Chương 5 - Trong Thôn Ngoài Thôn
[Chương 5]
Lúc Vương Hành rời khỏi thôn Đào Thủy đã định để lại mấy túi bạc nhưng bị bà Mã từ chối.
- Thân phận hiện tại của chúng ta giữ nhiều bạc bên người là họa không phải phúc. Nay bác đã sa sút, nên khiêm tốn thì hơn. Trong thôn đông người nhiều tai mắt, về sau cháu nên ít đến, không nên gây phiền phức cho Trần gia.
Trải qua lần tai bay vạ gió lần này, bà Mã đã thông suốt tư tưởng rồi.
Sự thông suốt của bà ấy cũng ảnh hưởng đến Chi An. Sau khi biết tin cha mẹ và ông nội vẫn mạnh khỏe, Chi An trở nên cởi mở và hay cười hơn trước nhiều lắm.
Thằng bé vốn là đứa trẻ hoạt bát nghịch ngợm thích cười mà.
Còn An Chi.
An Chi dưới sự dẫn dắt của Thu Muội đã thành một nhóc quậy thứ thiệt.
Bẻ mầm dương, hái cành liễu, tuốt quả du, cái gì nó cũng làm được hết. Con bé để chân trần, ôm lấy thân cây, trèo nhoằng một cái đã ngồi vắt vẻo trên ngọn cây.
Không chỉ trèo cây như khỉ, con bé này còn thường xuyên đấm nhau với tụi con trai trong thôn.
Có một hôm, đứa con trai thứ hai nhà Trương quả phụ nói xấu sau lưng con bé và Chi An. Thế là nó xách gậy, vừa đánh vừa đuổi, một hơi dí theo thằng nhóc kia suốt hai dặm đường.
Thằng nhóc cao hơn con bé đến nửa cái đầu vẫn bị nó dọa cho tè ra quần.
Dù vậy, sự ngang tàng của An Chi còn không bằng một góc Thu Muội.
Thu Muội tám tuổi, không học khâu vá đan lát, chỉ thích làm mấy chuyện khiến người ta hết hồn. Ví dụ như đè ngửa con nhà người ta ra để châm cứu.
Người đi châm mắt sáng như sao, người bị châm khóc như cha mẹ chết.
Bây giờ, ác danh của Thu Muội trong thôn đã lan xa, nghiễm nhiên thành ác bá bản địa luôn rồi.
Con nhóc này còn cứng miệng, nói mình không phải ác bá, mà đang châm cứu cho người ta.
Trong thôn có một ông lão mù tính tình quái gở, nghe nói lúc còn trẻ từng là một thầy thuốc có tiếng, châm cứu rất giỏi. Nhưng có một lần, ông ấy xem bệnh châm cứu lại khiến bệnh nhân tử vong.
Gia đình bệnh nhân đương nhiên kiện ông ấy lên huyện nha. Ông bị bắt giam rất nhiều năm, đến lúc được thả tóc đã bạc trắng, hai mắt mù lòa, tính tình cũng thay đổi.
Ông lão quái gở này không ra ngoài mấy, ít khi giao lưu với người trong thôn, Chẳng ai biết ông ấy đã sống thế nào.
Không biết con nhóc quảng giao Thu Muội này quấn lấy ông ấy từ lúc nào, mỗi ngày đều lén chạy đến học châm cứu. Ấy vậy mà, ông lão ấy cũng đồng ý dạy mới hay chứ.
Nhưng cũng phải nói, Thu Muội vẫn khá thông minh, đã học được một ít da lông rồi.
Có một lần, Chi An phát hỏa, cổ họng đau không nuốt được cơm. Thu Muội nắm tay thằng bé, nhanh nhẹn châm hai kim lên đầu ngón tay, trích ra vài giọt máu đen. Chưa đến một canh giờ sau, cổ họng của Chi An đã bớt đau rồi.
Lại một lần khác, Đông Bảo nhiễm lạnh, nửa đêm sốt cao. Thu Muội lập tức ngồi dậy xoa bóp cánh tay và bàn tay thằng bé, thủ pháp thành thạo, ánh mắt kiên định rất giống một thầy thuốc. Dưới sự “chăm sóc” của Thu Muội, cả người Đông Bảo túa mồ hôi đầm đìa, ngủ một giấc đến bình minh là hạ sốt.
Thu Muội đắc ý đến mũi hếch lên trời.
- Ông Điền nói rồi ý, em can đảm cẩn thận, là hạt giống học châm cứu tốt!
An Chi lầm bầm:
- Ông Điền? Tháng trước chị còn gọi là lão già mù đấy.
- Khi đó chị và ông ấy chưa quen thân mà!
Bà nội vừa mừng vừa giận véo má Thu Muội:
- Không quen thân thì được gọi lung tung hả? Con nhóc này, nói cho mày biết, châm cứu cho người ta cũng không châm lung tung đâu. Bây giờ trẻ con trong thôn đứa nào cũng né mày như né tà, mày ấy, thanh danh thối hoắc rồi!
- Nội cứ chờ coi, về sau kiểu gì tụi nó cũng phải xin được cháu châm đó!
An Chi làm mặt quỷ với Thu Muội:
- Lêu lêu, chị hai khoác lác!
Thu Muội không dám cãi bà nội, chứ đánh đòn An Chi thì dám đó.
Nó hai tay chống nạnh, trợn mắt nhìn An Chi, quát lên sang sảng:
- An Chi!
Quả nhiên, An Chi bị dọa đến vắt chân lên cổ chạy, vừa chạy xin tha:
- Em đi tuốt quả du, chị hai muốn ăn cơm với quả du không?
Một là con mèo rừng thích dương nanh múa vuốt, một là con hổ oai phong.
Chẳng lẽ đây chính là áp chế huyết thống trong truyền thuyết?
Bà nội vừa đóng đế giày vừa thở dài:
- Hai con nhóc quậy phá thế này, về sau ai dám lấy?
Bà Mã lại thấy vui mừng:
- Ba đứa con gái nhà chúng ta, Xuân Muội thì không nói, đảm đang gánh được nửa cái nhà. Còn hai đứa này, Thu Muội thông minh quyết đoán, An Chi can đảm mạnh mẽ, cực kỳ tốt đấy chứ. Chị ạ, lời này của chị em không đồng tình, e là chờ lúc hai đứa nó trưởng thành, bậc cửa nhà mình sẽ bị bà mối đạp gãy đấy.
Bà nội đương nhiên cũng đắc ý lắm chứ, nhưng ngoài miệng vẫn phải chê bôi mới được.
- Cái bậc cửa nhà mình, chỉ sợ không phải được bà mối đạp gãy, mà bị đám người bị hai con nhóc này bắt nạt đập vỡ thôi.
Nói đến đây, bà nội chợt nhớ tới Vương Hành, không khỏi lên tiếng bất bình.
- Mà em nói xem, cậu của Chi An ấy, rõ ràng là một đứa rõ giỏi giang, sao bảo bị từ hôn là bị từ hôn liền vậy?
Bà Mã cười lạnh:
- Thôi thị ở Kỳ Châu cũng là đám cỏ đầu tường. Thấy thằng Hành bị gạch tên khỏi gia phả nên sợ con gái nhà mình bị liên lụy. Em thấy, trai nhà có phúc không lấy con gái vô phúc. Trên đời thiếu gì cô gái tốt, về sau chính Thôi thị mới phải hối hận.
Tôi:...
Mượn gió bẻ măng, thấy lợi quên nghĩa, nâng cao đạp thấp, ghét nghèo yêu giàu, mấy cái thế gia này cũng xấu xa thật.
Họ hơn nhà tôi chỗ có học vấn đàng hoàng, rõ ràng lòng dạ bạc bẽo, nhưng cứ phải tô hồng bản thân là “kẻ thức thời”.
Thế đạo nực cười!
Nhà tôi có tám mẫu đất, ba mẫu năm ngoái vụ thu đông đã trồng tiểu mạch. Bây giờ còn năm mẫu, cha tôi sắp xếp muốn trồng ngô, đậu nành, bông và vừng.
Tháng tư ở nông thôn là lúc xuân canh bận rộn. Thấy nhà người khác đều đã gieo mầm, nhà tôi còn chưa xới đất xong, tôi bèn nhờ ông Triệu giúp đưa đón Chi An mấy ngày, còn mình ở nhà làm ruộng.
Bà nội và bà Mã lớn tuổi rồi. Người già ở thôn Đào Thủy, nhất là mấy bà lão bình thường chỉ ở nhà thêu thùa may vá, rất ít phải xuống ruộng làm việc. Cha tôi sĩ diện, chắc chắn sẽ không để họ tay dính bùn.
Mẹ tôi sinh xong Đông Bảo bị di chứng, một năm bốn mùa đều thấy xương cốt lạnh buốt, giữa mùa hè cũng phải mặc áo bông mới chịu được. Mà hễ trở trời một cái là cả người mẹ mồ hôi đầm đìa, nên mẹ cũng không giúp được việc đồng áng.
Mấy đứa nhóc nghịch ngợm kia thì thôi, chẳng trông chờ gì được.
Cho nên, vụ xuân canh này tôi và cha gánh hết.
Mấy hôm đó, tôi và cha bận việc dưới ruộng suốt, đến bữa trưa cũng do Thu Muội đưa tới.
- Thằng Hai Trần, làm nhanh tay lên đi, Lý trưởng bảo hôm nay mưa xuân rồi đấy!
Sáng sớm, chúng tôi vừa xuống ruộng, sáu người nhà bác Ba Vương đang gieo giống ở ruộng bên cạnh gọi với sang thúc giục.
- Dạ!
Cha tôi sốt ruột lắm. Nông dân dựa vào hoa màu mà sống, lỡ xuân canh sẽ đói bụng cả năm.
Thế nhưng sốt ruột cũng vô ích, không đủ người…
Buổi sáng, kéo cày, rải hạt giống, lấp đất, cha và tôi bận tối tăm mặt mũi, quần áo ướt đẫm mồ hôi cũng chỉ xong được một mẫu đất.
Còn hai mẫu kia, sợ đến buổi chiều làm không kịp.
- Cha ơi, hay là mình vào thôn nhờ giúp đỡ?
Tôi ngồi chồm hỗm dưới ruộng, cổ họng khát khô, thở hồng hộc.
Mặt cha tôi lem nhem mồ hôi với bùn đất:
- Mọi người đều bận gieo trồng, làm gì có ai rảnh rỗi.
Mây đen kéo đầy trời, gió nổi lên, thổi qua cơ thể ướt đẫm mồ hôi của tôi, mát ơi là mát.
Chỉ là làn gió mát này đến không đúng lúc.
- Cha ơi! Chị cả ơi! Viện binh đến rồi! Cậu em đến rồi!
Bỗng nhiên, có bốn, năm người từ đằng xa tiến lại gần, người chạy đầu đoàn chính là An Chi, theo sát đằng sau là người thanh niên có cặp lông mày lá liễu.
Là Vương Hành.
Tôi:...
Cái anh con cháu nhà giàu này, đầu đeo ngọc trâm, mình mặc tơ lụa, ngọc bội bên hông, chân đi giày hoa. Anh đến đến làm ruộng hay đi đạp thanh đó?
- Chị cả, cậu em đến thăm Chi An, nghe nói chúng ta chưa gieo hạt xong nên dẫn người tới giúp.
An Chi chạy đến trước mặt tôi, ngẩng gương mặt trắng trẻo bầu bĩnh lên cười toe toét, mừng rỡ nói.
Tôi nhéo má nó:
- Tới đúng lúc ghê!
Cha tôi không giỏi giao lưu, nhưng thấy trâu được dẫn đến, ông cười không khép miệng được.
- Tốt, tốt quá, có trâu là đỡ mệt rồi!
Mấy người Vương Hành dẫn đến rõ ràng toàn dân trong nghề cả, họ không nói nhiều, vừa xuống ruộng là bắt đầu làm việc ngay, trong nháy mắt tôi đã thành người nhàn rỗi.
- Mặt sạch ghê nhỉ.
Ai cũng đang bận rộn, chỉ có Vương Hành nhàn nhã đứng chắp tay sau lưng, giống như địa chủ đến giám công vậy.
Giám công thì cứ giám công đi, anh còn nhếch mép cười tôi nữa.
Tôi ngồi phịch xuống bờ ruộng, tay vừa vuốt vừa lau, ngửa đầu nhe răng hỏi anh:
- Bây giờ thì sao?
Anh nhìn tôi chằm chằm, mặt bỗng đỏ lên, nghiêng đầu nhìn ra chỗ khác. An Chi lại cười hì hì đến vuốt mặt tôi:
- Chị cả nhìn giống Hắc Hổ lắm đó.
Hắc Hổ là con mèo đen Thu Muội nuôi, mặt mũi đen sì như cục than.
Đen thui vậy thôi chứ nó bắt chuột giỏi lắm. Có hôm nửa đêm, tôi bỗng nghe thấy tiếng nhai rau ráu. Lúc ấy không để ý, đến hừng đông đông thấy vết máu và mảnh xương mới biết, nó bắt được chuột còn ngồi ăn ngay cạnh gối của tôi nữa chứ.
Ăn xong, nó nằm sấp lên một bên gối, nhắm mắt ngủ ngon lành.
Bảo tôi giống Hắc Hổ là quá lắm đó. Tôi túm lấy An Chi, ra sức chọt lét nó.
Cười đùa ầm ỹ một lúc, mây đen trên trời ngày một dày, trong gió đã có mùi mưa xuân ẩm ướt.
Năm, sáu người và một con trâu, hai mẫu đất cuối cùng đã được gieo giống xong.
Chúng tôi vừa về đến nhà thì những giọt mưa xuân quý giá bắt đầu rơi xuống.
Bà nội nghe tin từ sớm, đã chuẩn bị một bàn cơm tối thịnh soạn. Có bánh nướng, canh xương, thịt muối và rau dại trộn vừng.
Vương Hành có vẻ rất thích món rau dại trộn vừng này.
- Món ăn này vừa tươi vừa giòn, trong miệng hơi đắng, hương vị độc đáo. Thật sự rất ngon.
Bởi vì lúc nãy anh ghẹo tôi, nên bây giờ tôi cũng kiếm cớ chọc lại anh:
- Đây là rau diếp đắng, chỗ nào cũng có, Vương công tử chưa thấy bao giờ à?
Bà nội ngồi cách mấy người vẫn có thể gõ đũa trúng đầu tôi.
- Vương công tử Vương công nữ cái gì! Phải gọi là cậu!
Vương Hành:...
Ăn xong bữa tối, trời mưa chưa tạnh, mẹ tôi chuẩn bị nước trà nhà nông là nước bồ cóc. Cha tôi hàm hậu mời mọi người uống, Vương Hành lại âm thầm tránh đi.
Lần trước anh đã chứng kiến sự nhiệt tình thôn dã của cha tôi, tự thấy không nhận nổi, lần này anh chủ động bưng bát uống mấy ngụm rồi chuồn thẳng.
Nhưng phòng thì nhỏ, bên ngoài thì đang mưa, anh có thể trốn đi đâu?
Phòng phía tây, cha tôi đang đãi khách. Phòng phía đông, bà nội ríu rít hỏi bát tự của anh. Cân nhắc một lúc lâu, anh chọn ngồi trên băng ghế cạnh bếp, đối mặt với tôi đang ngồi sưởi.
Rửa mặt, chải đầu, thay bộ quần áo sạch sẽ, bây giờ ngồi dưới hơi ấm của bếp lửa, tôi thấy cả người khoan khoái, tâm trạng thoải mái.
- Nước bồ cóc tuy đắng nhưng có thể thanh nhiệt giải độc, anh uống nhiều chút cũng tốt.
Tôi nhìn Vương Hành ở đối diện, tốt bụng nói.
Anh đỏ mặt gật đầu, lịch sự đáp:
- Rất ngon.
Tôi cười:
- Không được mở mắt nói mò đâu nhé, về sau đừng dạy hư Chi An và An Chi.
- Có cần tôi dạy đâu, em dạy là được mà.
- Ồ, - Tôi đùa, - Không chê tôi là con gái nông thôn nữa à?
Vương Hành chau mày, có vẻ hơi giận:
- Tôi chê em lúc nào?
Tôi ngoẹo cổ, buồn cười nhìn anh, dường như anh nhận ra tôi nói chuyện lúc chiều ở bờ ruộng, lúng túng đáp:
- Em tuổi nhỏ, lòng dạ cũng hẹp hòi, tôi chỉ đùa thôi.
Ôi, tôi nào có hẹp hòi đâu, thật ra tôi chỉ thấy trêu anh rất thú vị thôi.
Bên ngoài mưa xuân, trong nhà bếp lửa lách tách, chúng tôi ngồi rất lâu, lúc thì im lặng, lúc lại tán gẫu vài câu.
Tạnh mưa, đêm cũng muộn, anh bỗng nói:
- Đối diện thư viện Cô Trúc có một cửa hàng trống giá chín mươi lạng bạc. Tôi mua lại rồi, em tính xem dùng buôn bán cái gì thì hợp. Chờ tôi từ Tùy Châu về nói lại với tôi là được.
Tôi ngẩn ra:
- Đắt vậy sao?
Anh bình thản đáp:
- Không đắt đâu. Sân sau cửa hàng có ba gian phòng, giữa hè chỉ sợ sông Thanh Phong dâng nước, đi lại nguy hiểm lắm. Đến lúc đó Chi An có thể ở lại trong cửa hàng, em cũng đỡ phải vất vả bày sạp bên ngoài. Em là phận gái, cứ như vậy chỉ sợ gặp phải kẻ xấu, sẽ bị thiệt.
- Cửa hàng cũng có ngăn được kẻ xấu đâu.
- Không sao, cách cửa hàng chưa đến ba mươi trượng là huyện nha.
Tôi cười:
- Anh đã tính chu toàn thế rồi, tôi còn nói gì được nữa? Nhưng tôi có chuyện muốn làm phiền anh. Cô của tôi gả đến Tùy Châu, bặt vô âm tín gần mười năm. Anh có thể thay bà nội đến xem cô ấy có khỏe không được không? Bà nội tôi nhớ cô ấy, sắp thành tâm bệnh rồi.
- Việc này không khó, em nói địa chỉ cho tôi là được. Mà này, lần sau đừng nói câu “làm phiền” nữa, cho tới nay, nhà tôi đã nợ Trần gia quá nhiều.
Dưới ánh củi lửa, mặt anh đỏ au, cực kỳ tuấn tú.
Vương Hành đưa chìa khóa cửa hàng cho tôi, tôi đến ngó thử, quả nhiên đáng giá chín mươi lạng không sai.
Cửa hàng vốn bán đồ ăn, bàn ghế, dụng cụ nhà bếp, mấy thứ gạo, mì, gia vị ông chủ đều để lại hết.
Sân sau có sẵn phòng nghỉ, giếng nước và cối đá.
Mắt Vương Hành tinh thật đấy, cửa hàng vừa gần thư viện vừa gần huyện nha, đắc địa khó kiếm.
Tôi đã nghĩ rồi. Cửa hàng có thể bán mỳ vằn thắn và bánh hạt vừng, tiện thể bán mấy món bánh ngọt và nước canh.
Đúng rồi, bà Mã sành ăn, tôi phải nhờ bà ấy viết thêm mấy công thức nữa mới được.
Cuối xuân, cỏ hoa tỏa hương. Lúc tôi đang tính toán kiếm tiền, kinh thành cũng xảy ra mấy chuyện lớn.
Đầu tiên là Tam hoàng tử được đặc xá, thứ hai là Tứ hoàng tử bị bắt giam, thứ ba là Hoàng thượng lại đổi niên hiệu.
Công bằng mà nói, đương kim Hoàng thượng tại vị hai mươi năm, hoàn toàn xứng hai chữ “Minh quân”.
Dưới sự trị vì của ngài, biên cảnh không có nạn binh đao, dân gian không ai chết đói, đương nhiên nếu gặp phải thiên tai thì khác.
Nhưng Hoàng đế anh minh sáng suốt đến đâu, cũng không tránh được lúc tuổi già sinh lòng nghi kỵ với các Hoàng tử trẻ tuổi khỏe mạnh. Càng không ngăn được lòng cuồng nhiệt truy tìm thuật trường sinh của ngài.
Ngài nghi ngờ các con trai, chèn ép người này, ghét bỏ người kia, bắt giam người này lại thấy người kia có dã tâm.
Ngoài ra, ngài còn bắt đầu dùng đan dược, sửa đi sửa lại niên hiệu.
Từ Long Khánh đến Vĩnh Xương rồi Vạn Huy, dân chúng theo không kịp, mỗi ngày ngủ dậy đều phải hỏi: Năm nay là năm nào thế nhỉ?
Ôi, bực, bực chết đi được.
Nhưng với nông dân chúng tôi mà nói, đây cũng chẳng phải chuyện lớn gì. Năm nào thì cũng phải trồng trọt kiếm ăn, phải không?
Năm nay mưa nhiều, từ cuối xuân đến đầu hạ đã có mấy trận mưa to. Lúc An Chi nũng nịu đòi tôi nấu cơm hoa hòe thì Vương Hành về.
Anh không về một mình, mà còn dẫn theo cô và anh họ tôi về cùng.
Lúc Vương Hành rời khỏi thôn Đào Thủy đã định để lại mấy túi bạc nhưng bị bà Mã từ chối.
- Thân phận hiện tại của chúng ta giữ nhiều bạc bên người là họa không phải phúc. Nay bác đã sa sút, nên khiêm tốn thì hơn. Trong thôn đông người nhiều tai mắt, về sau cháu nên ít đến, không nên gây phiền phức cho Trần gia.
Trải qua lần tai bay vạ gió lần này, bà Mã đã thông suốt tư tưởng rồi.
Sự thông suốt của bà ấy cũng ảnh hưởng đến Chi An. Sau khi biết tin cha mẹ và ông nội vẫn mạnh khỏe, Chi An trở nên cởi mở và hay cười hơn trước nhiều lắm.
Thằng bé vốn là đứa trẻ hoạt bát nghịch ngợm thích cười mà.
Còn An Chi.
An Chi dưới sự dẫn dắt của Thu Muội đã thành một nhóc quậy thứ thiệt.
Bẻ mầm dương, hái cành liễu, tuốt quả du, cái gì nó cũng làm được hết. Con bé để chân trần, ôm lấy thân cây, trèo nhoằng một cái đã ngồi vắt vẻo trên ngọn cây.
Không chỉ trèo cây như khỉ, con bé này còn thường xuyên đấm nhau với tụi con trai trong thôn.
Có một hôm, đứa con trai thứ hai nhà Trương quả phụ nói xấu sau lưng con bé và Chi An. Thế là nó xách gậy, vừa đánh vừa đuổi, một hơi dí theo thằng nhóc kia suốt hai dặm đường.
Thằng nhóc cao hơn con bé đến nửa cái đầu vẫn bị nó dọa cho tè ra quần.
Dù vậy, sự ngang tàng của An Chi còn không bằng một góc Thu Muội.
Thu Muội tám tuổi, không học khâu vá đan lát, chỉ thích làm mấy chuyện khiến người ta hết hồn. Ví dụ như đè ngửa con nhà người ta ra để châm cứu.
Người đi châm mắt sáng như sao, người bị châm khóc như cha mẹ chết.
Bây giờ, ác danh của Thu Muội trong thôn đã lan xa, nghiễm nhiên thành ác bá bản địa luôn rồi.
Con nhóc này còn cứng miệng, nói mình không phải ác bá, mà đang châm cứu cho người ta.
Trong thôn có một ông lão mù tính tình quái gở, nghe nói lúc còn trẻ từng là một thầy thuốc có tiếng, châm cứu rất giỏi. Nhưng có một lần, ông ấy xem bệnh châm cứu lại khiến bệnh nhân tử vong.
Gia đình bệnh nhân đương nhiên kiện ông ấy lên huyện nha. Ông bị bắt giam rất nhiều năm, đến lúc được thả tóc đã bạc trắng, hai mắt mù lòa, tính tình cũng thay đổi.
Ông lão quái gở này không ra ngoài mấy, ít khi giao lưu với người trong thôn, Chẳng ai biết ông ấy đã sống thế nào.
Không biết con nhóc quảng giao Thu Muội này quấn lấy ông ấy từ lúc nào, mỗi ngày đều lén chạy đến học châm cứu. Ấy vậy mà, ông lão ấy cũng đồng ý dạy mới hay chứ.
Nhưng cũng phải nói, Thu Muội vẫn khá thông minh, đã học được một ít da lông rồi.
Có một lần, Chi An phát hỏa, cổ họng đau không nuốt được cơm. Thu Muội nắm tay thằng bé, nhanh nhẹn châm hai kim lên đầu ngón tay, trích ra vài giọt máu đen. Chưa đến một canh giờ sau, cổ họng của Chi An đã bớt đau rồi.
Lại một lần khác, Đông Bảo nhiễm lạnh, nửa đêm sốt cao. Thu Muội lập tức ngồi dậy xoa bóp cánh tay và bàn tay thằng bé, thủ pháp thành thạo, ánh mắt kiên định rất giống một thầy thuốc. Dưới sự “chăm sóc” của Thu Muội, cả người Đông Bảo túa mồ hôi đầm đìa, ngủ một giấc đến bình minh là hạ sốt.
Thu Muội đắc ý đến mũi hếch lên trời.
- Ông Điền nói rồi ý, em can đảm cẩn thận, là hạt giống học châm cứu tốt!
An Chi lầm bầm:
- Ông Điền? Tháng trước chị còn gọi là lão già mù đấy.
- Khi đó chị và ông ấy chưa quen thân mà!
Bà nội vừa mừng vừa giận véo má Thu Muội:
- Không quen thân thì được gọi lung tung hả? Con nhóc này, nói cho mày biết, châm cứu cho người ta cũng không châm lung tung đâu. Bây giờ trẻ con trong thôn đứa nào cũng né mày như né tà, mày ấy, thanh danh thối hoắc rồi!
- Nội cứ chờ coi, về sau kiểu gì tụi nó cũng phải xin được cháu châm đó!
An Chi làm mặt quỷ với Thu Muội:
- Lêu lêu, chị hai khoác lác!
Thu Muội không dám cãi bà nội, chứ đánh đòn An Chi thì dám đó.
Nó hai tay chống nạnh, trợn mắt nhìn An Chi, quát lên sang sảng:
- An Chi!
Quả nhiên, An Chi bị dọa đến vắt chân lên cổ chạy, vừa chạy xin tha:
- Em đi tuốt quả du, chị hai muốn ăn cơm với quả du không?
Một là con mèo rừng thích dương nanh múa vuốt, một là con hổ oai phong.
Chẳng lẽ đây chính là áp chế huyết thống trong truyền thuyết?
Bà nội vừa đóng đế giày vừa thở dài:
- Hai con nhóc quậy phá thế này, về sau ai dám lấy?
Bà Mã lại thấy vui mừng:
- Ba đứa con gái nhà chúng ta, Xuân Muội thì không nói, đảm đang gánh được nửa cái nhà. Còn hai đứa này, Thu Muội thông minh quyết đoán, An Chi can đảm mạnh mẽ, cực kỳ tốt đấy chứ. Chị ạ, lời này của chị em không đồng tình, e là chờ lúc hai đứa nó trưởng thành, bậc cửa nhà mình sẽ bị bà mối đạp gãy đấy.
Bà nội đương nhiên cũng đắc ý lắm chứ, nhưng ngoài miệng vẫn phải chê bôi mới được.
- Cái bậc cửa nhà mình, chỉ sợ không phải được bà mối đạp gãy, mà bị đám người bị hai con nhóc này bắt nạt đập vỡ thôi.
Nói đến đây, bà nội chợt nhớ tới Vương Hành, không khỏi lên tiếng bất bình.
- Mà em nói xem, cậu của Chi An ấy, rõ ràng là một đứa rõ giỏi giang, sao bảo bị từ hôn là bị từ hôn liền vậy?
Bà Mã cười lạnh:
- Thôi thị ở Kỳ Châu cũng là đám cỏ đầu tường. Thấy thằng Hành bị gạch tên khỏi gia phả nên sợ con gái nhà mình bị liên lụy. Em thấy, trai nhà có phúc không lấy con gái vô phúc. Trên đời thiếu gì cô gái tốt, về sau chính Thôi thị mới phải hối hận.
Tôi:...
Mượn gió bẻ măng, thấy lợi quên nghĩa, nâng cao đạp thấp, ghét nghèo yêu giàu, mấy cái thế gia này cũng xấu xa thật.
Họ hơn nhà tôi chỗ có học vấn đàng hoàng, rõ ràng lòng dạ bạc bẽo, nhưng cứ phải tô hồng bản thân là “kẻ thức thời”.
Thế đạo nực cười!
Nhà tôi có tám mẫu đất, ba mẫu năm ngoái vụ thu đông đã trồng tiểu mạch. Bây giờ còn năm mẫu, cha tôi sắp xếp muốn trồng ngô, đậu nành, bông và vừng.
Tháng tư ở nông thôn là lúc xuân canh bận rộn. Thấy nhà người khác đều đã gieo mầm, nhà tôi còn chưa xới đất xong, tôi bèn nhờ ông Triệu giúp đưa đón Chi An mấy ngày, còn mình ở nhà làm ruộng.
Bà nội và bà Mã lớn tuổi rồi. Người già ở thôn Đào Thủy, nhất là mấy bà lão bình thường chỉ ở nhà thêu thùa may vá, rất ít phải xuống ruộng làm việc. Cha tôi sĩ diện, chắc chắn sẽ không để họ tay dính bùn.
Mẹ tôi sinh xong Đông Bảo bị di chứng, một năm bốn mùa đều thấy xương cốt lạnh buốt, giữa mùa hè cũng phải mặc áo bông mới chịu được. Mà hễ trở trời một cái là cả người mẹ mồ hôi đầm đìa, nên mẹ cũng không giúp được việc đồng áng.
Mấy đứa nhóc nghịch ngợm kia thì thôi, chẳng trông chờ gì được.
Cho nên, vụ xuân canh này tôi và cha gánh hết.
Mấy hôm đó, tôi và cha bận việc dưới ruộng suốt, đến bữa trưa cũng do Thu Muội đưa tới.
- Thằng Hai Trần, làm nhanh tay lên đi, Lý trưởng bảo hôm nay mưa xuân rồi đấy!
Sáng sớm, chúng tôi vừa xuống ruộng, sáu người nhà bác Ba Vương đang gieo giống ở ruộng bên cạnh gọi với sang thúc giục.
- Dạ!
Cha tôi sốt ruột lắm. Nông dân dựa vào hoa màu mà sống, lỡ xuân canh sẽ đói bụng cả năm.
Thế nhưng sốt ruột cũng vô ích, không đủ người…
Buổi sáng, kéo cày, rải hạt giống, lấp đất, cha và tôi bận tối tăm mặt mũi, quần áo ướt đẫm mồ hôi cũng chỉ xong được một mẫu đất.
Còn hai mẫu kia, sợ đến buổi chiều làm không kịp.
- Cha ơi, hay là mình vào thôn nhờ giúp đỡ?
Tôi ngồi chồm hỗm dưới ruộng, cổ họng khát khô, thở hồng hộc.
Mặt cha tôi lem nhem mồ hôi với bùn đất:
- Mọi người đều bận gieo trồng, làm gì có ai rảnh rỗi.
Mây đen kéo đầy trời, gió nổi lên, thổi qua cơ thể ướt đẫm mồ hôi của tôi, mát ơi là mát.
Chỉ là làn gió mát này đến không đúng lúc.
- Cha ơi! Chị cả ơi! Viện binh đến rồi! Cậu em đến rồi!
Bỗng nhiên, có bốn, năm người từ đằng xa tiến lại gần, người chạy đầu đoàn chính là An Chi, theo sát đằng sau là người thanh niên có cặp lông mày lá liễu.
Là Vương Hành.
Tôi:...
Cái anh con cháu nhà giàu này, đầu đeo ngọc trâm, mình mặc tơ lụa, ngọc bội bên hông, chân đi giày hoa. Anh đến đến làm ruộng hay đi đạp thanh đó?
- Chị cả, cậu em đến thăm Chi An, nghe nói chúng ta chưa gieo hạt xong nên dẫn người tới giúp.
An Chi chạy đến trước mặt tôi, ngẩng gương mặt trắng trẻo bầu bĩnh lên cười toe toét, mừng rỡ nói.
Tôi nhéo má nó:
- Tới đúng lúc ghê!
Cha tôi không giỏi giao lưu, nhưng thấy trâu được dẫn đến, ông cười không khép miệng được.
- Tốt, tốt quá, có trâu là đỡ mệt rồi!
Mấy người Vương Hành dẫn đến rõ ràng toàn dân trong nghề cả, họ không nói nhiều, vừa xuống ruộng là bắt đầu làm việc ngay, trong nháy mắt tôi đã thành người nhàn rỗi.
- Mặt sạch ghê nhỉ.
Ai cũng đang bận rộn, chỉ có Vương Hành nhàn nhã đứng chắp tay sau lưng, giống như địa chủ đến giám công vậy.
Giám công thì cứ giám công đi, anh còn nhếch mép cười tôi nữa.
Tôi ngồi phịch xuống bờ ruộng, tay vừa vuốt vừa lau, ngửa đầu nhe răng hỏi anh:
- Bây giờ thì sao?
Anh nhìn tôi chằm chằm, mặt bỗng đỏ lên, nghiêng đầu nhìn ra chỗ khác. An Chi lại cười hì hì đến vuốt mặt tôi:
- Chị cả nhìn giống Hắc Hổ lắm đó.
Hắc Hổ là con mèo đen Thu Muội nuôi, mặt mũi đen sì như cục than.
Đen thui vậy thôi chứ nó bắt chuột giỏi lắm. Có hôm nửa đêm, tôi bỗng nghe thấy tiếng nhai rau ráu. Lúc ấy không để ý, đến hừng đông đông thấy vết máu và mảnh xương mới biết, nó bắt được chuột còn ngồi ăn ngay cạnh gối của tôi nữa chứ.
Ăn xong, nó nằm sấp lên một bên gối, nhắm mắt ngủ ngon lành.
Bảo tôi giống Hắc Hổ là quá lắm đó. Tôi túm lấy An Chi, ra sức chọt lét nó.
Cười đùa ầm ỹ một lúc, mây đen trên trời ngày một dày, trong gió đã có mùi mưa xuân ẩm ướt.
Năm, sáu người và một con trâu, hai mẫu đất cuối cùng đã được gieo giống xong.
Chúng tôi vừa về đến nhà thì những giọt mưa xuân quý giá bắt đầu rơi xuống.
Bà nội nghe tin từ sớm, đã chuẩn bị một bàn cơm tối thịnh soạn. Có bánh nướng, canh xương, thịt muối và rau dại trộn vừng.
Vương Hành có vẻ rất thích món rau dại trộn vừng này.
- Món ăn này vừa tươi vừa giòn, trong miệng hơi đắng, hương vị độc đáo. Thật sự rất ngon.
Bởi vì lúc nãy anh ghẹo tôi, nên bây giờ tôi cũng kiếm cớ chọc lại anh:
- Đây là rau diếp đắng, chỗ nào cũng có, Vương công tử chưa thấy bao giờ à?
Bà nội ngồi cách mấy người vẫn có thể gõ đũa trúng đầu tôi.
- Vương công tử Vương công nữ cái gì! Phải gọi là cậu!
Vương Hành:...
Ăn xong bữa tối, trời mưa chưa tạnh, mẹ tôi chuẩn bị nước trà nhà nông là nước bồ cóc. Cha tôi hàm hậu mời mọi người uống, Vương Hành lại âm thầm tránh đi.
Lần trước anh đã chứng kiến sự nhiệt tình thôn dã của cha tôi, tự thấy không nhận nổi, lần này anh chủ động bưng bát uống mấy ngụm rồi chuồn thẳng.
Nhưng phòng thì nhỏ, bên ngoài thì đang mưa, anh có thể trốn đi đâu?
Phòng phía tây, cha tôi đang đãi khách. Phòng phía đông, bà nội ríu rít hỏi bát tự của anh. Cân nhắc một lúc lâu, anh chọn ngồi trên băng ghế cạnh bếp, đối mặt với tôi đang ngồi sưởi.
Rửa mặt, chải đầu, thay bộ quần áo sạch sẽ, bây giờ ngồi dưới hơi ấm của bếp lửa, tôi thấy cả người khoan khoái, tâm trạng thoải mái.
- Nước bồ cóc tuy đắng nhưng có thể thanh nhiệt giải độc, anh uống nhiều chút cũng tốt.
Tôi nhìn Vương Hành ở đối diện, tốt bụng nói.
Anh đỏ mặt gật đầu, lịch sự đáp:
- Rất ngon.
Tôi cười:
- Không được mở mắt nói mò đâu nhé, về sau đừng dạy hư Chi An và An Chi.
- Có cần tôi dạy đâu, em dạy là được mà.
- Ồ, - Tôi đùa, - Không chê tôi là con gái nông thôn nữa à?
Vương Hành chau mày, có vẻ hơi giận:
- Tôi chê em lúc nào?
Tôi ngoẹo cổ, buồn cười nhìn anh, dường như anh nhận ra tôi nói chuyện lúc chiều ở bờ ruộng, lúng túng đáp:
- Em tuổi nhỏ, lòng dạ cũng hẹp hòi, tôi chỉ đùa thôi.
Ôi, tôi nào có hẹp hòi đâu, thật ra tôi chỉ thấy trêu anh rất thú vị thôi.
Bên ngoài mưa xuân, trong nhà bếp lửa lách tách, chúng tôi ngồi rất lâu, lúc thì im lặng, lúc lại tán gẫu vài câu.
Tạnh mưa, đêm cũng muộn, anh bỗng nói:
- Đối diện thư viện Cô Trúc có một cửa hàng trống giá chín mươi lạng bạc. Tôi mua lại rồi, em tính xem dùng buôn bán cái gì thì hợp. Chờ tôi từ Tùy Châu về nói lại với tôi là được.
Tôi ngẩn ra:
- Đắt vậy sao?
Anh bình thản đáp:
- Không đắt đâu. Sân sau cửa hàng có ba gian phòng, giữa hè chỉ sợ sông Thanh Phong dâng nước, đi lại nguy hiểm lắm. Đến lúc đó Chi An có thể ở lại trong cửa hàng, em cũng đỡ phải vất vả bày sạp bên ngoài. Em là phận gái, cứ như vậy chỉ sợ gặp phải kẻ xấu, sẽ bị thiệt.
- Cửa hàng cũng có ngăn được kẻ xấu đâu.
- Không sao, cách cửa hàng chưa đến ba mươi trượng là huyện nha.
Tôi cười:
- Anh đã tính chu toàn thế rồi, tôi còn nói gì được nữa? Nhưng tôi có chuyện muốn làm phiền anh. Cô của tôi gả đến Tùy Châu, bặt vô âm tín gần mười năm. Anh có thể thay bà nội đến xem cô ấy có khỏe không được không? Bà nội tôi nhớ cô ấy, sắp thành tâm bệnh rồi.
- Việc này không khó, em nói địa chỉ cho tôi là được. Mà này, lần sau đừng nói câu “làm phiền” nữa, cho tới nay, nhà tôi đã nợ Trần gia quá nhiều.
Dưới ánh củi lửa, mặt anh đỏ au, cực kỳ tuấn tú.
Vương Hành đưa chìa khóa cửa hàng cho tôi, tôi đến ngó thử, quả nhiên đáng giá chín mươi lạng không sai.
Cửa hàng vốn bán đồ ăn, bàn ghế, dụng cụ nhà bếp, mấy thứ gạo, mì, gia vị ông chủ đều để lại hết.
Sân sau có sẵn phòng nghỉ, giếng nước và cối đá.
Mắt Vương Hành tinh thật đấy, cửa hàng vừa gần thư viện vừa gần huyện nha, đắc địa khó kiếm.
Tôi đã nghĩ rồi. Cửa hàng có thể bán mỳ vằn thắn và bánh hạt vừng, tiện thể bán mấy món bánh ngọt và nước canh.
Đúng rồi, bà Mã sành ăn, tôi phải nhờ bà ấy viết thêm mấy công thức nữa mới được.
Cuối xuân, cỏ hoa tỏa hương. Lúc tôi đang tính toán kiếm tiền, kinh thành cũng xảy ra mấy chuyện lớn.
Đầu tiên là Tam hoàng tử được đặc xá, thứ hai là Tứ hoàng tử bị bắt giam, thứ ba là Hoàng thượng lại đổi niên hiệu.
Công bằng mà nói, đương kim Hoàng thượng tại vị hai mươi năm, hoàn toàn xứng hai chữ “Minh quân”.
Dưới sự trị vì của ngài, biên cảnh không có nạn binh đao, dân gian không ai chết đói, đương nhiên nếu gặp phải thiên tai thì khác.
Nhưng Hoàng đế anh minh sáng suốt đến đâu, cũng không tránh được lúc tuổi già sinh lòng nghi kỵ với các Hoàng tử trẻ tuổi khỏe mạnh. Càng không ngăn được lòng cuồng nhiệt truy tìm thuật trường sinh của ngài.
Ngài nghi ngờ các con trai, chèn ép người này, ghét bỏ người kia, bắt giam người này lại thấy người kia có dã tâm.
Ngoài ra, ngài còn bắt đầu dùng đan dược, sửa đi sửa lại niên hiệu.
Từ Long Khánh đến Vĩnh Xương rồi Vạn Huy, dân chúng theo không kịp, mỗi ngày ngủ dậy đều phải hỏi: Năm nay là năm nào thế nhỉ?
Ôi, bực, bực chết đi được.
Nhưng với nông dân chúng tôi mà nói, đây cũng chẳng phải chuyện lớn gì. Năm nào thì cũng phải trồng trọt kiếm ăn, phải không?
Năm nay mưa nhiều, từ cuối xuân đến đầu hạ đã có mấy trận mưa to. Lúc An Chi nũng nịu đòi tôi nấu cơm hoa hòe thì Vương Hành về.
Anh không về một mình, mà còn dẫn theo cô và anh họ tôi về cùng.