Chương 1 - Bà Mẫu và Những Món Ăn Bí Mật

Vào ngày thứ ba sau khi xuyên vào Hầu phủ, vì nửa đêm ta ngồi nướng thịt ba chỉ trong sân nên bị bà mẫu bắt tại trận.

Bà là Diêm Vương mặt lạnh nổi danh kinh thành, coi trọng quy củ nhất, yêu cầu nữ quyến sau giờ Ngọ không được ăn, eo phải nhỏ như cành liễu.

Lúc này, bà mẫu cầm đèn lồng đứng ở cửa viện của ta, vẻ mặt như muốn nuốt sống lột da ta.

Ta nhắm mắt chờ chết, tiện tay nhét một miếng ba chỉ nướng đang xèo xèo chảy mỡ vào miệng bà.

Có chết cũng phải kéo theo một người làm đệm lưng, ai ngờ trận đòn roi trong tưởng tượng lại không tới.

Ta mở mắt ra, chỉ thấy bà mẫu đại nhân ngày thường dù gió lớn tám phương vẫn không lay động khẽ động yết hầu, khó khăn mở miệng:

“… Còn không? Rắc thêm chút thì là.”

01

Đêm hôm đó, ta và bà mẫu ngồi xổm ở góc tường phía sau bếp nhỏ, xử lý sạch sẽ hai đĩa ba chỉ nướng đầy ắp.

Bà ăn chẳng còn chút hình tượng nào, mỡ chảy từ khóe miệng xuống vạt áo mà hoàn toàn không hay biết.

Ăn được một nửa, bà mẫu bỗng dừng lại, nhìn chằm chằm xiên thịt trong tay rồi ngẩn người, hỏi ta: “Con nói xem, nếu hồi trẻ ta cũng ăn như thế này thì sẽ thế nào?”

Ta nghĩ một lát: “Sẽ bị hưu.”

Bà sững ra một thoáng, sau đó bật cười thành tiếng, cười rồi cười, nước mắt lại rơi xuống.

Hóa ra năm đó sau khi bà mẫu sinh con, gã công công tồi tệ chê eo bà thô, nạp liền ba tiểu thiếp vào cửa.

Ông ta còn từng nói trước mặt mọi người một câu: “Phu nhân chỗ nào cũng tốt, chỉ là khẩu vị này chẳng giống nữ nhân.”

Từ đó về sau, bà không còn ăn một bữa nào thật no nữa.

Ta đưa cánh gà vừa nướng xong qua “Là ông ta không biết thưởng thức. Khung xương của người thế này, có tăng thêm hai mươi cân nữa mới cân đối.”

Bà mẫu gặm cánh gà, rầu rĩ hỏi ta: “Bây giờ ăn còn kịp không?”

“Kịp.”

Ta nói: “Ngày mai, chúng ta ăn lẩu, ăn cho đã.”

Sáng sớm hôm sau, quy củ thỉnh an của Hầu phủ vẫn như cũ.

Ta đứng ở phía dưới chính đường, nhìn bà mẫu họ Lâm ngồi trên ghế chủ vị.

Bà đã thay bộ y phục chính thất màu xanh đen ấy, lưng thẳng tắp, vẻ mặt lạnh cứng đến mức không cạo ra nổi một tia tình người.

Nếu không phải tối qua tận mắt nhìn thấy bà xử liền ba cái cánh gà nướng, còn mút sạch cả xương, ta thật sự sẽ tưởng người đang ngồi trước mắt là một pho tượng bồ tát bằng đất không có thất tình lục dục.

Lúc này, Liễu di nương, người được Bùi Hầu gia yêu chiều nhất, đang vịn tay nha hoàn đi vào.

Eo Liễu di nương quả thật nhỏ, mảnh đến mức một tay có thể ôm trọn, lúc đi thì lắc lư nghiêng ngả, trông như mắc chứng bại liệt trẻ con.

Bà ta đi đến trước đường, vừa định khuỵu gối thì chân mềm nhũn, ngã nghiêng vào người nha hoàn.

Bùi Hầu gia vừa khéo đi ra từ nội đường, vội bước nhanh đến ôm người vào lòng, ánh mắt đầy xót xa.

“Sao lại suy yếu đến mức này?”

Liễu di nương yếu ớt như tơ dựa vào ngực nam nhân: “Bẩm Hầu gia, thiếp thân ghi nhớ lời dạy của phu nhân, sau giờ Ngọ không ăn.”

“Chỉ là thân thể thiếp thân không biết cố gắng, khiến Hầu gia chê cười rồi.”

Mày Bùi Hầu gia lập tức nhíu chặt, quay đầu nhìn bà mẫu đang ngồi ngay ngắn trên ghế chủ vị, giọng điệu đầy trách móc.

“Phu nhân, quy củ là chết, người là sống.”

“Nàng nghiêm khắc với chính mình, mười mấy năm như một ngày ăn mấy món rau luộc nhạt nhẽo kia, chẳng lẽ cũng muốn ép tất cả nữ quyến trong phủ chịu khổ giống nàng sao?”

Bà mẫu không nói gì, chỉ có bàn tay đặt trên tay vịn ghế tròn siết chặt từng chút một.

Ta đứng bên cạnh nhìn rất rõ.

Quy củ trong Hầu phủ này rõ ràng là năm đó chính miệng Bùi Hầu gia định ra.

Ông ta thích eo nhỏ, thích dáng vẻ nữ nhân yếu ớt không xương, đáng thương đến mức vì giữ dáng mà ngay cả cơm cũng không dám ăn.

Bây giờ Liễu di nương đói đến ngất đi, ông ta lại thành vị thanh thiên đại lão gia biết thương xót hạ nhân, đổ hết cái danh hà khắc lên đầu Lâm thị.

Ta bước lên trước một bước, lên tiếng thẳng: “Phụ thân nói vậy, con dâu nghe không hiểu.”

Bùi Hầu gia lạnh lùng quét mắt nhìn sang: “Con có gì không hiểu?”

“Nếu quy củ là chết, vậy thì đừng giữ nữa là được.”

Ta nhìn Liễu di nương: “Nếu di nương đói, trong bếp có sẵn bánh bao thịt to, ăn một hơi bốn cái. Bảo đảm người vác bao cát cũng chạy được ba vòng quanh Hầu phủ, cần gì phải ở đây vừa đón gió vừa rơi lệ?”

Nước mắt Liễu di nương lập tức trào ra, tủi thân rúc vào lòng Bùi Hầu gia.

Bùi Hầu gia giận dữ, chỉ vào mũi ta mắng: “Ngu phụ vô tri! Nữ nhân lấy mềm mại, thuận theo, thanh mảnh làm đẹp. Miệng con toàn bánh bao thịt với bao cát, thô tục không chịu nổi!”

“Con trai ta Bùi Cảnh sao lại cưới một thứ không lên được mặt bàn như con!”

“Vì con có thể sinh dưỡng mà.”

Ta không hề tức giận, cười híp mắt đáp trả: “Nếu người thấy thô tục, vậy đừng cưới con dâu cho con trai người nữa! Cưới một tấm bài trinh tiết về cung phụng, ngày nào cũng ngửi hương khói, vừa thanh mảnh vừa cao nhã biết bao.”

“Con!”

Bùi Hầu gia bị ta chặn họng đến không nói được lời nào.

Bà mẫu đúng lúc lên tiếng, giọng vẫn lạnh băng: “Đủ rồi, cãi cọ ầm ĩ còn ra thể thống gì!”

“Thẩm thị, con bị cấm túc tại đây, phạt chép kinh thư mười lần. Hầu gia, thân thể Liễu thị yếu, ngài đưa nàng ấy về nghỉ ngơi đi.”

Bùi Hầu gia phất tay áo, ôm Liễu di nương rời đi.

Trong đường chỉ còn lại ta và bà mẫu.

Ma ma dạy quy củ bên cạnh bà vừa định đi lấy giấy bút, Lâm thị lại nâng tay, đuổi hết mọi người ra ngoài.

Cửa vừa đóng lại, bàn tay bưng chén trà của Lâm thị cuối cùng cũng đặt xuống.

Bà nhìn ta, ánh mắt không còn vẻ lạnh lùng ban nãy, ngược lại còn lộ ra mấy phần gấp gáp.

“Bánh bao thịt còn không?”

Ta lấy từ túi tay áo rộng ra hai gói giấy dầu, vẫn còn bốc hơi nóng.

“Con đã chuẩn bị sẵn cho người từ lâu rồi, nhân thịt heo hành lá, cắn một miếng là mỡ chảy ra xèo xèo.”

Bà mẫu nhận lấy, cắn một miếng hết quá nửa cái.

Ta nhìn dáng vẻ bà ăn như hổ đói, hạ giọng nói: “Tối nay con đã hầm xong nước cốt lẩu rồi, lẩu cay mỡ bò.”

“Chờ trời tối, người đi cửa hông đến viện của con.”

Lâm thị nuốt miếng thịt trong miệng xuống, trịnh trọng gật đầu.

02

Vào đêm, hương thơm bá đạo của hoa tiêu và mỡ bò lan khắp tiểu viện của ta.

Dầu đỏ cuồn cuộn, những lát thịt dê thái cực mỏng vừa thả xuống nồi, cuộn lại là có thể vớt lên ngay.

Bà mẫu ngồi đối diện ta, cay đến mức chóp mũi đổ mồ hôi, nhưng đũa vẫn không chịu dừng.

“Trên đời này lại còn có món ăn kiểu này sao.”

Bà gắp một miếng dạ dày bò phủ đầy tỏi giã và dầu mè, cúi đầu ăn không ngẩng lên.

“Ngon chứ?”

“Con thả tiết vịt vào nồi đây, ngon thì người ăn nhiều một chút.”

“Đời người sống trên đời, nếu ngay cả thứ đưa vào bụng cũng phải nhìn sắc mặt người khác, vậy sống còn có ý nghĩa gì nữa.”

Động tác nhai của bà mẫu chậm lại.

Bà đặt đũa xuống, nhìn hơi nóng bốc lên từ nồi, ánh mắt có chút xa xăm.

“Hôm nay con chống đối Hầu gia ở chính đường, quá lỗ mãng rồi.”

“Ngày mai Bùi Cảnh sẽ từ thư viện trở về. Nếu nó biết, chắc chắn sẽ tỏ sắc mặt với con.”

Bùi Cảnh, phu quân hờ của ta, kẻ trong đêm thành thân vì chê ta học quy củ không tốt mà trực tiếp phất tay áo bỏ đến thư viện ở.

Ta bĩu môi: “Hắn tỏ sắc mặt thì con phải nhận sao? Con gả đến đây là làm con dâu, không phải đến làm bao cát trút giận.”

“Hắn không cho con thoải mái, con sẽ phá thư phòng của hắn.”

Lâm thị nhìn ta với vẻ khó tin. Trong quan niệm của bà, xuất giá tòng phu là luật sắt.

“Con không sợ nó hưu con sao?”

“Hưu thì hưu.”

Ta nhét một lát củ sen vào miệng: “Hưu con rồi, con sẽ mang của hồi môn về quê mua đất trồng ruộng, ngày nào cũng ăn thịt nướng, nhúng lẩu.”

“Chẳng lẽ rời khỏi nam nhân, con còn không biết ăn cơm nữa sao?”

Bà mẫu hoàn toàn ngây người. Giáo dục cả đời bà nhận được chính là nữ nhân rời khỏi hậu trạch thì không sống nổi.

Bà dùng mười lăm năm đói khát để đổi lấy uy nghiêm của chủ mẫu và quyền quản gia của Hầu phủ, tự cho rằng đây chính là nơi trở về tốt nhất của nữ nhân.

“Mẫu thân.”

Ta nhìn thẳng vào mắt bà: “Người đói mười lăm năm, đổi được gì? Liễu di nương đói ngất một lần, Hầu gia đã xót đến không chịu nổi.”

“Còn người? Bây giờ dù người có đói chết trên chính đường, e là Hầu gia cũng chỉ cảm thấy người đang lấy cái giá của chủ mẫu ra chèn ép người khác.”

Sắc mặt bà mẫu lập tức trắng bệch.

Bà há miệng, nhưng không phản bác được lời nào.

Bởi vì từng câu ta nói đều là sự thật tàn nhẫn.

Ta không ép bà nữa, chỉ gắp một đũa lòng già nấu mềm nhừ bỏ vào bát bà.

“Ăn nhiều một chút, ăn no rồi mới có sức mắng người.”

Chiều hôm sau, Bùi Cảnh trở về.

Nam nhân này kế thừa vẻ đạo đức giả của cha hắn, mặc một thân trường sam màu trắng ngà, trong tay phe phẩy quạt xếp, ra vẻ thanh cao.

Hắn đi thẳng vào viện của ta, vừa bước qua ngưỡng cửa, lông mày đã nhíu thành một cục.

Hắn nhìn chằm chằm tấm ngói nướng thịt ở góc tường sân còn chưa kịp thu dọn, lại hít hít mũi, ngửi thấy mùi lẩu mỡ bò còn sót lại trong không khí, vẻ mặt đầy ghét bỏ.

“Thẩm thị, trong viện của nàng là thứ mùi dơ bẩn gì vậy?”

Ta đang nằm trên ghế bập bênh gặm táo, ngay cả đứng dậy cũng lười.

“Mùi thơm của cơm canh. Nếu mũi ngươi hỏng rồi, khuyên ngươi đi khám lang trung, đừng giấu bệnh sợ thầy.”

Bùi Cảnh sải bước đến, một cước đá lật giỏ trái cây bên cạnh.

“Láo xược! Phụ thân truyền tin nói nàng chống đối trưởng bối, thô tục vô lễ, ta còn không tin.”

“Nàng nhìn xem bây giờ nàng giống cái dạng gì? Đứng không ra đứng, ngồi không ra ngồi, có chút đoan trang nào của phụ nhân thế gia không?”

Ta tiện tay ném lõi táo ăn dở đi, chính xác không sai đập trúng cây quạt xếp của hắn.

“Đoan trang có ăn thay cơm được không? Hằng ngày ngươi ở thư viện ăn ngon uống tốt, về lại yêu cầu ta ăn gió uống sương.”

“Sao vậy, ngươi cảm thấy cơm canh nhà họ Bùi các ngươi có độc, cố ý giúp ta tránh nguy hiểm à?”

Bùi Cảnh tức đến mặt xanh lét: “Nữ nhân vốn nên thanh tâm quả dục, duy trì vóc dáng.”

“Nàng nhìn con gái Liễu di nương xem, eo nhỏ nhắn, mỗi bước như hoa sen nở, đó mới là khuê tú danh gia.”

“Trong đầu nàng chỉ toàn ham muốn ăn uống, đúng là khó coi không chịu nổi!”

“Thế thì kỳ lạ thật đấy?”

Ta đứng dậy, ép sát tới trước một bước: “Ngươi ăn thịt, ta ăn thịt, chẳng lẽ dạ dày của ngươi cao quý hơn của ta sao?”

“Ngươi yêu cầu ta thanh tâm quả dục, sao bản thân ngươi không đi làm hòa thượng đi?”

“Không vừa mắt ta à? Cửa ở kia, đi thong thả không tiễn.”

Bùi Cảnh chưa từng bị nữ nhân chỉ trích thẳng mặt như vậy.

Hắn tức đến thẹn quá hóa giận, chỉ vào ta: “Được, được lắm Thẩm thị!”

“Ta đi tìm mẫu thân ngay đây, hôm nay nhất định phải dùng gia pháp, dạy dỗ cái tính đanh đá của nàng cho ra trò!”

Nói xong, hắn xoay người tức tối đi về chính viện.

Ta vỗ tay, gọi nha hoàn.

“Đi, đến chính viện xem kịch thôi.”

03

Chính viện đèn đuốc sáng trưng.

Khi ta đến, Bùi Cảnh đang quỳ trước mặt Lâm thị, thêm mắm dặm muối kể tội ta.

Bùi Hầu gia cũng có mặt.

Tối nay ông ta hiếm khi không ngủ ở chỗ Liễu di nương, mà ngồi trên ghế chủ vị, bày ra cái giá của gia chủ.

Thấy ta bước vào, Bùi Hầu gia cười lạnh một tiếng: “Thẩm thị, con còn mặt mũi tới đây?”

Ta không thèm để ý đến ông ta, trực tiếp nhìn về phía bà mẫu.

Lâm thị ngồi bên cạnh Bùi Hầu gia, hai tay đặt chồng lên nhau trên gối.

Ta chú ý thấy mu bàn tay bà căng cứng.

“Mẫu thân.”