Chương 1 - Vết Sẹo Giả Và Cuộc Thi Cưỡi Ngựa

Khi ta chào đời, tổ mẫu đã sai người vẽ lên má phải của ta một vết sẹo giả ngoằn ngoèo như con rết.

Bà nói, nữ tử có dung mạo quá nổi bật từ xưa hiếm ai được kết cục tốt đẹp, bình thường một chút mới có thể bình an trưởng thành.

Vị hôn phu của ta chưa từng biết vết sẹo ấy có thể rửa sạch, chỉ cho rằng ta trời sinh xấu xí.

Hắn đem chiếc áo choàng do chính tay ta thêu tặng cho thứ muội, còn nói:

“Muội ấy mặc đẹp, nàng làm thêm một chiếc là được.”

Trước kỳ săn mùa xuân quý phi đã lên tiếng, quý nữ nào giành được hạng nhất có thể tự mình cầu xin bệ hạ một ân điển.

Thứ muội cười hỏi ta có dám tháo khăn che mặt, cùng nàng ta thi cưỡi ngựa bắn cung hay không.

Vị hôn phu mất kiên nhẫn:

“Nàng cần gì tự chuốc nhục vào thân?”

Ta gật đầu nhận lời.

Sau khi về phủ, tổ mẫu lại tự tay rửa sạch vết mực trên mặt ta.

Cũng là lần đầu tiên, ta nhìn thấy dung mạo thật sự của mình.

Khi ta đồng ý thi cưỡi ngựa bắn cung với thứ muội trong kỳ săn mùa xuân sắc mặt Thẩm Nghiễn Từ lập tức trầm xuống.

Hắn đứng dưới hành lang, trong tay còn cầm chiếc áo choàng mà ta thức suốt nửa tháng mới thêu xong.

Chiếc áo choàng ấy đã khoác trên vai Khương Nhược Lan.

Nàng ta nhỏ hơn ta một tuổi, vóc người mảnh mai, mặc màu chu sa càng tôn làn da trắng, đứng cạnh Thẩm Nghiễn Từ trông quả thật giống một đôi trời sinh.

Khương Nhược Lan vuốt cổ áo choàng, khẽ cười.

“Nếu tỷ tỷ không nỡ, ta trả lại cho tỷ là được, dù sao Thẩm ca ca cũng chỉ tiện tay đưa cho ta mặc thử.”

Lời nói của nàng ta mềm mỏng, nhưng bàn tay lại chẳng hề có ý định cởi áo choàng.

Thẩm Nghiễn Từ cau mày nhìn ta.

“Chỉ là một chiếc áo choàng thôi, nàng cần gì bày ra sắc mặt như vậy? Nhược Lan phải theo quý phi nương nương lộ diện trong kỳ săn mùa xuân không thể ăn mặc quá sơ sài.”

Ta nhìn góc tay áo của chiếc áo choàng ấy.

Ở đó có thêu một cụm lá ngân hạnh nhỏ.

Mỗi khi vào thu Thẩm Nghiễn Từ thường ho, ta cố ý may thêm một lớp lông mỏng bên trong, ngay cả độ rộng của cổ áo cũng đo theo y phục cũ của hắn.

Bây giờ hắn lại nói, đó chỉ là một chiếc áo choàng.

Ta bỗng cảm thấy trước kia mình thật bận rộn, bận làm đủ thứ chuyện vô ích cho hắn.

“Áo choàng đã tặng thì thôi.”

Ta ngẩng mắt nhìn Khương Nhược Lan.

“Vừa rồi muội hỏi ta có dám tháo khăn che mặt, cùng muội thi cưỡi ngựa bắn cung hay không, ta đã đồng ý.”

Nụ cười trên mặt Khương Nhược Lan khựng lại.

Vốn dĩ nàng ta chỉ muốn công khai châm chọc ta.

Dù sao từ nhỏ ta đã luôn đeo khăn che mặt, vết sẹo trên má phải đến cả nha hoàn trong phủ cũng không dám nhìn thẳng.

Trước mặt quý phi, nàng ta giả vờ nói đùa rằng, nếu tỷ tỷ dám tháo khăn che mặt ra sân, nhất định sẽ khiến tất cả mọi người phải sáng mắt.

Ẩn ý trong lời ấy là gì, cả sân đều nghe ra.

Thẩm Nghiễn Từ cũng nghe ra.

Nhưng hắn chỉ chê ta đáp lời khiến người khác chê cười.

“Khương Ánh Vi, nàng có biết kỳ săn mùa xuân có bao nhiêu người đến xem không? Nhược Lan giỏi cưỡi ngựa bắn cung, nàng theo vào góp vui làm gì?”

Ta nhìn hắn.

“Ta cưỡi ngựa bắn cung cũng không tệ.”

Hắn như nghe được chuyện cười, trên mặt lộ ra vẻ bực bội.

“Đừng cố thể hiện nữa. Từ nhỏ nàng đến yến tiệc còn không dám lộ mặt, bây giờ đột nhiên nói muốn ra sân, nếu ngã khỏi ngựa, mất mặt không chỉ là Khương gia mà còn cả Thẩm gia.”

Khương Nhược Lan cúi đầu, nhỏ giọng khuyên hắn.

“Thẩm ca ca đừng nói như vậy, tỷ tỷ đã muốn thử, biết đâu thật sự có bản lĩnh.”

Nói xong, đuôi mắt nàng ta khẽ liếc về phía ta.

Sự đắc ý ấy không sao giấu được.

Ta không để ý tới nàng ta.

Chỉ hỏi Thẩm Nghiễn Từ: “Chàng sợ ta làm Thẩm gia mất mặt, hay sợ ta thắng nàng ta?”

Dưới hành lang chợt im bặt.

Sắc mặt Thẩm Nghiễn Từ càng khó coi.

“Bây giờ sao nàng nói chuyện khó nghe như vậy?”

Trước kia ta không như vậy.

Trước kia hắn đến thăm ta, ta luôn cách bình phong tự tay dâng trà cho hắn.

Hắn chê khuôn mặt ta xấu, không chịu ngồi lâu, ta lại tự an ủi mình rằng hắn chỉ có tính tình lạnh nhạt.

Hắn đem đồ của ta chuyển tay cho Khương Nhược Lan, ta cũng tự khuyên mình rằng thứ muội mất mẹ ruột từ nhỏ, hắn quan tâm nàng ta nhiều hơn một chút cũng là điều nên làm.

Nhưng lần này không giống.

Trước kỳ săn mùa xuân quý phi đã tuyên bố quý nữ giành được hạng nhất có thể cầu xin bệ hạ một ân điển.

Khương Nhược Lan muốn ân điển ấy.

Thẩm Nghiễn Từ cũng muốn giúp nàng ta giành lấy.

Thứ bọn họ muốn là thánh chỉ ban hôn.

Hôn ước giữa ta và Thẩm Nghiễn Từ đã kéo dài mười năm, năm xưa tổ mẫu định ra là vì muốn tìm cho ta một nhà chồng ổn thỏa.

Nhưng Thẩm Nghiễn Từ đã chờ đến mất kiên nhẫn.

Khương Nhược Lan càng chờ không nổi.

Nếu bọn họ đã muốn giẫm lên thể diện của ta để cầu ân điển, vậy ta sẽ cho bọn họ biết đích nữ Khương gia vẫn chưa chết.

Ta xoay người bỏ đi.

Sau lưng, Thẩm Nghiễn Từ lạnh giọng nói: “Khương Ánh Vi, ngày săn mùa xuân nếu nàng hối hận thì bây giờ vẫn còn kịp.”

Ta không quay đầu.

“Không hối hận.”

Chương 2

Sau khi nghe xong chuyện này, tổ mẫu chỉ hỏi ta một câu.

“Đã nghĩ kỹ chưa?”

Bà ngồi trong noãn các, trên chân phủ một tấm chăn cũ, chuỗi Phật châu trong tay đã bị lần đến bóng loáng.

Ta quỳ trước mặt bà, gật đầu.

“Đã nghĩ kỹ.”

Tổ mẫu nhìn ta, ánh mắt rơi xuống chiếc khăn che mặt.

“Mấy năm nay, con có oán ta không?”

Ta ngẩn ra.

Từ khi bắt đầu có ký ức, vết mực trên má phải đã tồn tại.

Trẻ con trong phủ sợ ta, quý nữ bên ngoài cười nhạo ta, ngay cả khi phụ thân nhìn ta cũng luôn mang theo vài phần tiếc nuối.

Tổ mẫu chưa bao giờ cho phép ta rửa đi.

Bà nói nữ tử sinh ra quá đẹp chưa chắc đã là phúc.

Khi ấy ta không hiểu.

Chỉ cảm thấy người khác đều có váy áo xinh đẹp, có thể lộ mặt trong yến tiệc, có thể cưỡi ngựa ngắm hoa, chỉ mình ta bị nhốt sau tầng tầng rèm sa.

Sau khi lớn hơn một chút, ta dần nghe được những người cũ trong phủ lén bàn tán.

Năm xưa mẫu thân ta nổi danh khắp kinh thành, dung mạo quá mức xuất chúng nên bị người ta nhòm ngó, vì vậy mới sớm hương tiêu ngọc vẫn.

Phụ thân vì chuyện ấy suy sụp rất lâu, ngay cả chuyện tục huyền cũng quyết định qua loa.

Sau khi kế mẫu vào phủ, bà ta đưa Khương Nhược Lan theo cùng.

Từ đó tổ mẫu không cho phép bất kỳ ai nhắc đến dung mạo của ta nữa.

Ta thấp giọng nói: “Khi còn nhỏ, con từng oán.”

Ngón tay tổ mẫu dừng lại trên chuỗi Phật châu.

Ta nói tiếp: “Bây giờ cũng không thể nói là hoàn toàn không oán.”

Bà nhìn ta thật lâu rồi bất chợt bật cười.

“Như vậy mới giống người đang sống.”

Sống mũi ta cay cay.

Tổ mẫu nâng tay về phía ma ma bên cạnh.

“Mang nước tới đây.”

Mắt ma ma đỏ hoe, nhưng không khuyên can.

Nước nóng, khăn mềm, thuốc mỡ lần lượt được đặt lên bàn.

Tổ mẫu tự tay cầm khăn, lau lên má phải của ta.

Lần đầu tiên hơi đau.

Vết mực ấy được vẽ bằng một loại nước thuốc đặc biệt, nước thường không thể rửa sạch, phải kết hợp với thuốc mỡ rồi từ từ xoa mới tan.

Ta ngồi trước gương, đầu ngón tay nắm chặt vạt váy, đau đến mức khẽ hít vào.

Động tác của tổ mẫu rất chậm.

“Cố chịu một chút.”

Ta gật đầu.

“Không đau.”

Bà thản nhiên nhìn ta một cái.

“Ở trước mặt ta, không cần giả vờ hiểu chuyện.”

Chỉ một câu ấy suýt khiến nước mắt ta rơi xuống.

Bao nhiêu năm qua ta đã quen giả vờ trước mặt người ngoài.

Giả vờ không để ý, giả vờ ngoan ngoãn, giả vờ chính mình không muốn gặp người.

Ngay cả khi Thẩm Nghiễn Từ nói diện mạo ta đáng sợ, ta cũng chỉ cúi đầu.

Nhưng tổ mẫu biết.

Bà đều biết.

Chiếc khăn lau hết lần này đến lần khác, vết tích xấu xí trong gương đồng dần nhạt đi.

Ma ma nín thở.

Ta cũng không dám nhìn.

Mãi đến khi tổ mẫu dừng tay, ném chiếc khăn vào chậu nước, giọng hơi khàn.

“Ngẩng đầu lên.”

Ta chậm rãi ngẩng đầu.

Nữ tử trong gương có làn da rất trắng, má phải không hề có sẹo, đường nét mày mắt rõ ràng, đuôi mắt hơi xếch.

Ta như lần đầu tiên nhìn thấy chính mình.

Không phải cô nương xấu xí bị tất cả mọi người trong phủ tránh né.

Không phải vị hôn thê nên ngoan ngoãn trốn đi như lời Thẩm Nghiễn Từ.

Tổ mẫu nhìn ta trong gương, đáy mắt ánh lên nước.

“Rất giống mẫu thân con.”

Ta quay đầu nhìn bà.

Nhưng bà nhanh chóng thu lại thần sắc.

“Muốn thắng trong kỳ săn mùa xuân chỉ có khuôn mặt là chưa đủ.”

Ta gật đầu.

“Con biết.”

Tổ mẫu nâng tay, ma ma bưng tới một chiếc hộp dài.

Bên trong đặt một cây cung.

Thân cung đen nhánh, dây cung căng chặt, tuy đã cũ nhưng được bảo dưỡng rất tốt.

“Đây là cây cung năm xưa của mẫu thân con.”

Ta đưa tay nhận lấy, khi đầu ngón tay chạm vào thân cung, lòng ta bỗng bình tĩnh lại.

Tổ mẫu trầm giọng nói: “Mấy năm nay ta dạy con cưỡi ngựa bắn cung không phải để con trốn cả đời. Quý phi đã đưa cơ hội đến trước mặt, vậy con cứ đi giành lấy.”

“Sau khi giành được ân điển thì sao?”

Tổ mẫu nhìn ta.

“Con muốn gì, tự mình quyết định.”

Chương 3

Một ngày trước kỳ săn mùa xuân Thẩm Nghiễn Từ lại tới.

Hắn bị tổ mẫu chặn ở ngoại viện, không thể vào viện của ta, chỉ sai tiểu tư đưa tới một phong thư.

Thư viết rất ngắn.

Nếu ngày mai nàng chịu xin lỗi Nhược Lan, ta sẽ coi như chuyện này chưa từng xảy ra.

Đọc xong, ta ném thẳng vào chậu than.

Thanh Đường tức đến không nhẹ.

“Áo choàng cô nương thêu bị hắn đem cho người khác, hắn đến một câu xin lỗi cũng không có, vậy mà còn muốn cô nương xin lỗi.”

Ta đang thử dây cung.

Tiếng dây cung vang trong trẻo, tốt hơn nhiều so với những cây cung nhẹ trong phủ chuẩn bị cho ta.

“Hắn chưa từng cảm thấy mình sai.”

Thanh Đường cau mày.

“Vậy còn hôn ước thì sao? Nếu ngày mai cô nương thật sự giành được hạng nhất, cô nương sẽ cầu bệ hạ hủy hôn sao?”

Động tác của ta khựng lại.

“Ừ.”

Hôn ước này vốn là sự ổn thỏa mà tổ mẫu cầu cho ta.

Nhưng Thẩm Nghiễn Từ không phải sự ổn thỏa.

Hắn giống một cái gai do người khác đưa tới, cắm bên cạnh ta suốt mười năm, khiến ta dần quen với đau đớn.

Bây giờ nên nhổ đi rồi.

Thanh Đường lại hỏi: “Nếu quý phi nương nương thiên vị nhị cô nương thì sao?”

Ta ngẩng mắt.

“Vậy thì thắng đến mức bà ta muốn thiên vị cũng không thiên vị nổi.”

Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, xe ngựa Khương gia đã tới trường săn.

Khương Nhược Lan mặc một bộ kỵ trang màu chu sa, lúc xuống xe khiến không ít người ngoái nhìn.

Trên vai nàng ta vẫn khoác chiếc áo choàng do ta thêu.

Thẩm Nghiễn Từ đứng bên cạnh, giúp nàng ta chỉnh lại cổ áo.

Động tác ấy quá tự nhiên.

Tự nhiên đến mức mấy quý nữ bên cạnh đều trao đổi ánh mắt.

Ta bước xuống từ một chiếc xe ngựa khác.

Trên mặt vẫn đeo khăn che.

Khương Nhược Lan vừa nhìn thấy ta lập tức cười rồi bước tới.

“Tỷ tỷ thật sự đến sao? Ta còn tưởng tổ mẫu sẽ ngăn tỷ.”

Ta nhìn chiếc áo choàng trên vai nàng ta.

“Mặc có vừa không?”

Nụ cười trên mặt nàng ta càng sâu.

“Thẩm ca ca nói ta mặc đẹp, tay nghề của tỷ tỷ thật tốt.”

Thẩm Nghiễn Từ cau mày.

“Nhược Lan chỉ khen nàng thôi, nàng đừng lại nói lời âm dương quái khí.”

Ta nhìn hắn một cái.

“Chàng bảo vệ nhanh thật.”

Sắc mặt hắn trầm xuống.

“Khương Ánh Vi, hôm nay quý phi nương nương và bệ hạ đều có mặt, tốt nhất nàng đừng gây chuyện.”

“Yên tâm.”

Ta chỉnh lại cổ tay áo.

“Hôm nay ta không gây chuyện, chỉ thi đấu.”

Khương Nhược Lan khẽ cười.

“Đến lúc đó tỷ tỷ đừng sợ nhé.”

Ta không đáp.

Trên trường săn đã dựng xong đài cao.