Chương 1 - Ai Là Người Thực Sự Đứng Sau

Con gái ta Khương Nghi Ninh là đích nữ duy nhất của phủ Trấn Quốc tướng quân.

Năm nàng mười hai tuổi, đã cứu về một tiểu nha hoàn từ trong đống xác chết, đặt tên cho ả là Xuân Đào, chuyện ăn mặc chi tiêu chưa từng để ả phải chịu thiệt thòi.

Sau này Nghi Ninh gả cho Trình Nghiên Chu xuất thân hàn môn, cũng đưa Xuân Đào đến Lương Châu theo.

Trước lúc lên đường, Xuân Đào quỳ trước mặt ta khóc lóc thề thốt:

“Phu nhân yên tâm, tiểu thư đã cứu mạng nô tỳ, nô tỳ dù có chết cũng sẽ bảo vệ tốt tiểu thư.”

Trình Nghiên Chu cũng quỳ trước từ đường họ Khương hứa hẹn, kiếp này tuyệt đối không phụ Nghi Ninh.

Ta đã tin họ.

Ba năm sau đó, tháng nào con rể cũng gửi thư nhà về kinh thành, nói rằng Nghi Ninh ở Lương Châu mọi sự đều bình an.

Cho đến tiết Đông chí năm nay, ta thực sự quá nhớ con gái, không sai người báo tin trước mà một mình đi tới Lương Châu.

Vừa vào thành, ta liền nhìn thấy Trình Nghiên Chu thắng trận trở về.

Hắn cưỡi con ngựa cao lớn, bên cạnh là một người phụ nữ mặc lễ phục cáo mệnh.

Người phụ nữ đó không phải con gái ta.

Là Xuân Đào.

Bách tính bên đường rủ nhau quỳ xuống, đồng thanh chúc mừng:

“Trình tướng quân và Tôn phu nhân phu xướng phụ tùy, tình cảm phu thê sâu đậm, quả thực là giai thoại của Lương Châu!”

Xuân Đào họ Tôn.

Nhưng người thê tử mà Trình Nghiên Chu cưới hỏi đàng hoàng, họ Khương.

Nếu nha hoàn hồi môn đã trở thành vị tướng quân phu nhân được người người ca tụng.

Vậy con gái ta đâu?

……

Sau khi đội ngũ đi qua khỏi góc phố dài, ta vẫn đứng lặng tại chỗ.

Tuyết rơi trên vai, chẳng mấy chốc đã tan thành một mảng ướt lạnh.

Trình Nghiên Chu không nhìn thấy ta.

Hắn đưa Xuân Đào đến trước cửa phủ tướng quân, rồi lại mang theo thân binh ra đại doanh ngoài thành giao tiếp binh phù.

Lúc Xuân Đào xuống ngựa, gia đinh gác cổng đồng loạt cúi người.

“Cung nghênh phu nhân hồi phủ.”

Không một ai chần chừ.

Cứ như thể tiếng “phu nhân” này, bọn họ đã gọi nhiều năm rồi vậy.

Ta xoay người đi vào quán trà bên cạnh.

Một canh giờ sau, từ miệng chưởng quỹ, tiểu nhị và hai tên thương nhân bôn ba, ta nghe được cùng một câu chuyện.

Ba năm trước Trình tướng quân mang theo thê tử nhậm chức ở Lương Châu.

Tôn phu nhân cùng hắn thủ thành, mở phường quyến thuộc quân đội, lại bán đồ trang sức mua thuốc cho thương binh, triều đình vì thế mà ban xuống danh hiệu cáo mệnh.

Ta hỏi bọn họ đã từng nghe đến Khương Nghi Ninh chưa.

Chưởng quỹ nghĩ ngợi hồi lâu.

“Hình như là một vị ân nhân của Trình tướng quân hồi ở kinh thành.”

n nhân.

Đứa con gái ta nâng niu nuôi lớn trong lòng bàn tay, cưới hỏi đàng hoàng gả cho Trình Nghiên Chu, nay chỉ còn lại hai chữ nhẹ bẫng.

Ta đặt tiền trà xuống, đi tới thương hiệu của nhà họ Khương ở Lương Châu.

Chưởng quỹ nhận ra con dấu riêng của ta, vội quỳ xuống đầu gối kêu cái rắc.

Ta không cho ông ấy đánh tiếng, chỉ thay chiếc áo khoác lông hồ ly trên người, dùng mũ màn che khuất mặt, rồi mang theo nữ chưởng sự của thương hiệu là Thanh Hành, áp giải hai xe quà Đông chí đến phủ tướng quân.

Gã gác cổng nhìn thấy ký hiệu nhà họ Khương trên rương quà, lập tức đi vào thông báo.

Người ra đón không phải là Nghi Ninh.

Là mẹ của Trình Nghiên Chu – Triệu thị và muội muội hắn Trình Nguyệt Đường.

Triệu thị lướt nhìn xe quà, ánh mắt dừng lại trước tiên ở thùng thuốc trên cùng.

“Năm nay sao lại muộn mấy ngày thế? A Đào sợ lạnh, đang chờ nhân sâm và da hồ ly từ kinh thành mang tới để làm áo mùa đông đấy.”

Ta ấn tay lên tờ danh sách quà tặng.

“Đồ đạc đều đóng gói theo tên người nhận, người nhận quà phải tự mình kiểm điểm và ký nhận.”

Triệu thị cau mày.

“Đồ đưa vào nhà họ Trình rồi, còn phân biệt cái gì mà của ngươi với của ta?”

Ta không buông tay.

Thanh Hành tiến lên nửa bước, chìa ra tấm thẻ đồng của thương hiệu.

“Đây là quy củ của Khương gia. Nếu sổ sách không khớp, chúng ta về kinh không thể ăn nói được.”

Sắc mặt Triệu thị rất khó coi, nhưng rốt cuộc không dám cướp trắng, đành sai người đưa chúng ta vào tiền sảnh.

Lúc Trình Nguyệt Đường đi ngang qua ta, bộ đồ cưỡi ngựa màu đỏ bạc lướt qua góc ghế.

Ta nghẹt thở.

Đó là bộ đồ cưỡi ngựa mà ta đã mời tú nương trong kinh thành may cho Nghi Ninh vào năm nàng mười lăm tuổi.

Bên trong vạt áo có một sợi chỉ bạc hơi lệch.

Năm đó nàng theo phụ thân đi săn, bị cành cây làm rách áo, sợ ta trách mắng nên ban đêm đã tự mình lén vá lại.

Nữ công của nàng không tốt, đường chỉ đó cứ ngoằn ngoèo.

Ta đã ghi nhớ suốt mười mấy năm.

Trình Nguyệt Đường thấy ta chằm chằm nhìn ả ta, liền đắc ý xoay xoay eo.

“Đây là tẩu tẩu ta ban thưởng đấy, y phục của quý nữ kinh thành quả nhiên không giống bình thường.”

“Tẩu tẩu của ngươi tên gì?”

Ả ta sửng sốt một chút.

Triệu thị lập tức đỡ lời.

“Đương nhiên là Tôn thị.”

Lời vừa dứt, rèm ngọc châu được người từ bên trong vén lên.

Xuân Đào đã thay bộ lễ phục cáo mệnh ra, mặc một chiếc váy gấm màu hồng phấn bước ra ngoài.

Ba năm không gặp, mày mặt ả giãn ra, đầu đầy châu ngọc, sớm đã không còn dáng vẻ quỳ ở cửa sau Khương gia xin một miếng cơm ăn năm nào nữa.

Ta cúi đầu, đè mũ màn xuống thấp hơn.

Ả chỉ nhìn ta một cái, liền quay sang Thanh Hành.

“Khương gia lần này gửi đến những gì?”

Thanh Hành theo lời dặn của ta đáp: “Đều là quà Đông chí tặng cho Khương tiểu thư, cần mời cô ấy đích thân ký nhận.”

Nụ cười trên mặt Xuân Đào nhạt đi một thoáng.

“Khương cô nương thân thể không tốt, đã lâu không gặp khách rồi.”

Khương cô nương.

Nghi Ninh cõng ả từ trong đống xác chết về, dạy ả nhận mặt chữ, chữa thương cho ả, lúc xuất giá còn xóa bỏ nô tịch cho ả.

Đến nay, ả ngay cả một tiếng tiểu thư cũng không chịu gọi nữa.

Ta nắm chặt tay trong tay áo.

“Nếu người đã không thể đến, đồ đạc liền cứ để lại trên xe trước.”

Xuân Đào nhìn về phía ta.

“Vị này là?”

Thanh Hành nói: “Là ma ma phòng thu chi mới đến của thương hiệu, trên mặt nổi phong chẩn, không ra gió lạnh được.”

Xuân Đào chán ghét thu hồi ánh mắt, sai hạ nhân đưa chúng ta ra sắp xếp ở ngoại viện.

Trên đường tới phòng khách, một lão phu xe đẩy xe cỏ đi ngược chiều tới.

Lúc lướt qua nhau, ông ấy trượt chân một cái, cả xe cỏ lật nhào trước mặt Thanh Hành.

Mọi người vội vàng lên tiếng quát mắng.

Ông ấy nhân cơ hội nhét một chiếc cúc đồng vào lòng bàn tay Thanh Hành.

Chiếc cúc đồng dính vết thuốc đỏ sẫm, mặt sau khắc một bông hoa ngọc lan nhỏ xíu.

Là chiếc cúc trên tấm áo choàng của Nghi Ninh lúc xuất giá.

Lão phu xe cúi gằm mặt, giọng đè xuống cực thấp.

“Muốn tìm đại tiểu thư, đừng tìm ở nội viện.”

“Đến phường quyến thuộc quân đội ở thành tây, xem bã thuốc mà họ đổ ra mỗi ngày ấy.”

【2】

2

Chiếc cúc đồng đó nằm dưới ánh đèn suốt một đêm.

Máu trong kẽ lõm đã chuyển sang màu đen, nhưng rìa ngoài lại bị người ta vuốt ve nhiều lần, mài đến mức bóng loáng.

Nghi Ninh từ nhỏ đã sợ lạnh, mỗi khi đến mùa đông, luôn thích cài áo choàng thật kín mít.

Trừ phi có người dùng sức giật mạnh, chiếc cúc đồng này sẽ không rơi ra.

Trời vừa sáng, Triệu thị đã phái người tới mời chúng ta đến chính viện để kiểm kê quà.

Ta cất cúc đồng vào tay áo, theo Thanh Hành đi qua đó.

Bữa sáng đã được dọn sẵn.

Xuân Đào ngồi bên tay phải Triệu thị, Trình Nguyệt Đường ngồi sát cạnh ả, ba người nói cười tự nhiên, giống hệt một gia đình thực thụ.

Triệu thị chỉ vào món bánh sữa trên bàn.

“A Đào ăn nhiều một chút. Mấy năm nay con lo liệu phường quân quyến, người gầy rộc đi rồi, Nghiên Chu về nhìn thấy lại xót xa.”

Xuân Đào cười khẽ.

“Đều là việc con nên làm ạ.”

Triệu thị lại tỏ ra hào hứng.

Bà ta kể cho Thanh Hành nghe, lúc Trình Nghiên Chu mới đến Lương Châu, trong quân thiếu thuốc, kho lương lại trống rỗng, là Xuân Đào đã lấy ra toàn bộ trang sức, mới cứu được mấy trăm thương binh.

Ta nhìn chiếc vòng tay vàng ròng trên cổ tay ả.

Cặp vòng đó nằm trong tờ danh sách hồi môn của Nghi Ninh, nặng bốn lạng tám tiền, là món đồ mẹ chồng ta trước lúc lâm chung để lại cho cháu dâu.

Cái mà Xuân Đào gọi là bán đồ trang sức, chẳng qua chỉ là lấy ra một món từ trong rương của Nghi Ninh, rồi lấy một món khác đeo lên tay chính mình.

Trình Nguyệt Đường đỡ lời.

“Đợi ca ca lập thêm quân công, năm sau là có thể đưa chúng ta về kinh nhận thưởng. Đến lúc đó còn phải phiền Khương gia giúp ta xem mắt tìm mối hôn sự nữa.”

Ả ta nói một cách thật hiển nhiên.

Cứ như thể phủ Trấn Quốc tướng quân nợ Trình gia một mối nhân duyên phú quý vậy.

Xuân Đào đặt đũa xuống, sai người dâng lên một chiếc hộp gỗ.

Trong hộp đặt bộ lễ phục cáo mệnh mà hôm qua ả đã mặc.

“Quy củ ở kinh thành nhiều, làm phiền hai vị giúp ta xem thử, có chỗ nào không thỏa đáng hay không.”

Ta lật cổ áo lên, trong túi lót bên trong sờ thấy một bản sao hồi điệp của Lễ bộ.

Trên đó viết rõ rành rành ——

Chính thất của Chinh Tây tướng quân Trình Nghiên Chu, Tôn thị.

Đầu ngón tay ta lạnh ngắt từng tấc.

Người Lương Châu không hề nhận nhầm.

Là Trình Nghiên Chu lúc dâng tấu báo công cho gia quyến, đã đích thân viết Xuân Đào thành chính thất.

Ta đè tờ bản sao đó xuống.

“Tướng quân cưới Tôn phu nhân từ lúc nào?”

Trong phòng yên tĩnh một chốc.

Xuân Đào rất nhanh mỉm cười: “Người bên ngoài gọi quen miệng, quá trình triều đình kiểm duyệt lại xa xôi, đại khái là người bên dưới lúc sao chép đã viết nhầm rồi.”

“Chuyện lớn như vậy, Trình tướng quân không đính chính lại sao?”

Ả nhìn ta, sự dịu dàng trong ánh mắt nhạt đi.

“Tướng quân quân vụ bận rộn, lấy đâu ra thời gian quan tâm đến mấy lỗi nhỏ này?”

Đang nói chuyện, nha hoàn đưa tới một chiếc lò sưởi nhỏ mạ vàng.

Xuân Đào nhận lấy, mày mặt lại mềm mại trở lại.

“Đây là đồ tướng quân đổi được từ tay thương nhân Tây Vực. Chàng biết tay ta lạnh, cố ý sai người đưa về phủ trước.”

Dưới đáy chiếc lò sưởi, có một vết khắc rất nhỏ.

Một chữ Ninh.

Năm Nghi Ninh mười tuổi bị ngã xuống nước, để lại mầm bệnh sợ lạnh.

Ta tìm thợ thủ công đánh chiếc lò sưởi này, trước khi vào đông năm nào cũng sai người thêm than thử lửa.

Xuân Đào có lẽ không biết lai lịch của nó.

Ả chỉ biết Trình Nghiên Chu nói, thứ này đưa cho ả rồi.

Ta vươn tay cầm lấy chiếc lò sưởi.

“Đây là đồ cũ của Khương gia, phải mang về để đối chiếu sổ sách.”

Xuân Đào theo bản năng nắm chặt lấy quai xách.

Ta không giằng co với ả, chỉ bình tĩnh nhìn ả.

Giằng co một lát, ả buông tay ra trước.

“Nếu đã là đồ của Khương gia, ma ma cứ mang đi là được.”

Ta giao lò sưởi cho Thanh Hành, lại hỏi thăm về thư nhà gửi về kinh thành.

Sắc mặt Xuân Đào thả lỏng một chút.

“Tướng quân công vụ bận rộn, trước giờ đều do ngài ấy đọc miệng, thư lại chép chữ. Ta thỉnh thoảng thay mặt Khương cô nương thêm thắt vài câu về tình hình gần đây, để người lớn trong kinh khỏi lo lắng.”

Ả thậm chí còn cười hỏi:

“Hầu phu nhân thích nghe Khương cô nương nói những chuyện gì nhất? Ma ma cho ta biết, lần sau ta cũng tiện viết chi tiết hơn một chút.”

Ta nhìn khuôn mặt tươi cười đó của ả, gân xanh trên mu bàn tay từng chút một căng cứng.

Hóa ra ba năm qua những lời báo bình an trong thư của Nghi Ninh, đều là do ả viết.

Sau bữa cơm, Trình Nguyệt Đường cùng chúng ta kiểm kê quà tặng.

Ta thuận miệng hỏi: “Khương cô nương nếu đã mang bệnh, tại sao không đón về phủ chăm sóc?”