Chương 1 - Bí Mật Của Tế Xuân Đường

Đêm trước ngày ta xuất giá, phụ thân bảo ta hãy nhường lại ba gian tiệm thuốc mà

mẫu thân để lại cho thứ muội (em gái cùng cha khác mẹ).

Ông nói rất khách sáo.

“Con gả đến Tĩnh An Hầu phủ là để xung hỉ cho vị Thế tử đang mang bệnh. Hầu phủ

môn đệ cao quý, chẳng thiếu chút cửa tiệm cỏn con này. Minh Châu sắp gả cho đích

tử của Lang trung Bộ Hộ, trong tay nếu không có vài món hồi môn ra hồn, thể diện

nhà họ Thẩm cũng chẳng để yên đâu.”

Kế mẫu ngồi bên cạnh, vành mắt đỏ hoe.

“A Ninh à, con là trưởng tỷ. Muội muội con sau này sống tốt, nhà họ Thẩm mới có

người chiếu ứng cho con chứ.”

Tổ mẫu thì thẳng thừng hơn. Bà ném cuốn sổ sách cũ kỹ mà mẫu thân ta để lại lên

bàn.

“Nữ tử xuất giá tòng phu, con mang tiệm thuốc vào Hầu phủ, chẳng lẽ còn muốn ở

nhà chồng xuất đầu lộ diện sao? Cửa tiệm để lại nhà mẹ đẻ mới là lẽ phải.”

Ta nhìn cuốn sổ sách kia, bìa ngoài đã sờn rách cả rồi.

Ngày nhỏ khi mẫu thân dạy ta học cách nhận biết tên các vị thuốc, bà thường lấy cuốn sổ

này kê lên đầu gối. Bà bảo, cửa tiệm không phải là vàng bạc, cửa tiệm là con

người. Là vị đại phu tọa đường khám bệnh, là tiểu nhị bốc thuốc, là bà tử phơi

thuốc ở hậu viện, là khế ước cung cấp dược liệu ký kết trước tiết Lập đông hằng

năm.

Khi ấy ta nghe không hiểu. Nhưng bây giờ thì hiểu rồi.

Thế nên, ta gật đầu.

“Được.”

01

Kế mẫu ngẩn người. Phụ thân cũng không ngờ ta lại đáp ứng nhanh đến vậy.

Ta rút ba tờ địa khế (sổ đỏ/giấy tờ đất) từ trong tay áo ra, đặt lên bàn.

“Địa khế có thể đưa cho Minh Châu. Nhưng ngày mai con xuất giá, danh sách hồi

môn phải qua tay quan mai trước. Ba gian tiệm thuốc đã không theo con đi, vậy

xin phụ thân đêm nay hãy viết giấy biên nhận cho rõ ràng.”

Phụ thân nhíu mày: “Con lại muốn làm loạn cái gì?”

Ta lắc đầu, đáp: “Không làm loạn. Chỉ là viết cho rõ, ba gian mặt bằng cửa tiệm

tặng cho Thẩm Minh Châu. Còn danh hiệu tiệm thuốc, sổ sách, khế ước đại phu tọa

đường, khế ước cung cấp dược liệu, không nằm trong số đó.”

Trong phòng bỗng chốc im lặng.

Kế mẫu nhanh chóng gượng cười: “Cái đứa trẻ này, mặt bằng cửa tiệm đều đã cho

rồi, chẳng lẽ con còn ôm khư khư mấy cuốn sổ sách cũ nát làm gì?”

Thứ muội Thẩm Minh Châu ngồi sau bức bình phong, khẽ ho một tiếng. Giọng nàng ta

mềm mỏng: “Nếu tỷ tỷ đã luyến tiếc, cũng không cần miễn cưỡng.”

Ta không nhìn nàng ta. Ta chỉ nhìn thẳng vào phụ thân.

“Viết, hay không viết?”

Phụ thân chằm chằm nhìn ta hồi lâu, cuối cùng lạnh lùng lên tiếng: “Viết.”

02

Thực ra không phải hôm nay bọn họ mới nhòm ngó tiệm thuốc.

Tháng thứ ba sau khi mẫu thân ta qua đời, kế mẫu đã nhét người vào Tế Xuân

Đường.

Đầu tiên là đứa cháu ruột bên nhà ngoại của bà ta. Nói là đi học bốc thuốc, học

nửa tháng, đến cam thảo và hoàng kỳ còn chẳng phân biệt được, vậy mà dám đem

xuyên bối mẫu hết hạn trộn vào hàng mới. Ta đuổi cổ hắn đi.

Kế mẫu khóc lóc ầm ĩ đến tận thư phòng của phụ thân. Phụ thân phạt ta quỳ trong

từ đường cả một đêm.

Lần thứ hai, là Thẩm Minh Châu muốn dọn trống hậu viện của tiệm thuốc để làm

buôn bán son phấn. Nàng ta bảo đồ dùng cho nữ nhi dẫu sao cũng sạch sẽ hơn dược

liệu.

Ta bèn dọn ba mươi bảy chiếc nia phơi củ bán hạ đang để ở hậu viện ném thẳng vào

sân viện của nàng ta. Nàng ta ngửi mùi thuốc nửa ngày, đêm đó nổi mẩn đỏ khắp

người.

Phụ thân lại phạt ta. Lần này phạt càng nặng hơn.

Ông sai người tháo bài vị của mẫu thân ta từ chính đường xuống, dời sang viện

hẻo lánh. Khi ta đi ôm bài vị, ngón tay bị dằm gỗ đâm xước. Máu nhỏ giọt lên

hương án.

Lão trướng phòng (người quản lý sổ sách) Tiền thúc đứng ngoài cửa, nhìn ta ôm

bài vị lên. Ông thấp giọng nói: “Cô nương, nhẫn nhịn một chút.”

Ta không khóc. Ta chỉ hỏi ông: “Tiền thúc, nếu có một ngày bọn họ thực sự cướp

đi cửa tiệm, chúng ta còn có thể đi đâu không?”

Tiền thúc nhìn ta rất lâu.

“Cửa tiệm không đi được, nhưng người có thể đi.”

03

Bắt đầu từ ngày đó, ta học cách xem sổ sách. Không chỉ là tiền bạc ra vào. Mà

còn xem dược liệu từ đâu đến, đưa đi đâu, vị đại phu nào đã ký khế ước tọa

đường, đạo quán đình chùa nào mỗi mùa đông cần phát thuốc từ thiện, thương

đội nào đi ngang qua kinh thành cần bổ sung thuốc trị thương.

Tế Xuân Đường mà mẫu thân ta để lại, ngoài mặt là ba gian cửa tiệm. Thực chất

thứ đáng giá nhất, là một bản khế ước cung cấp thuốc.

Trước tiết Lập đông hằng năm, quân đội ở Bắc Cảnh đều phải thu mua một đợt Bột

cầm máu và Cao trị nhọt lạnh từ Tế Xuân Đường.

Bản khế ước này không lớn. Bạc thu về cũng chẳng tính là nhiều. Nhưng nó được

đóng con dấu của Quân Nhu ty. Thương nhân buôn thuốc ở kinh thành muốn lấy,

lấy không được.

Bởi vì năm xưa Bắc Cảnh thiếu thuốc, chính ngoại tổ phụ (ông ngoại) của ta đã

cõng hai sọt dược liệu đi bộ ba trăm dặm đường tuyết để đưa tới. Sau này bản

khế ước đó mới được lưu lại Tế Xuân Đường.

Phụ thân không biết, kế mẫu cũng không biết. Bọn họ chỉ biết ba gian cửa tiệm

nằm ở Đông Thị, mặt tiền đẹp, cho thuê một năm cũng thu được không ít bạc.

Thẩm Minh Châu càng không biết. Nàng ta chỉ muốn trên danh sách hồi môn được

viết thêm một dòng: Ba gian Tế Xuân Đường ở Đông Thị.

Như vậy khi gả vào nhà Lang trung Bộ Hộ, nhà chồng sẽ coi trọng nàng ta hơn một

bậc.

Nàng ta không hề biết rằng, ba chữ “Tế Xuân Đường”, không phải ai cầm được địa

khế thì đều có thể dùng.

04

Ngay trong đêm đó, Tiền thúc gọi tất cả mọi người ra hậu viện.

Vị đại phu tọa đường – Tiết đại phu, tiểu nhị bốc thuốc – A Mãn, người phơi

thuốc – Trần bà tử, và cả hai tiểu học đồ mới vừa qua tuổi mười bốn.

Ta đặt một túi bạc lên bàn.

“Người nào nguyện ý đi theo ta, giờ Dần ngày mai, đến ngõ Hòe Thụ ở thành tây.

Người nào không muốn đi, cũng không sao. Túi bạc này đem chia ra, cứ coi như ta

thay mặt mẫu thân tạ ơn mọi người những năm qua đã giúp bà giữ tiệm.”