Chương 1 - Vạn Lượng Vàng và Đứa Con Trai

Ta cứu một lão già trúng kịch độc, sắp chết đến nơi.

Sau khi tỉnh lại, ông ta nói:

“Lão phu đã có thê thất, tuổi tác lại đã cao, tuyệt đối không thể nạp cô nương làm thiếp…”

Không phải chứ, lão già này bị độc làm cho ngốc rồi sao?

Nào ngờ ông ta đổi giọng:

“Nhưng ơn cứu mạng không gì báo đáp, lão phu nguyện tặng cô nương vạn lượng vàng, cộng thêm địa khế tửu lâu đệ nhất kinh thành, cùng với… thằng con trai bất tài của lão phu.”

!

Trong thời gian lão già dưỡng thương, nghe nói vị hôn phu cũ vừa thi đỗ cử nhân của ta đã đuổi ta ra khỏi nhà, ông tức đến mức đập bàn tính trước mặt ta:

“Ngươi cầm số tiền này, lên kinh thành làm hoàng thương! Dùng bạc đập chết tên khốn vong ân phụ nghĩa kia!”

“Nữ tử sao có thể làm hoàng thương…”

“Lão phu nói được là được! Cút lên kinh thành kiếm tiền!”

Về sau, khi ta đang đối chiếu sổ sách trong tửu lâu lớn nhất kinh thành, nhìn thấy bức họa của đương triều thủ phụ, ta bỗng sững người.

01

Lão già được ta cõng về từ bãi tha ma, hôn mê suốt ba ngày mới tỉnh.

Tuy tóc ông đã hoa râm, nhưng chất vải trên người cực tốt. Dù dính đầy bùn đất và máu, vẫn có thể nhìn ra tuyệt đối không phải vật tầm thường.

Khi tỉnh lại, đôi mắt đục ngầu mà sắc bén ấy nhìn ta chằm chằm.

Ta bưng một bát cháo gạo lứt, khẽ nói:

“Lão tiên sinh, ta đi bãi tha ma nhặt củi thì phát hiện ra ông. Không biết ông họ tên là gì? Nhà ở nơi đâu? Vì sao lại trúng độc nặng như vậy, còn bị người ta vứt ở đó?”

Lão già nhìn ta hồi lâu, mới khàn giọng mở miệng:

“Lão phu họ Tạ. Trên đường buôn bán gặp sơn tặc, không chỉ bị cướp sạch tiền tài, còn bị ép uống độc dược. May nhờ cô nương cứu giúp.”

Ta thấy ông tuy chật vật nhưng khí độ bất phàm, trong lòng liền nảy ra chút tính toán:

“Không biết trong nhà Tạ lão tiên sinh còn thân nhân nào có thể đến đón không?”

“Trong nhà lão phu còn một người vợ, cùng một đứa con trai độc nhất vô dụng.”

Ta vốn là con gái độc nhất của Tống gia, nhà giàu nhất huyện Thanh Hà.

Mấy ngày trước, cha ta gặp nạn trên biển, thi cốt không còn. Thuyền hàng cùng toàn bộ hàng hóa đều chìm xuống đáy biển, Tống gia chỉ trong một đêm phá sản.

Những chủ nợ ngày thường xưng huynh gọi đệ lập tức tìm đến cửa. Không chỉ dọn sạch nhà cửa Tống gia, ngay cả chút tiền riêng cuối cùng của ta cũng không tha.

Vốn dĩ ta không muốn lo chuyện bao đồng.

Lão già này toàn thân là độc, ai biết cứu ông ta phải tốn bao nhiêu bạc?

Quan trọng nhất là hiện tại ta nghèo đến leng keng cũng chẳng có tiếng.

Nhưng cuối cùng ta vẫn không thắng nổi lương tâm. Ta nghĩ, cha ta cũng chết thảm bên ngoài. Nếu khi ấy có người chịu ra tay giúp đỡ, có lẽ ông cũng còn đường sống.

Thế là ta cõng lão già ấy về căn nhà tranh rách nát mà ta đang thuê.

Ta đang chìm trong suy nghĩ thê thảm của mình, bỗng nghe lão già trên giường nói:

“Cô nương đừng sợ. Lão phu đã có thê thất, tuổi tác lại đã cao, tuyệt đối không thể nạp cô nương làm thiếp để báo ân…”

Ta trợn trắng mắt thật mạnh:

“Lão tiên sinh, ông nghĩ nhiều rồi. Trước khi lâm chung, cha ta từng dặn, Tống Kim Chi ta phải chiêu tế nhập môn. Huống chi tuổi tác của ông, làm gia gia ta còn chê lớn.”

Lão già bị ta chặn họng, ho dữ dội.

Ta vội giúp ông thuận khí, lại nghe ông đổi giọng:

“Ý lão phu là, ơn cứu mạng không gì báo đáp. Đợi tùy tùng của lão phu tìm đến, lão phu nguyện tặng cô nương vạn lượng vàng, cộng thêm địa khế tửu lâu đệ nhất kinh thành làm thù lao.”

“Ông nói gì cơ?”

Ta nghi ngờ tai mình có vấn đề.

Lão già trên giường tuy yếu ớt, nhưng giọng điệu lại mang theo vẻ hào phóng không cho người khác nghi ngờ:

“Không chỉ vậy, đứa con trai bất tài của lão phu vẫn chưa hôn phối. Nếu cô nương không chê, lão phu sẽ ‘bồi’ nó cho cô nương làm con rể ở rể, mặc cô nương sai bảo.”

Vạn lượng vàng? Tửu lâu kinh thành? Còn tặng kèm một đứa con trai?

Ta bị chiếc bánh lớn từ trên trời rơi xuống đập cho choáng váng.

Lão già lấy từ trong ngực ra một miếng ngọc bội dương chi được chạm khắc hoa văn tinh xảo:

“Đây là tín vật của lão phu. Chất ngọc cực tốt. Nếu cô nương thiếu tiền, có thể mang đi cầm trước để đổi ít bạc sống qua ngày.”

Tuy gia đạo ta sa sút, nhưng từ nhỏ đã theo cha tai nghe mắt thấy việc buôn bán, chỉ cần liếc một cái đã biết miếng ngọc bội này giá trị liên thành, tuyệt đối không phải thứ thương nhân bình thường có thể có.

Lão già trước mắt lập tức từ một gánh nặng có thể tắt thở bất cứ lúc nào, biến thành vị thần tài sống tỏa ánh vàng.

Ta lập tức đổi sang một nụ cười nịnh nọt, thành kính nâng ngọc bội trong lòng bàn tay:

“Tạ lão tiên sinh yên tâm! Từ hôm nay trở đi, ông chính là gia gia ruột của ta! Ta bảo đảm sẽ hầu hạ ông thật thoải mái!”

Ta cầm ngọc bội đến hiệu cầm đồ cầm được năm trăm lượng bạc, mời đại phu giỏi nhất trong thành cho ông, lại mua một bàn đầy rượu ngon thịt ngon.

Trong nhà bỗng dưng có thêm một lão già. Tuy ta nói ông là thân thích xa của mình, nhưng lời đồn trong thôn vẫn không ngớt.

Nhất là những người biết ta vừa bị từ hôn, càng chỉ trỏ bàn tán.

Nhưng so với vạn lượng vàng, chút thanh danh ấy tính là cái rắm gì!

02

Độc trên người Tạ lão đầu tuy đã được đại phu khống chế, nhưng vì tổn thương căn cơ nên cần tĩnh dưỡng lâu dài.

Hôm ấy, ta đang sắc thuốc cho ông trong sân, ngoài cửa bỗng truyền đến một tràng chửi rủa chua ngoa cay nghiệt.

“Tống Kim Chi! Con sao chổi này, mau cút ra đây cho ta!”

Ta cau mày, đặt quạt xuống, đẩy cửa củi ra.

Người đứng ngoài cửa chính là mẹ chồng cũ của ta, mẫu thân của vị tân cử nhân huyện Thanh Hà Chu Minh Viễn, Vương Thúy Hoa.

Sau lưng Vương Thúy Hoa còn có mấy thôn dân đến xem náo nhiệt.

“Tống Kim Chi, hôm nay ta đến là chính thức thông báo cho ngươi biết, Chu gia chúng ta đã định thân với thiên kim huyện lệnh rồi.”

Vương Thúy Hoa chống nạnh, mặt đầy đắc ý và khinh miệt:

“Một thân nợ nần mà lão cha chết tiệt của ngươi để lại, đừng hòng Chu gia chúng ta thay ngươi trả! Biết điều thì trả lại sính lễ năm xưa nhà chúng ta đưa, đôi vòng bạc kia! Nếu không, ta sẽ khiến ngươi không sống nổi ở huyện Thanh Hà này!”

Ta nhìn gương mặt ghê tởm của Vương Thúy Hoa, trong lòng cười lạnh.

Năm xưa cha ta là nhà giàu nhất huyện Thanh Hà, còn Chu Minh Viễn chỉ là một thư sinh nghèo kiết xác, ngay cả giấy bút cũng mua không nổi.

Là cha ta thấy hắn chăm chỉ đọc sách, không chỉ bao hết chi phí khoa cử mấy năm qua cho hắn, ngay cả lộ phí lên kinh dự thi cũng do Tống gia chúng ta bỏ ra.

Năm đó Chu gia bọn họ vì muốn nịnh bợ cha ta, mặt dày cầu xin một mối hôn ước từ thuở nhỏ.

Đôi vòng bạc rách nát kia, cũng là do cha ta chê bọn họ quá nghèo hèn, lén nhét tiền cho bọn họ mua!

Nay thi cốt cha ta còn chưa lạnh, Chu Minh Viễn vừa đỗ cử nhân đã lập tức trở mặt không nhận người.

Không chỉ ngay lập tức đến cửa từ hôn, còn dung túng mẹ hắn tới đòi thứ “sính lễ” vốn không hề tồn tại!

“Vương đại nương.”

Ta lạnh lùng nhìn bà ta:

“Đôi vòng bạc kia đã bị ta đem cầm lấy tiền mua quan tài cho cha ta rồi.”

“Còn số bạc Chu gia các người nợ Tống gia chúng ta, giấy trắng mực đen viết rõ ràng.”

“Đợi Chu Minh Viễn làm quan, ta nhất định sẽ đích thân đến cửa, đòi đủ cả gốc lẫn lãi!”