Chương 1 - Bé Gái Đáng Giá

Gả vào Hầu phủ bốn năm, cuối cùng ta cũng mang thai.

Từ ngày đó, mỗi ngày ta đều cho gã mã phu tên Bình An một xâu tiền. Không có yêu cầu gì khác.

Tất cả mọi người đều nói ta rảnh rỗi sinh nông nổi. Ta không giải thích.

Mười tháng hoài thai, đến ngày sinh nở.

Ta đau đớn suốt một ngày một đêm, trước khi ngất đi còn nghe rõ bà đỡ hô lên một tiếng “Tiểu công tử”.

Thế nhưng lúc tỉnh lại, nằm bên cạnh ta lại là một bé gái nhăn nheo đỏ hỏn.

Ta còn chưa kịp phản ứng, gã mã phu kia đã nhờ người truyền đến một câu:

“Phu nhân, con trai ruột của người đã bị Hầu gia đưa đến trang tử phía nam thành rồi. Bé gái nằm cạnh người là do ngoại thất của Hầu gia, Mạnh Tĩnh Nhàn sinh ra.”

Chương 1

Cái tên Mạnh Tĩnh Nhàn này, ngay ngày đầu tiên gả vào Hầu phủ ta đã biết. Ả là nữ nhân mà Thẩm Hoài Cẩn nuôi giấu bên ngoài. Trên dưới Hầu phủ không ai nhắc tới, nhưng cũng chẳng ai là không biết.

Năm đó khi Hầu phủ đến cầu thân, phụ thân ta chỉ đưa ra một điều kiện duy nhất: Chừng nào ta không phạm phải lỗi lầm gì, Thẩm Hoài Cẩn cả đời này không được nạp thiếp. Hầu phủ đồng ý, giấy trắng mực đen viết rõ vào hôn thư.

Vì lời cam kết ấy, ta biết dù Thẩm Hoài Cẩn có thích Mạnh Tĩnh Nhàn đến đâu, ả ta cũng không thể bước chân qua cửa lớn. Cho nên ta nhẫn nhịn, nhẫn nhịn suốt bốn năm…

Mãi sau này ta mới biết, hắn cưới ta vốn dĩ chẳng phải để an ổn sống qua ngày. Là Thẩm Hoài Cẩn hắn đang khẩn cấp cần ba mươi vạn lượng bạc trắng trong hồi môn của ta để lấp vào lỗ hổng nợ nần của Hầu phủ. Bạc vừa được chuyển vào kho, ta cũng hết giá trị lợi dụng.

Nhưng cha mẹ nói với ta, chỉ cần ta thuận lợi sinh hạ đích trưởng tử cho Hầu phủ, Thẩm Hoài Cẩn sẽ thu tâm, đường hoàng sống với ta. Nào ngờ, Thẩm Hoài Cẩn lại vì một ả ngoại thất mà tráo đổi đứa con trai ruột thịt của ta.

Hắn muốn làm gì? Muốn để con gái của Mạnh Tĩnh Nhàn trở thành đích trưởng nữ của Hầu phủ sao? Hay còn đang ấp ủ một âm mưu nào lớn hơn?

Ta còn chưa kịp suy nghĩ thấu đáo, bên ngoài đã truyền đến tiếng bước chân. Mẫu thân chồng đẩy cửa bước vào, theo sau là Thẩm Hoài Cẩn. Hắn bước nhanh đến bên cạnh ta, ánh mắt đong đầy ý cười:

“Phu nhân vất vả rồi…”

Mẫu thân chồng liếc nhìn bé gái nằm cạnh ta, sắc mặt lập tức sầm xuống: “Lại là một đứa con gái lỗ vốn.” Bà ta thậm chí còn lười diễn kịch, quay lưng định đi. Đi đến cửa lại dừng bước, không thèm ngoảnh đầu lại mà ném ra một câu: “Bốn năm mới sinh ra được thứ này, cần ngươi để làm gì chứ?”

Đợi bà ta đi khuất, Thẩm Hoài Cẩn mới cẩn thận vươn tay ôm lấy bé gái.

“Triêu Triêu, có nhớ phụ thân không nào…” Hắn ôm đứa bé, khẽ đu đưa, khóe miệng nở nụ cười.

Ta nhìn hắn, trong lòng bỗng dâng lên một luồng ớn lạnh khó tả. Đứa trẻ tên là gì, hắn chưa từng bàn bạc với ta. Nay vừa nhìn thấy bé gái này, hắn lại có thể buột miệng thốt ra tên của nó. Nếu không phải đã gặp từ trước, sao hắn có thể thân thuộc đến thế?

Lời của Bình An lại văng vẳng bên tai ta: “Bé gái nằm cạnh người là do ngoại thất của Hầu gia, Mạnh Tĩnh Nhàn sinh ra.”

Giờ khắc này, nhìn dáng vẻ hắn vì đứa trẻ mà bật cười, ta đột nhiên hiểu ra tất cả. Hắn không phải đang ôm con gái ta. Hắn đang ôm đứa con do người đàn bà hắn yêu sinh ra.

Dường như nhận ra ánh mắt ta có điều bất thường, hắn theo bản năng ôm chặt đứa trẻ vào lòng hơn, rồi chống chế: “Vừa nãy nương nói vậy đều là vô tâm thôi, đợi bà ấy bế đứa trẻ, chắc chắn sẽ thích. Phu nhân cứ nghỉ ngơi cho tốt, ta đưa con qua chỗ vú nuôi cho bú.”

Nói xong, không đợi ta lên tiếng, hắn đã ôm đứa trẻ sải bước bỏ đi.

Ta nhìn bóng lưng vội vã của hắn, đáy mắt chỉ còn lại sự lạnh lẽo. Vú nuôi cái gì chứ? Sợ là đi tìm mẹ ruột của đứa trẻ thì có!

Ta gọi nha hoàn, bảo nàng ấy đi gọi Bình An đến. Một lát sau, Bình An với bộ dạng nồng nặc mùi phân ngựa được Xuân Đào lén lút dẫn vào:

“Phu nhân, vừa nãy Hầu gia ôm một bé gái đi về phía trang tử phía nam thành rồi.”

“Được, chuẩn bị xe ngựa, ta muốn đến trang tử phía nam thành một chuyến.”

“Phu nhân, người còn chưa hết cữ, bên ngoài gió lớn, sức khỏe quan trọng hơn…”

“Ta nhất định phải đi, ta phải đi xem xem! Trong tay ả ngoại thất kia, rốt cuộc có con trai của ta hay không.”

Chương 2

Xe ngựa ra khỏi cửa sau Hầu phủ, rẽ vào một con ngõ nhỏ, cuối cùng dừng lại bên ngoài một bức tường thấp. Ta không xuống xe, chỉ vén một góc rèm nhìn ra ngoài. Bức tường không cao, có thể nhìn thấy cây hồng trong sân, lá đã rụng quá nửa, những quả hồng chín vàng treo lủng lẳng trên cành. Cổng lớn khép hờ, qua khe cửa có ánh sáng hắt ra.

“Phu nhân đợi trên xe, nô tỳ đi dò la…”

“Không cần.”

Ta khoác chặt áo choàng, bước xuống xe. Dưới chân là nền đất bùn, hai ngày trước trời vừa mưa nên giẫm lên mềm oặt. Xuân Đào định đỡ, ta xua tay bảo nàng ấy đứng ngoài đợi. Ta một mình bước đến trước cổng, nhìn qua khe cửa vào trong.

Thẩm Hoài Cẩn đang đứng trong sân. Hắn vẫn mặc bộ thường phục màu xanh lam sẫm, trong lòng đang ôm chính là cái tã lót màu ngó sen kia. Hắn cúi đầu nhìn đứa trẻ, khóe miệng mang theo ý cười, nụ cười mà ta chưa từng được thấy.

“Triêu Triêu ngoan, Triêu Triêu không khóc…” Hắn nhẹ nhàng dỗ dành, giọng nói dịu dàng như biến thành một người khác.

Mạnh Tĩnh Nhàn từ trong nhà bước ra. Ta chưa từng gặp ả, nhưng ta biết đó là ả. Ả mặc chiếc áo khoác mỏng màu hồng phấn đã cũ, tóc búi hờ hững, đôi mắt đỏ hoe như vừa khóc xong. Ả bước đến bên Thẩm Hoài Cẩn, cúi đầu nhìn bé gái, đưa tay vuốt ve má đứa trẻ.

“Hầu gia, có thể… đừng để Triêu Triêu đi được không?” Giọng ả nức nở, “Nó là khúc ruột đứt ra từ người thiếp, thiếp còn chưa bế đủ…”

“Tĩnh Nhàn.” Thẩm Hoài Cẩn ngắt lời ả, “Triêu Triêu bắt buộc phải đến Hầu phủ. Giờ nó là đích trưởng nữ của Hầu phủ, không thể nuôi ở trang tử được.”

“Nhưng nó là do thiếp sinh ra…”

“Cho nên ta mới để lại con trai của Tô Uyển cho nàng.”

Mạnh Tĩnh Nhàn ngẩng đầu lên, nước mắt rơi lã chã. Thẩm Hoài Cẩn nhìn ả, giọng hạ thấp nhưng vẫn vô cùng kiên định:

“Chỉ có con trai của nàng ta ở bên cạnh nàng, sau này nàng mới có thể danh chính ngôn thuận bước vào Hầu phủ. Nàng thử nghĩ xem, đến lúc đó nàng mang theo đích tử duy nhất của Hầu phủ bước vào cửa, lão phu nhân có thể cản nàng sao? Nhà họ Tô có thể nói được gì?”

Mạnh Tĩnh Nhàn cắn môi, không nói gì. Thẩm Hoài Cẩn rút một tay ra, bóp nhẹ cằm ả:

“Đừng khóc nữa. Triêu Triêu ở Hầu phủ không phải chịu khổ đâu. Đợi nó lớn lên, nó vẫn nhận nàng là mẹ ruột. Còn về phần Tô Uyển—”

Hắn khựng lại một chút, giọng điệu nhạt nhẽo như đang nói về một chuyện chẳng liên quan: “Nàng ta cứ tưởng Triêu Triêu là do mình sinh ra, chắc chắn sẽ coi nó như mạng sống. Con gái của chúng ta, ở Hầu phủ sẽ không chịu uất ức đâu.”

Nói rồi, hắn hất cằm về phía chiếc rổ tre nằm trong góc tường: “Đứa bé kia mới là viên gạch lót đường để nàng bước vào Hầu phủ. Nuôi dưỡng cho tốt, nuôi lớn rồi, sau này nàng vào phủ, nó là đích trưởng tử, còn nàng là đương gia chủ mẫu.”

“Thế còn Tô Uyển thì sao?” ả hỏi.

Hắn bật cười: “Ngày hồi môn của nàng ta được khiêng vào kho, nàng ta đã hết giá trị lợi dụng rồi.”

Gió rất lớn, thổi khiến cả người ta lạnh toát. Nhưng lạnh hơn cả gió, là cái lạnh thấu xương trong lòng. Hóa ra trong mắt hắn, từ đầu đến cuối, ta chỉ là một rương bạc. Bạc xài hết rồi thì người cũng nên vứt đi.

Còn con trai ruột của ta, lúc này đang nằm gọn trong chiếc rổ tre ở góc sân, mặc quần áo vải thô, không ai bế ẵm, chẳng ai ngó ngàng. Còn con gái của Mạnh Tĩnh Nhàn, lại được Thẩm Hoài Cẩn ôm ấp trong lòng, dỗ dành như báu vật.

Mắt ta tức thì đỏ bừng. Xuân Đào không biết đã đến phía sau lưng ta từ lúc nào, nhìn qua khe cửa một cái, giọng run rẩy: “Phu nhân, có muốn bây giờ xông vào cướp lại đứa trẻ không?”

Ta nắm chặt lấy tay nàng ấy, nghiến răng đáp: “Không cần. Vở kịch này, chúng đã muốn hát, ta sẽ hầu chúng hát đến cùng. Xem xem đến cuối cùng, ai mới là kẻ nở nụ cười chiến thắng.”

Xuân Đào đỏ hoe mắt nhìn ta: “Phu nhân, người—”

“Đi thôi.”

Ta quay người, bước về phía xe ngựa. “Về phủ, lật danh sách hồi môn của ta ra đây.”

“Tìm thứ đó làm gì ạ?”

“Hầu phủ đã nuốt của ta ba mươi vạn lượng, ta phải xem xem, giờ còn lại bao nhiêu.”

Xe ngựa lăn bánh, bánh xe nghiến qua mặt đường đá xanh vang lên tiếng lộc cộc. Ta tựa lưng vào vách xe, nhắm mắt lại.

“Rồi sau đó thì sao ạ?” Xuân Đào nhỏ giọng hỏi.

Ta mở mắt: “Sau đó, ta sẽ bắt bọn chúng phải nhả ra, cả vốn lẫn lời.”

Chương 3

Ngày thứ ba sau khi ta hết cữ, mẫu thân chồng gọi ta đến từ đường. Khi ta đến, từ đường đã ngồi chật kín người. Tộc trưởng nhà họ Thẩm, mấy vị thúc công, cùng người đứng đầu các phòng đều có mặt đông đủ.

Lúc ta bước vào, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía ta. Mẫu thân chồng ngồi chính giữa, tay lần tràng hạt, trên mặt không có lấy nửa điểm tươi cười. Thẩm Hoài Cẩn đứng phía sau bà ta, rủ mắt, không nhìn ta.

“Tô Uyển, ngươi gả vào nhà họ Thẩm đã bốn năm rồi.”

“Vâng.”

“Bốn năm rồi, vất vả lắm mới mang thai, sinh ra lại là một nha đầu.” Bà ta khựng lại, đưa mắt nhìn một lượt các tộc nhân đang ngồi đó. “Hoài Cẩn là con trai độc đinh ba đời, nhà họ Thẩm còn có tước vị cần người kế thừa, không thể không có người nối dõi. Hôm nay ta gọi ngươi đến, là muốn bàn bạc với ngươi chuyện nạp thiếp cho Hoài Cẩn.”

Từ đường yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng nến cháy lách tách. Ta nhìn thẳng vào mắt bà ta, chậm rãi cất lời:

“Mẫu thân, năm xưa khi Hầu phủ đến nhà cầu thân, phụ thân con chỉ đưa ra một điều kiện – chừng nào con không phạm lỗi, Thẩm Hoài Cẩn cả đời không được nạp thiếp.”

Ta rút từ trong tay áo ra bản hôn thư, mở rộng ra.

“Giấy trắng mực đen, viết rõ rành rành. Hôm nay trước mặt toàn tộc, mẫu thân bắt con đồng ý chuyện nạp thiếp, là muốn nhà họ Thẩm mang danh bội tín bội nghĩa sao?”

Sắc mặt mẫu thân chồng lập tức biến đổi. “Ngươi… ngươi nói cái gì vậy? Ngươi gả vào đây bốn năm mới sinh được một đứa nha đầu, chẳng lẽ định để Hoài Cẩn tuyệt tự hay sao?”

“Con sinh trai hay gái, đó là ý trời.” Ta thu hôn thư lại, “Nhưng hôn thư đã viết không nạp thiếp, tức là không nạp thiếp. Nếu mẫu thân cứ khăng khăng đòi nạp, cũng được – hòa ly.”

Cả từ đường xôn xao.

“Trả lại ba mươi vạn lượng của hồi môn cho con, con sẽ mang theo con gái về nhà họ Tô. Hầu phủ muốn nạp ai vào cửa thì nạp, không liên quan đến con.”

Mặt mẫu thân chồng trắng bệch như tờ giấy. Thẩm Hoài Cẩn ngẩng phắt lên nhìn ta, trong mắt đầy vẻ không cam lòng.

Bọn họ hiểu rõ hơn ai hết, ba mươi vạn lượng bạc trắng của hồi môn kia sớm đã đắp vào những lỗ hổng của Hầu phủ rồi. Trang tử phía nam thành, cửa hiệu ở bắc thành cũng đã mang đi thế chấp cả. Lấy gì mà trả?

“Ngươi… ngươi đang uy hiếp chúng ta!” Mẫu thân chồng run rẩy lên tiếng.

“Con không uy hiếp ai cả.” Ta nhìn thẳng bà ta, “Hôn thư là do Hầu phủ ký, của hồi môn là của nhà họ Tô. Tô Uyển con không hề có lỗi, là các người muốn nạp thiếp. Dù có đưa nhau ra nha môn, kẻ đuối lý là ai?”

Mẫu thân chồng cứng họng, quay sang nhìn Thẩm Hoài Cẩn. Sắc mặt Thẩm Hoài Cẩn xanh mét, đang định há miệng thì bên ngoài chợt vang lên tiếng thông báo.

“Tô lão gia, Tô phu nhân đến!”

Cha? Nương? Sao họ lại đến đây?