộ mới là chuyện lớn.”
Chu Thiên giành mở miệng trước tất cả mọi người:
“Đề điện thí do chính tay bệ hạ niêm phong, Bộ Lễ dùng ba tầng khóa bảo quản. Lục Văn Khê, ngươi đừng vì tranh giành thứ hạng mà cắn bừa triều đình.”
Ta nhìn ông ta.
“Nếu đề không bị tiết lộ, tại sao Lục Minh Châu lại trả lời về chính sách dịch trạm?”
Chu Thiên đáp:
“Nàng ấy có tài, tự đoán trúng.”
Ta hỏi tiếp:
“Vậy tại sao bài sách luận mà nàng ta đoán trúng lại chính là bản thảo cũ trong hòm văn của ta?”
Chu Thiên không đáp.
Tạ Hành Chu tiếp lời:
“Tệ nạn dịch trạm, trong triều ngoài dân đều biết. Nữ khoa hỏi về chính sách dịch trạm cũng không khó đoán.”
Ta nói:
“Vậy Tạ thế tử có biết hôm nay trong hộp đề vốn không nên hỏi về dịch trạm không?”
Cả đại điện lập tức im lặng.
Hoàng đế chậm rãi nhìn về phía hộp đựng đề bên cạnh ngự án.
Ba lớp sáp niêm phong trên hộp vẫn còn nguyên vẹn.
Chu Thiên nói:
“Bệ hạ, không có ai động vào hộp đề.”
“Sáp niêm phong không bị động đến không có nghĩa đề thi chưa bị đổi.”
Ta nhìn chiếc hộp.
“Đề điện thí nữ khoa có hai lớp giấy. Đề bên ngoài do Bộ Lễ sao chép, đề bên trong do đích thân bệ hạ viết. Nếu có người chỉ thay lớp đề bên ngoài thì không cần động vào sáp niêm phong.”
Ngón tay Chu Thiên siết lại.
“Sao ngươi biết đề thi có hai lớp?”
Ta đáp:
“Bởi vì ba ngày trước, thần nữ được triệu vào Văn Hoa các, giúp bệ hạ kiểm tra đề dự phòng cho kỳ điện thí.”
Phụ thân sững người.
Ông không biết.
Tạ Hành Chu cũng không biết.
Hoàng đế nhìn ta một lúc.
“Nói tiếp.”
Ta nói:
“Đề dự phòng có tổng cộng ba câu. Chính sách dịch trạm chỉ là câu thứ ba. Đề đầu tiên mà bệ hạ chọn là công văn khẩn từ An Tây bị chậm ba ngày.”
Mồ hôi bắt đầu xuất hiện trên trán Chu Thiên.
Các ngón tay Tạ Hành Chu siết chặt thẻ ngọc.
Ta quay sang Lục Minh Châu.
“Ngươi có dám trả lời đề thứ nhất ngay trên điện không?”
Lục Minh Châu cắn môi.
Đương nhiên nàng ta không dám.
Nàng ta chỉ học thuộc bài sách luận cũ của ta về dịch trạm.
Đề thi thật sự, nàng ta chưa từng nhìn thấy.
Hoàng đế ra lệnh:
“Lấy hộp đề.”
Nội thị nâng hộp đề lên.
Chu Thiên bước ra quỳ xuống.
“Bệ hạ, nếu lúc này mở niêm phong, lễ chế điện thí sẽ bị phá vỡ.”
Hoàng đế nhìn chằm chằm ông ta.
“Trẫm bảo ngươi lấy.”
Nội thị mở hộp.
Lớp giấy bên ngoài được lấy ra, quả nhiên viết đề về chính sách dịch trạm.
Nhưng khi lớp giấy bên trong được mở ra, bên trong lại là nét chữ của hoàng đế:
Công văn khẩn từ An Tây bị chậm ba ngày, trách nhiệm thuộc về ai?
Chu Thiên quỳ rạp xuống đất.
Tạ Hành Chu không quỳ.
Hắn nhìn ta.
Ánh mắt ấy không còn giống ánh mắt của vị hôn phu nhìn vị hôn thê.
Mà giống một kỳ thủ vừa phát hiện mình đã đi sai một quân cờ.
3
Hoàng đế đặt hai lớp giấy đề lên ngự án.
“Chu Thiên.”
Trán Chu Thiên dán sát mặt đất.
“Thần có mặt.”
“Ai đã thay lớp đề bên ngoài?”
Chu Thiên nghiến chặt răng.
“Thần không biết.”
Ta nói:
“Ông ta biết.”
Chu Thiên ngẩng đầu quá nhanh, chuỗi ngọc trên mũ quan đập vào thẻ quan.
Ta lấy ra vật thứ ba.
Một miếng sáp mỏng.
Trên mặt sáp in nửa dấu chìm của giấy đề Bộ Lễ.
“Đêm qua có người lấy giấy đề trắng từ phòng phía nam Bộ Lễ, thay lớp đề bên ngoài. Dấu chìm của giấy đề bị in lên miếng sáp này. Thần nữ nhặt được nó bên cạnh bánh xe của Tạ thế tử.”
Tạ Hành Chu lạnh giọng:
“Văn Khê, nàng muốn tố cáo ta ăn cắp bản thảo thì thôi, sao ngay cả chuyện Bộ Lễ đổi đề cũng đổ lên đầu ta?”
Ta không để ý đến hắn.
Ta nhìn hoàng đế.
“Thần nữ xin truyền tiểu lại phòng phía nam Bộ Lễ, Triệu Thanh.”
Chu Thiên há miệng.
Khi Triệu Thanh bị dẫn vào điện, đai lưng của hắn còn cài nhầm lỗ.