Chương 1 - Trứng Cá Muối Hay Ốc Bươu Vàng
Phương Như nổi tiếng keo kiệt đến mức giấy vệ sinh công ty cũng lén mang về, vậy mà hôm nay cô ta đột nhiên lấy ra một hũ “trứng cá muối”.
“Các chị em lại nếm thử đi, họ hàng tôi gửi từ nước ngoài về đấy!”
Tôi ghé lại nhìn.
Những hạt màu đỏ tươi ấy dưới ánh đèn hắt lên một thứ ánh bóng kỳ lạ.
Không đúng.
Đó là trứng ốc bươu vàng.
Tôi lập tức ngăn lại:
“Đừng ăn! Thứ này có giun tròn Quảng Châu, ăn vào có thể chui lên não, nguy hiểm đến tính mạng!”
Cả văn phòng bật cười.
Phương Như che miệng:
“Thẩm Niệm, cô lớn lên ở quê thật à? Đến trứng cá muối mà cũng chưa thấy bao giờ sao?”
Họ ăn từng muỗng một, khen ngon không ngớt.
Nhưng không ai để ý rằng Phương Như cứ che mũi, né còn xa hơn ai hết.
Tôi siết chặt nắm tay.
Cười giấu dao đúng không?
Được.
Tôi cũng muốn xem, con dao này cuối cùng sẽ đâm vào ai.
Chương 1
Tôi tên là Thẩm Niệm, năm nay hai mươi lăm tuổi. Ba tháng trước, tôi vừa vào làm ở một công ty quảng cáo.
Vị trí của tôi là nhân viên hoạch định nội dung.
Ngày phỏng vấn, người phỏng vấn chính — cũng chính là trưởng phòng hiện tại của tôi, Lục Thâm — hỏi tôi một câu:
“Cô nghĩ năng lực quan trọng nhất của một người viết quảng cáo giỏi là gì?”
Tôi trả lời:
“Biết lúc nào nên im lặng.”
Anh ấy sững ra một chút, rồi bật cười.
Tôi cũng không biết đó có phải đáp án đúng hay không, nhưng dù sao tôi cũng được nhận.
Ba tháng nay, làm thêm đến nửa đêm là chuyện bình thường.
Một bản proposal sửa tám lần cũng là chuyện bình thường.
Một mình phụ trách ba khách hàng cùng lúc cũng là chuyện bình thường.
Nhưng tôi chưa bao giờ than vãn.
Bố tôi từng nói, sống dưới mái nhà người khác thì trước hết phải đứng vững đã.
Bố tôi là ngư dân ở một thị trấn ven biển phía Nam. Mẹ tôi làm y tá ở trạm y tế thị trấn.
Từ nhỏ, tôi đã biết hai chuyện.
Một là hải sản nên chọn thế nào, nấu thế nào, phân biệt có độc hay không ra sao.
Hai là ốc bươu vàng.
Những ruộng nước phía sau núi ở quê tôi có đầy ốc bươu vàng. Hồi nhỏ, người lớn luôn dặn chúng tôi, thứ này tuyệt đối không được ăn, trứng của nó lại càng không được đụng tới, vì ký sinh trùng nhiều đến mức có thể chui lên não.
Ở quê tôi từng có người ăn ốc bươu vàng, sau đó vào ICU rồi không bao giờ ra nữa.
Vậy nên hôm nay, khi nhìn thấy Phương Như lấy từ trong túi ra hũ “trứng cá muối kia, cả người tôi lập tức cứng đờ.
Chương 2
Phương Như là nhân vật khá nổi trong phòng ban chúng tôi.
Ba mươi tuổi, vào công ty nhờ quan hệ, thành tích bình thường, nhưng rất biết “làm người” — hoặc nói đúng hơn, rất giỏi diễn vai người tốt.
Cô ta nổi tiếng keo kiệt.
Giấy in của công ty, cô ta lén mang cả xấp về nhà.
Đường gói ở khu pantry, cô ta nhét túi mang về.
Liên hoan team building thì cô ta không bao giờ đi, lúc nào cũng nói: “Xin lỗi nhé, hôm đó tôi có việc.” Nhưng sau đó nhất định sẽ hỏi mọi người ăn gì, có gói đồ thừa mang về không.
Mượn tiền không trả cũng là chuyện thường.
Ngày thứ ba tôi vào làm, cô ta đã hỏi mượn tôi hai trăm tệ, bảo:
“Chuyển WeChat cho chị đi, mai chị trả.”
Ba tháng rồi, hai trăm tệ ấy vẫn nằm trong tài khoản của cô ta.
Tôi cũng ngại đòi.
Dù sao lương tôi vẫn đủ tiêu.
Nhưng hôm nay, Phương Như làm một chuyện khiến tôi thật sự sốc.
Cô ta lấy từ trong túi ra một hũ thủy tinh. Hũ không lớn, nhưng thứ bên trong dưới ánh đèn huỳnh quang lại bóng lên rất rõ.
“Các chị em, lại đây lại đây!”
Cô ta cười cong cả mắt, giọng ngọt đến phát ngấy.
“Họ hàng tôi gửi trứng cá muối từ nước ngoài về, bản giới hạn đấy! Hôm nay mời mọi người nếm thử cho biết!”
Văn phòng lập tức náo nhiệt.
“Thật hay giả vậy? Chị Như hôm nay hào phóng thế?”
“Chị Như đỉnh quá!”
“Ôi trời, thế này ngại quá…”
Tôi ngồi ở chỗ làm, vốn không định hóng chuyện. Nhưng nghe thấy ba chữ “trứng cá muối tôi vẫn không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn một cái.
Chỉ một cái nhìn đó thôi.
Máu trong người tôi như lạnh đi một nửa.
Trong hũ thủy tinh là những hạt tròn căng, màu đỏ tươi đến chói mắt, dưới ánh đèn còn có một lớp bóng dầu.
Nhìn thoáng qua quả thật rất giống trứng cá muối.
Nhưng tôi lớn lên ở biển.
Tôi từng thấy trứng cá muối thật.
Hạt của nó chắc hơn, màu sẫm hơn, ánh lên sắc hổ phách.
Tôi cũng từng thấy trứng ốc bươu vàng.
Màu đỏ tươi, hạt rời, ngâm trong chất lỏng trông như những viên châu nhỏ màu đỏ.
Ở trạm y tế của mẹ tôi từng dán một tấm poster tuyên truyền, trên đó là hình so sánh trứng ốc bươu vàng và trứng cá muối.
Cùng kiểu hũ, cùng kiểu hạt, nhưng một bên là đen hoặc nâu sẫm, một bên là đỏ tươi rực rỡ.
Trong đầu tôi vang lên một tiếng “ầm”.
Chương 3
“Nào, Thẩm Niệm, cô cũng qua nếm thử đi!”
Phương Như cười tươi bưng hũ đến trước mặt tôi, khóe mắt thoáng qua vẻ tính toán.
“Người mới vào làm lâu vậy rồi, chị còn chưa mời cô được bữa nào.”
Cô ta dùng muỗng nhựa múc một muỗng, đưa đến trước mặt tôi.
Tôi theo phản xạ lùi nửa bước.
“Chị Như, cái này… là trứng cá muối thật à?”
“Đúng rồi, sao thế?”
Phương Như nhướng mày, nụ cười đã hơi khó chịu.
“Cô chưa ăn bao giờ à?”
Tôi nuốt khan.
“Chị Như, cái này… hình như không phải trứng cá muối.”
“Hả?”
Sắc mặt Phương Như lập tức thay đổi.
Cả văn phòng bỗng yên lặng.
Tất cả mọi người đều nhìn tôi.
“Ý cô là gì?”
Giọng Phương Như lạnh xuống.
“Chị Như, chị đừng giận.” Tôi cố giữ giọng bình tĩnh. “Tôi chỉ thấy màu sắc này… hạt này… hơi giống trứng ốc bươu vàng ở quê tôi…”
“Ốc gì cơ?”
Phương Như còn chưa kịp phản ứng, Châu Lâm bên cạnh đã bật cười trước.
“Thẩm Niệm, cô nói gì cơ? Ốc bươu vàng? Ha ha ha ha…”
Châu Lâm là cái đuôi của Phương Như. Cô ta hơn ba mươi tuổi, mặt tròn mắt nhỏ, bình thường thích đi theo sau Phương Như nịnh nọt.
Cô ta vừa cười, cả văn phòng cũng cười theo.
“Trứng ốc bươu vàng? Thẩm Niệm, cô đói quá nên lú rồi à?”
“Ha ha, từ này tôi còn chưa từng nghe.”
“Chị Như mời cô ăn trứng cá muối cô lại bảo là trứng ốc bươu vàng… cười chết mất.”
Mặt tôi nóng bừng.
“Tôi không có ý đó… tôi thật sự chỉ muốn nói…”
“Cô nói gì?”
Phương Như đột nhiên bước lại gần, ánh mắt sắc lên.
“Thẩm Niệm, cô đang nói tôi dùng trứng ốc bươu vàng giả làm trứng cá muối để mời mọi người ăn à?”
“Tôi…”
“Ý cô là gì?”
Giọng Phương Như cao vút lên, hốc mắt thậm chí còn đỏ.
“Tôi có lòng tốt mời cô ăn, cô lại bịa chuyện bôi nhọ tôi như thế à?”
“Thẩm Niệm, cô quá đáng rồi đấy!” Châu Lâm lập tức nhảy ra. “Chị Như là người thế nào? Chị ấy cần phải lừa cô à?”
“Đúng đó, chị Như tốt như vậy, cô đừng không biết điều.”
“Tôi thấy cô ta từ quê lên nên chưa thấy bao giờ thôi.”
“Chị Hà” — tức Hà Tú Lan — bước tới hòa giải:
“Thôi thôi, Như Như cũng có ý tốt. Thẩm Niệm, cô nếm thử là biết ngay mà.”
Chị Hà vừa nói vừa tự múc một muỗng cho vào miệng.
“Ừm! Ngon thật! Đúng là trứng cá muối nhập khẩu, tan ngay trong miệng!”
Chị ấy chép miệng, làm vẻ rất hưởng thụ.
Mấy đồng nghiệp khác cũng nếm theo.
“Ngon thật đấy!”
“Chị Như hào phóng quá!”
“Mùi vị này đỉnh thật!”
Tôi nhìn họ ăn từng muỗng, trong lòng như bị ai đó bóp nghẹt.
Chương 4
“Nào, Thẩm Niệm, cô cũng nếm một miếng đi.”
Phương Như lại đưa muỗng đến trước mặt tôi.
Tôi nhận lấy, nhưng không ăn.
Tôi giơ muỗng lên trước mắt, nhìn thật kỹ.
Hạt quả thật tròn, còn căng hơn trứng ốc bươu vàng trong trí nhớ của tôi, màu sắc cũng tươi hơn.
Nhưng…
Tôi ghé lại ngửi.
Có mùi tanh nhẹ, nhưng không phải mùi tanh của biển, mà là một thứ mùi bí bách rất khó tả.
“Sao? Sợ tôi hạ độc à?”
Phương Như cười lạnh.
“Không ăn thì thôi! Vốn dĩ tôi cũng chẳng định mời cô.”
“Chị Như, đừng giận.” Châu Lâm lườm tôi. “Loại nhà quê này không xứng ăn đâu!”
Tôi nghiến răng.
Tôi không thể ăn.
Tôi phải xác nhận.
“Chị Như.” Tôi cố giữ giọng bình tĩnh. “Tôi hỏi hũ này từ đâu ra được không? Chị nói họ hàng gửi từ nước ngoài về… là nước nào vậy?”
Phương Như khựng lại.
“Liên quan gì đến cô?”
“Tôi chỉ muốn hỏi thôi.”
“Nga.” Cô ta nói rất nhanh. “Chị họ tôi làm ăn ở Nga.”
“À.” Tôi gật đầu. “Vậy trứng cá muối này… là thương hiệu gì?”
“Thương hiệu gì?” Phương Như nhíu mày. “Ai mà nhớ mấy chữ tiếng Anh đó. Nói chung là hàng đắt tiền!”
“Trên hũ chắc phải có nhãn chứ.” Tôi nói. “Tôi xem thử được không?”
Sắc mặt Phương Như thay đổi.
Cô ta giấu hũ ra sau lưng.
“Thẩm Niệm, rốt cuộc cô muốn làm gì?”
“Tôi chỉ muốn xem nhãn, xác nhận một chút thôi.”
“Cô lấy tư cách gì mà xem?”
“Chỉ… xem thôi mà…”
“Cô nghi ngờ tôi?”
Giọng Phương Như đột nhiên cao lên, mắt lại đỏ.
“Tôi mời cô ăn, cô lại nghi ngờ tôi?”
“Thẩm Niệm, đủ rồi đấy!”
Châu Lâm lao tới đẩy tôi một cái.
“Người ta có lòng mời mọi người, cô hết lần này đến lần khác gây chuyện, cô có ý gì?”
“Tôi…”
“Cút về chỗ làm của cô đi!”
Tôi bị cô ta đẩy lùi hai bước, suýt va vào bàn.
Cả văn phòng im phăng phắc.
Mọi người đều nhìn tôi.
Có người khó hiểu, có người chế giễu, cũng có người mặt không cảm xúc.
Phương Như lau khóe mắt — cũng không biết là khóc thật hay giả vờ — rồi quay sang nói với mọi người:
“Thôi bỏ đi, người mới không hiểu chuyện, tôi không chấp.”
“Chị Như rộng lượng thật.”
“Thẩm Niệm sao lại như vậy chứ…”
“Đồ nhà quê, không có giáo dục.”
Tôi đứng tại chỗ, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.
Nhưng tôi không bỏ cuộc.
Tôi đột nhiên nhận ra một chi tiết.
Từ đầu đến cuối, Phương Như không ăn một miếng nào.
Hơn nữa, cô ta còn đặt hũ ở góc bàn xa mình nhất.
Châu Lâm bên cạnh cô ta ăn mấy muỗng liền, Phương Như lại còn dịch sang bên cạnh.
Quan trọng nhất là…
Cô ta liên tục dùng tay che mũi.
Không phải lúc nào cũng che, nhưng cứ một hai phút lại vô thức che một lần.
Tim tôi chùng xuống.
Cô ta biết.
Cô ta biết thứ này là gì.
Cô ta biết không thể ăn.
Cô ta cố tình để người khác ăn.
Chương 5
“Thẩm Niệm.”
Tôi đang ngẩn người thì một giọng trầm thấp vang lên sau lưng.
Tôi quay đầu lại.
Là Lục Thâm.
Anh đứng ở cửa văn phòng, tay cầm một tập tài liệu, mặc vest chỉnh tề, mày hơi nhíu lại.
“Vào phòng tôi một lát.”
Tôi sững ra rồi vội đi theo.
Vào phòng, Lục Thâm đóng cửa, ra hiệu cho tôi ngồi.
“Vừa rồi có chuyện gì?”
“Giám đốc Lục, tôi…”
“Tôi nghe được một chút.” Anh ngồi xuống đối diện tôi, hai tay đan vào nhau, nhìn tôi. “Cô nói trứng cá muối của Phương Như là trứng ốc bươu vàng?”
“Vâng… có khả năng là vậy.”
Tôi hít sâu, kể lại toàn bộ những gì mình nhìn thấy, ngửi thấy và nghĩ đến.
Bao gồm việc Phương Như không tự ăn, động tác che mũi của cô ta, màu sắc hạt và điểm khác biệt so với trứng cá muối thật.
Lục Thâm im lặng một lúc.
“Cô chắc không?”
“Tôi không dám chắc một trăm phần trăm.” Tôi thành thật nói. “Nhưng tôi chắc khoảng tám mươi phần trăm.”
“Vì sao?”
“Vì quê tôi ở vùng biển phía Nam, tôi từng thấy ốc bươu vàng. Mẹ tôi là y tá trạm y tế, bà từng kể rất nhiều ca gặp chuyện vì ăn ốc bươu vàng.”
Lục Thâm lại im lặng một lúc.
“Trước mắt đừng nói ra.” Anh nói. “Tôi sẽ kiểm tra.”
“Kiểm tra gì ạ?”
“Bối cảnh gia đình của Phương Như.”
Anh dừng một chút, nhìn tôi.
“Và cả cái hũ cô nói.”
Tôi gật đầu.
“Giám đốc Lục, cảm ơn anh đã tin tôi.”
“Tôi chưa nói là tôi tin cô.” Anh mặt không cảm xúc. “Tôi chỉ nói là tôi sẽ kiểm tra.”
“…”
“Cô về trước đi. Làm việc như bình thường, đừng để ai nhìn ra gì.”
“Vâng.”
Tôi đứng dậy, chuẩn bị ra ngoài.
“Thẩm Niệm.”
Tôi quay đầu.