Chương 1 - Trở Về Lãnh Cung
Ta từng lấy thân phận nha đầu nhóm lửa, cùng phế hoàng tử Ân Trường Tẫn nương tựa nhau nhiều năm trong lãnh cung.
Nhờ bản lĩnh trồng rau, nhúng nồi lẩu của người đời sau, ta đã nuôi hắn thành một thiếu niên phong tư tuấn tú.
Nhưng minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng. Ân Trường Tẫn vừa đăng cơ, ta đã tiếc nuối mà chết, chẳng hưởng được chút phúc nào.
Sau khi ta chết, Ân Trường Tẫn truy phong ta làm Chiêu Ý hoàng hậu.
Hắn dựa vào ký ức vẽ một bức chân dung lệch lạc đến thái quá, rồi tìm khắp hậu cung những nữ tử giống ta.
Ai giống mắt, phong làm mỹ nhân.
Ai giống giọng, ban vàng lụa.
Hạ Lan Sương, người giống bức họa kia nhất, trở thành Thần phi phong quang nhất trong hậu cung.
Về sau, ta trọng sinh thành Ôn tài nữ vừa nhập cung.
n Trường Tẫn nhìn ta một cái, nói ta học theo Chiêu Ý hoàng hậu vụng về kém cỏi.
Sau đó đích thân hạ lệnh:
“Nếu đã muốn giống nàng ấy đến vậy, vậy thì đến nơi nàng ấy từng chết mà ở đi.”
Tất cả mọi người đều cho rằng ta xong rồi.
Chỉ có ta đứng trước cửa lãnh cung, suýt nữa bật cười thành tiếng.
Thật khéo.
Nơi này, ta quen lắm.
Khai hoang, dựng bếp, nhúng nồi lẩu, ngày tháng trôi qua khoan khoái vô cùng.
Về sau, mùi lẩu ấy bay đến tận Dưỡng Tâm điện nơi hoàng đế ở…
1
Ta tỉnh lại trong làn nước lạnh của Thái Dịch trì.
Có kẻ đè vai ta, dìm ta xuống nước.
Nước tràn vào khoang mũi, sặc đến phổi đau nhói.
Cảm giác nghẹt thở khi kiếp trước khói lửa chặn kín cổ họng đột ngột cuộn lên, ta gần như không phân rõ bản thân đang ở dưới nước, hay vẫn còn bị vây trong trận đại hỏa kia.
Khoảnh khắc tiếp theo, ta túm lấy cổ tay kẻ nọ, mượn thế nước kéo mạnh một cái.
Tùm.
Cung nữ đang đè ta cũng ngã xuống hồ.
Trên bờ tức khắc loạn thành một đoàn.
“Ôn tài nữ điên rồi!”
“Nàng ta lại dám mạo phạm Thần phi nương nương!”
Ta bám lấy bậc đá bò lên bờ, toàn thân ướt đẫm, lạnh đến hai hàm răng va vào nhau.
Cách đó không xa, Hạ Lan Sương khoác áo choàng đỏ thắm, khăn lụa ấn nơi khóe mắt, khóc vừa đúng mực.
Mày mắt nàng ta quả thật có ba phần giống bức họa gọi là Chiêu Ý hoàng hậu kia.
Nhưng bức họa ấy vốn chẳng giống ta.
Chiêu Ý hoàng hậu trong tranh dịu dàng đoan trang, mày mắt ngậm sầu.
Kiếp trước ta tên Tiểu Mãn, là cung nữ thấp hèn nhất trong lãnh cung, biết trèo tường, biết trộm thuốc, biết mắng Ân Trường Tẫn ngay cả cháo cũng nấu không chín, cuối cùng chết trong lửa.
Hạ Lan Sương khóc nói: “Bệ hạ, thần thiếp chỉ muốn lấy lại di vật của Chiêu Ý hoàng hậu, Ôn muội muội liền thẹn quá hóa giận, đẩy người bên cạnh thần thiếp xuống hồ.”
Chiêu Ý hoàng hậu.
Bốn chữ ấy rơi vào tai, tim ta khẽ đau một cái.
Nói chính là ta.
Lại dường như không phải ta.
n Trường Tẫn đứng trên thềm ngọc, huyền y ngọc quan, mày mắt lạnh hơn kiếp trước quá nhiều.
Thiếu niên năm xưa phát sốt cao trong lãnh cung, nắm chặt tay áo ta không chịu buông, nay đã trở thành đế vương được muôn người quỳ bái.
Khi nhìn thấy ta, đáy mắt hắn có một thoáng hoảng hốt.
Rất nhanh, lại lạnh xuống.
Những năm này, hắn đã gặp quá nhiều người “giống ta”.
Gương mặt mới này của ta, chỉ có khóe môi và thần thái là dính một chút bóng dáng cũ, kém xa Hạ Lan Sương biết lấy lòng người.
Cung nữ lục trong tay áo ta ra một chiếc khuy ngọc cháy đen.
Ta nhận ra ngay.
Đó là thứ kiếp trước trong trận đại hỏa, ta giật xuống từ vạt áo Ân Trường Tẫn.
Hóa ra vẫn chưa cháy hết.
Hóa ra lại trở thành vật chứng để kẻ khác vu oan ta.
n Trường Tẫn hỏi: “Ngươi có nhận không?”
Ta nhìn hắn.
Ta muốn hỏi hắn, còn nhớ cái giếng dưới chân tường phía tây nơi phế uyển không.
Còn nhớ ta từng nói, rượu ngọt phải cho vào cuối cùng, cho sớm sẽ đắng.
Nhưng ánh mắt hắn nhìn ta quá xa lạ.
Xa lạ như đang nhìn một món đồ nhái kém phẩm chất.
Thế là ta cười cười.
“Không nhận.”
Hạ Lan Sương khóc càng tủi thân: “Bệ hạ, sau khi nàng ta nhập cung, nơi nơi đều học theo Chiêu Ý hoàng hậu, nay còn trộm di vật, thật sự không an phận.”
n Trường Tẫn trầm mặc một lát.
“Đưa Ôn tài nữ đến phế uyển.”
Giọng hắn rất nhạt.
“Không có chiếu thì không được ra ngoài.”
Khi cửa phế uyển khép lại, Phương ma ma giữ cửa xách đèn nhìn ta.
Bà ta đại khái cho rằng ta sẽ khóc, sẽ kêu oan, sẽ cầu xin được gặp hoàng đế.
Ta vắt khô mái tóc ướt, chỉ về phía sau đám cỏ hoang, hỏi:
“Cái giếng ở góc tây bắc kia, còn có nước không?”
Sắc mặt Phương ma ma biến đổi.
“Sao ngươi biết nơi đó có giếng?”
Ta không đáp.
Ta giẫm lên lá khô đi qua nhấc nửa phiến đá long lỏng lên.
Giếng vẫn còn.
Lãnh cung vẫn còn.
Ta cũng đã trở lại.
Chương hai
2
Đêm đầu tiên ở lãnh cung, mái nhà dột ba chỗ.
Ván giường mốc meo, chăn đệm ẩm đến như vừa vớt từ dưới sông lên, gió lùa qua khe cửa sổ cắt vào mặt như dao.
Phương ma ma ném cho ta nửa chén trà lạnh.
“Chủ tử, tạm chịu vậy.”
Miệng bà ta gọi chủ tử, nhưng trong mắt không có lấy nửa phần kính ý.
Thứ không đáng giá nhất trong lãnh cung chính là chủ tử.
Ta không giận, chỉ hỏi bà ta xin một cây kéo cùn.
Bà ta lập tức cảnh giác: “Ngươi cần kéo làm gì?”
“Cắt mấy mảnh y phục ướt vô dụng xuống, bịt khe cửa sổ.”
Bà ta ngẩn ra.
Ta xé áo ngoài thành từng dải vải, nhét vào mấy chỗ gió lùa mạnh nhất, lại tháo màn rách xuống, trước tiên che phần đầu giường bị dột.
Kiếp trước ta đã sống ở đây ba năm.
Viên gạch nào lỏng, xà nhà nào còn chống được, góc nào tránh gió nhất, ta nhắm mắt cũng biết.
Sáng sớm ngày thứ hai, ta bắt đầu dọn sân.
Trong lãnh cung không chỉ có một mình ta.
Gian đông có Lâm thái tần bệnh yếu, cả ngày ho đến như muốn nôn cả phổi ra ngoài.
Nhà phía nam có hai cung tỳ phạm lỗi bị phạt đến đây, gặp người liền cúi đầu.
Còn có một tiểu thái giám tên A Lộc, gầy như cây sào trúc, chạy hai bước đã thở dốc.
Bọn họ trốn sau cửa nhìn ta, như nhìn một kẻ sớm muộn gì cũng phát điên.
A Lộc nhỏ giọng hỏi: “Chủ tử, người đang làm gì vậy?”
Ta nhổ một nắm cỏ hoang.
“Sống qua ngày.”
“Ở nơi này ư?”
“Không thì sao? Có chờ chết cũng phải ăn no trước đã.”
Phương ma ma đứng dưới hiên cười lạnh: “Người mới tới đều như vậy, hai ngày đầu còn cứng cỏi, đói mấy bữa là biết khóc ngay.”
Ta không để ý đến bà ta.
Ta lật phiến đá ở góc tây bắc lên, giếng cũ lộ ra.
Nước giếng cạn, trên mặt nước nổi lá khô và côn trùng nhỏ, nhưng chưa khô.
Ta bảo A Lộc tìm thùng vỡ, lại dùng vải sa cũ gấp mấy lớp để lọc.
A Lộc nhìn đến ngẩn người: “Chủ tử, nước này thật sự uống được sao?”
“Đun sôi là được.”
Hắn càng ngẩn người hơn.
Người trong phế uyển có nước uống đã là không tệ, chẳng ai còn chú trọng chuyện đun sôi.
Ta lại ngồi xổm bên bếp cũ, đưa tay sờ ống khói.
Tắc không đến mức chết hẳn.
Còn cứu được.
Ta bảo A Lộc tháo nửa cánh cửa hỏng làm củi, còn mình thì từng chút một móc tổ chim, bùn tro và lá khô trong ống khói ra.
Cả buổi sáng, ta làm đến mặt mũi đầy tro bụi.
A Lộc nhìn không đành, cuối cùng cũng ngồi xổm xuống giúp.
Buổi chiều, bếp cũ thông rồi.
Khi làn khói đầu tiên bốc lên, nét lạnh lùng trên mặt Phương ma ma nhạt đi đôi chút.
Ta dùng nửa bát gạo lứt và rau dại bên giếng nấu một nồi canh loãng.
Canh rất loãng.
Nhưng nóng.
Ta bưng bát đầu tiên ra, đưa cho Lâm thái tần.
Bà bệnh đến mí mắt cũng không nhấc nổi, ngửi thấy hơi nóng, nước mắt đã rơi xuống trước.
“Ta đã bao nhiêu năm chưa được uống canh nóng rồi.”
Ta nói: “Uống chậm thôi, bỏng.”
Bà uống xong, run tay hỏi ta: “Ngươi tên gì?”
“Ôn Tuế Ninh.”
Bà nhìn ta rất lâu, khẽ nói: “Ngươi không giống người đến chịu phạt.”
Ta cười cười.
“Ta đến tìm đường sống.”
Đêm ấy, lãnh cung không còn chỉ có gió lạnh và tiếng ho.
Mà còn có một chút khói lửa nhân gian.
Rất nhạt.
Nhưng đủ để con người chống chọi đến khi trời sáng.
Chương ba
3
Ngày thứ năm, lãnh cung có hàng dây phơi rau đầu tiên.
Ngày thứ bảy, A Lộc học được mỗi ngày phải đun nước giếng sôi rồi mới để nguội.
Ngày thứ mười, mùi ẩm mốc trong phòng Lâm thái tần đã bớt hơn phân nửa.
Ta lục từ lỗ tường cũ ra nửa hũ muối thô, lại trồng tỏi dại và rễ hành vào trong vò vỡ.
Phương ma ma cuối cùng không nhịn được hỏi ta: “Ngươi thật sự cho rằng ở cái nơi quỷ quái này cũng có thể sống nở hoa được sao?”
Ta phủi bùn trên tay.
“Hoa chưa chắc sống nổi, nhưng hành thì có thể.”
Trong cung rất nhanh nghe được phong thanh.
Hạ Lan Sương phái người đến thăm dò.
Cung nữ kia vốn muốn nhìn cảnh ta đầu tóc rối bời, quỳ xuống cầu xin tha thứ, kết quả vừa vào sân đã thấy ta ngồi dưới nắng vót nan trúc, trên bếp còn bốc khói trắng.
Sắc mặt nàng ta lập tức khó coi.
“Ôn tài nữ, Thần phi nương nương hỏi ngươi, đã biết sai chưa?”
Ta không ngẩng đầu.
“Biết sai thì có cho đồ không?”
“Cho cái gì?”
“Cho gạo.”
Cung nữ tức đến mặt xanh mét, xoay người bỏ đi.
Đêm ấy, gạo than của phế uyển bị cắt.
Khi A Lộc chạy về, hốc mắt đỏ bừng: “Chủ tử, Nội Vụ Ti nói danh sách có sai, củi cũng không cấp nữa.”
Phương ma ma thở dài: “Đàn bà khéo cũng khó nấu cơm khi không có gạo.”
Ta mở gầm giường.
Bên trong đặt ngay ngắn rau dại đã phơi khô, một túi nhỏ bánh bã đậu còn có mấy bó cành khô đã tích góp.
Phương ma ma ngẩn ra.
Ta nói: “Gạo có thể đứt, người không thể đứt đầu óc.”
Ngày đầu bị cắt cung ứng, chúng ta ăn bánh bã đậu rau dại.
Khó ăn.
Nhưng chắc bụng.
Ngày thứ hai, ta bảo A Lộc gom hết cành khô có thể đốt trong sân lại, lại tháo cái tủ cũ đã sập làm củi.
Ngày thứ ba, Lâm thái tần bắt đầu thêu bùa bình an.
Bà cười khổ: “Trong phế uyển này lấy đâu ra bình an?”
Ta nói: “Thêu đẹp thì đổi được muối.”
Bà bị ta làm nghẹn lời, hồi lâu sau vậy mà bật cười thành tiếng.
Phế uyển bắt đầu phân công.
Phương ma ma quản đồ đạc.
A Lộc chạy việc.
Hai cung tỳ giặt giũ, phơi phóng, vá may.
Lâm thái tần làm kim chỉ.
Ta phụ trách tìm cái ăn, sửa bếp, tính ngày mai sống thế nào.
Con người một khi bận rộn, sẽ không còn thời gian chờ chết.
Hạ Lan Sương đích thân đến.
Nàng ta mặc áo lông hồ ly trắng như tuyết, giày đính châu giẫm lên đất bùn, sắc mặt âm trầm đến đáng sợ.
Nàng ta nhìn thấy mấy mầm rau vừa nhú nơi góc sân, nhấc chân giẫm xuống.
Màu xanh non bị nghiền vào trong bùn.
Mắt A Lộc lập tức đỏ lên.
Hạ Lan Sương cười dịu dàng: “Người trong lãnh cung, cũng xứng sống náo nhiệt vậy sao?”
Nàng ta chỉ vào giếng.
“Lấp lại.”
Lại chỉ vào bếp.
“Đập đi.”
Khi búa sắt nện xuống, A Lộc lao tới, bị nội thị đá lăn ra đất.
Ta đỡ hắn dậy, không lên tiếng.
Hạ Lan Sương đi đến gần ta, hạ giọng: “Ôn Tuế Ninh, bổn cung muốn ngươi nhớ kỹ, ngươi sống được không phải vì ngươi có bản lĩnh, mà là vì bổn cung còn chưa thật sự muốn ngươi chết.”
Ta nhìn bùn trên mũi giày nàng ta.
“Nương nương làm bẩn giày rồi.”
“Chất vải đôi này, e là khó giặt.”
Sắc mặt nàng ta đột nhiên biến đổi.
“Ngày mai bịt luôn khe tường viện.”
“Bổn cung ngược lại muốn xem, ngươi còn có thể làm khói bốc lên từ đâu.”
Chương bốn
4
Sau khi Hạ Lan Sương rời đi, phế uyển yên tĩnh đến đáng sợ.
Giếng bị lấp.
Bếp bị đập vỡ.
Mầm rau cũng không còn.
A Lộc ngồi dưới đất, nước mắt từng giọt lớn rơi xuống.
“Chủ tử, không có nước, không có bếp, chúng ta phải làm sao?”
Phương ma ma khàn giọng nói: “Hay là cúi đầu đi. Nàng ta chẳng qua chỉ muốn nhìn ngươi chịu mềm.”
Ta ngồi xổm trước đống bếp vỡ, sờ phần miệng ống khói còn sót lại.
Vẫn còn.
Ta cười.