Bậc Ngọc và Dòng Chảy Thời Gian

Nghe đến đây, ta thực sự không nhịn nổi, liền nói: “Thái tử, ta ăn cay rất giỏi.”

Thái tử xòe quạt, giấu đôi mắt sau mặt quạt, chớp chớp:

“Ta quên mất, Hạ đại nhân cầm tiền của Mịch Châu, sao có thể không ăn nổi cay của Mịch Châu chứ?”

Ta nhướng mày: “Thái tử cớ sao lại vu hãm ta?”

Mọi người đều nói, Hoàng hậu xuất thân từ nhà họ Từ, tất nhiên những năm qua cũng lấy không ít bạc từ Mịch Châu.

Cũng có người nói, Hạ Lan Tuyết thân cận với Hoàng hậu nhất, theo lý mà suy, cũng nhận được lợi lộc từ đó.

Thật là một chữ “theo lý”.

Ta hỏi hắn: “Ta nói ta chưa từng nhận một đồng, Thái tử tin không?”

Hắn bỗng ghé sát, lấy quạt che nửa gương mặt ta, thấp giọng cười:

“Đừng gọi Thái tử, gọi Trần đại nhân.”

Chuyến đi này, hắn hóa danh là Trần Hoằng Chương, giả làm quan viên mới nhậm chức.

Ta chán ghét đẩy quạt hắn ra.

05

Ta tên là Hạ Lan Tuyết, đã hầu cận bên Hoàng hậu suốt mười năm, năm năm trước được người nâng đỡ, trở thành nữ quan đầu tiên của hậu cung.

Quả thật, ta là người của Hoàng hậu.

Trước khi xuất cung, Hoàng hậu nắm lấy tay ta, khẽ thở dài nhắc về nỗi nhớ quê hương.

Người vào cung năm mười lăm tuổi, nay đã gần hai mươi năm.

Xa quê ngần ấy năm, người hy vọng ta có thể thay người nhìn ngắm Mịch Châu nhiều hơn.

Ta hiểu hàm ý trong lời người.

Nếu nhà họ Từ có điều gì sai trái, ta phải thay người bỏ qua một phần.

Chỉ là, chuyến đi này của ta còn có một mục đích khác—

Hoàng đế muốn ta trở thành đôi mắt của ông ta.

Ông ta bảo, phải theo dõi sát Thái tử, nếu hắn có hành động vượt quá khuôn phép, chỉ cần đóng dấu lên nửa miếng ngọc bài, lập tức gửi về kinh thành.

Ta hỏi, vì sao lại là ta?

Hoàng đế đáp, vì năm xưa ta đã từng nói—

“Không quỳ Đông Cung.”

Ông ta còn nói, nếu làm tốt chuyện này, ta không cần lo lắng việc bản thân không thể bước lên triều đình.

Triều đình.

Nơi có thể khắc tên trên bia đá Thư Hải Viện, ghi danh vào sử sách.

Cũng là nơi ta hằng mơ ước.

Mười năm qua, ta sống cẩn trọng trong hậu cung, mỗi lời nói, mỗi hành động đều cân nhắc kỹ lưỡng.

Những công văn do ta viết, nếu có chút gì chưa hài lòng, ta sẽ đốt đi, viết lại mười lần, hai mươi lần…

Ta đã ôm đầu của mình mà sống suốt mười năm.

Chỉ mong rằng, nếu ta có thể đạt đến mức hoàn mỹ, có lẽ… có lẽ ta sẽ có cơ hội đứng trên triều đình?

Sau khi đến Mịch Châu, ba ngày liền, nhà họ Từ cử người đến mời ta.

Mời ta đến dự yến tiệc, ta không đi, Thái tử lại đi.

Mời ta đến ngắm hoa, ta không đi, Thái tử lại đi.

Mời ta đến nghe nhạc, ta không đi, Thái tử vẫn cứ đi.

Tối hôm đó, khi ta chặn hắn lại trước cửa, hắn đã say bí tỉ, đến mức mũ quan cũng lệch sang một bên.

Ta đưa tay ngăn hắn, lạnh giọng hỏi:

“Trần đại nhân, rượu nhà họ Từ có ngon không?”

Thái tử đã say đến mức chẳng còn phân biệt đông tây nam bắc, loạng choạng đập người vào cửa.

Ta theo phản xạ giữ lấy cánh tay hắn.

Hắn quay đầu lại nhìn ta, đôi mắt sáng đến bất ngờ.

Hắn bỗng nhiên cười, thấp giọng nói:

“Hạ đại nhân, ta chỉ đang hưởng thụ một chút thứ mà ngươi từng hưởng thụ thôi mà.”

“Hạ đại nhân, ta biết ngươi cố tình không đến yến tiệc nhà họ Từ để tránh hiềm nghi. Ta cũng biết, phụ hoàng bảo ngươi giám sát ta—”

Hắn lắc lư người, đưa ngón tay chọc nhẹ vào trán ta, cười khẽ:

“Không có chuyện gì ta không biết cả.”

Vừa dứt lời, hắn lảo đảo ngã về phía ta.

Ta vội vàng đỡ hắn dậy, nhưng chỉ cảm thấy hơi rượu lẫn với mùi hương trên túi thơm của hắn, thoáng chốc lan tỏa xung quanh.

Hắn ghé sát bên tai ta, nhẹ giọng thì thầm:

“Giả bộ thanh cao cái gì chứ.”

6

Đêm đó, ta ngủ không ngon.

Sáng hôm sau, khi Kỳ Nhược Tinh đến tìm ta, vừa thấy quầng thâm dưới mắt ta liền giật mình kinh hãi.

Kỳ Nhược Tinh là huyện chủ của Thanh Điền, nơi xảy ra vụ bạo loạn mơ hồ mà triều đình đề cập, chính là Thanh Điền.

Hắn tròn mắt hỏi:

“Hạ đại nhân… có phải tối qua uống quá nhiều rượu ở nhà họ Từ không?”

Ta cau mày:

“Ngay cả ngươi cũng cho rằng ta đã đến dự tiệc nhà họ Từ sao?”

Kỳ Nhược Tinh cười trừ:

“Hạ đại nhân dù sao cũng là người thân cận bên Hoàng hậu, thân thiết với nhà họ Từ cũng là chuyện bình thường thôi.”

Ta chợt nhớ đến lời trào phúng của Thái tử tối qua.

Trong khoảnh khắc ngẩn người, ta bỗng buột miệng nói ra câu mà đêm qua ta chưa kịp nói.

Ta nói:

“Ta quả thật thanh cao.”

Kỳ Nhược Tinh nhìn ta đầy nghi hoặc.

Ta lắc đầu, theo hắn đi kiểm tra hồ sơ liên quan đến vụ bạo loạn.

Mịch Châu có bảy huyện, trong đó Thanh Điền là nơi khó quản lý nhất.

Ba năm trước, Kỳ Nhược Tinh đỗ trạng nguyên, danh tiếng lẫy lừng một thời. Nhưng ý chỉ khó dò, hắn lại bị điều đến Thanh Điền, nhậm chức huyện chủ.

Ai cũng nghĩ hắn sẽ tìm cách trèo lên vị trí cao hơn.

Không ai ngờ, hắn thực sự ở lại đây làm huyện chủ suốt ba năm.

Hắn nói:

“Về vụ bạo loạn mà quan chủ sự đã trình tấu, thực ra ta không biết gì cả.”

Ta nhíu mày:

“Vậy sao không tìm một người hiểu rõ hơn?”

Hắn cười nhạt:

“Vì chẳng ai biết cả.”

Ta “bốp” một tiếng khép hồ sơ lại, vừa định trách cứ, Kỳ Nhược Tinh đã đề nghị:

“Hạ đại nhân có muốn cùng ta ra ruộng hoa một chuyến không? Nhiều chuyện, có khi đến đó sẽ tìm được câu trả lời.”

Là án tuần quan, đúng là ta nên tận mắt kiểm tra mới phải.

Tháng sáu, mùa hoa nở rộ.

Nhìn ra xa, cánh đồng hoa rộng lớn, hẳn khi đến kỳ sẽ phủ kín một màu đỏ rực, cảnh sắc vô cùng tráng lệ.

Kỳ Nhược Tinh nói:

“Tiên Hoàng hậu đã nhìn thấy Nguyễn hoa nở trên vách núi, tương truyền, người vừa nhìn liền say mê.”

Hắn đưa ta đi về hướng tây:

“Phía tây có núi cao hiểm trở, bao năm qua vẫn có thổ phỉ ẩn náu. Ta từng dâng tấu đề nghị trấn áp, nhưng điều tra mãi vẫn không tìm ra chứng cứ buộc tội.

“Bọn họ không xuống núi, không trộm cắp, cũng không quấy nhiễu bách tính trong huyện.

“Nhưng hổ dữ ngủ bên cạnh, ta không thể an lòng…”

Lời còn chưa dứt, sắc mặt hắn bỗng nhiên thay đổi.

Hắn chộp lấy cánh tay ta, kéo ta chạy đi.

Ta ngoái đầu nhìn lại—

Ngọn lửa từ xa đã bắt đầu thiêu rụi cả cánh đồng hoa!

Hoa điền bốc cháy rồi!

Ta va vào từng nụ hoa trên đường chạy.

Những nụ hoa ấy vẫn được bao bọc trong đài hoa xanh biếc, tựa như từng mầm non vươn lên từ đất.

Đối với bách tính Mịch Châu, Nguyễn hoa chính là kế sinh nhai, là cơm ăn áo mặc của họ.

Thế nhưng giờ đây, lửa tựa như cơn cuồng phong, nhấn chìm tất cả.

Mầm non vô tội, thế nhưng lại bị ngọn lửa nuốt chửng giữa trời cháy rực.

7

Ngày ta bị mắc kẹt trong biển lửa, rất nhiều người đến cứu hỏa, duy chỉ có Thái tử không đến.

Bởi vì hắn—

Bị gài bẫy rồi.

Ngọn lửa đã thiêu rụi quan phục của ta.

Kỳ Nhược Tinh tìm cho ta một bộ quan phục nhỏ nhất để thay.

Nhưng vẫn quá rộng, ta đành lấy đai lưng buộc chặt lại.

Triều đình Cao Đào chưa từng có quan phục dành cho nữ quan.

Nhưng rồi sẽ có.

Nghĩ đến đây, trong lòng ta ngùn ngụt lửa giận, một cước đạp văng cánh cửa hẻm nhỏ.

Bên trong, Thái tử đang nửa người bán lõa, lười biếng tựa vào nhuyễn tháp, ánh mắt đào hoa lấp lánh ánh nước.

Ta hỏi: “Chuyện gì xảy ra?”

Hắn đáp: “Nghe khúc đàn, nhưng không mang bạc theo.”

Nghe khúc đàn?

Ta đưa mắt nhìn quanh.

Căn phòng lộng lẫy, tranh họa danh gia treo đầy bốn phía.

Nhưng không hề có một nhạc khí nào.

Ta cười lạnh: “Đâu là dây tơ? Lại đâu là trúc?”

Thái tử vẫn mang dáng vẻ lười biếng như cũ, chỉ vào cô gái bên cạnh, nhàn nhạt nói:

“Giọng hát của nàng ấy, chính là khúc nhạc của ta.”

Nghe nói Thái tử thích nghe nữ tử đọc sách.

Hắn chẳng biết gì về âm luật, nhưng lại cho rằng giọng đọc của nữ nhân chính là thanh âm dễ nghe nhất.

Đọc sách, đọc kinh, đọc tranh, đọc kịch…

“Chỉ cần là giọng nữ, đọc gì cũng dễ nghe.”

Ta liếc nhìn cô gái kia, đôi mắt hạnh nhân khẽ cong, mang theo vẻ kiêu ngạo đầy tự tin.

Nàng ta vỗ tay cười: “Quả nhiên là người sành sỏi! Giọng ca của ta, chỉ cần nửa khúc đã đáng giá ngàn vàng.

“Hôm nay quan nhân nghe suốt cả buổi chiều, dù có giảm nửa giá, cũng phải năm trăm lượng.”

Năm trăm lượng…

Số bạc ấy đủ mua lại không biết bao nhiêu mẫu ruộng trong huyện Thanh Điền.

Ta kìm nén cơn giận: “Không có năm trăm lượng.”

Nàng ta lại nói: “Có thể giảm thêm nửa giá.”

“Cũng không có hai trăm năm mươi lượng.”

Ta khẽ giũ tà áo rộng thùng thình trên người, giọng điệu nhàn nhạt: “Vậy nàng thấy bộ quan phục này đáng giá bao nhiêu?”

Nữ tử kia nhìn ta từ trên xuống dưới, chợt bật cười: “Đây là quan phục của nam nhân trong huyện nha.”

Rồi chỉ ngón tay thon dài về phía ta, cười khanh khách: “Ngươi mặc nó làm gì? Chẳng lẽ là áo của tình lang, mặc vào để đùa giỡn sao?”

Ta nghiêm túc đáp:

“Bởi vì quan phục của ta đã bị cháy khi cứu hỏa vào buổi chiều nay.”

Nàng ta trợn tròn mắt nhìn ta.

Ta lại nhìn về phía Thái tử, giọng trầm xuống:

“Chiều nay, ruộng hoa bốc cháy, tất cả nha dịch trong huyện đều đến dập lửa. Có cả phụ nữ ôm con chạy trốn giữa biển lửa… Còn ngài thì sao?”

Thái tử vẫn giữ nguyên dáng vẻ hờ hững.

Hắn nói: “Dù sao cũng không ai tử vong, ngay cả Hạ đại nhân cũng bình yên vô sự, cần gì phải nhắc lại chuyện này?”

Ha.

Hay cho một câu ‘dù sao cũng không ai tử vong’!

Ta cúi người, nắm lấy đai lưng của hắn, kéo mạnh, lôi hắn ra khỏi nhuyễn tháp.

Khoảng cách giữa hai người bỗng chốc rút ngắn lại, hàng mi hắn rợp bóng, che khuất ánh sáng trong đáy mắt.

“Trần đại nhân, chức án tuần quan của ngài, làm cũng thật nhẹ nhàng.”

Hắn cười nhạt: “Hạ đại nhân, làm quan, vẫn nên biết dùng mưu mẹo.”

Bên cạnh, nữ tử tên A Ất nhìn chằm chằm vào ta, bỗng nhiên hỏi:

“Ngươi là nữ nhân, sao lại có quan phục?”