Chương 1 - Trở Về Ngày Đầu Tiên

Ta là con cọp cái nổi danh khắp chốn kinh thành.

Trước khi xuất giá, ta là dưỡng nữ của Tướng quân phủ, thích nhất là múa đao đấu thương, ba ngày không đánh nhau là ngứa ngáy tay chân.

Sau khi gả cho dưỡng huynh Lục Lẫm, ta trở thành Thiếu tướng quân phu nhân. Việc ta thích làm nhất cũng không phải là quản lý sổ sách hay thêu thùa, mà là cùng hắn ra chiến trường lập quân công.

Về sau, trong một trận chiến, ta chém rơi đầu tướng địch, giành được phong hiệu Trấn Quốc Tướng quân trước cả hắn.

Trong bữa tiệc mừng công, khi cả triều văn võ đang kính rượu ta, Lục Lẫm lại nắm chặt chén rượu, cười nhạt một tiếng:

“Chậc, sớm biết vậy, năm xưa ở Từ Ấu đường (cô nhi viện), ta đã chọn cho mình một muội muội ngoan ngoãn, đáng yêu. Như vậy khi về nhà, thứ chào đón ta sẽ là lụa là và những lời thỏ thẻ ngọt ngào, chứ không phải là áo giáp và trường thương ngày ngày đè đầu cưỡi cổ ta.”

Ta tưởng hắn nói đùa, nên ngay tại trận cũng cười đáp trả: “Được thôi, nếu huynh không chọn ta, ta sẽ tự lập nữ hộ (tự đứng tên chủ hộ), tìm một thiếu niên lang về ở rể.”

Cả sảnh đường cười ồ lên, chẳng ai coi đó là thật.

Thế nhưng ngày hôm sau tỉnh dậy, ta đã quay lại cái ngày Lục Lẫm đến Từ Ấu đường để chọn ta.

Lần này, hắn thực sự lướt qua ta, nắm lấy tay bé gái ngoan ngoãn, hiểu chuyện nhất trong viện.

01

Nhìn thấy Lục Lẫm nắm lấy tay Tằng Ngân Huyên, nụ cười trên mặt ta chợt cứng đờ.

Ngay cả phụ mẫu của Lục Lẫm cũng nhíu mày.

Lục phu nhân nhỏ giọng nhắc nhở: “Lẫm nhi, hôm qua chẳng phải đã nói là sẽ đón Sơn Nhạn về phủ sao? Con không phải thích nhất cái tính không chịu thua kém của con bé à?”

Ngân Huyên cũng hoảng sợ.

Nàng vốn nhát gan, lúc này lại rút tay khỏi lòng bàn tay Lục Lẫm, trốn ra sau lưng ta, nhỏ giọng nói: “Muội muốn ở cùng Sơn Nhạn tỷ tỷ.”

Lục Lẫm nhìn ta một cái, chút phức tạp nơi đáy mắt nhanh chóng bị sự ôn hòa mà hắn tự cho là ổn thỏa đè xuống.

“Vân Sơn Nhạn tính tình quá hoang dã. Phụ thân, mẫu thân, nhi tử suy đi tính lại, vẫn muốn nhận nuôi một muội muội ngoan ngoãn hơn. Tướng quân phủ cũng nên có một người có thể an phận ngồi vững ở hậu viện.”

Đầu ta “ong” lên một tiếng.

Kiếp trước, người được Lục Lẫm đưa về nhà là ta.

Hắn sinh ra ở Tướng quân phủ, từ nhỏ đã được cả nhà gửi gắm kỳ vọng, ngày nào cũng phải luyện công. Nhưng Lục Lẫm lúc đó tuổi còn nhỏ, ngày ngày chê luyện công nhàm chán, liền bắt đầu kéo ta ra làm người bồi luyện.

Một thân thương pháp sắc bén, oai phong và bản lĩnh ra trận giết địch của ta, đều là do một tay hắn dạy dỗ.

Hắn bảo vệ ta khôn lớn, lấy ta làm vợ, đưa ta ra sa trường, chúng ta kề vai sát cánh chiến đấu.

Năm 20 tuổi, ta lấy được thủ cấp của tướng địch. Hoàng thượng vui mừng, ban cho ta phong hiệu Trấn Quốc Tướng quân.

Sau đó, trong kinh thành bắt đầu lan truyền những lời đàm tiếu rằng Lục Tiểu tướng quân phải chịu lép vế trước phu nhân, “phu cương bất chấn” (chồng sợ vợ).

Lúc mới nghe những lời này, ta tức giận đập bàn đứng phắt dậy.

“Kẻ nào nói ra những lời này, ta sẽ đi đánh cho hắn rụng hết răng!”

Nhưng Lục Lẫm lại cười cản ta, từng chữ dịu dàng, thẳng thắn: “Cúi rạp dưới váy thạch lựu của phu nhân, vi phu vô cùng tình nguyện.”

Hắn còn nắm tay ta trêu chọc: “Vân tướng quân mà đấm xuống một quyền này, trong kinh thành e là có án mạng mất.”

Ta bị hắn dỗ dành đến mức hết cả bực tức.

Khi đó ta tràn ngập vui vẻ, tưởng rằng chúng ta là vinh quang của nhau.

Ngay cả trong tiệc mừng công, khi Lục Lẫm say rượu, trước mặt bao quan khách cười tự trào mình “phu cương bất chấn”, hối hận năm xưa không chọn một muội muội ngoan ngoãn… Ta cũng chỉ cười đùa với hắn.

Lại hoàn toàn không ngờ tới, hóa ra những lời Lục Lẫm nói lại là lời thật lòng, dưới lớp vỏ đùa cợt còn giấu giếm cả sự oán trách dành cho ta.

Hóa ra những năm tháng gắn bó và nương tựa bên nhau, hắn lại hối hận rồi.

Nhưng hắn hình như đã quên câu trả lời của ta lúc đó.

“Được thôi, nếu huynh không chọn ta, ta sẽ tự lập nữ hộ, tìm một thiếu niên lang về ở rể.”

02

Ánh mắt xung quanh đồng loạt đổ dồn vào ta, bầu không khí vô cùng gượng gạo.

Một lát sau, một bóng người rụt rè chậm rãi bước lên, là quả phụ Thẩm thị quanh năm bị người ta ức hiếp.

Bà mặc bộ đồ giặt đến bạc màu, dáng người mỏng manh, ánh mắt thấp thỏm nhìn ta, nhẹ giọng thăm dò:

“Cô nương… Gia cảnh nhà ta bần hàn, ngày tháng thanh khổ, không sánh được với cẩm y ngọc thực của Tướng quân phủ. Con… có nguyện ý theo ta về nhà không?”

Thấy ta chậm chạp không mở miệng, Lục Lẫm hạ giọng dịu dàng, giống hệt cái cách kiếp trước hắn dỗ ta bớt uống vài bát rượu trước khi xuất chinh.

“Vân muội muội cứ yên tâm đi, hôm nay vô duyên, không có nghĩa là sau này vô duyên.”

Hắn nhìn thoáng qua ống tay áo giặt đến bạc phếch của Thẩm nương tử, rồi lại nhìn ta, trong lời nói giấu giếm một sự an bài mà chỉ có ta mới nghe hiểu.

“Muội cứ theo Thẩm nương tử rèn giũa vài năm, thu liễm lại cái tính vô pháp vô thiên đó đi. Đợi muội đến tuổi cập kê, ta tự khắc sẽ đến đón muội, sẽ không để muội cả đời không nơi nương tựa.”

Mọi người xung quanh nghe mà không hiểu ra sao, chỉ có ta là hiểu.

Lục Lẫm giống như ta, hắn cũng trọng sinh rồi.

Hắn không phải là nhất thời hối hận, mà là hắn đã cất công chọn sẵn cho ta một kịch bản khổ nạn. Hắn cảm thấy cái sự dũng mãnh của ta là do Tướng quân phủ chiều chuộng mà sinh ra, nên mới đẩy ta vào cửa nhà quả phụ, mong rằng sự nghèo khó, ánh mắt khinh miệt và sự tủi nhục sẽ mài giũa ta trở nên mềm mỏng.

Đợi đến khi ta bị mài đến mức biết cúi đầu, hắn sẽ xuất hiện như một đấng cứu thế, khiến ta phải rơi nước mắt cảm kích, coi hắn là trời.

Đáng cười hơn nữa là, hắn chọn Thẩm thị còn vì một toan tính khác. Nhà quả phụ không có huynh đệ, không có thiếu niên lang nào, ta vừa phải chịu khổ, lại vừa không lo bị “người trong nhà nẫng mất”.

Hắn muốn sự tủi thân của ta, đổi lấy sự thể diện và viên mãn của hắn.

Ta quay đầu lại, hắn bước đến trước mặt ta, nhét vào tay ta một miếng ngọc bội.

“Trên người ta không mang theo bạc, muội cầm lấy nó đi đổi lấy ít ngân lượng, đừng cậy mạnh.”

Hắn khựng lại, rồi hạ giọng: “Đợi ta.”

Ánh mắt ấy thâm tình và chắc nịch, như thể đời này dù ta có vùng vẫy thế nào, cuối cùng cũng sẽ trở về trong lòng bàn tay hắn.

Ta thậm chí còn chẳng thèm đưa tay ra.

“Đa tạ ý tốt của Lục công tử, nhưng không cần đâu.”

Thẩm thị căng thẳng nắm chặt lấy ống tay áo ta, ta trở tay nắm chặt lấy bà.

Từ khoảnh khắc này trở đi, ta, Vân Sơn Nhạn, không phải là kẻ bị ai bỏ lại. Ta là nữ nhi do Thẩm thị tự tay đón về nhà.

Chỉ là nhà họ Thẩm quá nghèo. Sau khi Thẩm thị vào nhà, bà bối rối mò mẫm dưới gầm bếp lấy ra nửa cái bánh bao nguội lạnh. Bà bẻ phần mềm nhất đưa cho ta, tự mình nuốt nước bọt, nhỏ giọng nói:

“Sơn Nhạn, con đừng chê. Ngày mai nương đi tìm những người đó đòi nợ, tiền đòi được sẽ mua cho con một bộ quần áo mới trước.”

Khi bà nói lời này, ngay cả từ “nương” cũng không dám nói quá to, như sợ ta chê bà nghèo, không chịu nhận bà.

Ta cầm lấy cái bánh bao, giòn giã gọi một tiếng: “Nương.”

Thẩm thị sững sờ, hốc mắt lập tức đỏ bừng.

Bà ôm ta vào lòng, cánh tay gầy guộc cấn cả vào người, nhưng lại ôm rất chặt.

“Con đã nhận ta làm nương, ta nhất định sẽ nuôi nấng con thật tốt. Nương sẽ gom góp của hồi môn cho con, để con gả vào một gia đình tử tế, không phải chịu khổ cùng ta nữa.”

Ta cắn miếng bánh bao lạnh, mỉm cười, không đáp lời.

Đời này của ta, sống có tốt hay không, chưa bao giờ phải dựa vào việc gả cho ai.

Sáng sớm hôm sau, bà ôm cuốn sổ nợ ra khỏi cửa. Chưa đầy nửa canh giờ, bà đã trở về, trên má trái hằn rõ một dấu tát đỏ chót.

03

Ta đập mạnh cái bánh bao xuống bàn.

“Nương, nương đi đòi nợ, sao lại bị đánh?”

Thẩm thị quay lưng về phía ta, quệt vội nước mắt, rồi gượng cười: “Không sao, là nương vô dụng.”

Bà kể, cha ta ngày trước là thợ mổ lợn, tốt bụng, hàng xóm láng giềng không có tiền cũng cho nợ thịt. Về sau ông mắc bệnh qua đời, đám người đó trở mặt quỵt nợ, không những không trả bạc mà còn hùa nhau đập phá quầy thịt lợn của nhà họ Thẩm.

“Đều tại nương không tốt, không mang được quần áo mới về cho con.”

Sắc mặt ta lạnh xuống.

Vào trong sân chọn một cây gậy vừa tay, ta trực tiếp kéo Thẩm thị ra ngoài.

“Nương, đưa sổ nợ cho con. Kẻ nào nợ bạc nhà chúng ta, con đưa nương đến từng nhà đòi lại.”

Phản ứng đầu tiên của Thẩm thị lại là lao vào giật lấy cây gậy trong tay ta.

“Sơn Nhạn, không được đâu, sẽ rước họa vào thân đấy.”

Ta nhìn khuôn mặt sưng vù của bà, chợt hiểu tại sao kiếp trước bà và Ngân Huyên lại sống thanh khổ đến vậy.

Không phải bà không tốt, mà là bà quá quen nhẫn nhịn.

Ta nhét lại sổ nợ vào tay bà, giọng điệu đanh thép:

“Nương, nương không cứng rắn, người khác sẽ coi lòng tốt của nương là cục xương mềm mà nhai nuốt đấy.”

Nhà đầu tiên là tên vô lại nhất đầu hẻm – Vương đồ tể (thợ mổ lợn).

Hắn nợ nhiều bạc nhất, cũng chính là kẻ đã ra tay đánh nương ta.

Thấy chúng ta đến cửa, hắn xách đao chặt đứt một cái chân lợn, máu bắn tung tóe khắp thớt.

“Dô, tự mình đến không xong, còn dắt theo một con ranh con đến để tráng đảm à?”

“Một quả phụ cần nhiều bạc thế làm gì? Chẳng lẽ lại muốn lấy tiền đi tái giá?”

Xung quanh vang lên những tiếng cười ồ.

Mặt Thẩm thị đỏ bừng, những ngón tay nắm chặt đến tái nhợt, nhưng vẫn bị sự rụt rè bao năm kìm chặt cổ họng.

Ta trực tiếp vung gậy phang thẳng vào cằm Vương đồ tể.

Hắn hét thảm một tiếng, ngay lập tức hộc ra hai cái răng cửa lẫn máu.

Tiếng cười cợt bỗng chốc im bặt.

Vương đồ tể ôm miệng, chửi bới không rõ tiếng: “Con ranh con! Lão tử đánh chết mày!”

Hắn vung nắm đấm lao tới. Thẩm thị theo bản năng định che chắn trước mặt ta, bị ta một tay kéo ra.

Ta nhấc chân đạp lật tung cái thớt, lại vung gậy đập nát cái bàn gỗ bên cạnh hắn. Chiếc bàn ầm ầm đổ sập, nắm đấm giơ lên giữa không trung của Vương đồ tể cứng đờ lại.

Ta chĩa mũi gậy vào sát cổ họng hắn.

“Nợ năm lượng, lãi hai lượng. Trả, hay là không trả?”

Vương đồ tể nhũn cả chân, bò lăn bò toài chạy vào trong quán, gào ầm lên với vợ hắn: “Lấy tiền! Mau trả bạc cho bọn họ!”

Ta đưa đống bạc vụn cho Thẩm thị.

“Nương, đếm đi.”

Thẩm thị ngơ ngác nhận lấy, đếm được một nửa, nước mắt rơi lã chã xuống đống bạc.

“Đúng, đúng rồi.”

Ta quay người, ánh mắt lướt qua đám người đang vây xem.

“Trong vòng một nén nhang, kẻ nào nợ bạc nhà họ Thẩm ta thì tự giác mang đến trả. Không đem đến cũng được, ta sẽ cầm sổ nợ đến gõ cửa từng nhà, lúc đó đừng ai chê cảnh tượng khó coi.”

Không một ai dám cười nữa.

Chưa đầy một tuần trà, những món nợ cũ rích bị kéo dài mấy năm trời, đã được người ta mang đến trả không thiếu một xu vào tay Thẩm thị.

Thẩm thị ôm túi tiền, nửa ngày không nói nên lời.

Mãi cho đến lúc trên đường về, bà bỗng nhỏ giọng nói: “Sơn Nhạn, vừa nãy nương… hình như cũng không thấy sợ đến thế nữa.”

04

Nương không dẫn ta về nhà, mà đưa ta đi mua vải mới.

Chưởng quỹ khen ta mặc màu đỏ thạch lựu trông rất hợp, bà liền vuốt ve cẩn thận hết lần này đến lần khác, cuối cùng cắn răng mua tấm vải sặc sỡ nhất.

Nhưng vừa về đến cửa nhà, một bà lão đã chặn đường sấn tới. Sắc mặt Thẩm thị lập tức trắng bệch.