Chương 1 - Bản Hôn Ước Chưa Ký

Bảy ngày trước khi thành thân, tiên sinh trướng phòng của Hầu phủ mang theo sổ hồi môn của ta đến Thẩm phủ rút tiền.

Nét mực đỏ trên sổ sách vẫn còn tươi rói.

Rút ba ngàn lượng, chuộc lại trạch viện họ Tô ở thành nam.

Người rút: Tạ Hoài Cẩn.

Ta chằm chằm nhìn ba chữ kia hồi lâu. Phía sau, hỉ nương vẫn đang đo lại ống tay áo hỉ phục cho ta, dải lụa đỏ trượt từ cổ tay ta xuống, trông như một vệt máu chưa khô.

Tiên sinh trướng phòng đứng dưới mái hiên, mồ hôi túa ra từ thái dương chảy ròng ròng xuống cổ áo. Ông ta không dám nhìn ta, chỉ cúi rạp người xuống thấp hơn.

“Thẩm cô nương, Thế tử nói, khoản tiền này cứ rút từ bạc ép đáy rương của cô nương.”

Ta gấp cuốn sổ lại.

“Trạch viện ở thành nam là nhà của ai?”

Yết hầu của trướng phòng lăn lộn. Tên gã sai vặt của Hầu phủ đứng phía sau vội vàng bước lên, cười đến là giảo hoạt:

“Cô nương đừng đa tâm, đó là nhà cũ của Tô cô nương. Cha Tô cô nương mất sớm, người trong họ ức hiếp nàng ấy cô độc yếu ớt, đòi bán căn nhà tổ đi. Thế tử tâm thiện, nhất thời nhìn không thuận mắt nên mới ra tay giúp đỡ.”

Thước dây trong tay hỉ nương khựng lại. Nha hoàn Chiếu Tuyết bên cạnh ta lập tức tái mét mặt, gọi khẽ: “Cô nương.”

Ta không đáp.

Gió ngoài cửa sổ thổi vào, lật tung tấm thiệp báo hỉ đỏ chót đặt trên bàn.

Ba chữ Tạ Hoài Cẩn và tên ta được viết cạnh nhau.

Thẩm Kiểu Ninh.

Tạ Hoài Cẩn.

Hai cái tên này đã gắn chặt với nhau trong miệng người kinh thành suốt ba năm qua.

Trước khi cha ta qua đời, ông tự tay giao tờ hôn thú cho ta, nói rằng Vĩnh An Hầu phủ tuy đã sa sút, nhưng dẫu sao cũng là dòng dõi thanh tao quyền quý, Tạ Hoài Cẩn lại nổi danh từ thời thiếu niên, nhân phẩm đoan chính.

Ông bảo: “Kiểu Kiểu, Thẩm gia có tiền, không thiếu vàng bạc, cái thiếu là một gia thế có thể bảo vệ con.”

Khi đó ta thực sự đã tin.

Tin vào sự thanh cao của Hầu phủ, tin vào sự trầm ổn của Tạ Hoài Cẩn, tin rằng cuộc hôn nhân này tuy có sự tính toán lợi ích, nhưng cũng sẽ có thể diện.

Năm ta mười bảy tuổi, Tạ Hoài Cẩn ở sảnh hoa Thẩm gia nhận lấy chén trà ta đưa, đầu ngón tay chạm nhẹ vào mu bàn tay ta rồi rất nhanh rụt lại.

Hắn cụp mắt nói: “Sau này ta sẽ kính trọng nàng, bảo vệ nàng, không để Thẩm gia vì ta mà chịu nửa phần uất ức.”

Câu nói đó, ta ghi tạc suốt ba năm.

Vậy nên khi Hầu phủ thiếu bạc sửa từ đường, ta sai người đưa sang năm ngàn lượng.

Sinh thần Hầu phu nhân, ta mang bộ trang sức trân châu Nam Hải mà nương ta để lại đem đến chống đỡ thể diện.

Tạ Hoài Cẩn thi trượt kỳ thi mùa xuân bị đồng liêu chê cười Hầu phủ chỉ có cái vỏ rỗng, ta để cửa hiệu Thẩm gia nhờ người dắt mối với phu nhân Lại bộ Thượng thư, giúp hắn đứng vững lại ở kinh thành.

Ta từng nghĩ, đó gọi là phu xướng phụ tùy, vợ chồng đồng lòng.

Nhưng bây giờ, cuốn sổ sách này đang bày ra trước mặt ta.

Hắn còn chưa cưới ta, đã bắt đầu lấy tiền từ của hồi môn của ta, đi chuộc lại trạch viện tổ truyền cho một nữ nhân khác.

Chiếu Tuyết nhịn không được bước lên một bước:

“Đây là của hồi môn của cô nương nhà ta, còn chưa qua cửa, dựa vào cái gì mà để Hầu phủ các người muốn rút là rút?”

Nụ cười trên mặt gã sai vặt cứng đờ.

“Cô nương sớm muộn gì cũng là người của Hầu phủ, hồi môn đương nhiên cũng phải đưa vào khố phòng Hầu phủ. Thế tử nói rồi, cô nương là người hiểu chuyện nhất, chắc chắn sẽ không vì chút chuyện nhỏ này mà làm tổn thương hòa khí hai nhà.”

Chút chuyện nhỏ.

Ta cúi đầu nhìn dòng chữ viết bằng chu sa kia.

Ba ngàn lượng, có thể mua được hai gian mặt tiền ở phía tây thành, có thể để hai mươi tiểu nhị của Thẩm gia sống sung túc suốt một năm, cũng có thể mua lại trạch viện cho Tô cô nương kia.

Vậy mà vào miệng Hầu phủ, nó chỉ là “chút chuyện nhỏ”.

Ta hỏi: “Tạ Hoài Cẩn đâu?”

Gã sai vặt lập tức đáp: “Thế tử đang ở thành nam.”

Lời vừa ra khỏi miệng, gã mới nhận ra lỡ lời, vội vàng ngậm chặt miệng.

Chiếu Tuyết tức đến đỏ hoe mắt.

Ta ngược lại, khẽ cười một tiếng.

“Ở trạch viện họ Tô thành nam sao?”

Gã sai vặt không dám đáp nữa. Hỉ nương đứng cạnh bối rối siết chặt dải lụa đỏ, muốn lùi ra sau nhưng không dám.

Ta mở lại cuốn sổ sách.

Vài trang trước cũng có dấu vết rút tiền.

Sửa viện phía đông Hầu phủ, tám trăm lượng.

Đổi bình phong cho tiệc thọ Lão phu nhân, một ngàn hai trăm lượng.

Sắm xe ngựa cho Thế tử đi dự tiệc, sáu trăm lượng.

Những khoản này ta đều biết.

Hầu phu nhân từng đích thân đến Thẩm phủ, nắm tay ta thở dài, nói Hầu phủ mấy năm nay xoay vòng vốn khó khăn, đợi ta qua cửa, bà sẽ giao quyền quản gia cho ta.

Bà nói: “Kiểu Ninh, con là đứa trẻ có phúc, Hoài Cẩn cưới được con, là phúc phận của Hầu phủ chúng ta.”

Lúc đó ta nghe xong, còn ngỡ bà thật lòng đối đãi với ta.

Mãi đến hôm nay ta mới nhận ra, có những lời nói ngay từ đầu đã đặt sai chỗ.

Bà không phải đợi ta qua cửa để quản gia.

Bà đang đợi của hồi môn của ta qua cửa để kéo dài mạng sống cho Hầu phủ.

Ta đặt cuốn sổ xuống, nhìn trướng phòng:

“Hầu phủ đến rút bạc, có dấu vân tay của ta không?”

Trướng phòng ngẩn người.

Gã sai vặt tranh lời: “Cô nương nói lời này quá khách sáo rồi, hôn kỳ hai nhà đều đã định, Thế tử ký tên thì cũng như nhau thôi.”

Ta chìa tay ra: “Bút.”

Chiếu Tuyết lập tức đưa tới một cây bút lông sói. Gã sai vặt lộ vẻ vui mừng, tưởng ta định ký duyệt.

Ta chấm mực, viết bốn chữ ngay dưới dòng chữ đỏ kia:

Không cho phép rút.

Viết xong, ta đẩy cuốn sổ về phía trước: “Cầm về cho Tạ Hoài Cẩn xem.”

Sắc mặt gã sai vặt đại biến: “Thẩm cô nương, Thế tử đã dặn, hôm nay nhất định phải mang ngân phiếu về. Bên chỗ Tô cô nương vẫn đang đợi chuộc khế ước!”

Ta nâng mắt nhìn gã: “Nàng ta đợi chuộc khế, thì liên quan gì đến ta?”

Cả viện bỗng chốc im phăng phắc. Đến tiếng gió thổi qua dải lụa đỏ cũng nghe rõ mồn một. Gã sai vặt há hốc mồm, dường như không ngờ ta lại nói câu tuyệt tình như vậy.

Ta đứng dậy, tháo ống tay áo hỉ phục đang đo dang dở khỏi cổ tay, đặt lại vào khay của hỉ nương.

“Hôm nay không đo nữa.”

Hỉ nương kinh ngạc trợn tròn mắt: “Thẩm cô nương, hỉ phục này bảy ngày nữa là dùng rồi, nếu hôm nay không đo, e là phần sau làm không kịp.”

Ta nhìn bộ hỉ phục thêu chỉ vàng kia. Đỏ rực rỡ, nhưng cũng chói mắt vô cùng.

Khi nương ta còn sống chuẩn bị đồ cưới cho ta, bà từng đích thân vuốt ve súc vải này.

Bà nói: “Ngày Kiểu Kiểu nhà ta xuất giá, nhất định phải vô cùng nở mày nở mặt.”

Nở mày nở mặt.

Nếu sự nở mày nở mặt của ta phải đánh đổi bằng việc nuôi Hầu phủ, nuôi Tạ Hoài Cẩn, và nuôi cả vị Tô cô nương ở thành nam kia… thì bộ hỉ phục này mặc lên người, cũng chỉ khiến người ta ngộp thở mà chết.

Ta nói với Chiếu Tuyết: Đến khố phòng.”

Chiếu Tuyết lập tức hiểu ý, rảo bước theo sau.

Gã sai vặt cuống lên, gọi với theo: “Thẩm cô nương, ngài thế này là có ý gì? Bên Hầu phủ vẫn đang đợi hồi âm đấy!”

Ta dừng bước dưới mái hiên, quay đầu nhìn gã:

“Hồi âm rất đơn giản.”

“Từ hôm nay, của hồi môn Thẩm gia niêm phong khố phòng. Không có dấu vân tay của ta, một đồng cũng không được xuất.”

Sắc mặt gã sai vặt trắng bệch.

Ta xoay người đi về phía khố phòng. Chim hỉ tước ngoài hiên vỗ cánh bay vụt lên, lướt qua sân đầy lụa đỏ.

Ta nghe tiếng Chiếu Tuyết thì thầm phía sau: “Cô nương, vậy còn hôn sự thì sao?”

Ta không vội đáp. Chỉ nắm chặt chiếc chìa khóa khố phòng trong tay áo.

Răng cưa bằng đồng ấn vào lòng bàn tay, hơi nhói.

Chút đau đớn này, đến thật đúng lúc.

2

Khố phòng Thẩm gia nằm tít sâu trong hậu viện.

Khi nương ta còn sống, chìa khóa không bao giờ rời thân. Về sau bà ốm nặng, đem chìa khóa giao cho ta, ngón tay gầy rộc chỉ còn bọc da vẫn cố sức nắm chặt tay ta.

“Kiểu Kiểu, tiền bạc không phải là mạng sống, nhưng không có tiền bạc, rất nhiều kẻ dám không coi mạng con ra gì.”

Lúc đó ta còn thấy nương quá máu lạnh. Cả đời bà làm ăn buôn bán, đã quen nhìn thấu nhân tình thế thái, tính toán chuyện gì cũng rõ ràng rành mạch.

Ta lại luôn nghĩ, hai người đã thành thân mà còn cứ một mực phòng bị chuyện tiền bạc, e là quá bạc bẽo.

Nên khi Hầu phu nhân lần đầu mở miệng mượn tiền, ta không làm khó trướng phòng.

Khi Tạ Hoài Cẩn lần đầu tiên mượn tiền sính lễ của ta để Hầu phủ xoay xở, ta cũng chẳng buồn hỏi nhiều.

Ta thậm chí còn nghĩ, đợi thành thân rồi, ta và hắn sẽ là người một nhà.

Hiện tại cửa khố phòng mở ra, từng dãy rương hòm xếp ngay ngắn, niêm phong sơn đỏ dán thẳng thớm.

Nhưng mấy cái rương ngoài cùng đã bị động vào. Niêm phong bị rọc ra rồi dán lại, góc viền vẫn còn thừa ra một vệt giấy chưa miết phẳng.

Chiếu Tuyết ngồi xổm xuống nhìn, tức đến run giọng: “Cô nương, đây là trang sức phu nhân để lại cho ngài ép đáy hòm mà.”

Ta bước tới, mở rương ra. Vàng thỏi bên trong đã vơi đi một lớp.

Bộ trân châu Nam Hải cũng không thấy đâu nữa.

Đó là đồ hồi môn của nương ta. Lúc còn trẻ bà hiếm khi đeo, bảo là quá quý giá, không hợp lấy ra phô trương ngày thường. Đến khi chuẩn bị của hồi môn cho ta, bà tự tay đặt bộ trang sức vào rương, cười nói: “Đợi ngày đại hôn của con thì đeo. Nương chưa được thấy nhiều cảnh tượng phong quang, nên muốn để con thay nương nhìn ngắm.”

Tay ta sững lại trên chiếc hộp gấm trống rỗng. Bên trong chỉ còn lại chút bột ngọc trai, tựa như kẻ lấy đi quá vội vã, ngay cả lau chùi cũng không kịp.

Chiếu Tuyết quay phắt người định lao ra ngoài: “Nô tỳ đi tìm Hầu phủ tính sổ!”

Ta ấn em ấy lại: “Cứ tra xét trước đã.”

Chiếu Tuyết đỏ hoe mắt nhìn ta.

Ta tự tay mở từng rương một. Vàng bạc thiếu đi, lụa là vơi bớt, đến vài món đồ cổ ngọc khí ghi trong danh sách cũng không cánh mà bay.

Nực cười nhất là, tờ danh sách sính lễ lại được kẹp bên dưới cuốn sổ hồi môn. Sính lễ Hầu phủ mang đến nghèo nàn đáng thương, nhưng lại viết cực kỳ êm tai.

Một đôi hộp gỗ tử đàn trăm năm.

Hai xấp vân cẩm tiến cung.

Một thanh ngọc như ý Hòa Điền.

Ta sai người đi lấy đồ thật ra xem. Nửa canh giờ sau, quản gia Thẩm gia đen mặt trở lại.

“Cô nương, trong hộp tử đàn đựng toàn gỗ tạp cũ sơn lại, vân cẩm chỉ có một xấp, xấp kia Hầu phủ nói mượn để may áo cho Lão phu nhân rồi. Ngọc như ý thì vẫn còn, chỉ là phần đáy có vết nứt.”

Chiếu Tuyết nhịn không được mắng: “Bọn họ khinh người quá đáng!”

Ta không nói gì. Ta bỗng nhớ lại hai ngày trước, Tạ Hoài Cẩn đến Thẩm phủ đưa thiệp cưới.

Hắn đứng trong sảnh hoa, mặc trường bào màu trắng ánh trăng, mi mục thanh lãnh, vẫn là Thế tử đoan chính trong miệng quý nữ kinh thành.

Ta hỏi hắn danh sách khách mời đã định chưa. Hắn đáp: “Mẫu thân đang lo liệu, nàng không cần nhọc lòng.”

Ta hỏi hắn Hầu phủ còn thiếu sót gì không. Hắn đáp: “Nàng cứ an tâm chờ gả, mọi chuyện có ta.”

Khi đó hắn còn vươn tay khoác lại áo choàng cho ta, động tác rất nhẹ nhàng. Ta từng thấy trong lòng ánh lên một tia ấm áp.

Hóa ra câu “mọi chuyện có ta” của hắn, chính là lấy đồ của ta đi bù đắp cho Hầu phủ, lấy hồi môn của ta đi an gia cho Tô cô nương.

Quản gia đưa tờ danh sách mới kiểm kê cho ta: “Cô nương, còn một chuyện nữa.”

Ta cầm lấy xem. Dòng cuối cùng ghi: Đông Nhai Ngọc Phường, lấy đi một đôi vòng vàng chạm khắc.

Người nhận: Tô Chiếu Đường.

Ta nhìn cái tên này.

Tô Chiếu Đường.

Kinh thành đồn đại, thuở thiếu niên Tạ Hoài Cẩn từng cứu một cô nhi, sau đó nàng ta theo người trong họ rời kinh. Năm ngoái nàng ta trở lại kinh thành, sống nhờ ở một biệt viện danh nghĩa của Hầu phủ.

Tạ Hoài Cẩn bảo, nàng ta chỉ là con cái cố nhân, không nơi nương tựa.

Hầu phu nhân bảo, làm người phải tích đức, Thẩm gia ngày sau gả vào, cũng nên biết dung túng chút thiện tâm.

Ta đã tin. Thậm chí trong lúc chuẩn bị đồ cưới, ta còn trích một hộp bạc vụn sai Hầu phủ đưa tới biệt viện, dặn rằng Tô cô nương thân gái một mình ở kinh thành vốn khó khăn, đừng để nàng ấy uất ức.

Bây giờ ngẫm lại, nàng ta có lẽ chưa từng uất ức. Kẻ uất ức là viên trân châu của nương ta, là bạc của Thẩm gia, là thể diện mà ta đã từng chút từng chút móc ruột dâng lên suốt ba năm qua.

Bên ngoài có tiếng bước chân, quản gia vội vã bước vào, hạ giọng nói: “Cô nương, Thế tử Hầu phủ đến.”

Ta gấp tờ danh sách nhét vào tay áo: “Mời tới sảnh trước.”

Tạ Hoài Cẩn đến rất nhanh. Có lẽ hắn phi vội từ thành nam về, vạt áo còn vương chút bùn.

Vừa vào cửa, hắn nhìn thấy cuốn sổ hồi môn bày trên án, lại nhìn thấy niêm phong khố phòng phía sau ta, đôi mày lập tức nhíu lại.