Chương 1 - Trở Về Đêm Trước Đại Hôn

Đêm trước đại hôn, tỷ tỷ quỳ trong phòng ta khóc.

Nàng nói mình đã có người trong lòng, không thể gả cho vị thế tử mặt lạnh của Bùi gia.

Chủ mẫu cũng khóc, phụ thân cũng thở dài.

Bọn họ đều nói, chỉ có ta mới cứu được Thẩm gia.

Kiếp trước, ta đã cứu.

Ta dùng nửa đời thay tỷ tỷ giữ lấy thể diện của Bùi gia, cũng thay Bùi Nghiên Ninh chắn mọi mưa gió.

Nhưng cuối cùng thứ chàng cho ta chỉ là một câu:

“Nếu năm đó là nàng ấy, có lẽ ta đã vui vẻ hơn.”

Lại mở mắt ra, tỷ tỷ vẫn quỳ trước mặt ta.

Ta còn chưa kịp nói gì, người của Bùi gia đã đưa tới một phong thư hủy hôn.

Bên trên chỉ có hai dòng chữ.

Nếu trưởng nữ Thẩm gia không gả, hôn sự này hủy bỏ.

Bùi mỗ không cưới người thay thế.

Ta nhìn nét chữ quen thuộc ấy, bỗng bật cười.

Chàng cũng trở về rồi.

Thật tốt.

Lần này không cần ta mở miệng từ chối nữa.

“Muội muội, ta đã có người trong lòng, cầu muội thành toàn cho ta, thay ta gả đến Bùi gia đi.”

Thẩm Vân Dao quỳ trên nền gạch xanh khóc đến không thở ra hơi.

Nàng mặc một thân áo ngủ trắng thuần, búi tóc rơi lỏng nửa bên, nước mắt đọng trên mặt, trông vô cùng tủi thân.

Tần thị ngồi ở vị trí trên, lấy khăn ấn khóe mắt, khóc còn thật hơn cả nàng.

“Thanh Ninh, tỷ tỷ con thân thể yếu ớt, hôn sự bên Bùi gia quy củ lớn, nó chịu không nổi đâu. Con từ trước đến nay luôn hiểu chuyện, lần này hãy thay tỷ tỷ con đi. Thẩm gia nuôi con nhiều năm như vậy, con cũng nên báo đáp gia đình rồi.”

Thẩm Hoài Viễn sa sầm mặt, đến cả ý định thương lượng cũng không có.

“Cứ quyết định vậy đi. Ngày mai con thay hỷ phục rồi xuất giá. Bên Bùi gia chỉ nhận nữ nhi Thẩm gia, kiệu hoa đã khiêng qua đó rồi, ai còn dám vén lên kiểm tra nữa?”

Ta đứng trong phòng, nghe từng câu từng câu của bọn họ, chút đau đớn cũ trong lòng ngược lại tan đi.

Ta trở về rồi.

Trở về đêm trước đại hôn.

Kiếp trước, cũng là đêm này, Thẩm Vân Dao khóc lóc cầu xin ta, Tần thị ép ta, Thẩm Hoài Viễn quyết định.

Ta thay nàng lên kiệu hoa, gả vào Bùi gia.

Từ đó về sau, ta thay hầu phủ xoay xở nhân tình, thay Bùi Nghiên Ninh chắn đao sáng tên ngầm, thay chàng quản lý việc trong nhà, thay chàng hiếu thuận trưởng bối, thay chàng chống đỡ môn đình.

Ta giữ cảnh góa bụa nửa đời, cũng hao hết nửa cái mạng.

Sau này Bùi Nghiên Ninh đứng ở vị trí cực cao, ai ai cũng khen chàng thanh quý chững chạc. Chỉ có ta biết, trong lòng chàng vẫn luôn chứa Thẩm Vân Dao.

Trước khi ta chết, chàng đứng bên giường bệnh, im lặng rất lâu, chỉ nói một câu: “Nếu năm đó người gả đến là nàng ấy, có lẽ ta đã vui vẻ hơn.”

Vui vẻ?

Lúc đó ta suýt nữa cười đến ho ra máu.

Ta đánh đổi cả một đời, cuối cùng thứ nhận lại không phải cảm kích, không phải áy náy, mà là một câu tiếc nuối nhẹ tênh của chàng.

Ta đang định mở miệng, mắng cả người lẫn kiệu hoa của mối hôn sự thối nát này quay về, thì quản gia bên ngoài lảo đảo chạy vào.

“Lão gia! Phu nhân! Người của Bùi gia đến rồi!”

Thẩm Hoài Viễn nhíu mày: “Giờ này đến làm gì?”

Quản gia mặt mũi trắng bệch, dâng lên một phong thư.

“Người đưa thư nói, là thế tử tự tay viết.”

Phong thư bị mở ra, giấy trắng mực đen, nét bút sắc bén.

Ta chỉ nhìn một cái đã nhận ra nét chữ ấy.

Bùi Nghiên Ninh.

Bên trên chỉ có hai dòng.

Bên trên viết rõ ràng rành mạch:

Trưởng nữ Thẩm gia đã không muốn gả, hôn sự này hủy bỏ.

Bùi mỗ tuyệt đối không cưới người thay thế.

Ta suýt nữa bật cười thành tiếng.

Trong phòng lập tức yên tĩnh.

Thẩm Hoài Viễn xem xong thư, sắc mặt xanh mét, giơ tay đập lên bàn, chén trà lăn xuống, vỡ đầy đất.

Tần thị nghiêng người, suýt nữa ngã nhào.

Thẩm Vân Dao ban đầu thở phào nhẹ nhõm, rất nhanh lại che mặt khóc lên.

“Bùi gia ức hiếp người quá đáng! Ta chẳng qua chỉ là thân thể không khỏe, sao bọn họ có thể sỉ nhục Thẩm gia như vậy? Dù ta không gả, sao ngay cả muội muội cũng bị chê?”

Ta cúi đầu nhìn phong thư kia, suýt nữa không nhịn được cười.

Bùi Nghiên Ninh cũng trở về rồi.

Đời trước chàng ngột ngạt như một cái vò bị bịt miệng, đời này lại lanh lợi hơn, thư hủy hôn chạy còn nhanh hơn thỏ, trực tiếp chặn chết con đường thay gả này.

Rất tốt.

Đỡ cho ta tốn thêm lời.

Thẩm Hoài Viễn xem xong thư, sắc mặt xanh mét, đột nhiên đập mạnh lên bàn, chén trà vỡ đầy đất.

Tần thị trợn trắng mắt, suýt nữa ngã xuống ghế.

Bà ta đột ngột quay đầu, nhìn chằm chằm ta, hận không thể khoét lỗ trên mặt ta.

“Có phải ngươi không? Có phải ngươi lén truyền lời cho Bùi gia, phá hỏng hôn sự này không!”

Ta ngước mắt nhìn bà ta.

“Hôm qua mẫu thân chẳng phải còn nói mối hôn sự này nhất định phải gả sao? Bây giờ Bùi gia chỉ đích danh không cần người thay thế, sao lại thành lỗi của ta rồi?”

Tần thị nghẹn họng.

Ta lại nói: “Chẳng lẽ là ta cầm dao kề lên cổ Bùi Nghiên Ninh, ép chàng viết thư hủy hôn?”

Tiếng khóc của Thẩm Vân Dao khựng lại.

Thẩm Hoài Viễn chỉ vào ta, tay run rẩy hồi lâu, không mắng ra được một câu hoàn chỉnh.

Phong thư hủy hôn này khuấy cho chính sảnh Thẩm gia long trời lở đất.

Bàn tính của Thẩm Vân Dao vỡ sạch sẽ.

Vốn dĩ nàng định nhét ta vào kiệu hoa của Bùi gia, còn mình trong sạch chờ Cố Hoài Chu đến cầu thân.

Nhưng sau khi hôn sự hủy bỏ, nàng chẳng những không thoát thân được, còn phải nơm nớp lo sợ, sợ chuyện xấu giữa mình và Cố Hoài Chu bị lật ra.

Đêm đó, Thẩm Vân Dao liền đổ bệnh.

Sốt cao không lui, nước cơm không vào.

Tần thị sốt ruột đến mức liên tục lau nước mắt, trong đêm mời ba đại phu.

Ta ngồi trong viện của mình, cắt bỏ phần bấc đèn bị cháy đen.

Bệnh cũng thật biết chọn thời điểm.

Kiếp trước ta ở Bùi gia bận đến chân không chạm đất, chẳng rảnh quản chuyện của Thẩm Vân Dao. Sau này thỉnh thoảng về nhà mẹ đẻ, ta mới nghe nói nàng tư bôn không thành, bị Thẩm Hoài Viễn đánh gãy nửa cái chân.

Đời này, ta không vội.

Kịch hay phải từ từ xem, dưa cũng phải chọn quả chín mà ăn.

“Cô nương, người đoán chuẩn thật!”

Nha hoàn thân cận Thanh Ngô vén rèm vào phòng, hơi còn chưa thở đều, đôi mắt đã sáng lạ thường.

“Thúy Nhi trong viện đại tiểu thư vừa rồi bưng một cái nồi đất sắc thuốc làm bình phong, lén lút như ăn trộm mò ra cửa sau, nhét một phong thư vào khe gạch dưới ngạch cửa.”

Ta đặt kéo xuống, rót chén trà nóng đẩy cho nàng.

“Bên ngoài có người nhận không?”

“Có nhận! Tên tiểu tử ngồi canh ngoài cửa kia, có hóa thành tro nô tỳ cũng nhận ra, chính là gã sai vặt Trường Thuận bên cạnh Cố công tử. Hắn cầm thư chạy còn nhanh hơn chó.”

Thanh Ngô uống một hơi cạn chén trà nóng, hạ giọng khoa tay múa chân.

“Cô nương, chúng ta có cần đến trước mặt lão gia tố cáo nàng ta một trận không? Bây giờ đi bắt, chắc chắn bắt được tại trận!”

“Tố cáo có gì thú vị?”

Ta gạt gạt bọt nổi trong chén trà.

“Một phong thư không đầu không đuôi, Tần thị tùy tiện bịa một lời nói dối là có thể lấp liếm, nói không chừng còn cắn ngược lại, bảo ta vu khống trưởng tỷ.”

Thanh Ngô sốt ruột: “Vậy chúng ta theo dõi uổng công sao?”

“Vội gì.”

Ta đặt chén trà xuống. “Nếu đã là chân ái, chỉ đưa thư thì thiếu thành ý quá. Ngươi đi nhét cho Vương bà tử trông cửa sau hai lượng bạc vụn, bảo bà ta đêm mai uống thêm vài ngụm rượu vàng, chốt cửa đừng cài quá chặt.”

Thanh Ngô ngẩn ra, sau đó bật cười.

“Cô nương đây là muốn mời quân vào hũ à!”

Ta sửa lời nàng: “Ta đây là tác thành cho người.”

Đêm hôm sau, cửa sau quả nhiên mở.

Thẩm Vân Dao khoác áo choàng, dẫn theo Thúy Nhi ra khỏi phủ.

Thanh Ngô theo một mạch đến đình Mười Dặm ngoài thành.

Trong quán trà rách nát, Cố Hoài Chu mặc một thân áo xanh đã giặt đến bạc màu, khi đứng dậy còn không quên chỉnh lại vạt áo, dáng vẻ làm bộ làm tịch rất đầy đủ.

“Vân Dao, Bùi gia hủy hôn cũng tốt. Người trong sạch như nàng vốn không nên gả cho kẻ mình không yêu để chịu khổ.”

Hốc mắt Thẩm Vân Dao đỏ lên, cảm động đến mức gật đầu liên tục.

Cố Hoài Chu thở dài một hơi, lời nói xoay chuyển.

“Chỉ là con đường khoa cử của ta, nơi nào cũng cần tiền bạc để lo liệu. Nếu không có bạc, dù có đầy bụng văn chương, cũng khó tránh khỏi bị mai một. Nếu có thể được nàng giúp đỡ, ngày sau ta tên đề bảng vàng, nhất định dùng kiệu tám người khiêng đón nàng làm chính thê.”

Cái bánh vẽ này vừa tròn vừa lớn.

Thẩm Vân Dao bị dỗ đến đầu óc choáng váng, không chút do dự tháo cây trâm vàng trên đầu, cùng với vòng ngọc trên cổ tay, nhét hết vào tay hắn.

Sau gốc cây phía xa, Thanh Ngô trợn trắng mắt thật lớn, nhìn rõ ràng một màn này.

Sau khi về phủ, Thanh Ngô học theo dáng vẻ nghèo kiết xác nhưng sĩ diện của Cố Hoài Chu giống y như thật.

“Cô nương, người không thấy đâu. Lúc hắn nhận đồ, tay nhanh hơn ai hết, miệng còn nói gì mà, Vân Dao, ta không nên nhận trang sức của nàng. Kết quả tay áo vừa hứng, chẳng rơi sót chút nào.”

Ta nghe mà bật cười.

“Nhận bao nhiêu?”

“Hai cây trâm vàng ròng, một đôi vòng ngọc dương chi, còn có một túi bạc vụn.”

“Ghi lại.”

Thanh Ngô lấy một quyển sổ nhỏ ra: “Đã ghi rồi, ngay cả việc hắn uống hai bát trà cũng ghi.”

Ta gật đầu: “Không tệ, có tiền đồ.”

Nàng chớp mắt: “Bây giờ chưa làm lớn chuyện sao?”

“Bây giờ làm lớn chuyện, nhiều nhất chỉ nói hắn bại hoại phong tục, chẳng đau chẳng ngứa.”

Ta bưng chén trà lên. “Con người phải leo cao thêm chút rồi mới ngã, như vậy mới biết trên mặt đất không có mây, chỉ có đá.”

Hôm sau, ta đến chùa Hàn Sơn thắp đèn trường minh cho sinh mẫu.

Sau khi thêm tiền dầu hương, xe ngựa vừa vào cổng thành, chợ phía trước bỗng hỗn loạn.

Một con ngựa kéo hàng kém chất lượng bị kinh sợ, giật đứt dây cương rồi lao ngang lao dọc. Giữa đường có một đứa trẻ bị dọa đến đứng chết trân.

Xa phu ghìm ngựa lại, ta vén rèm.

Một bóng người áo đen vượt qua đám đông.

Người kia một tay ôm lấy đứa trẻ lăn xuống đất, tay còn lại đột ngột kéo chặt dây cương bị đứt, mượn lực xoay người nhảy lên lưng ngựa, ghì chặt cổ ngựa.

Con ngựa hí dài, hai vó trước tung lên không, cuối cùng bị ép đến mức quỳ sụp xuống đất.

Động tác sạch sẽ dứt khoát, không chút dây dưa.

Trong xe ngựa, ta vén rèm, nhìn rõ gương mặt người ấy.

Thiếu khanh Đại Lý Tự, Tạ Thanh Chấp.

Kiếp trước, Bùi gia bị vu oan thông địch phản quốc, văn võ cả triều chỉ sợ tránh không kịp, chẳng ai dám dính vào nửa phần.

Chỉ có Tạ Thanh Chấp đội thánh nộ mà tra xét công bằng, cứng rắn tranh cho Bùi gia nửa tháng cơ hội thở dốc.

Khi ấy ta đã là phụ nhân Bùi gia, chỉ có thể đứng cách công đường Đại Lý Tự lạnh băng, xa xa hành lễ với chàng.

Đời này gặp lại, chàng vẫn là dáng vẻ thanh chính thẳng tắp ấy.

Tạ Thanh Chấp trấn an đứa trẻ xong, phủi bụi trên vạt áo, ngước mắt liền chạm phải ánh nhìn từ trong xe ngựa.

Chàng bước lên trước, ánh mắt đánh giá ta: “Thẩm cô nương quen biết ta? Ánh mắt nàng nhìn ta, ngược lại chẳng có chút gì bất ngờ.”

Ta buông rèm xuống, cách cửa xe khẽ đáp: “Tạ thiếu khanh của Đại Lý Tự, trong kinh có ai không biết? Người như vậy, chỉ cần nghe qua đã khó quên.”

Tạ Thanh Chấp nhướng mày, bàn tay đang phủi bụi khựng lại một lát.

Chàng nhìn theo bóng xe ngựa đi xa, nghiêng đầu hỏi tùy tùng bên cạnh: “Ta từng tra án của Thẩm gia sao?”

Tùy tùng lắc đầu: “Chưa từng.”

Tạ Thanh Chấp khẽ cười.

“Vậy ánh mắt nàng nhìn ta, không giống chỉ mới nghe qua.”

Trong thư phòng Bùi phủ.

Bùi Nghiên Ninh ngồi trước án, nhìn chằm chằm một bản mật báo.