Chương 1 - Trúc Rơi Nơi Định Mệnh

Kiếp trước, huynh trưởng dùng một que trúc để định đoạt cả đời ta.

Bùi Nghiễn Từ rút trúng ta, nhưng lại nhìn theo bóng lưng tỷ tỷ, hồi lâu không nói một lời.

Kiếp này, que trúc lại rơi vào tay hắn.

Cả phòng đều chờ ta gật đầu.

Ta đặt chén trà xuống, lên tiếng.

“Không cần rút nữa.”

“Ta đã đồng ý vào cung tuyển tú.”

【Chương 1】

Ta trọng sinh về đúng ngày rút thăm định thân.

Mưa xuân vừa tạnh, từng giọt nước dưới mái hiên nhỏ tí tách xuống kẽ đá xanh Trong phòng đốt trầm thủy hương, mùi hương nặng nề khiến lồng ngực người ta bức bối.

Huynh trưởng Thẩm Thừa Cảnh ngồi bên cạnh chủ vị, trong tay cầm một ống trúc, bên trong cắm hai que thăm.

Một que viết tên ta.

Một que viết tên tỷ tỷ Thẩm Như Hành.

Đối diện là Bùi Nghiễn Từ và nhị công tử Cố gia, Cố Hành.

Hai nhà đều đến cầu thân, nhưng đều vì tỷ tỷ mà tới.

Tỷ tỷ ngồi bên cạnh mẫu thân, đầu ngón tay siết khăn tay, hàng mi rũ xuống, không nói gì.

Ta ngồi ở vị trí cuối cùng. Nước trong chén trà đã nguội, áp vào đầu ngón tay, lạnh đến tê dại.

Kiếp trước cũng như vậy.

Phụ thân cảm thấy nhà nào cũng không tiện đắc tội, mẫu thân lại không nỡ khiến tỷ tỷ khó xử, huynh trưởng bèn nghĩ ra một cách, nói rằng hai vị công tử phẩm mạo tương đương, nếu đã đều muốn cầu Thẩm gia nữ nhi, vậy không bằng rút thăm định thân, lấy ý trời làm chứng.

Ý trời?

Ta nhìn ống trúc, dạ dày cuộn lên một trận chua xót.

Kiếp trước, Bùi Nghiễn Từ rút trúng ta.

Khoảnh khắc hắn mở tờ giấy ghi tên ra, trong phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng nước mưa lăn qua mái ngói.

Cố Hành thở phào nhẹ nhõm, nhưng Bùi Nghiễn Từ thì không.

Hắn nhìn sang tỷ tỷ, tia sáng trong mắt giống như bị ai đó đưa tay bóp tắt.

Sau đó hắn cưới ta.

Đêm động phòng hoa chúc, hắn vén khăn trùm đầu lên, câu đầu tiên nói với ta là: “Tri Lan, nàng cũng rất tốt.”

Ta khi ấy siết chặt khăn hỷ, móng tay xuyên qua lớp lụa đỏ, đâm sâu vào lòng bàn tay.

Nàng cũng rất tốt.

Bốn chữ ấy, ta nghe suốt cả một đời.

Tỷ tỷ biết làm thơ, hắn nói: “Thơ của Như Hành có linh khí, nếu nàng chịu học, cũng có thể có được vài phần thú vị.”

Tỷ tỷ đang bệnh vẫn có thể đánh đàn, hắn nói: “Tính nàng ấy mềm yếu nhưng không sợ khổ, thân thể nàng khỏe mạnh, càng nên gánh vác nhiều hơn.”

Ta thay hắn chăm sóc mẫu thân bệnh nặng, quán xuyến việc nhà, thức đến quầng mắt thâm đen, hắn nói: “Vất vả cho nàng rồi, chỉ là nếu Như Hành ở đây, nàng ấy sẽ hiểu tâm tư của mẫu thân hơn.”

Năm ta sắp chết, Bùi gia bị kết tội.

Hắn đứng ngoài cửa ngục, nhìn ta qua song sắt, đôi môi khẽ động.

Ta còn tưởng cuối cùng hắn cũng muốn nói một câu xin lỗi.

Nhưng hắn lại nói: “Nếu năm đó người ta rút trúng là nàng ấy, có lẽ mọi chuyện đã không đi đến bước hôm nay.”

Một ngụm máu trào lên, nhuộm đỏ nửa vạt áo ta.

Khi mở mắt lần nữa, ta đã trở về căn phòng này.

Huynh trưởng lắc nhẹ ống trúc, những que thăm va vào nhau phát ra tiếng lách cách khe khẽ.

“Nếu phụ thân mẫu thân đều không quyết định được, vậy cứ làm theo lời ta, rút thăm đi.”

Cứ?

Ta ngẩng mắt nhìn huynh ấy.

Đương nhiên huynh ấy không biết mình vừa nói gì.

Phụ thân nhíu mày: “Hôn nhân đại sự, sao có thể coi như trò đùa?”

Huynh trưởng đặt ống trúc lên bàn, hạ giọng dịu xuống: “Phụ thân, hai nhà đều rất có thành ý, từ chối bên nào cũng tổn thương tình cảm. Tuy rút thăm đơn giản, nhưng có thể tránh được chuyện thiên vị.”

Mẫu thân nhìn tỷ tỷ, rồi lại nhìn ta, môi mấp máy, cuối cùng chỉ hỏi: “Tri Lan, con thấy thế nào?”

Kiếp trước ta nói, tất cả đều nghe theo phụ mẫu và huynh trưởng.

Ta từng cho rằng thuận theo sẽ đổi được chút thương xót.

Sau này mới hiểu, thuận theo chỉ khiến lúc họ hạ dao xuống càng vững tay hơn.

Bùi Nghiễn Từ ngồi đối diện, áo trắng đai xanh dung mạo đoan chính, bên tay đặt một chén trà.

Hắn không nhìn ta.

Ánh mắt hắn dừng trên người tỷ tỷ, rồi trước khi bị người khác phát hiện liền thu về.

Cố Hành thì nhìn ta một cái, ánh mắt khách sáo, trong vẻ khách sáo lại mang theo sự tiếc nuối không thể che giấu.

Ta bỗng bật cười.

Chén trà chạm mặt bàn, phát ra một tiếng khe khẽ.

Tất cả mọi người đều nhìn sang.

Bàn tay huynh trưởng đang cầm ống trúc dừng lại.

“Tri Lan?”

Ta nhìn huynh ấy.

“Không cần rút nữa.”

Khói hương trong phòng lượn một vòng giữa không trung.

Mẫu thân ngẩn người.

“Con nói gì?”

Ta lấy phong văn thư đã gấp sẵn trong tay áo ra, đẩy lên bàn.

Góc giấy đè lên vết trà, chậm rãi loang ra một vòng màu sẫm.

“Ba ngày trước, nữ quan trong cung đến các phủ kiểm tra danh sách. Đích nữ Thẩm gia có tư cách tham tuyển, con đã điểm chỉ vào danh sách.”

Sắc mặt phụ thân đột ngột thay đổi, đưa tay cầm lấy văn thư.

Huynh trưởng bật dậy, đầu gối va vào bàn, chén trà lay động, nước trà đổ lên tay áo.

“Muội điên rồi sao?”

Ta nhìn tay áo ướt đẫm của huynh ấy.

Kiếp trước huynh ấy cũng như vậy, sau khi rút thăm còn vỗ vai ta nói: Tri Lan, ủy khuất cho muội rồi, sau này huynh trưởng sẽ chống lưng cho muội.

Sau này ta bị Bùi gia kéo xuống bùn lầy, lời chống lưng của huynh ấy chỉ còn một câu: nữ tử xuất giá tòng phu, Thẩm gia không tiện nhúng tay.

Ta lên tiếng: “Huynh trưởng cẩn ngôn. Tuyển tú là quy trình của quan phủ, nữ quan đã kiểm tra gia phả, quan tịch của phụ thân cũng có trong danh sách, Thẩm gia hoàn toàn hợp lệ. Muội không bỏ trốn cùng người khác, không kháng hôn, cũng không làm bại hoại gia phong.”

Bùi Nghiễn Từ cuối cùng cũng nhìn sang ta.

Ngón tay hắn vẫn đặt bên chén trà, khớp ngón tay siết chặt, nắp sứ khẽ va thành một tiếng.

“Thẩm nhị cô nương, vào cung không phải chuyện nhỏ.”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn.

Đôi mắt này, kiếp trước ta đã nhìn hơn mười năm.

Ta từng tìm trong đó sự thương xót, tìm áy náy, tìm một chút bóng dáng thuộc về riêng ta.

Không có.

Bây giờ cũng không cần nữa.

Ta nói: “Bùi công tử cầu thân Thẩm gia nữ nhi. Nếu tỷ tỷ vẫn chưa định thân, ta cũng không chắn đường của ngươi.”

Tỷ tỷ đột ngột ngẩng đầu.

“Tri Lan!”

Sắc mặt tỷ trắng bệch, khăn tay bị siết đến nhăn nhúm.

Ta biết tỷ không xấu.

Kiếp trước tỷ gả cho Cố Hành, cuộc sống cũng không tốt lắm. Nội trạch Cố gia phức tạp, tỷ sức khỏe yếu, lại không giỏi tranh đấu, sau này thường xuyên về Thẩm gia ở tạm.

Mỗi lần Bùi Nghiễn Từ gặp tỷ, hắn đều hỏi thăm thêm vài câu.

Những lời ấy không hề vượt lễ, nhưng chính vì không vượt lễ mới càng giày vò người ta.

Tỷ không phải một con dao.

Nhưng tỷ chỉ cần đứng ở đó, tất cả mọi người đều lấy tỷ ra để so với ta.

Lâu dần, ngay cả cái bóng của tỷ cũng có thể đè chết người.

Ta nhìn tỷ tỷ.

“Tỷ không cần sợ. Hôm nay người cần được lựa chọn không phải là ta.”

Phụ thân đập văn thư xuống bàn.

“Vì sao không bàn bạc với gia đình trước?”

“Nữ quan chỉ hỏi con có đồng ý ghi tên hay không.”

Ta cúi mắt, nhìn nửa cành mai xanh thêu trên cổ tay áo mình, từng đường kim mũi chỉ tinh tế.

Kiếp trước, Bùi Nghiễn Từ từng nói hoa văn này quá đơn giản, không thanh nhã bằng hoa lan tỷ tỷ thêu.

Ta dùng đầu ngón tay vuốt qua cành lá ấy.

“Con đồng ý, nên điểm chỉ.”

Mẫu thân sốt ruột đứng bật dậy.

“Trong cung là nơi nào chứ? Một cô nương như con sao có thể mang cả đời mình ra đánh cược vì giận dỗi?”

Ta ngẩng đầu.

“Mẫu thân cảm thấy rút thăm rồi gả cho một người trong lòng có người khác thì không phải đánh cược sao?”

Cả phòng lập tức im bặt.

Sắc mặt Bùi Nghiễn Từ thay đổi.

Ngón tay tỷ tỷ buông lỏng, khăn tay rơi xuống đầu gối.

Huynh trưởng há miệng định trách mắng ta, nhưng lời đến bên môi lại nghẹn lại.

Phụ thân nhìn sang Bùi Nghiễn Từ, ánh mắt trầm xuống.

Bùi Nghiễn Từ đứng dậy, chắp tay.

“Thẩm đại nhân, chuyện hôm nay, Bùi mỗ không tiện ở lại nữa.”

Hắn xoay người muốn đi, vạt áo quét qua chân ghế.

Khi đi ngang qua bên cạnh ta, hắn dừng lại một thoáng.

Ta ngửi thấy mùi mai lạnh trên người hắn.

Kiếp trước vì mùi hương này, ta từng tự tay may túi thơm cho hắn, may đến đầu ngón tay đầy lỗ kim. Hắn nhận rồi cất vào tủ, từ đó không bao giờ đeo.

Bùi Nghiễn Từ thấp giọng hỏi: “Nàng thật sự muốn vào cung?”

Ta nâng chén trà nguội lên, uống một ngụm.

Vị đắng đọng nơi cuống lưỡi.

“Bùi công tử, đường đã nhường ra cho ngươi rồi. Ngươi nên vui mới phải.”

Yết hầu hắn khẽ động, không nói được gì.

Ta đặt chén trà xuống, nhìn phụ thân.

“Ngày mai nữ quan sẽ đến đón con vào cung sơ tuyển. Hôm nay nữ nhi chỉ cầu phụ thân một chuyện.”

Phụ thân nhìn chằm chằm ta.

“Nói.”

Ta quỳ xuống, trán chạm nền gạch lạnh buốt.

“Xin phụ thân đừng thay nữ nhi rút tên.”

【Chương 2】

Phụ thân không lập tức đồng ý.

Người tự nhốt mình trong thư phòng. Đèn hành lang bên ngoài sáng từ hoàng hôn đến tận đêm khuya, gió thổi chụp đèn khe khẽ rung lên. Mẫu thân đứng trước cửa nửa canh giờ, khi được ma ma dìu về, hai mắt đã đỏ hoe sưng húp.

Khi huynh trưởng đến tìm ta, ta đang thu dọn hòm xiểng.

Sơ tuyển trong cung không được mang quá nhiều đồ. Hai bộ y phục, bạc tiền có giới hạn, trang sức phải đăng ký, ngay cả phấn thơm cũng phải kiểm tra.

Ta đặt mấy quyển sách xuống đáy hòm.

Một quyển “Nữ Giới”, một quyển “Thi Phẩm”, một quyển ghi chép cũ về cung chế tiền triều.

Kiếp trước, trước khi Bùi gia suy bại, ta từng thay Bùi Nghiễn Từ sắp xếp rất nhiều hồ sơ. Vị nương nương nào trong cung xuất thân từ gia tộc nào, nội thị nào dựa vào ai mà leo lên, vụ án cũ nào liên lụy những người nào, ta đều từng chép lại từng trang.

Khi ấy hắn chê ta không hiểu triều cục.

Nhưng những chữ ấy đã lọt vào mắt ta thì không thể xem như chưa từng đọc.

Cửa bị đẩy ra.

Huynh trưởng đứng trước cửa, trên vai còn dính hơi sương đêm.

“Tri Lan, chúng ta nói chuyện đi.”

Ta không ngừng tay.

“Huynh trưởng muốn nói gì?”

Huynh ấy bước vào, đóng cửa lại, hạ giọng.

“Hôm nay muội làm quá rồi. Bùi gia và Cố gia đều đang nhìn, phụ thân rất mất mặt.”

Ta đặt một cây trâm bạc vào hộp.

“Vậy huynh trưởng muốn ta đi tạ lỗi với ai?”

Sắc mặt huynh ấy cứng đờ.

“Ta không có ý đó.”

“Vậy là ý gì?”

Huynh trưởng nhìn ta, trong mắt bốc lên lửa giận.

“Muội biết rõ trong cung khó sống, vì sao nhất định phải lấy cả đời mình ra đánh cược? Rút thăm chỉ là kế tạm thời. Nếu muội không muốn gả cho Bùi Nghiễn Từ, trong nhà còn có thể bàn lại.”

Ta bật cười.

Huynh ấy nhíu mày.

“Muội cười gì?”

Ta ngẩng mắt nhìn huynh ấy.

“Bàn lại? Kiếp trước huynh cũng từng nói hai chữ này.”

Huynh trưởng không hiểu, mày càng nhíu chặt.

Ta ấn nắp hòm xuống, chốt đồng phát ra một tiếng “cạch”.

“Huynh trưởng, hôm nay nếu ta không nói muốn vào cung, sau khi que thăm được rút ra, ta còn có thể bàn lại sao?”

Huynh ấy muốn nói có, môi mấp máy, cuối cùng không nói ra được.

Ta nói thay huynh ấy.

“Không thể. Bởi vì lúc ấy khách của hai nhà đều đang có mặt, phụ thân cần thể diện, mẫu thân sợ tỷ tỷ đau lòng, huynh sợ đắc tội Bùi gia và Cố gia. Cuối cùng chỉ có thể bắt ta hiểu chuyện.”

Gương mặt huynh ấy dưới ánh nến trắng bệch.

“Tri Lan, sao muội có thể nghĩ gia đình như vậy?”

Ta đứng dậy.

“Vậy ta nên nghĩ thế nào? Nghĩ rằng huynh đối xử công bằng với cả hai? Nhưng bát nước này bưng đến cuối cùng sẽ đổ lên đầu ai, huynh trưởng thật sự không biết sao?”

Huynh trưởng tiến lên một bước.

“Ta thừa nhận rút thăm không ổn, nhưng ta cũng vì Thẩm gia.”

“Vì Thẩm gia thì có thể đẩy ta ra ngoài sao?”