Chương 1 - Viên Noãn Châu Và Đuôi Cá

Gia tộc sống bên bờ biển chúng tôi có một quy tắc bất di bất dịch:

Nữ dẫn triều của gia tộc phải được người thân yêu nhất đích thân đút cho một viên noãn châu vào đêm trăng tròn đầu tiên sau khi kết hôn.

Chỉ khi nuốt viên noãn châu ấy, cô mới có thể tiếp tục làm người.

Nếu không có ai trao ngọc, bảy ngày sau, đôi chân cô sẽ biến thành đuôi cá.

Từ đó vĩnh viễn chìm sâu dưới đáy biển, không bao giờ có thể trở lại đất liền.

Tôi là nữ dẫn triều duy nhất của thế hệ này.

Trước khi qua đời, mẹ đã cầu xin được ba viên noãn châu cho tôi, lần lượt giao cho chồng tôi là Lục Thâm, anh trai Mạnh Tự và người bạn thanh mai trúc mã Phó Lâm.

“Ba viên ngọc này, chỉ cần có một người nhớ đến con, con sẽ không phải xuống biển.”

Đêm trăng tròn ấy, khi nước triều dâng ngập mắt cá chân, tôi đứng trên mỏm đá ngầm chờ đợi tất cả mọi người.

Nhưng bọn họ lại lần lượt đút từng viên noãn châu vào miệng một cô gái khác.

Đó là cô sinh viên nghèo được Lục Thâm tài trợ, mới được anh ta đón về chưa đầy nửa năm.

Được bồi bổ bằng cả ba viên noãn châu, sắc mặt cô ta trở nên hồng hào. Cô ta kéo góc áo Lục Thâm, nũng nịu hỏi:

“Anh Thâm, em ăn tận ba viên, có phải bây giờ em sẽ khỏe mạnh lắm không?”

Anh trai tôi đứng bên cạnh lau miệng cho cô ta, còn người bạn thanh mai trúc mã thì vỗ tay tán thưởng.

Lục Thâm ngẩng đầu nhìn tôi, mỉm cười:

“Anh đã tìm hiểu về mấy lời đồn liên quan đến nữ dẫn triều rồi, hoàn toàn chẳng có căn cứ khoa học nào cả.”

“Chân em vẫn lành lặn như thế, làm sao biến thành đuôi cá được?”

“Ngược lại, Mộng Vũ sức khỏe yếu, ăn thêm vài viên để bồi bổ cũng tốt.”

Ngay khoảnh khắc nước triều dâng ngập đầu gối, đôi bàn chân tôi đang dần biến mất, những chiếc vảy trong suốt bắt đầu lan từ mắt cá chân lên trên.

Nếu trên đất liền không còn ai yêu thương tôi, vậy tôi sẽ trở về biển sâu.

…

“Tang Huỳnh, làm loạn đủ chưa thì mau lên đây! Nước biển không lạnh à?”

Giọng Lục Thâm bị gió biển thổi đến méo mó.

Anh ta đứng trên một mỏm đá ngầm cách tôi không xa, trong tay vẫn cầm chiếc áo khoác len màu hồng của Lâm Mộng Vũ.

Tôi cúi đầu, nhìn những chiếc vảy xanh bạc lấp lánh dưới làn nước đang từng chút một bò dọc lên bắp chân.

Cơn đau thấu tim gan lan sâu vào tận xương tủy.

Tôi cắn bật máu môi, siết chặt vạt váy dài đến mắt cá chân, cố che giấu những biến đổi không thuộc về con người ấy.

Rồi khập khiễng bước về phía bờ.

Phó Lâm cau mày, tiến lên hai bước định kéo tôi, nhưng bàn tay lại khựng giữa không trung.

“Sao em đi đứng khập khiễng thế kia? Lại muốn giả vờ đáng thương để lấy lòng thương hại à?”

“Anh đã nói với em từ sớm rồi, hôm nay cho Mộng Vũ ăn ngọc là vì tối qua cô ấy bị ho. Vậy mà em cứ nhất quyết nửa đêm chạy ra biển làm trò sống chết.”

Tôi gạt phăng tay anh ta.

Ngay khoảnh khắc lòng bàn chân chạm vào bề mặt đá ngầm thô ráp, cảm giác chẳng khác nào giẫm lên hàng nghìn lưỡi dao sắc nhọn.

Mồ hôi lạnh lập tức túa ra.

Mạnh Tự che chở Lâm Mộng Vũ phía sau, giọng nói mang theo vài phần uy nghiêm và bất lực của một người anh trai.

“Tang Huỳnh, trước đây em đâu có nhỏ nhen như thế.”

“Mấy viên ngọc đó để trong hộp cũng chỉ bám bụi. Mộng Vũ sức khỏe yếu, ăn vài viên để bồi bổ thì có làm sao?”

Lâm Mộng Vũ ló nửa đầu ra, khóe mắt đỏ hoe, trông như một chú thỏ đang hoảng sợ.

“Chị Huỳnh, em xin lỗi. Em không biết mấy viên ngọc này lại quan trọng với chị đến vậy.”

“Anh Thâm nói đây chỉ là ngọc trai bình thường nên em mới ăn. Nếu chị giận, để em thử móc họng nôn ra trả chị, được không?”

Nói rồi, cô ta giả vờ đưa ngón tay vào cổ họng.

Sắc mặt Lục Thâm lập tức thay đổi. Anh ta vội nắm lấy cổ tay cô ta, ánh mắt tràn đầy xót xa.

“Em làm trò gì thế? Đồ đã ăn vào bụng rồi thì nôn ra thế nào được?”

Nhưng khi quay sang nhìn tôi, trong mắt Lục Thâm chỉ còn lại sự lạnh lùng.

“Tang Huỳnh, em nhìn Mộng Vũ hiểu chuyện thế nào, rồi nhìn lại bản thân đi. Đúng là vô lý hết sức.”

Tôi nhìn ba người quan trọng nhất cuộc đời mình đang đứng trước mặt.

Đốm lửa cuối cùng trong lòng cũng hoàn toàn tắt ngấm.

Bốn năm trước, mẹ tôi bệnh nặng đến mức không còn thuốc chữa.

Để giữ lại mạng sống con người cho tôi, bà kéo lê cơ thể bệnh tật, quỳ trên nền đá xanh trong từ đường gia tộc suốt ba ngày ba đêm.

Bà dập đầu đến mức trán bê bết máu thịt, cuối cùng mới cầu được ba viên noãn châu cứu mạng này.

Trước lúc lâm chung, mẹ nắm tay tôi, lần lượt đặt những viên ngọc vào lòng bàn tay ba người họ.

“Tiểu Thâm, Tiểu Tự, A Lâm con bé Huỳnh nhà chúng ta số khổ, sau này đều phải trông cậy vào các con che chở.”

“Đêm trăng tròn, nhất định phải nhớ, phải đích thân đút ngọc cho con bé.”

Khi ấy, Lục Thâm đỏ hoe mắt thề rằng sẽ dùng cả tính mạng để yêu thương tôi.

Anh trai Mạnh Tự nói chỉ cần anh ấy còn một miếng ăn, nhất định sẽ không để tôi phải chịu đói.

Phó Lâm quỳ trước giường bệnh, cam đoan tuyệt đối không để bất kỳ ai bắt nạt tôi.

Vậy mà bốn năm sau, ngay hôm nay, bọn họ lại tùy tiện đem mạng sống của tôi trao cho một cô gái mới quen chưa đầy nửa năm.

Chỉ vì cô ta bị ho.

“Tang Huỳnh, em câm rồi à?”

Thấy tôi không nói gì, giọng Mạnh Tự cao lên mấy phần.

Tôi nuốt xuống vị tanh của máu trong cổ họng, từng bước đi đến trước mặt họ.

“Mọi người còn nhớ những viên ngọc này là thứ mẹ em dùng mạng sống đổi lấy không?”

Cả ba đều sững sờ.

Trong mắt Lục Thâm thoáng hiện một tia hoảng loạn, nhưng rất nhanh đã bị vẻ mất kiên nhẫn che lấp.

“Năm đó dì cũng vì bệnh nặng mà vái tứ phương thôi. Mấy chuyện mê tín phong kiến như vậy mà em cũng tin sao?”

“Thời đại khoa học rồi, ai có thể biến thành đuôi cá chứ? Em có thể đừng suốt ngày lôi người dì đã khuất ra để gây áp lực cho người khác được không?”

Phó Lâm gật đầu phụ họa:

“Đúng thế, Tang Huỳnh, bộ dạng tranh giành tình cảm của em bây giờ thật khó coi.”

“Mộng Vũ đã cô độc không nơi nương tựa rồi, em không thể rộng lượng hơn một chút sao?”

Tôi bật cười, cười đến mức nước mắt rơi xuống mặt đá ngầm.

“Được, em rộng lượng.”

“Nếu mọi người đều cho rằng đó chỉ là ngọc trai bình thường thì thôi vậy.”

Dù sao, tôi cũng chẳng sống nổi quá bảy ngày nữa.

Tôi xoay người, kéo lê đôi chân nặng như chì, một mình quay về.

Trở lại biệt thự, tôi khóa trái cửa phòng tắm.

Dòng nước từ vòi sen xối xuống đôi chân. Những chiếc vảy xanh bạc gặp nước càng trở nên cứng hơn.

Tôi dùng móng tay cào thật mạnh, cố gắng nhổ từng chiếc vảy ra.

Chúng kéo theo cả da thịt, máu tươi lập tức nhuộm đỏ nền gạch men.

Đau thật đấy.

Bên ngoài vang lên tiếng Lục Thâm gõ cửa, giọng nói dịu dàng mang theo chút ban ơn.

“Huỳnh Huỳnh, em tắm xong chưa? Anh hâm cho em một cốc sữa rồi.”

“Hôm nay bọn anh nói hơi nặng lời, nhưng Mộng Vũ thực sự có sức khỏe không tốt.”

“Ngày mai anh sẽ hủy cuộc họp, đưa em đi mua chiếc túi phiên bản giới hạn mà em luôn thích, coi như xin lỗi em, được không?”

Tôi nhìn gương mặt trắng bệch trong gương và dòng nước đỏ đến rợn người đang loang khắp sàn.

Không trả lời.

Trước đây, tôi luôn cho rằng chỉ cần mình đủ ngoan ngoãn, bọn họ sẽ mãi thiên vị tôi.

Giờ tôi mới hiểu, một người không được yêu thương thì ngay cả việc hít thở cũng bị coi là tranh giành tình cảm.

“Tang Huỳnh?”

Tay nắm cửa bị vặn hai lần.

Tôi tắt vòi nước, giọng lạnh như băng.

“Không cần đâu, Lục Thâm.”

“Em chẳng còn muốn gì nữa.”

Sáng hôm sau, tôi bị đánh thức bởi những tiếng ồn ào.

Đôi chân đã sưng lên một vòng, những chiếc vảy trên bắp chân lan đến ngay dưới đầu gối.

Chỉ cần cử động nhẹ cũng khiến chúng cọ xát, đau đến không chịu nổi.

Tôi mặc một chiếc quần dài rộng thùng thình, vịn tường chậm rãi xuống lầu.

Trong phòng khách, Mạnh Tự và Phó Lâm đang đứng quanh ghế sofa, tay xách đủ loại thực phẩm bồi bổ.

Lâm Mộng Vũ mặc váy ngủ lụa, tựa vào lòng Lục Thâm, trên tay bưng một bát yến sào còn bốc khói.

“Anh Thâm, yến huyết này đắt quá, em uống không quen.”

Lục Thâm dịu dàng vén những lọn tóc trước trán cô ta.

“Ngoan nào, cơ thể em yếu, nhất định phải bồi bổ cho thật tốt.”

Mạnh Tự ngồi bên cạnh bóc quýt cho cô ta, ánh mắt đầy ý cười.

“Đúng đấy, sau này muốn ăn gì cứ nói với anh, anh sẽ mua cho em.”

Phó Lâm thì cầm một chiếc hộp nhung tinh xảo đưa tới.

“Mộng Vũ, xem em có thích sợi dây chuyền này không. Anh đặc biệt nhờ người mang từ nước ngoài về đấy.”

Cảnh tượng ấy thật chói mắt.

Tôi đứng ở khúc quanh cầu thang, đôi chân không thể kiểm soát mà run rẩy.

Đúng lúc này, Giang Nhứ đẩy cửa bước vào.

Cô ấy là bạn thân suốt bốn năm đại học của tôi, trên tay xách mấy túi hải sản tươi sống.

Nhìn thấy tôi, mắt cô ấy sáng lên, vừa định cất tiếng chào.

Nhưng Lâm Mộng Vũ đã nhanh chân bước tới, giọng ngọt ngào.

“Chị Giang Nhứ, chị đến rồi à? Anh Thâm vừa nói muốn giữ chị ở lại ăn trưa đấy.”

Ánh mắt Giang Nhứ lướt qua người tôi rồi đi thẳng đến chỗ Lâm Mộng Vũ, nở nụ cười rạng rỡ.

“Mộng Vũ sắc mặt tốt thật đấy, xem ra ba viên ngọc hôm qua không uổng công ăn rồi.”

Tim tôi chấn động, đầu ngón tay bấu chặt vào lòng bàn tay.

Ngay cả Giang Nhứ cũng biết chuyện những viên ngọc.

“Vâng, đều nhờ anh Thâm và mọi người thương em.”

Lâm Mộng Vũ e thẹn cúi đầu.

Tôi vịn tay vào lan can cầu thang, từng bước đi xuống.

“Giang Nhứ, cậu có biết ba viên ngọc đó có ý nghĩa thế nào đối với tôi không?”

Bầu không khí trong phòng khách lập tức lạnh xuống.

Giang Nhứ quay đầu, trong ánh mắt mang theo vài phần bất lực và trách móc.

“Huỳnh Huỳnh, sao cậu vẫn còn để bụng chuyện đó?”

“Mộng Vũ đâu có cố ý. Hơn nữa, từ nhỏ sức khỏe cậu đã tốt, đến cảm cúm cũng hiếm khi mắc phải.”

“Cho cậu ăn mấy viên ngọc đó cũng chỉ lãng phí. Đưa cho Mộng Vũ chữa bệnh chẳng phải là tận dụng đúng công dụng của chúng sao?”

Tôi nhìn người từng thề sẽ làm chị em tốt với mình cả đời, bỗng cảm thấy vô cùng xa lạ.

“Tận dụng đúng công dụng?”

“Đó là thứ mẹ tôi để lại để cứu mạng tôi, vậy mà cậu gọi là tận dụng đúng công dụng sao?”

Lục Thâm đột ngột đặt mạnh chiếc bát xuống, tiếng sứ va chạm vang lên lanh lảnh.

“Tang Huỳnh, em lại phát điên cái gì nữa!”

“Mới sáng sớm, Nhứ Nhứ có lòng tốt đến thăm em, em nhất định phải làm mọi người mất vui mới chịu sao?”

Mạnh Tự cũng đứng dậy, chắn trước mặt Lâm Mộng Vũ, như thể tôi là một con quái vật có thể làm hại người khác bất cứ lúc nào.

“Em nhìn lại bộ dạng mình bây giờ đi, đúng là một mụ đàn bà đanh đá!”

“Hôm qua Mộng Vũ ăn ngọc xong, hôm nay sắc mặt đã tốt hơn nhiều. Điều này chứng tỏ ngọc thật sự có lợi cho con bé.”

“Là chị, em nhường em gái một chút thì có sao?”

Tôi nhìn người anh trai ruột cùng chung dòng máu với mình, trong lòng lạnh buốt.

“Cô ta là em gái anh từ bao giờ?”

Phó Lâm cười khẩy, tiến lên đẩy tôi một cái.

“Tang Huỳnh, em làm đủ chưa? Tuy Mộng Vũ không phải em gái ruột nhưng cô ấy hiểu chuyện hơn em gấp vạn lần!”

Vì đôi chân đau dữ dội, chỉ bị anh ta đẩy một cái, tôi đã ngã thẳng xuống đất.

Đầu gối va mạnh vào nền đá cẩm thạch. Xuyên qua lớp vải, cơn đau do những chiếc vảy vỡ vụn khiến mặt tôi lập tức trắng bệch.

Tôi ôm đầu gối, đau đến mức hít ngược một hơi lạnh.

Lục Thâm theo bản năng định đưa tay đỡ tôi, nhưng đúng lúc ấy, Lâm Mộng Vũ khẽ ho một tiếng.

Chỉ một tiếng ho thôi, bàn tay đang vươn ra của Lục Thâm đã lập tức rụt lại. Anh ta xoay người, ôm chặt Lâm Mộng Vũ.