Chương 2 - Bí Mật Của Tế Xuân Đường
A Mãn là người đầu tiên lên tiếng: “Cô nương, cửa tiệm không cần nữa sao?”
Ta đáp: “Mặt bằng không cần nữa. Tế Xuân Đường thì cần.”
Trần bà tử sốt ruột: “Không có cửa tiệm, thuốc biết bán đi đâu?”
Tiết đại phu nãy giờ vẫn im lặng. Bà là nữ y mà mẫu thân ta mời đến khi còn
sống, tính tình rất cứng cỏi, không ít phu nhân tiểu thư ở kinh thành đều chỉ
nhận mỗi bà. Bà lật xem tờ khế ước trên bàn.
“Căn nhà ở thành tây kia, nằm sát ngay tiệm bán quan tài.”
Ta đáp: “Giá thuê rẻ.”
Tiết đại phu ngước mắt nhìn ta: “Trước cửa còn hôi thối.”
Ta bảo: “Hương thuốc sẽ át được.”
A Mãn không nhịn được, bật cười một tiếng. Ta cũng cười.
Cười xong, mới phát hiện lòng bàn tay ta đã đổ đầy mồ hôi.
Không phải là ta không sợ. Ngày mai ta sẽ gả vào Tĩnh An Hầu phủ. Ai cũng nói vị
Thế tử kia sắp chết rồi. Nói ta gả qua đó, chẳng qua là thắp thêm một ngọn đèn
hỉ bên cỗ quan tài của hắn mà thôi.
Ta không mang theo được hộ vệ của nhà họ Thẩm, không mang theo được danh tiếng
của phụ thân, thậm chí không mang theo được mặt bằng cửa tiệm rõ rành rành của
mẫu thân.
Thứ ta có thể mang đi, chỉ có những con người này, những cuốn sổ này, và cả bản
khế ước kia.
Tiền thúc dùng giấy dầu bọc kỹ bản khế ước, đưa cho ta.
“Cô nương, bên Quân Nhu ty, ngày mai cũng đến lúc cử người tới đối chiếu số
lượng dược liệu của năm nay rồi.”
Ta gật đầu: “Bảo họ đến Đông Thị.”
Tiền thúc sững sờ: Đến Đông Thị?”
Ta đáp: “Đúng. Bảo bọn họ đi tìm tân chủ nhân của cửa tiệm.”
05
Ngày hôm sau, ta xuất giá.
Nhà họ Thẩm vô cùng náo nhiệt. Của hồi môn mà kế mẫu chuẩn bị cho ta trông có vẻ
không bạc bẽo, ít nhất người ngoài nhìn vào là vậy. Rương hòm khiêng ra ba mươi
sáu đài, bên trên cùng bày biện lụa là, đồ sứ, tráp trang sức. Dưới đáy đè lên
toàn là hộp gỗ rỗng, chăn đệm cũ, cùng vài xấp vải đã bị ẩm mốc.
Ta nhìn thấy, nhưng không nói gì. Dù sao những thứ này vốn chẳng phải để cho ta
xem, mà là để cho những người đứng trước cửa Hầu phủ xem.
Thẩm Minh Châu đứng dưới hiên, mặc chiếc váy màu vàng nhạt mới may. Nàng ta nhìn
ta bước lên kiệu, chợt đi tới, nắm lấy tay ta.
“Tỷ tỷ, tỷ đừng trách muội.”
Trên tay nàng ta đeo chiếc vòng tay bằng vàng ròng mà mẫu thân để lại cho ta.
Chiếc vòng đó vốn nằm ở tầng dưới cùng trong tráp trang sức của ta. Đêm qua ta
lục tìm, đã không thấy đâu nữa.
Nàng ta đè giọng xuống rất thấp: “Sau khi tỷ gả qua đó, nếu những ngày tháng
sống không dễ dàng, có thể về cầu xin phụ thân. Nhưng tỷ cũng biết đấy, nữ tử
xuất giá rồi, không thể cứ mãi lấy đồ của nhà mẹ đẻ đắp vào nhà chồng được.”
Ta nhìn chiếc vòng trên cổ tay nàng ta: “Đẹp không?”
Thẩm Minh Châu ngẩn ra. Nàng ta theo bản năng sờ một cái: “Cái gì?”
“Chiếc vòng.”
Sắc mặt nàng ta lập tức biến đổi, vội rụt tay vào trong tay áo.
Ta không nhìn nàng ta nữa, chỉ nhạt giọng: “Đeo cho cẩn thận. Đừng làm sứt mẻ.”
Hỉ nương giục ta lên kiệu.
Trước khi rèm kiệu buông xuống, ta nghe thấy ngoài tiền viện vang lên tiếng vó
ngựa. Có người lớn tiếng hỏi: “Người chủ sự của Tế Xuân Đường ở Đông Thị có đây
không?”
Giọng của kế mẫu lập tức vang lên the thé: “Có, có, Nhị tiểu thư nhà chúng tôi
hiện giờ chính là chủ nhân của Tế Xuân Đường.”
Chắc bà ta tưởng rằng, là vị quý nhân nhà nào nghe tin Thẩm Minh Châu có được
tiệm thuốc, nên đến đặt thuốc trước.
Ta ngồi trong kiệu, hé rèm nhìn ra một chút.
Người tới mặc quan phục màu xanh đen, bên hông đeo thẻ đồng của Quân Nhu ty.
Phía sau hắn dẫn theo hai nha dịch. Một tên trong đó hai tay nâng một cuộn văn
thư.
“Xét duyệt quân dược Bắc Cảnh. Năm nay cần ba trăm cân bột cầm máu, tám trăm hộp
cao trị nhọt lạnh, nội trong bảy ngày phải nhập kho.”
“Đêm qua phường nha đệ trình văn thư đổi chủ, nói rằng Tế Xuân Đường đã được đưa
vào hồi môn của Thẩm Nhị cô nương. Đã nhận lấy Tế Xuân Đường, xin mời tân chủ
nhân ra ký thu.”
Tiền viện bỗng chốc im phăng phắc. Nụ cười của kế mẫu cứng đờ trên mặt. Thẩm
Minh Châu vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Phụ thân từ thư phòng vội vã bước ra, giọng trầm xuống: “Quân dược gì cơ?”
Vị quan viên liếc nhìn ông: “Thẩm đại nhân không biết sao? Tế Xuân Đường cung
cấp quân dược cho Bắc Cảnh, đã mười một năm nay rồi.”
Hắn nói xong, lật văn thư đến trang cuối cùng.
“Nếu ký thu mà quá hạn không giao đủ, hoặc dược liệu không đạt tiêu chuẩn, sẽ bị
xử phạt theo tội trì hoãn quân nhu. Nếu không nhận bản khế ước này, cũng được
thôi. Vậy thì thỉnh Thẩm Nhị cô nương giải thích rõ ngay tại đây, văn thư báo
cáo đổi chủ Tế Xuân Đường đưa đến phường nha đêm qua là giả mạo!”
06
Phụ thân cuối cùng cũng nhìn về phía kiệu hoa của ta.
Ta biết ông muốn gọi ta xuống. Nhưng giờ lành đã đến, người đón dâu của Hầu phủ
đã bắt đầu giục.
Phụ thân nén giận, đi đến bên kiệu: “A Ninh.”
Giọng ông rất thấp: “Chuyện này, có phải con đã sớm biết rồi không?”
Ta cách lớp rèm kiệu trả lời: “Đêm qua phụ thân đích thân viết: Ba gian mặt bằng
tặng cho Thẩm Minh Châu. Danh hiệu, sổ sách, khế ước tọa đường, khế ước cung cấp
dược liệu, không nằm trong số đó.”
Phụ thân nghiến răng: “Ngươi dám tính kế nhà họ Thẩm?”
Ta đáp: “Nữ nhi không dám. Ta chỉ làm theo ý của phụ thân, để lại mặt bằng cho
muội muội. Còn những thứ khác của Tế Xuân Đường, chẳng phải phụ thân đã nói rồi
sao? Hầu phủ môn đệ cao quý, không thiếu.”
Ngoài kiệu không ai lên tiếng.
Ta nghe thấy tiếng Thẩm Minh Châu hoảng loạn: “Phụ thân, làm sao đây? Bảy ngày
làm sao làm ra được nhiều thuốc như vậy?”
Kế mẫu cũng cuống cuồng: “Lão gia, khế ước này sao có thể tính lên đầu Minh Châu
được? Nó là một cô nương chưa xuất giá, làm sao hiểu được những thứ này?”
Vị quan viên lạnh lùng nói: “Trên văn thư đã ghi rõ tân chủ nhân. Nếu không
hiểu, đêm qua dựa vào cái gì mà dám nhận lấy Tế Xuân Đường?”
Câu nói này tuy nhẹ bẫng, nhưng lại như một cái tát giáng thẳng vào mặt tất cả
những người nhà họ Thẩm.