Chương 1 - Trở Về Để Sống Đúng Cách

Khi ta chết, bên ngoài đang có tuyết rơi.

Cả đời ta sống vô cùng thể diện.

Thể diện đến mức nào ư?

Phu quân Chu Hoài Cẩn làm quan đến tam phẩm. Bà mẫu gặp ai cũng khen ta hiền huệ, tháo vát. Ngay cả các chị em dâu trong phủ nhìn thấy ta cũng phải khách khí gọi một tiếng đại tẩu.

Sổ sách trong phủ do ta quản, quan hệ họ hàng do ta duy trì, sóng gió hậu trạch do ta dẹp yên. Ngay cả mấy cửa ải nguy hiểm trên con đường làm quan của Chu Hoài Cẩn, cũng đều do ta âm thầm nhờ người, biếu bạc, cười lấy lòng, từng chút một trải đường cho chàng.

Ai ai cũng nói Hứa An Tuế ta có phúc.

Chỉ mình ta biết, cái phúc này thật sự quá hao mạng.

Năm ba mươi mốt tuổi, lúc ta trút hơi thở cuối cùng, phòng thu chi vẫn đang đợi bên ngoài để ta kiểm tra sổ sách. Thuốc của bà mẫu còn đang hầm trên bếp, áo mùa đông của tiểu nhi tử mới cắt được một nửa, quan phục của Chu Hoài Cẩn vẫn chưa là phẳng.

Chí mạng nhất là ta bỗng nhớ ra, năm mười lăm tuổi, ta từng muốn ăn món tô lạc hấp đường của một tiệm phía nam thành, nhưng mãi vẫn chưa được ăn.

Bởi vì ngày hôm đó ta phải đi gặp Chu Hoài Cẩn.

Sau khi thành thân, ta phải quản gia.

Sau nữa, ta sinh con, phải nuôi con.

Rồi sau nữa…

Ta chết.

Trước khi chết, ta nghĩ, nếu sớm biết con người lại không chịu nổi giày vò đến vậy, năm xưa ta nên ăn tô lạc trước rồi tính.

Mở mắt lần nữa, ta trở về năm mười lăm tuổi.

1

Nha hoàn Hạnh Chi bưng thuốc vào, sốt ruột nói:

“Cô nương tỉnh rồi sao? Phu nhân nói tam phòng lại làm loạn trong viện của lão thái thái, bảo cô nương qua đó khuyên nhủ.”

Kiếp trước, chính là ngày hôm nay.

Bệnh của ta vẫn chưa khỏi, nhưng ta vẫn cố gắng chống đỡ đến viện lão thái thái khuyên can.

Lần khuyên nhủ ấy giúp ta có được danh tiếng tốt, đồng thời cũng mang đến cho ta nửa đời lao lực.

Từ đó về sau, trên dưới Hứa gia đều biết đại cô nương hiểu chuyện, tài giỏi, chín chắn, bất cứ mớ hỗn độn nào cũng có thể thu dọn.

Hai chữ “hiểu chuyện” nghe có vẻ là lời khen, nhưng thực chất là đẩy người ta vào hàng ngũ trâu ngựa.

Ta nhìn đôi tay trẻ trung, trắng nõn của mình, lại nhìn ánh nắng mùa xuân rực rỡ ngoài cửa sổ.

Ta hít sâu một hơi, kéo chăn trùm kín đầu.

“Không đi.”

Hạnh Chi sửng sốt:

“Cô nương?”

Ta nhắm mắt, giọng nói buồn bực truyền ra từ trong chăn.

“Nói với mẫu thân rằng ta chóng mặt, chân mềm, ngực đau, tai cũng không chịu nổi tiếng người cãi nhau.”

Hạnh Chi giật mình:

“Tai cũng bị bệnh sao?”

“Bị tam phòng làm ồn đến phát bệnh.”

Hạnh Chi:

“…”

Ta xoay người.

Ngày đầu tiên sống lại, nào là tranh đấu hậu trạch, nào là thể diện, nào là vinh nhục gia tộc, tất cả đều phải lùi sang một bên.

Bổn cô nương phải ngủ bù trước đã.

2

Hứa gia là thế tộc lâu đời trong kinh thành. Gia thế không thuộc hàng cao nhất, nhưng quy củ lại nhiều vô cùng.

Nơi càng nhiều quy củ thì càng nhiều chuyện phiền phức.

Một bát yến của lão thái thái hơi ngọt một chút cũng có thể liên lụy đến chuyện phòng bếp tham ô bạc mua nguyên liệu.

Tam phu nhân đánh mất một cây trâm vàng cũng có thể gây ầm ĩ thành đại phòng ức hiếp tam phòng.

Nhị phòng ngoài mặt hòa thuận nhất, nhưng sau lưng lại thích đâm dao nhất.

Mẫu thân ta, Giang thị, khi còn trẻ không được phu quân yêu thương, nên dồn hết hy vọng lên người nữ nhi.

Kiếp trước, ta đã rèn luyện được đủ mọi bản lĩnh trong tòa nhà sâu kín như thế.

Ai đang giấu dao sau nụ cười, ai vừa khóc vừa tính toán, trà của ai đưa đến không thể uống, lời của ai phải nghe ngược lại, ta chỉ cần nhìn một cái là hiểu.

Nhưng hiểu thì có ích gì?

Đã hiểu thì phải quản.

Quản nhiều rồi, mọi chuyện sẽ biến thành trách nhiệm của mình.

Kiếp này, ta quyết định phải chữa dứt căn bệnh ấy từ gốc.

Tam phòng làm loạn đòi chia sổ sách, ta bị bệnh.

Nhị phòng châm ngòi ly gián, ta buồn ngủ.

Lão thái thái gọi ta đến hỏi chuyện, ta vừa khéo ăn quá no, không đi nổi.

Giang thị nhẫn nhịn ba ngày, cuối cùng xông thẳng vào phòng ta.

Bà thấy ta đang nằm trên giường mềm, một tay cầm thoại bản, một tay nhón mứt quả, tức đến mức suýt ngất đi.

“An Tuế, trước đây con đâu có như thế này!”

Ta gật đầu:

“Trước đây còn trẻ, không hiểu chuyện.”

Giang thị tức giận nói:

“Bây giờ con đã hiểu chuyện rồi sao?”

Ta nghiêm túc đáp:

“Con hiểu rồi. Người hiểu chuyện là người mệt nhất, cho nên con quyết định không hiểu chuyện cho lắm.”

Giang thị:

“…”

Bà tức giận ngồi xuống, tận tình khuyên bảo:

“Nữ tử ở nhà theo phụ thân, xuất giá theo phu quân. Bây giờ con không chịu học cách quản lý mọi việc, sau này gả đi rồi, con làm sao đứng vững trong nhà phu quân?”

Ta lật sang một trang thoại bản mới.

“Mẫu thân, vì sao con nhất định phải đến nhà người khác đứng vững? Con nằm trên giường của mình đã rất vững rồi.”

Giang thị bị nghẹn đến mức không nói nên lời.

Thấy sắc mặt mẫu thân khó coi, ta đưa tay đẩy đĩa điểm tâm trên bàn về phía bà.

“Mẫu thân ăn một miếng bánh táo đỏ cho nguôi giận. Người sống một đời, bớt xen vào chuyện của người khác sẽ được kéo dài tuổi thọ.”

Giang thị ôm ngực bỏ đi.

Hạnh Chi đứng bên cạnh cố nhịn cười, hai vai run lên không ngừng.

Ta thở dài.

n oán nhà cao cửa rộng, yêu hận tình thù, suy cho cùng cũng chỉ gói gọn trong sáu chữ:

Quá rảnh rỗi, quá tham lam.

Ta thì khác.

Ta rất bận.

Bận ngủ, bận ăn, bận phơi nắng.

Yêu ma quỷ quái, chớ bén mảng.

3

Tuy ta quyết định nằm yên hưởng thụ, nhưng ta không ngốc.

Muốn nằm yên cũng có một điều kiện tiên quyết.

Phải có bạc.

Không có bạc mà nằm yên thì gọi là chịu đói. Có bạc mà nằm yên mới gọi là hưởng phúc.

Kiếp trước, ta đã quản sổ sách cho Chu gia hơn mười năm. Ta biết rõ cửa tiệm nào trong kinh thành sẽ phát đạt, khu vực nào sẽ tăng giá.

Ta lựa chọn vài cơ hội ít tốn công sức nhất để ra tay.

Phía nam thành có một tiệm tô lạc sống dở chết dở. Tay nghề của chưởng quầy chỉ bình thường, nhưng được cái vị trí đẹp.

Hai năm sau, bên cạnh sẽ mở một con phố mới, giá cửa tiệm sẽ tăng lên gấp mấy lần.

Ta lấy bạc riêng của mình, lặng lẽ mua nửa phần cổ phần.

Ngoài thành có một trang viên nhỏ không ai hỏi đến. Đất đai cằn cỗi, đường sá xa xôi, ngay cả tá điền cũng chê.

Nhưng ta biết, ba năm sau, triều đình sẽ xây bến tàu ở gần đó. Mảnh đất ấy sẽ lập tức trở nên quý giá.

Còn có một cửa tiệm bán hương liệu. Chủ tiệm vội vàng về quê nên muốn bán với giá rẻ.

Kiếp trước, sau khi con đường buôn bán với Tây Vực được mở lại, giá hương liệu tăng cao đến mức kinh người.

Ta suy nghĩ rồi cũng mua một phần.

Thấy ta liên tục xem sổ sách suốt mấy ngày, Hạnh Chi sợ hãi.

“Chẳng phải cô nương nói không muốn phải bận tâm sao?”

Ta khép sổ sách lại, nghiêm túc nói:

“Ta làm vậy là để sau này không phải bận tâm.”

“Nô tỳ không hiểu.”

“Bây giờ bỏ ra ba phần sức lực, sau này sẽ tiết kiệm được mười phần lo lắng. Chỉ cần có đủ bạc để ăn uống là phải dừng lại, tuyệt đối không được tham lam.”

Hạnh Chi càng không hiểu:

“Ai lại chê bạc nhiều chứ?”

Ta sâu xa nói:

“Kiếp trước ta không chê, sau đó mệt chết.”

Hạnh Chi nghe không hiểu, chỉ cho rằng cô nương nhà mình lại nói linh tinh.

Không lâu sau, tiệm tô lạc đổi sang công thức mới, việc làm ăn bỗng trở nên phát đạt.

Chưởng quầy vui đến đỏ bừng mặt, cầm sổ sách đến tìm ta, nói muốn nhân lúc đang phát đạt, mở thêm bốn chi nhánh ở chợ đông, chợ tây, phố nam và ngõ bắc.

Ta nghe xong, dứt khoát từ chối.

Chưởng quầy không dám tin:

“Cô nương, đây là cơ hội vô cùng tốt!”

Ta đang ăn món tô lạc hoa quế mới làm, nghe vậy liền ngẩng đầu lên.

“Mở bốn cửa tiệm thì sẽ có bốn quyển sổ sách. Có bốn quyển sổ sách thì sẽ có bốn chưởng quầy. Có bốn chưởng quầy thì sẽ có gấp bốn lần phiền não.”

Chưởng quầy nói:

“Nhưng bạc cũng sẽ nhiều gấp bốn lần.”

“Nếu người không còn nữa, bạc sẽ thuộc về ai?”

Chưởng quầy im lặng.

Ta múc một thìa tô lạc, thỏa mãn vô cùng.

Thứ gọi là tiền bạc, chỉ cần đủ tiêu là tốt nhất.

Nhiều quá thì dẫn trộm đến, ít quá thì phải chịu đói.

Mục tiêu của ta vô cùng rõ ràng:

Giàu vừa đủ thì được, đại phú đại quý xin miễn bàn.

4

Lần đầu tiên ta gặp Chu Hoài Cẩn là tại yến tiệc mùa xuân của Hứa gia.

Hôm ấy, vì muốn giữ thể diện, lão thái thái đã mời rất nhiều tài tuấn trẻ tuổi trong kinh thành.

Chu Hoài Cẩn mặc trường sam màu trắng ngà, đứng giữa đám đông. Dung mạo chính trực, cử chỉ ôn hòa, giống hệt như lần đầu gặp gỡ ở kiếp trước.

Kiếp trước, ta đã bị dáng vẻ ôn nhuận ấy lừa gạt.

Ta cho rằng chàng là một phu quân tốt.

Sau này ta mới biết, ôn hòa cũng có thể là không có chủ kiến. Chính trực cũng có thể là không hiểu đối nhân xử thế. Thâm tình cũng có thể chỉ là nói ngoài miệng.

Khi Chu Hoài Cẩn nhìn thấy ta, sắc mặt chàng thay đổi rõ ràng.

Bàn tay đang cầm chén trà hơi run lên, trong đáy mắt giống như cất giấu gió tuyết của nửa đời người.

Ta chỉ nhìn một cái, trong lòng lập tức đánh thót.

Hỏng rồi.

Người này cũng sống lại.

Chu Hoài Cẩn đi đến trước mặt ta, thấp giọng gọi:

“An Tuế.”

Ta lập tức lùi lại nửa bước.

“Chu công tử cẩn thận lời nói. Chúng ta không thân quen.”

Sắc mặt Chu Hoài Cẩn trắng bệch.

Nếu là kiếp trước, có lẽ ta sẽ mềm lòng.

Nhưng kiếp này, nhìn gương mặt chàng, ta chỉ cảm thấy đau đầu.

Thứ gọi là phu quân cũ, sống trong ký ức thôi đã đủ xui xẻo rồi, vì sao còn có thể sống lại rồi xuất hiện trước mặt ta?

Sau yến tiệc mùa xuân Chu Hoài Cẩn bắt đầu thường xuyên đến Hứa gia.

Hôm nay chàng tặng sách quý, ngày mai tặng dược liệu, ngày kia lại nhờ người chuyển lời cho Giang thị, nói mình ngưỡng mộ tài hoa của Hứa cô nương, nguyện cầu cưới làm thê tử.

Giang thị kích động, ngay trong đêm đã đến khuyên ta.

“Tuy gia cảnh Chu công tử nghèo khó, nhưng tài học xuất chúng, sau này nhất định sẽ có tiền đồ lớn.”

Ta vừa bóc quýt vừa chậm rãi nói:

“Chàng có tiền đồ là chuyện của chàng, liên quan gì đến con?”

“Phu thê là một thể.”

Ta bật cười.

Kiếp trước ta cũng từng tin phu thê là một thể.

Sau này, lúc Chu Hoài Cẩn thăng quan, mọi người đều khen chàng tuổi trẻ tài cao.

Khi ta mệt đến ngã bệnh, mọi người lại nói thân thể ta không biết cố gắng.

Phu thê một thể hay lắm.

Vinh quang thuộc về chàng, lao lực thuộc về ta.

Chu Hoài Cẩn đứng đợi ta dưới hành lang cho đến khi hoàng hôn buông xuống.

Chàng nhìn ta, giọng nói khàn khàn:

“An Tuế, kiếp này ta sẽ không để nàng phải chịu khổ nữa.”

Ta nghe xong, chân thành hỏi:

“Vậy chàng có thể để ta mỗi ngày ngủ đến khi tự tỉnh không?”

Chu Hoài Cẩn sửng sốt.

“Có thể để ta không phải chăm sóc bà mẫu, không quản sổ sách, không ứng phó họ hàng, không thay chàng lo liệu chốn quan trường, không sinh con mà cũng không bị ai thúc giục không?”

Chu Hoài Cẩn im lặng.

Ta gật đầu:

“Chàng xem, chàng không thể.”

Ta cười híp mắt, bổ sung thêm một câu:

“Cho nên, yêu ma quỷ quái, chớ bén mảng.”

Chu Hoài Cẩn:

“…”

5

Xuân qua hè đến, việc làm ăn của tiệm tô lạc ngày càng phát đạt.

Cứ vài ngày ta lại đến một lần, không phải để kiểm tra sổ sách, mà chỉ để ăn.

Hôm ấy, tiệm vừa làm món tô lạc lạnh mới. Bên trên rắc hạnh nhân vụn và đậu đỏ ngào mật.

Ta vừa ngồi xuống, bên ngoài đã có một nhóm thiếu niên mặc cẩm y bước vào.