Chương 1 - Bí Mật Của Thiên Tài Nữ Nhi

Nương ta từng nói, quyết định đúng đắn nhất trong đời bà, chính là vào cái ngày ta ra đời, bà đã bịt chặt miệng bà đỡ.

“Là một thằng cu!”

Khi bà đỡ gào lên câu đó, sắc mặt Liễu di nương đang đợi bên ngoài tái mét.

Khi ấy, ả vừa sinh cho phụ thân ta – Thẩm Minh Viễn một đứa con trai bụ bẫm, đang đắc ý đi ngang đi dọc trong phủ, chỉ chực chờ nương ta đẻ ra một đứa con gái để ả nắm chắc cái danh “sinh được trưởng tử” trong tay.

Ai ngờ, nương ta lại tặng ả một “niềm vui bất ngờ”.

Tất nhiên, niềm vui này là giả.

Nương ta là Cáo mệnh phu nhân tam phẩm nghiêm chỉnh – Lâm thị, đích nữ của Lâm gia đất Lang Nha. Gả vào Thẩm gia mười năm không có con, vất vả lắm mới mang thai, thì ả ngoại thất Liễu thị lại sinh con trai trước bà một bước.

Tổ phụ ta — Thẩm lão thái gia mừng rỡ như điên, lập tức cho rước Liễu thị vào phủ làm di nương.

Nương ta cắn nát hàm răng, khoảnh khắc sinh ta ra, nhìn thấy là một bé gái, mắt bà tối sầm lại.

Nhưng bà chỉ sầm mặt lại đúng một chớp mắt.

Ngay giây tiếp theo, bà đè chặt bà đỡ, mò từ dưới gối ra một thỏi bạc năm mươi lạng, nhét thẳng vào tay bà ta.

“Nhớ kỹ, là một ca nhi.”

Bà đỡ run rẩy nhận lấy thỏi bạc, vừa bước ra cửa đã gào lên:

“Chúc mừng Đại phu nhân, là một ca nhi!”

Pháo nổ vang rền trong sân suốt một nén hương.

Phụ thân ta phóng ngựa từ nha môn về, nhìn ta một cái, rồi đặt tên cho ta là Thẩm Thanh Viễn.

Năm đó, con trai của Liễu di nương là Thẩm Thanh Vân đã được ba tháng tuổi.

Nương ta ôm ta vào lòng, cười đoan trang nhã nhặn.

Không ai biết rằng, ở dưới lớp chăn, bà đã tự cấu mạnh vào đùi mình một cái để nước mắt khỏi trào ra.

Ba tuổi, ta đã khai trí.

Cái này không phải ta tự xưng, mà là lão tú tài dạy chữ cho ta nói vậy. Ông dạy trẻ con cả đời, chưa từng thấy đứa trẻ nào ba tuổi đã có thể đọc làu làu thuộc lòng “Tam Tự Kinh”.

Nương ta nghe xong, mũi kim khâu đâm phập vào ngón tay.

Bà không kêu đau, chỉ nhìn chằm chằm ta rất lâu, ánh mắt phức tạp như cái vại màu bị đổ úp.

“Thanh Viễn, con… thực sự nhớ hết rồi sao?”

Ta gật đầu.

Nương ta im lặng một lúc lâu: “Vậy còn… Thiên Tự Văn thì sao?”

“Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang.” Ta dùng giọng trẻ con lanh lảnh đọc tiếp: “Nhật nguyệt doanh trắc, thần tú liệt trương…”

Chiếc kim khâu trong tay nương ta rơi hẳn xuống đất.

Bốn tuổi, ta có thể đọc ngược Thiên Tự Văn.

Tin tức truyền ra tiền viện, phụ thân ta phá lệ bước chân đến hậu viện một chuyến.

Ông tiện miệng kiểm tra ta vài câu, ta đối đáp trôi chảy.

Phụ thân xoa đầu ta, quăng lại một câu “Quả không hổ là nòi giống Thẩm gia ta”, rồi quay lưng đi thẳng.

Trước khi đi, ông dặn dò quản gia cấp thêm hai mươi lạng bạc cho hậu viện, coi như phần thưởng.

Hai mươi lạng.

Cái trang viên của hồi môn của nương ta một năm thu vào ba ngàn lạng bạc.

Bà nhận lấy hai mươi lạng đó, mỉm cười tạ ân.

Đóng cửa lại, bà cất bạc vào hộp khóa kỹ, rồi ngồi xổm xuống, cẩn thận chỉnh lại cổ áo cho ta.

“Thanh Viễn, con thông minh gấp trăm lần con trai ông ta.”

Khi nói câu đó, giọng bà bình thản như đang nói chuyện thời tiết hôm nay.

Nhưng ta thấy tay bà đang run rẩy.

Năm sáu tuổi, có chuyện rồi.

Nói chính xác thì không phải là có chuyện, mà là có một chuyện vô cùng tốt đẹp.

Hôm đó nương ta đang phơi quần áo trong sân, ngoài cửa đột nhiên cờ trống vang trời.

Hai nha dịch giơ cao tờ giấy báo hỉ mạ vàng, mặt mày hớn hở đứng trước cửa lớn Thẩm gia.

“Chúc mừng! Chúc mừng! Công tử Thẩm Thanh Viễn của Thẩm phủ đứng đầu Huyện thí, được chọn làm Án thủ!”

Cả con phố nổ tung.

Án thủ sáu tuổi.

Vị Án thủ trẻ tuổi nhất kể từ khi triều đại này lập quốc.

Khi tin tức truyền vào sân, bộ quần áo trên tay nương ta rơi tuột xuống đất.

Bà ngây người.

Không phải vui đến ngây người, mà là sợ đến ngây người.

Bởi vì bà đột nhiên nhận ra một vấn đề —

Bà vốn dĩ chỉ định cho ta đội lốt nam nhi để giữ lấy cái danh phận đích tử, đợi tương lai tìm một thời cơ thích hợp để lấp liếm chuyện này đi là xong.

Nhưng bà vạn lần không ngờ tới, khuê nữ nhà bà, lại là một thiên tài đọc sách.

Mà thiên tài thì không giấu được.

Giấy báo hỉ dán rành rành trước cửa lớn Thẩm gia, vàng chóe, cách nửa con phố vẫn nhìn thấy.

Người đến chúc mừng đạp mòn cả ngạch cửa.

Huyện lệnh đích thân tới nhà, nắm lấy tay ta nói “Đứa trẻ này tiền đồ vô lượng”.

Phụ thân ta đứng bên cạnh, lưng ưỡn thẳng tắp, cười đến không khép được miệng, làm như sáu năm qua ông ta tận tâm dạy dỗ ta lắm vậy.

Liễu di nương đứng tít phía sau đám đông, mặt xanh như tàu lá chuối.

Con trai ả, Thẩm Thanh Vân, năm nay bảy tuổi, “Tam Tự Kinh” đọc còn chưa xong.

“Hứ, chẳng qua chỉ là một tên Án thủ thôi mà.” Liễu di nương về đến viện của mình, ném xoảng chén trà xuống đất, “Ai biết có phải mua chuộc quan chủ khảo hay không? Mấy mối quan hệ bên nhà mẹ đẻ của Lâm thị, chuyện gì mà chẳng làm ra được?”

Thẩm Thanh Vân co rúm trong góc, thở cũng không dám thở mạnh.

Dù mới bảy tuổi, nhưng hắn đã lờ mờ nhận ra một chuyện — đứa em trai này của hắn, không dễ đối phó.

Tối đó nương ta đóng chặt cửa phòng, kéo ta lại gần.

“Thanh Viễn, con thành thật nói cho nương biết, cái danh Án thủ này, con thi kiểu gì thế?”

“Thì thi thôi ạ.”

“Ý nương là… sao con lại lợi hại như thế?”

Ta nghiêng đầu suy nghĩ.

“Nhìn một lần là nhớ được rồi, đâu có lợi hại gì đâu nương.”

Nương ta hít một ngụm khí lạnh.

“Gặp qua không quên?”

Ta gật đầu.

Nương ta đi vòng quanh phòng ba vòng, cuối cùng ngồi phịch xuống mép giường.

“Xong rồi.”

“Không giấu được nữa rồi.”

Bà ôm mặt, hồi lâu mới ngẩng đầu lên.

“Thanh Viễn, nương nói cho con biết một chuyện. Con không phải là con trai.”

Ta lại gật đầu.

“Con biết mà.”

Lần này nương ta thực sự ngây ra như phỗng. Suýt nữa thì bà ngã từ trên giường xuống.

“Con, con biết từ khi nào?”

“Ba tuổi con đã biết rồi.” Ta nghiêm túc nhìn bà, “Nương, con đâu có ngốc.”

Nương ta há hốc miệng nhìn ta hồi lâu, đột nhiên ôm chầm lấy ta, khóc đến toàn thân run rẩy.

“Khuê nữ khổ mệnh của ta ơi…”

Ta vỗ vỗ lưng bà.

“Nương đừng khóc, Án thủ mới chỉ là bắt đầu thôi.”

“Con còn phải thi kỳ thi Phủ nữa.”

Nương ta khóc càng to hơn.

Đêm đó, nương ta trằn trọc không ngủ được.

Ta biết bà đang sợ điều gì.

Án thủ mới chỉ là đứng đầu kỳ thi Huyện, phía sau còn thi Phủ, thi Viện. Nếu ta tiếp tục thi, danh tiếng sẽ ngày càng lớn, rủi ro lộ thân phận càng cao.

Nhưng nếu không thi —

Thẩm Thanh Vân sẽ lớn lên. Liễu di nương sẽ đắc thế. Cái danh phận đích tử có giữ được hay không vẫn còn chưa biết chắc.

Nhưng nương ta suy cho cùng vẫn là đích nữ của Lâm gia đất Lang Nha, sáng hôm sau tỉnh dậy, mắt tuy sưng húp như quả óc chó, nhưng bà đã quyết định xong.

“Thi.”

Bà giúp ta búi tóc, gằn từng chữ một.

“Không chỉ phải thi, mà còn phải thi đứng đầu.”

“Để cho tất cả bọn họ biết, con cái của Lâm thị ta, mạnh hơn con của con hồ ly tinh kia một vạn lần.”

Ta bật cười.

“Nương, người cứ yên tâm.”

Năm bảy tuổi, Phủ thí.

Ta lại đứng đầu.

Khi tin tức truyền về, Thẩm lão thái gia đang tiếp khách ở sảnh trước. Nắp trà trong tay ông “xoảng” một tiếng rơi xuống bàn.

“Bảy tuổi? Án thủ Phủ thí?”

Quản gia khom lưng cúi đầu: “Quả thật không sai thưa lão thái gia. Tri phủ đại nhân đích thân chấm bài, nói rằng văn chương của Nhị công tử nhà ta vô cùng lão luyện, không hề giống trẻ con bảy tuổi viết chút nào.”

Lão thái gia đứng bật dậy.

Đây là lần đầu tiên ông chủ động muốn đến hậu viện xem ta.

Nương ta nhận được tin, luống cuống tay chân thay quần áo, chỉnh lại mũ cho ta.

“Đứng thẳng lên, đừng gù lưng. Nói chuyện giọng trầm xuống một chút — à không, bình thường giọng con đã thô sẵn rồi…”

“Nương.”

“Hửm?”

“Người còn căng thẳng hơn cả con đấy.”

Lúc lão thái gia đến, ta đang luyện chữ trong sân.

Ông đứng ngoài cửa nhìn một lúc lâu, không bước vào.

Quản gia bên cạnh nhỏ giọng nhắc: “Lão thái gia?”

Ông xua tay. Nhìn trọn thời gian tàn một tuần trà, ông mới lên tiếng.

“Đứa trẻ này, rất giống ta hồi trẻ.”

Quản gia cười hùa theo: “Đó là tất nhiên rồi, hổ phụ sinh hổ tôn mà.”

Lão thái gia hừ một tiếng, bước vào trong.

“Thanh Viễn.”

Ta đặt bút xuống, cung kính hành lễ.

“Tôn nhi thỉnh an tổ phụ.”

Lão thái gia nhìn ta từ trên xuống dưới, gật đầu.

“Từ ngày mai, dọn đến thư phòng ở tiền viện mà đọc sách. Ta sẽ đích thân mời tiên sinh cho con.”

Nương ta đứng sau bình phong nghe thấy lời này, ngón tay xoắn chặt đến trắng bệch.

Dọn đến tiền viện, đồng nghĩa với việc gần Liễu di nương và Thẩm Thanh Vân hơn.

Nhưng bà không phản đối.

Bởi vì bà biết, thư phòng ở tiền viện chứa tới ba vạn cuốn sách, vài cuốn sách nát ở hậu viện không thể sánh bằng.

Ngày đầu tiên dọn đến tiền viện, ta đã đụng mặt Thẩm Thanh Vân.

Hắn chặn trước cửa thư phòng, khoanh tay trước ngực, nghiêng đầu đánh giá ta.

“Ngươi chính là Thẩm Thanh Viễn?”

“Ừ.”

“Ngươi có biết trước đây thư phòng này là ai dùng không?”

“Không biết.”

“Là ta dùng.” Thẩm Thanh Vân bước tới một bước, “Tổ phụ lấy thư phòng của ta cho ngươi, ngươi cảm thấy có hợp lý không?”

Ta liếc nhìn hắn.

“Tam Tự Kinh ngươi đọc thuộc hết chưa?”

Mặt Thẩm Thanh Vân đỏ bừng như gan lợn.

“Ngươi—”

“Chưa thuộc hết thì đừng có chiếm thư phòng.” Ta lách qua hắn, đẩy cửa bước vào, “Lãng phí.”

Đằng sau truyền đến giọng nói gầm gừ tức giận của Thẩm Thanh Vân: “Thẩm Thanh Viễn! Ngươi đừng có đắc ý!”

Ta không thèm quay đầu lại.

Sách trong thư phòng nhiều hơn ta tưởng.

Ta đứng trước giá sách, ngửa đầu nhìn những gáy sách xếp dày đặc, lần đầu tiên cảm thấy, quyết định năm xưa của nương ta có lẽ thực sự không sai.

Nếu ta mang thân phận nữ nhi, cả đời này ngay cả cửa của thư phòng này ta cũng không bao giờ được chạm tới.

Mùa xuân năm tám tuổi, Liễu di nương ra tay.

Ả mời một vị được xưng là đại nho từ kinh thành tới, chuyên dạy Thẩm Thanh Vân đọc sách.

Vị đại nho kia họ Chu, ngày đầu tiên đến đã thả một câu: “Lệnh lang thiên tư thông tuệ giả dĩ thời nhật, chắc chắn sẽ bảng vàng đề tên.”

Liễu di nương vui sướng tột độ, tối hôm đó mở tiệc ngay trong viện của mình, mời từ trên xuống dưới Thẩm gia.

Trong bữa tiệc, ả cười tủm tỉm nhìn ta.

“Thanh Viễn à, Chu tiên sinh của con là người bước ra từ Hàn Lâm Viện kinh thành đấy, học vấn uyên thâm lắm. Con có muốn học cùng không?”

Ta gắp một đũa thức ăn.

“Không cần đâu, di nương.”

“Sao thế? Chê tiên sinh dạy không tốt à?” Nụ cười của Liễu di nương càng sâu hơn, “Con đừng thấy bây giờ con là Án thủ mà tự mãn, đó chỉ là thi Huyện, thi Phủ. Đợi đến thi Viện, không phải là trò chơi trẻ con nữa đâu.”

“Di nương nói đúng.” Ta đặt đũa xuống, “Cho nên con đang chuẩn bị cho kỳ thi Viện rồi.”

“Thanh Vân ca ca có muốn cùng học không? Đệ có thể kèm lại Tam Tự Kinh cho huynh.”

Cả bàn tiệc bỗng chốc im phăng phắc.

Nụ cười của Liễu di nương cứng đờ.

Thẩm Thanh Vân “rầm” một tiếng đập bàn.

“Thẩm Thanh Viễn! Ngươi có ý gì!”

“Chẳng có ý gì cả.” Ta cầm đũa lên ăn tiếp, “Đồ ăn nguội rồi, di nương ăn nhiều một chút.”

Phụ thân ta ngồi ghế chủ tọa, từ đầu đến cuối không nói lời nào.

Sau khi tàn tiệc, ông gọi ta lại.

“Thanh Viễn.”

“Phụ thân.”

“Tiên sinh mà di nương con mời, con thực sự không muốn học cùng sao?”

“Không muốn ạ.”

“Vì sao?”