Chương 1 - Bí Ẩn Trong Chiếc Kiệu Hoa

Ngày trưởng tỷ xuất giá, tỷ ấy chết trong chiếc kiệu hoa kín mít không một khe hở.

Khi rèm kiệu được vén lên, toàn thân tỷ ấy đã cháy đen, như từng bị ngọn lửa dữ dội thiêu qua.

Nhưng hôm ấy gió rét thấu xương, trong ngoài kiệu hoa thậm chí không tìm thấy lấy một đốm lửa.

Ba năm sau, ta trở thành nữ ngỗ tác trẻ tuổi nhất Đại Lý Tự.

Khi ta phục dựng hài cốt của trưởng tỷ, phát hiện một dấu ấn đỏ sẫm ở mặt trong xương sọ của tỷ ấy.

Mồ hôi lạnh sau lưng ta thấm ướt quan phục.

01

Ngày trưởng tỷ xuất giá, trận tuyết đầu tiên của mùa đông rơi xuống.

Trước cửa Cố gia treo đầy lụa đỏ, tiếng nhạc hỉ vang lên náo nhiệt, trên bậc cửa trải thảm nỉ mới, ngay cả cổ hai con sư tử đá cũng buộc hoa đỏ rực.

Người đến chúc mừng hết tốp này đến tốp khác, ai nấy đều cười nói đại cô nương Cố gia thật có phúc, được gả vào hầu phủ quyền quý, lang quân trẻ tuổi có tiền đồ, nhà ngoại lại chịu chuẩn bị của hồi môn hậu hĩnh, mối hôn sự này, bất kỳ ai nhìn vào cũng phải khen một câu vẻ vang.

Nhưng ta đứng dưới hành lang, chỉ cảm thấy lạnh.

Trưởng tỷ Cố Minh Tú ngồi trước bàn trang điểm, để mặc toàn phúc phu nhân se mặt, vẽ mày cho tỷ ấy.

Người trong gương đồng mặc giá y đỏ thẫm, cổ áo thêu chỉ vàng, phượng quan nặng trĩu rủ xuống trước trán.

Năm ấy ta mười lăm tuổi, tuổi còn nhỏ, nhưng lại quấn tỷ ấy nhất.

“A tỷ.”

Ta vén rèm châu bước vào, trong tay ôm một lò sưởi tay còn nóng, nhét vào lòng bàn tay tỷ ấy: “Bên ngoài lạnh, tỷ ôm lấy đi.”

“Chiêu Chiêu.”

Trong lòng ta thắt lại: “A tỷ, tỷ đừng gả nữa, có được không?”

Lời vừa thốt ra, phía sau đã truyền đến một tiếng quát khẽ.

“Cố Chiêu.”

Chẳng biết mẫu thân đã đứng ở cửa từ lúc nào, đầu đầy châu ngọc, sắc mặt không vui: “Hôm nay là ngày gì, há để con ăn nói hồ đồ?”

Ta đứng dậy hành lễ, môi mím đến trắng bệch.

Mẫu thân bước vào, nhìn trưởng tỷ một cái, trong mắt quả thật có vài phần thương xót chân thành, nhưng chút thương xót ấy rất nhanh đã bị quy củ và thể diện đè xuống.

Bà chỉnh lại khăn choàng cưới cho trưởng tỷ, giọng nói dịu đi đôi chút: “Minh Tú, đừng nghe muội muội con nói bậy.”

“Nữ tử xuất giá, một đời chỉ có một lần, không thể lỡ giờ lành.”

Người Thẩm gia đã chờ ở tiền sảnh, sau khi bái biệt phụ mẫu sẽ phải lên kiệu.

Trưởng tỷ cụp mắt: “Nữ nhi biết rồi.”

Mẫu thân lại nhìn sang ta, giọng lập tức cứng rắn: “Còn con, đừng ở đây gây rối.”

Ta đáp một tiếng, nhưng không nhúc nhích.

Trưởng tỷ ngẩng mắt nhìn ta, giọng rất nhẹ: “Chiêu Chiêu, muội giúp ta xem trong hộp của hồi môn, ở ngăn thứ ba có đặt cây trâm bạch ngọc chưa, đó là vật ngoại tổ mẫu để lại cho ta, ta muốn mang theo.”

Lời này là để đuổi ta đi.

Ta nghe ra được.

Nhưng ta không thể nói thêm gì nữa.

Ngày đại hỉ, khách khứa đầy nhà, phụ thân coi trọng thể diện nhất, nếu ta còn tiếp tục làm loạn, ta bị phạt chỉ là chuyện nhỏ, trưởng tỷ cũng sẽ bị người ta dị nghị.

Ta đành lui ra ngoài.

Khi bước khỏi phòng trang điểm, gió xuyên qua hành lang, thổi những chiếc đèn lồng đung đưa không ngừng.

Trên mặt tỷ ấy mang theo nụ cười, nhưng ánh mắt lại rất sâu, như còn rất nhiều lời chưa kịp nói.

Giờ lành vừa đến, trưởng tỷ bái biệt phụ mẫu rồi lên kiệu hoa.

Phía trước nhạc hỉ mở đường, phía sau của hồi môn kéo dài đến nửa con phố.

Chiếc kiệu tám người khiêng làm bằng gỗ đỏ vừa sơn mới, bốn góc mái kiệu treo chuông mạ vàng, bên ngoài bọc rèm gấm dày, chắn gió chắn tuyết, sau khi cửa kiệu khép lại, bên trong kín mít, hoàn toàn ngăn cách với bên ngoài.

Ta đứng giữa đám đông, nhìn chiếc kiệu hoa ấy được nâng lên.

Tiếng chuông leng keng vang lên, hỉ nương lớn tiếng hát lời cát tường.

Hạt tuyết đập lên nóc kiệu, phát ra những tiếng giòn vụn.

Đội ngũ đưa dâu rời khỏi phố dài, rẽ qua ngõ Thừa Bình, đi thêm một đoạn nữa là đến cầu Chu Tước.

Qua cầu, hầu phủ đã không còn xa.

Ta đi theo đám đông, một đường đuổi ra ngoài.

Mùa đông trời tối sớm, mới giờ Thân mà sắc trời đã bắt đầu xám xuống.

Các cửa hàng ven đường đều có người thò đầu ra xem náo nhiệt, trẻ con chạy theo sau đoàn người hét “tân nương tử”, “rải tiền hỉ”, rồi bị người lớn trong nhà túm về, khiến xung quanh vang lên một trận cười mắng.

Khi đoàn người đi đến đầu cầu Chu Tước, đột nhiên dừng lại.

Phía trước lập tức náo loạn.

02

Có người hét: “Mặt cầu trơn, kiệu phu đổi bước, chậm một chút!”

Lại có người mắng: “Trời tuyết thế này không biết đã dọn mặt cầu chưa, làm ngã tân nương tử thì ai gánh nổi?”

Tim ta thắt lại, chen lên phía trước muốn nhìn cho rõ, lại bị gia bộc Cố gia ngăn bên ngoài.

“Nhị cô nương, người không thể đi tiếp nữa.”

“Tránh ra.”

“Lão gia đã dặn, không cho người làm loạn.”

Ta đang định nổi giận, phía trước bỗng truyền đến một tiếng thét kinh hãi.

Tiếng thét ấy sắc nhọn chói tai, như có người bị bóp cổ sống sờ sờ.

Ngay sau đó, tiếng nhạc hỉ dừng bặt.

Cả con phố như bị một bàn tay vô hình ấn xuống, đám đông vừa rồi còn náo nhiệt ầm ĩ bỗng chốc không còn một tiếng động.

Ta nghe có người run rẩy hỏi: “…Mùi gì vậy?”

Là mùi cháy khét.

Rất nhạt, nhưng lan cực nhanh, như cưỡng ép xuyên ra từ trong khí lạnh và tuyết, xộc vào mũi từng người.

Đầu óc ta “ong” lên một tiếng, lập tức đẩy mạnh gia bộc ra, lao về phía đầu cầu.

Kiệu hoa dừng xiên trên cầu.

Tám tên kiệu phu đã buông đòn khiêng, lùi ra thật xa, sắc mặt người nào người nấy trắng bệch.

Hỉ nương ngồi bệt dưới đất, miệng liên tục niệm “Bồ Tát phù hộ”, ngay cả hàm răng cũng run cầm cập.

Quản sự hầu phủ đến đón dâu nhìn chằm chằm chiếc kiệu, hai chân như bị đóng đinh tại chỗ, không dám tiến lên.

Mùi cháy khét ấy truyền ra từ bên trong kiệu.

Nhưng trời rét đất đông, trên cầu phủ một lớp tuyết mỏng, nóc kiệu, rèm kiệu, khung gỗ, tua rua đều nguyên vẹn, đừng nói đến lửa, ngay cả một vết cháy cũng không có.

Ta như phát điên lao tới.

“A tỷ!”

Không ai trả lời.

Ta giơ tay định vén rèm kiệu, ngón tay vừa chạm vào phần mép thêu chỉ vàng đã bị người ta siết mạnh cổ tay.

Là phụ thân.

Chẳng biết ông cũng đã chạy tới từ lúc nào, sắc mặt xanh mét, sức tay mạnh đến mức như muốn bóp nát xương cổ tay ta.

“Lui xuống.”

“Trưởng tỷ đang ở bên trong!”

Ta gào đến khản giọng: “Phụ thân không ngửi thấy sao? Buông ta ra!”

Ánh mắt phụ thân dữ dằn, ông hạ giọng nói: “Bao nhiêu đôi mắt đang nhìn, con muốn khiến Cố gia trở thành trò cười của cả kinh thành sao?”

Ta sững người.

Khoảnh khắc tiếp theo, ta gần như muốn bật cười.

Cười vì đã đến lúc này mà ông vẫn còn nghĩ đến chuyện trở thành trò cười.

Ta giằng tay khỏi ông, móng tay cào rách mu bàn tay ông đến chảy máu, cũng chẳng kịp nhìn, đưa tay giật tung rèm kiệu.

Gió lạnh tràn vào, cảnh tượng bên trong hiện ra.

Cả đời này, ta chưa từng nhìn thấy cảnh tượng nào đáng sợ hơn thế.

Trưởng tỷ ngồi trong kiệu, vẫn giữ nguyên tư thế đoan trang khi vừa lên kiệu.

Phượng quan vẫn đội trên đầu, khăn choàng cưới vẫn khoác trên người, hai tay chồng lên nhau đặt trên đầu gối, ngay cả khăn trùm đầu cũng chỉ trượt sang một bên được một nửa.

Chương 2

Tỷ ấy giống như vẫn luôn yên lặng ngồi ở đó, chưa từng giãy giụa, cũng chưa từng kêu cứu.

Nhưng toàn thân tỷ ấy đã cháy khét.

Không phải quần áo bị cháy, mà là da thịt, tóc, gương mặt, ngón tay, tất cả đều như bị ngọn lửa cực dữ liếm qua co rút thành một lớp vỏ đen.

Giá y dính sát trên người, màu đỏ chuyển thành tối sẫm, các mép vải cong lên, để lộ từng mảng vết nứt màu than bên dưới.

Ta đứng trước kiệu, đến một tiếng cũng không thể hét ra.

Xung quanh ban đầu chết lặng, ngay sau đó hoàn toàn nổ tung.

Có người hét lên, có người lùi lại, có người lẩm bẩm “thiên hỏa”, “báo ứng”, “tà ma”, còn có người quá kinh hãi, nôn ngay tại chỗ.

Mặt cầu vốn đã hẹp, lúc hỗn loạn mọi người chen chúc thành một đám, suýt nữa giẫm chết người.

Sau đó, lão ngỗ tác khám nghiệm tử thi bước ra, thần sắc mệt mỏi.

Ta lao tới ngăn ông ấy lại: “A tỷ của ta chết thế nào?”

Ông ấy nhìn ta một cái, vốn không định nói nhiều, nhưng ta nhất quyết không tránh đường, ông đành hạ giọng: “Nhìn từ biểu hiện bên ngoài của thi thể, quả thật rất giống chết vì bị thiêu.”

Nhưng ông hoàn toàn không thể nói ra nguyên nhân, chỉ có thể kết luận là ngoài ý muốn.

Ba ngày sau, Kinh Triệu phủ đưa ra một lời giải thích.

Đột tử, không rõ nguyên nhân chính xác.

Vì thi thể tổn hại quá nghiêm trọng, không thể điều tra kỹ.

Ta tìm phụ thân, muốn xem biên bản khám nghiệm tử thi của a tỷ.

Phụ thân lại nói, một cô nương như con xem thứ đó làm gì.

“Con muốn biết tỷ ấy chết như thế nào.”

“Biết rồi thì con làm được gì?”

“Con sẽ điều tra thay tỷ ấy.”

Lời này vừa nói ra, phụ thân giống như nghe thấy một chuyện cười lớn nhất thiên hạ.

“Con điều tra thay nó?”

Ông nặng nề đặt chén trà xuống: “Cố Chiêu, a tỷ con đã nhập quan rồi, người sống còn phải tiếp tục sống, Cố gia cũng phải tiếp tục sống, con nhất định bám lấy chuyện này không buông, là cảm thấy Cố gia còn chưa đủ mất mặt sao?”

Ngực ta nghẹn lại: “Tỷ ấy là nữ nhi của phụ thân.”

“Chính vì nó là nữ nhi của ta, ta mới càng hiểu rằng người chết rồi, có truy cứu nữa cũng không thể sống lại.”

Phụ thân nhìn chằm chằm ta: “Nếu con còn hiểu chuyện thì nuốt chuyện này vào bụng, từ nay về sau, bất kỳ ai nhắc đến tình trạng lúc chết của trưởng tỷ con, con cũng phải ngậm miệng cho ta.”

Ta căm hận sự lạnh lùng của phụ thân, muốn điều tra cho ra chân tướng.

Sau chuyện đó, ta đoạn tuyệt với phụ thân rồi rời khỏi nhà.

03

Ta theo một lão ngỗ tác bên ngoài học nghề, sau khi học thành tài, nghe nói Đại Lý Tự đang tuyển ngỗ tác mới, ta liền đến Đại Lý Tự.

Cho đến khi gặp sư phụ, Thiếu khanh Đại Lý Tự đương nhiệm, Bùi Lâm.

Sư phụ phá án như thần, tinh thông khám nghiệm tử thi, trong ba năm đã phá vô số vụ án.

“Sau này ta đã nghĩ lại rất nhiều lần.”

“Nếu lúc ấy ta xông vào, bất chấp tất cả kéo phượng quan xuống, chặn kín cửa, đập vỡ hết mọi quy củ lễ nghi, liệu tất cả có trở nên khác đi không?”

“Nhưng trên đời không có nếu như lúc ấy.”

“Chỉ có những chuyện xảy ra sau đó.”

Đã ba năm, mỗi khi nhắc đến trưởng tỷ, ta vẫn khóc không thành tiếng.

“Cho nên ngươi trở thành ngỗ tác là vì muốn điều tra chân tướng cái chết của tỷ tỷ mình?”

Bùi Lâm nhìn ta.

Ta gật đầu: “Đúng, đây là tâm nguyện duy nhất của ta.”

“Ta muốn biết chân tướng rốt cuộc là gì, nếu do người gây ra, ta nhất định phải báo thù cho tỷ ấy.”

Ba năm qua ta từng nhìn thấy người chết đuối, bị siết cổ chết, trúng độc chết, chết bệnh, từng nhìn thấy thi thể nổi bị ngâm đến trắng bệch, thi thể không đầu bị đập đến hoàn toàn biến dạng, cũng từng nhìn thấy hài cốt trẻ nhỏ đến phụ mẫu cũng không nhận ra.

Ban đầu đêm nào ta cũng gặp ác mộng, mơ thấy trưởng tỷ ngồi trong kiệu hoa, trên đầu đội phượng quan, vừa quay mặt lại thì da trên mặt từng mảng từng mảng rơi xuống.

Sau này ác mộng ít dần.

Không phải ta hết sợ, mà là ta đã học được cách chọn ra những thứ hữu dụng từ trong nỗi sợ.

Thi thể có đáng sợ hay không không quan trọng, quan trọng là nó đã để lại thứ gì.

“Vậy bắt đầu đi.”

Bùi Lâm bảo ta phục dựng hài cốt trưởng tỷ.

Khi chạm vào hài cốt trưởng tỷ, nước mắt ta không nhịn được mà dâng lên nơi khóe mắt.

“Có nhìn ra lửa bắt đầu từ đâu không?”

Bùi Lâm hỏi.

“Không tìm được nguyên nhân.”