Chương 1 - Từ Thôn Nữ Thành Sủng Phi

Năm ấy, khi bệnh tình nguy kịch, ta nhận được đồng tiền xu đầu tiên trong đời.

Hôm đó, có một vị phi tần về quê thăm thân, trên đường đi không ngừng tung tiền thưởng cho dân chúng.

Giữa đám đông, có người nói rằng nhờ nàng được hoàng đế sủng ái, cha mẹ nàng đã được ban thưởng đủ tiền mua một căn nhà lớn, còn huynh trưởng nàng cũng được phong quan.

Ta ngưỡng mộ nhìn chiếc kiệu vàng lấp lánh ấy.

Rồi âm thầm hạ quyết tâm.

Ta cũng phải trở thành nữ nhân của hoàng đế.

1.

Nhà ta nghèo lắm.

Cả nhà năm miệng ăn, gồm cha mẹ, ta, đệ đệ và muội muội, sống trong một ngôi làng nhỏ cách huyện thành ba mươi dặm, chỉ có vỏn vẹn ba mẫu ruộng.

Nghe nói đến đời cụ cố, nhà ta từng có một thời khá giả.

Khi ấy chiến tranh liên miên, rất nhiều người bỏ mạng. Đến lúc thiên hạ được bình định, ruộng đất vô chủ ở khắp nơi, cụ cố nhà ta được chia hẳn năm mươi mẫu.

Nhưng những ngày tháng tốt đẹp chẳng kéo dài được bao lâu.

Thuế má ngày một nặng, trong nhà có người đổ bệnh thì phải bán bớt ruộng. Con trai trưởng thành lại chia ruộng, đến đời cháu chắt tiếp tục chia.

Cuối cùng, đến tay cha ta chỉ còn lại ba mẫu.

Ba mẫu ruộng không thể nuôi nổi năm miệng ăn.

Mỗi ngày chúng ta chỉ ăn hai bữa, mà cả hai bữa đều là cháo loãng đến mức có thể soi bóng.

Ta cứ ngỡ người trong thiên hạ đều sống như vậy.

Cho đến năm bảy tuổi, lần đầu tiên ta được vào thành.

Có những người phụ nữ ở nông thôn cả đời chưa từng đặt chân đến huyện thành.

Nhưng ta bị bệnh.

Vị lang y ở làng bên nói ông ấy không chữa nổi. Nếu đưa lên thành, có lẽ vẫn còn một con đường sống.

Cha nghiến răng, gom hết tiền bạc trong nhà.

Trời còn chưa sáng, ông đã đặt ta vào chiếc gùi trên lưng, lên đường tìm con đường sống ấy.

Ta lúc tỉnh lúc mê.

Đến khi vào thành, mặt trời đã lên cao, nắng nóng như thiêu như đốt.

Ta sốt đến mức đầu óc mơ màng, chỉ cảm thấy khắp nơi đều ngập tràn mùi thức ăn thơm phức.

Hương thơm ấy khiến ta không kìm được mà mở mắt.

Bên những quán nhỏ ven đường, rất nhiều người đang ngồi ăn mì, húp từng đũa thật lớn.

Đó là mì làm từ bột mì trắng!

Thứ mà nhà ta chỉ được ăn vài miếng vào dịp Tết.

Ta nuốt nước bọt, thầm nghĩ được làm người thành thị thật tốt biết bao.

Nhưng chuyện tốt hơn vẫn còn ở phía trước.

Đi đến trung tâm huyện thành, ta không ngờ lại nhìn thấy có người đang tung tiền!

Một chiếc kiệu hoa sen do tám người khiêng đi giữa đường.

Trong kiệu có một vị tỷ tỷ xinh đẹp.

Thỉnh thoảng nàng lại vén rèm, đắc ý mỉm cười với đám đông.

Mỗi lần nàng cười, tiểu nha hoàn bên cạnh kiệu lại bốc từng nắm tiền đồng trong giỏ ném xuống.

Mọi người tranh nhau nhặt tiền như phát điên.

Cha đặt ta xuống, rồi lao vào đám đông như một con trâu mộng.

Tiền có thể cứu mạng ta.

Ông đang liều mạng tranh giành sự sống cho con gái mình.

Một đồng tiền lăn đến bên chân.

Ta vươn tay, lén nhặt lên rồi siết chặt trong lòng bàn tay.

2.

Ta không biết cha đã giành được bao nhiêu tiền.

Chỉ biết sau đó ông bế ta lên, không dám chậm trễ dù chỉ một khắc, vội vàng chạy đến y quán.

Cuối cùng, tính mạng ta được giữ lại.

Tiền chữa bệnh hết một nghìn hai trăm bảy mươi tám văn.

Nhà ta mang theo một nghìn hai trăm văn.

Cha giành được đúng bảy mươi tám văn.

Không thừa, không thiếu một đồng.

Giống như tất cả đã được số mệnh an bài.

Ta nằm trên giường trong y quán, nghe mọi người xung quanh bàn tán không ngớt.

Có một vị đại thúc quen biết vị tỷ tỷ ngồi trong kiệu ban nãy.

Ông ấy kể chuyện sinh động chẳng khác nào người kể chuyện ở quán trà.

“Vị quý nhân ấy à, nhà nàng ở ngõ Điềm Thủy, trước kia sống bằng nghề bán bánh.

Cha mẹ thương con gái, không nỡ để nàng giặt giũ, nấu nướng hay làm những việc nặng nhọc, bởi vậy mới nuôi được khuôn mặt và đôi bàn tay trắng trẻo mềm mại như thế.

Lần này hoàng thượng nam tuần, muốn cùng dân chúng chung vui.

Nàng thấy náo nhiệt nên cũng muốn ra xem, tình cờ thay huynh trưởng bán bánh đúng một ngày.

Ai ngờ lại được bệ hạ để mắt tới ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Nghe nói sau khi đưa về kinh thành, nàng sẽ được sắc phong làm nương nương đấy!

Không chỉ riêng nàng được hưởng phúc đâu.

Cả nhà nàng đều một bước lên mây.

Huynh trưởng được bổ nhiệm làm huyện thừa, cha mẹ được ban thưởng từng giỏ từng giỏ tiền bạc.

Số tiền ấy đủ mua một căn nhà lớn, làm lão gia, phu nhân, sống sung sướng cả đời.

Đúng là sinh được một đứa con gái có tiền đồ!”

Nghe đến đây, hai mắt ta sáng rực.

Trở thành người thành thị thì bản thân có thể ăn no.

Nhưng trở thành nữ nhân của hoàng đế, cả nhà đều có thể ăn ngon mặc đẹp.

Ta nhìn dáng người gầy gò, nhỏ bé và mái đầu đẫm mồ hôi của cha.

Ta cũng muốn sau này cha được làm lão gia.

Trên đường trở về, ta đưa đồng tiền nhặt được cho cha.

Ông mỉm cười nói:

“Đây là tiền con nhặt được, lại còn là tiền mừng nữa. Cha không lấy đâu, con tự giữ lấy.”

Ta biết trong nhà đã chẳng còn đồng nào.

Cha không nhận, ta bèn đưa cho mẹ.

Mẹ tìm một sợi dây, xâu đồng tiền vào rồi đeo lên cổ ta.

Bà xoa đầu ta, dịu dàng nói:

“Cha con bảo đồng tiền này có linh tính, từng cứu mạng con. Chúng ta không tiêu nó đâu. Con cứ coi nó như lá bùa hộ mệnh của mình.”

3.

Quả thật, đồng tiền ấy đã trở thành lá bùa hộ mệnh của ta.

Mỗi lần chạm vào nó, ta lại nhớ đến vị tỷ tỷ ngồi trong chiếc kiệu vàng năm ấy.

Ta muốn làm phi tần.

Vị đại thúc kia từng nói, muốn làm phi tần thì không được làm việc nặng, phải giữ cho khuôn mặt và đôi bàn tay luôn mềm mại.

Thế là từ đó, ta không rửa bát nữa, cũng chẳng đi nhặt củi.

Một hai lần đầu, cha mẹ tưởng bệnh ta vẫn chưa khỏi hẳn.

Nhưng lâu dần, mẹ cũng nhận ra có điều không ổn.

Bà hỏi tại sao ta không chịu làm việc.

Ta ngẩng cao đầu, dõng dạc đáp:

“Con muốn làm phi tần! Con muốn mua nhà lớn cho cha mẹ, cho nên tay con không thể thô ráp được!”

Đó là lần đầu tiên mẹ đánh ta.

Bà nhặt một cành mây, quất cho ta nhảy dựng lên.

“Lý Thanh Hòa! Ta thấy con bệnh đến mê muội rồi!

Con mới bao nhiêu tuổi mà đã biết phi tần là gì hả?

Còn đòi giữ tay không được thô ráp!

Người nhà quê chúng ta có ai mà tay không chai sần?

Con còn muốn làm đại tiểu thư nữa sao?”

Lời mẹ khiến ta chợt tỉnh ngộ.

Ngoài chuyện ngồi kiệu tung tiền, ta thực sự chẳng biết phi tần là gì.

Ta phải tìm hiểu mới được.

Từ đó, cứ nửa năm ta lại chạy lên huyện thành một lần.

Gặp ai ta cũng hỏi:

“Hoàng thượng đã đến nam tuần chưa ạ?”

Phần lớn mọi người đều chẳng buồn để ý đến ta.

Chỉ có một vị đại nương nói:

“Chắc con bé này tiếc vì bỏ lỡ náo nhiệt lần trước đây mà.

Hoàng thượng đâu thể ngày nào cũng đến nơi bé nhỏ này được.

Nếu muốn xem hoàng đế thì trên sân khấu hát tuồng cũng có đấy. Đến đó xem cho thỏa lòng đi.”

Ngày thường xem hát phải trả tiền.

Chỉ có những dịp lễ lớn, các vở diễn ở hội miếu mới được xem miễn phí.

Năm này qua năm khác, ta nghe hết vở “Quý Phi Say Rượu”, rồi đến “Du Long Hí Phượng”, lại cả “Ly Miêu Tráo Thái Tử”.

Mẹ đã không còn đánh ta nữa.

Bởi mỗi lần bà đánh, đệ đệ và muội muội đều khóc lóc níu tay bà.

“Mẹ ơi, đừng đánh nữa! Việc tỷ tỷ không làm, chúng con làm thay là được mà!”

Trời xanh quả nhiên không phụ người có lòng.

Sau năm năm chờ đợi, hoàng thượng vẫn không đến.

Nhưng Đào công công đã đến.

Ông ấy không đến tuyển phi.

Mà đến tuyển cung nữ.

Xem nhiều vở tuồng như vậy, ta biết chỉ cần vào được hoàng cung, cung nữ cũng có cơ hội trở thành phi tần.

Ta vui mừng khôn xiết.

Tuyển phi thì ta chưa đủ tuổi, nhưng tuyển cung nữ, mười hai tuổi vừa hay là độ tuổi thích hợp.

Ta giấu gia đình, lén xếp hàng chờ tuyển chọn, trong lòng thấp thỏm không yên.

Cuối cùng cũng đến lượt ta.

Vị tiểu thái giám phụ trách tuyển người lật bàn tay ta xem xét, rồi lại nhìn khuôn mặt ta.

Hắn hài lòng gật đầu.

“Cuối cùng cũng có một đứa trông ra dáng con người.

Ba ngày nữa, mang hành lý đến đây tập trung.

Đây là tiền bán thân của ngươi, mang về cho cha mẹ vui mừng đi.”

Đó là một thỏi bạc năm lượng và một tấm lụa.

Thấy chưa?

Ta đã bảo hoàng cung là nơi tốt đẹp mà!

Vừa ra tay đã hào phóng hơn cả số bạc cha mẹ vất vả tích cóp suốt mấy năm trời.

4.

Thế nhưng cha mẹ lại chẳng vui chút nào.

Lần này mẹ không đánh ta nữa.

Bà ôm chặt lấy ta, khóc nức nở.

“Thanh Hòa à, kinh thành xa lắm con ơi!

Mẹ không cần số bạc này, chúng ta đem trả lại cho người ta nhé?

Sau này mẹ đều nghe theo con.

Con không muốn làm việc thì không phải làm.

Dù cha mẹ phải nuôi con cả đời cũng được.”

Cha cúi gằm mặt, giọng nghẹn ngào:

“Là cha vô dụng. Cha không kiếm được tiền nên mới chẳng giữ nổi con gái mình.”

Ta im lặng.

Cha nói không sai.

Chính vì nghèo nên ta mới muốn làm phi tần.

Nhưng ta không trách cha.

Trong làng, nhà nào cũng nghèo.

Cha ta chỉ là một người bình thường.

Ông không thể bay ra khỏi mảnh đất nơi mình sinh ra và lớn lên.

Nếu năm ấy không gặp vị nương nương tung tiền thưởng, có lẽ ta cũng chẳng biết con gái còn có thể lựa chọn một con đường như thế.

Ta quá khao khát được sống những ngày tháng tốt đẹp.

Ngay cả nước mắt của cha mẹ cũng không thể giữ chân ta.

Ngày lên đường, cả nhà đều đỏ hoe mắt tiễn ta.

Đệ đệ và muội muội mỗi đứa nắm một bàn tay ta, nhất quyết không chịu buông.

Ta xoa đầu đệ đệ.

“Đừng khóc nữa, tỷ tỷ đi kiếm cho đệ một chức quan đây!”

Rồi ta véo nhẹ má muội muội.

“Ngoan nhé! Muội cứ đợi tỷ tỷ trở về rồi hãy lấy chồng. Tỷ tỷ nhất định sẽ tìm cho muội một lang quân tốt nhất!”

5.

Kinh thành xa xôi vô cùng.

Xe ngựa lắc lư, xóc nảy hết ngày này sang ngày khác.

Cả xe đầy những cô nương nhỏ tuổi.

Chỉ có ta là vui vẻ.

Cũng chỉ có mình ta không khóc.

Thỉnh thoảng Đào công công trông thấy, cảm thấy ta rất khác lạ, bèn hài lòng nói:

“Con bé này đúng là có phúc khí, lúc nào cũng vui vẻ.

Vui vẻ thế mới tốt.

Dọc đường mà cứ khóc lóc sướt mướt, người ngoài nhìn vào lại tưởng ta là tên ác bá chuyên ức hiếp nam nữ nhà lành.

Chỉ riêng việc ngươi không khiến ta phiền lòng, đợi vào cung, ta sẽ phân ngươi đến một nơi tốt.”

Ta thầm nghĩ, nơi tốt đương nhiên phải là nơi gần hoàng thượng.

Nhưng cuối cùng…

Ta lại trở thành cung nữ chuyên hầu hạ một cung nữ khác.

Phần 2

6.

Cung nữ cần người hầu hạ ấy tên là Tùng Yên.

Nàng ta là cung nữ chưởng sự của Trường Xuân cung, cũng là tâm phúc được Dung phi nương nương tin tưởng nhất.

Còn ta được phân đến làm công việc bưng nước rửa chân cho nàng ta.

Tiểu Đào cùng đợt với ta được đưa đến Ngự Thiện phòng nhóm lửa.

Thu Diệp được phân đến Thượng Y cục.

Trước khi rời đi, Thu Diệp nhìn ta một cái.

Nàng ta nói:

“Lý Thanh Hòa, chẳng phải ngươi muốn làm phi tần sao? Sao bây giờ lại thành nha hoàn của nha hoàn rồi?”

Ta đáp:

“Ngươi thì biết cái gì? Cơm phải ăn từng miếng, đường phải đi từng bước.”

Thu Diệp cười nhạo ta chỉ giỏi mạnh miệng.

Quy củ ở Trường Xuân cung còn lớn hơn cả núi.

Chủ tử bước vào, phải cúi đầu.

Chủ tử nói chuyện, không được ngẩng mắt.

Chủ tử đánh phạt, còn phải tạ ơn.

Ma ma dạy quy củ hỏi chúng ta vào cung để làm gì.

Người khác nói chỉ mong bình an.

Còn ta đáp:

“Để được hưởng vinh hoa phú quý.”

Ma ma lập tức dùng thước đánh mạnh vào lòng bàn tay ta, mắng ta lòng dạ quá tham vọng.

Ta đau đến nhe răng, nhưng vẫn không đổi lời.

Ta vào cung chính là để tìm cuộc sống tốt đẹp.