Chương 1 - Trở về để không hối hận

Vị hôn phu của ta sau khi đỗ trạng nguyên, được đích nữ phủ thừa tướng để mắt tới.

Nàng ta tìm đến ta, dáng vẻ kiêu căng ngạo mạn:

“Ta có một trúc mã, gia thế hiển hách, phong thái như rồng phượng. Nếu ngươi chịu nhường Bùi lang cho ta, ta sẽ tác hợp cho hai người.”

Ta từ chối nàng ta.

Bùi Tự cũng thanh cao như vầng trăng, không chịu cúi đầu trước danh lợi.

Nhưng về sau, ta theo chàng chìm nổi trong quan trường suốt ba mươi năm, chàng cũng chỉ là một chức quan nhàn tản tứ phẩm.

Lúc hấp hối, chàng lẩm bẩm:

“Ta hối hận rồi.”

“Vì nàng mà bỏ lỡ tiền đồ, tầm thường cả đời, hình như không đáng.”

Chàng mang theo tiếc nuối mà qua đời, còn ta cũng thấy cả đời này đúng là vừa đáng khóc vừa đáng cười.

Trở lại ngày Bùi Tự thi đỗ.

Ta nhìn quý nữ trước mặt, mỉm cười nhàn nhạt đáp:

“Không biết vị trúc mã kia của Cố tiểu thư là công tử nhà nào?”

“Ta bằng lòng gặp thử.”

01

Động tác uống trà của Cố Hoa Tranh khựng lại.

Dường như nàng ta hơi bất ngờ.

Một lát sau, nàng ta mới khẽ cười khẩy:

“Ngươi cũng biết thuận thế leo lên đấy.”

Ta cúi mày, ngoan thuận mỉm cười:

“Cố tiểu thư xuất thân danh môn, người bên cạnh tất nhiên sẽ không kém.”

“Hơn nữa nếu có thể được Cố tướng coi trọng, đối với Bùi Tự cũng là chuyện tốt. Ta và chàng là thanh mai trúc mã hơn mười năm, cũng mong chàng có được tiền đồ tốt đẹp.”

Cố Hoa Tranh khá hài lòng với lời này.

Nàng ta nhướng mày cười:

“Ta vốn tưởng một thôn nữ nơi quê mùa như ngươi tầm nhìn hạn hẹp, vị hôn phu khó khăn lắm mới thi đỗ, chắc chắn sẽ không chịu buông tay. Nay xem ra, ngược lại là ta xem thường ngươi rồi.”

“Nhưng ngươi nói cũng không sai. Trước kỳ điện thí, phụ thân ta đã hết lời khen ngợi Bùi lang, nói chàng có tài phong hầu bái tướng, lại sinh ra cốt cách trong trẻo như tuyết mai, đúng là rồng phượng trong loài người.”

Nhắc đến Bùi Tự, trên gương mặt cao cao tại thượng của nàng ta thế mà cũng lộ ra chút thẹn thùng.

“Ngày sau thành hôn, Cố gia ta nhất định sẽ dốc sức nâng đỡ, giúp chàng một bước lên mây, đứng trên muôn người.”

“Còn ngươi…”

Nàng ta đặt tách trà xuống bàn đánh “cạch”, đứng dậy.

Nhẹ nhàng liếc ta một cái, ánh mắt đầy giễu cợt.

“Ta nói lời khó nghe trước. Vị trúc mã kia của ta xuất thân nhà quyền quý, huyết mạch cao sang, phong thái bất phàm, nhưng từ nhỏ đã mắt cao hơn đầu.”

“Trong kinh có biết bao quý nữ đổ xô theo huynh ấy, cũng chưa thấy huynh ấy để ý tiểu thư nhà nào. Ngươi tuy có nhan sắc, nhưng xuất thân này…”

Dường như sợ ta đổi ý, nàng ta lại dừng lời.

“Thôi. Hiện giờ huynh ấy còn đóng quân ở Tây Nam, nửa tháng nữa sẽ về kinh báo cáo công vụ. Khi ấy ta có thể dẫn ngươi gặp huynh ấy. Nhưng huynh ấy có chịu cưới ngươi vào cửa không, chịu cho ngươi danh phận gì, ta không quyết được. Phải xem bản lĩnh và tạo hóa của chính ngươi.”

“Sau này ngươi và Bùi lang mỗi người một đường, quân cờ đã hạ thì không được hối hận.”

Ta khẽ gật đầu.

“Lời Cố tiểu thư nói, dân nữ ghi nhớ.”

Nàng ta lúc này mới hài lòng cười cười, xoay người rời khỏi trà lâu.

Ta ngồi nguyên tại chỗ rất lâu.

Lâu đến mức nước trà đã nguội lạnh, tiểu thương bên đường bắt đầu treo đèn dầu trước sạp.

Ta mới xoa đôi chân tê rần, đứng dậy trở về nơi ở.

02

Nửa tháng trước, ta theo Bùi Tự vào kinh tham gia điện thí, tạm thuê một tiểu viện ở phía tây thành.

Lúc vào cửa, trời đã sẫm tối, trong tiểu viện lại không có một bóng người.

Bùi Tự vẫn chưa về.

Hôm nay yết bảng, hoàng thượng ban tiệc Quỳnh Lâm chắc hẳn chàng vẫn còn trong cung.

Ta tự nấu một bát mì nước trong, ăn xong thì dọn bát đũa, rồi trở về phòng.

Ta lấy kim chỉ từ bọc hành lý mang theo, ngồi dưới đèn thêu.

Trên chiếc túi thơm đỏ sẫm, hình bạch hổ nằm trên đá đã dần hiện rõ.

Đó là thứ ta bắt đầu thêu ngay sau khi trọng sinh trở về hôm qua.

Trải qua hơn bốn mươi năm sống trong nội trạch ở đời trước, tay nghề thêu thùa của ta nay đã tinh tiến hơn nhiều.

Khi Bùi Tự trở về, ta vừa thêu xong mũi cuối cùng, cắn đứt sợi chỉ.

“Ngọc Dung, nàng đang đợi ta sao?”

Thấy ta ngồi ở chính sảnh, chàng hơi sững lại.

Cũng đến lúc này ta mới nhận ra, thì ra đã qua giờ Tý.

Trên bàn, nến đỏ chảy lệ, ánh sáng chập chờn.

Ta ngẩng đầu cười với chàng:

“Chàng về rồi.”

Chàng về muộn hơn đời trước tròn hai canh giờ.

Đời trước, trong tiệc Quỳnh Lâm chàng được Cố tướng để mắt tới. Trước mặt thiên tử và quần thần, Cố tướng muốn gả ái nữ cho chàng.

Nhưng chàng thanh cao ngạo nghễ, không muốn bội nghĩa phụ tình để leo lên quyền quý, nên ngay tại chỗ nói rõ mình đã có vị hôn thê thanh mai trúc mã, khiến Cố tướng suýt nữa không xuống đài được.

Vì vậy, tiệc Quỳnh Lâm ấy cuối cùng tan rã trong không vui, chàng sớm rời cung trở về.

Vừa vào cửa, chàng đã ôm ta, kiên định nói:

“Ngọc Dung, nàng và ta ở bên nhau nhiều năm, ta tuyệt đối sẽ không phụ cũ tham mới, bỏ mặc nàng.”

Cũng không biết là nói cho ta nghe, hay nói cho chính chàng nghe.

Nhưng ta của đời trước đã tin.

Thấy chàng đối với ta tình thâm như vậy, ta cũng không nhắc lại chuyện ban ngày Cố Hoa Tranh đến khuyên ta nhường phu quân.

Chúng ta đặt chân ở Trường An, thành hôn. Vốn tưởng chịu qua mười năm gian khổ đầu đời, nửa đời sau hẳn sẽ viên mãn.

Nhưng sau khi thành hôn, Cố tướng vì ghi hận Bùi Tự trước mặt mọi người từ hôn, chỉ sắp cho chàng chức Quốc tử giám Tư nghiệp lục phẩm.

Ngay cả vị thám hoa lang thi viết điện thí kém xa chàng cũng vớ được chức Biên tu Hàn Lâm viện ngũ phẩm.

Các quan viên khác trong triều ai nấy nhìn mũi nhìn tim, cũng hiếm người dám thưởng thức đề bạt chàng.

Ta theo chàng chìm nổi trong quan trường ba mươi năm, cho đến khi già về hưu, chàng cũng chỉ mới là Thị độc học sĩ tứ phẩm.

Lúc chàng hấp hối, ta ngồi bên đầu giường rơi lệ.

Chàng lại cười khổ một tiếng, buông bàn tay đã đầy nếp nhăn của ta ra.

Nhìn lên trời, lẩm bẩm:

“Ôn Ngọc Dung, ta hối hận rồi.”

“Ta, Bùi Tự, khổ học hơn mười năm, dốc hết khả năng để vào triều làm quan.”

“Cuối cùng lại vì nàng mà bỏ lỡ tiền đồ, tầm thường cả đời…”

“Nay nghĩ lại, hình như không đáng.”

Ta nghe vậy, ngẩn người tại chỗ.

Trơ mắt nhìn chàng buông tay nhắm mắt, cũng không biết nên khóc hay nên cười.

May mà trời cao thương xót.

Cho ta sống lại một đời.

Ta nghĩ, chúng ta cũng nên mỗi người một đường rồi.

03

Bùi Tự đêm nay khác với đời trước.

Không có vẻ phẫn uất vì bị quyền quý ép hôn ngay trước triều.

Ngược lại, chàng rất ung dung.

Ta liền biết, chàng cũng đã trở về.

“Thêu gì vậy?”

Chàng làm như không có chuyện gì, đi đến bên cạnh ta.

Thấy chiếc túi thơm màu đỏ trong tay ta, chàng sững lại một thoáng.

Sắc mặt hơi mất tự nhiên.

“Sao nàng nhanh như vậy đã…”

Nói đến nửa chừng, dường như chàng cảm thấy không thích hợp.

Bèn ngồi xuống đối diện ta, tự rót một chén trà:

“Hôm nay bệ hạ ban ân, trước mặt văn võ bá quan, cho ta chức Đại Lý Tự thiếu khanh.”

Trên mặt chàng không để lộ quá nhiều, nhưng trong giọng nói vẫn nghe ra sự nhẹ nhõm.

Đại Lý Tự thiếu khanh, kinh quan thực quyền chính tứ phẩm.

Khởi điểm của đời này, thế mà còn cao hơn điểm cuối của đời trước một chút.

Ta thật lòng cười với chàng:

“Đây là chuyện tốt. Không uổng mười năm chàng khổ học.”

Trong mắt chàng cũng hiện lên ý cười.

Nhưng thấy ta còn đang nghịch sợi chỉ đỏ trong tay, ánh mắt chàng lại tối đi một thoáng.

Chàng cúi đầu uống trà, như vô tình nói:

“Tuy nói song hỷ lâm môn, nhưng nay ta vừa nhậm chức trong kinh, chỉ sợ trăm việc bận rộn không thể rảnh thân. Nàng… không cần chuẩn bị mấy thứ này sớm như vậy.”

Hai chúng ta đều xuất thân nghèo khó, phụ mẫu mất sớm, nương tựa vào nhau mà sống.

Để nuôi chàng đọc sách, ta thêu thùa từ sớm đến tối, mang đồ thêu đi cầm bán để duy trì sinh kế.

Mỗi lần chàng nhìn thấy, đều đau lòng vô cùng.

Vì vậy trước khi vào kinh, chàng đã nói với ta.

Nếu thi đỗ và được ở lại kinh làm quan, chàng sẽ lập tức dùng đủ tam thư lục lễ cưới ta vào cửa, để ta theo chàng sống những ngày tốt đẹp.

Hôm nay, chàng lại không vội nữa.

Trong lòng ta sáng tỏ.

Ta đặt kim chỉ xuống, cười với chàng:

“Chàng nghĩ nhiều rồi, nào có ai thêu túi thơm cho đại hôn.”

“Chỉ là sắp vào hè, tiện tay làm một cái phòng muỗi chuột côn trùng thôi.”

Huống hồ người kia đóng quân ở Tây Nam, chắc hẳn dùng được.

Bùi Tự lúc này mới thở phào.

Chàng dịu giọng dặn ta:

“Vậy nàng thêu xong thì nghỉ sớm đi. Hôm nay ta uống rượu, không thức cùng nàng nữa.”

Nói xong, chàng đặt chén trà xuống rồi đứng dậy rời đi.

Từ đầu đến cuối, chàng đều chưa từng nhắc đến chuyện Cố tướng ép hôn.

04

Ba ngày sau, Bùi Tự chính thức tiếp chỉ nhậm chức Đại Lý Tự.

Vàng bạc hoàng thượng ban thưởng cũng được đưa đến tiểu viện của chúng ta.

Nhiều hơn đời trước không ít.

Vị công công truyền chỉ cười tươi như hoa, vểnh ngón tay lan với Bùi Tự:

“Tục ngữ nói đời người có bốn việc vui lớn, trong đó có đêm động phòng hoa chúc, lúc đề tên bảng vàng. Bùi đại nhân nay một lúc chiếm được hai điều, thật khiến người ta hâm mộ.”

Đang nói, công công thấy ta từ trong phòng đi ra, hơi kinh ngạc.

“Ô, vị này là…”

“Công công nói đùa rồi.”

Bùi Tự bước lên trước, chắn ta sau lưng.

Chàng chắp tay với công công:

“Đa tạ công công chúc mừng. Chút phí xe ngựa, xin công công vui lòng nhận cho.”

Nói rồi, chàng lấy từ trong phần ban thưởng ra một lá vàng dâng lên.

Đời này, chàng lại khéo đưa đẩy hơn trước không ít.

Công công hiểu ý, lại nhìn ta đầy ẩn ý, kéo Bùi Tự qua thấp giọng dặn dò:

“Đại nhân là người có phúc, phải biết chuyện nữ nhi tư tình và tiền đồ gấm vóc, cái nào nặng cái nào nhẹ. Tuyệt đối đừng để bệ hạ và Cố tướng thất vọng.”

“Bùi mỗ hiểu rõ.”

Sau khi công công truyền chỉ đi, Bùi Tự mới xoay người nhíu mày với ta:

“Sao nàng lại ra ngoài? Suýt nữa va chạm quý nhân.”

“Là lỗi của ta.”

Ta cúi đầu kéo khóe môi:

“Chỉ là muốn ra phố cầm ít đồ thêu thôi.”

Ta xưa nay tiết kiệm, không có bao nhiêu trang sức y phục.

Nhưng muốn gặp người kia, dù sao cũng không nên ăn mặc đơn sơ như thế.

May mà trong tay còn vài món đồ thêu, có thể cầm lấy ít bạc mua sắm xiêm y.

Nghe vậy, Bùi Tự dường như nhớ đến chuyện trước kia ta thức đêm thêu thùa gom tiền học phí cho chàng, sắc mặt dịu đi vài phần.

Chàng nói với ta:

“Vừa hay. Ta cũng muốn ra phố, nàng đi cùng ta đi.”

Ta gật đầu đồng ý.

Đến trước cửa một tòa viện trên phố dài, ta mới biết chàng ra phố là để mua nhà.

Tòa viện này có ba lớp sân, lớn hơn nơi đời trước chúng ta ở rất nhiều.

Chính viện càng rộng rãi sáng sủa, được bố trí tinh xảo thanh nhã.

Đặc biệt trong viện có một cây phượng tím trăm năm, nở hoa rậm rạp lộng lẫy. Gió hè thổi qua hoa rơi đầy trời, đẹp không sao tả xiết.

Chỉ tiếc, ta dị ứng phấn hoa.

Vừa vào cửa viện, ta đã ho không ngừng.

Bùi Tự dường như lúc này mới nhớ ra chuyện ấy.

Chàng thở dài:

“Lại quên mất thân thể nàng.”

“Chỉ là cây cổ thụ trăm năm này mà chặt đi thì thật đáng tiếc.”

Chàng tùy tay chỉ một cái.

“May mà Tây sương phòng cũng thanh u đẹp đẽ, qua hai ngày nữa ta sai người dọn đồ của nàng sang bên đó.”

Tây sương viện lệch… trong những nhà quyền quý khác, đều là nơi ở của thiếp thất.

Nhưng ta không tranh cãi.

Chỉ dùng khăn che miệng mũi, lui ra khỏi cửa chính viện.

Thấp giọng nói:

“Quả thật đáng tiếc.”

05

Chàng tưởng ta quên rồi.

Thật ra, ta cũng đúng là đã quên.

Chỉ là hôm nay nhìn thấy cây phượng tím hiếm gặp ở phương Bắc này, ta lại nhớ ra.

Đời trước sau khi chàng từ hôn, Cố Hoa Tranh gả cho Thành vương làm vương phi.

Đáng tiếc Thành vương vô năng, dù có nhà ngoại của hoàng hậu nâng đỡ, vẫn bị phe Đoan vương bắt lỗi, đày về đất phong vĩnh viễn không được về kinh.

Năm thứ năm sau khi thành hôn, ta và Bùi Tự về quê tế tổ, từng gặp lại Cố Hoa Tranh một lần.

Nghe nói sau khi Thành vương tự sa ngã, liền sa vào hưởng lạc, trong vương phủ mỹ nhân thành đàn.

Cố Hoa Tranh nản lòng thoái chí, bèn rời phủ ra ở riêng.

Đầu hè năm ấy sau mưa, chúng ta từ trên núi xuống, đi ngang qua bờ sông thì thấy một tiểu viện thanh nhã.

Trước cửa viện có một cây phượng tím khổng lồ, hoa nở rực rỡ như gấm.

Dưới tán cây, có người đang gảy đàn.

Chỉ từ xa nhìn một cái, Bùi Tự đã dừng bước.

Là Cố Hoa Tranh.