Chương 1 - Trần Phi và Cái Giá của Tình Yêu

Khi Đế hậu vi hành trên phố, một bé gái chen lên đòi đóng vai Trần phi.

Tạ Hành không nhịn được bật cười:

“Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, sao không đóng vai nàng ấy?”

Bé gái bĩu môi:

“Hoàng hậu nương nương hiền đức, nhưng làm sao được sủng ái bằng Trần phi nương nương. Nương ta nói rồi, đời người chỉ mong hai trái tim đồng điệu.”

Ánh mắt Tạ Hành bỗng chốc dịu dàng hơn hẳn:

“Quả thực, Trần phi là độc nhất vô nhị, xứng đáng được thiên vị.”

Ta đứng lặng một bên, chợt nhớ lại đêm đại hôn năm nào.

Tạ Hành nắm chặt tay ta, thề non hẹn biển:

“Uyển Uyển là thê tử kết tóc của Cô, đời này Cô nhất định không phụ nàng.”

Chàng quả thực chưa từng phụ ta.

Ban cho ta ngôi hậu, cho ta sự tôn nghiêm, phu thê tình thâm ý trọng.

Chỉ là mỹ nhân chốn hậu cung rực rỡ như gấm vóc, nở hết lứa này đến lứa khác.

Nên dần dần, chàng không còn yêu ta nữa.

Lúc mở mắt ra lần nữa, ta đã trọng sinh quay về đúng ngày đại điển tuyển phi của Thái tử.

Các quý nữ thi nhau gảy đàn tranh tài.

Ta thong thả tiến đến chỗ ngồi.

Tiếng đàn vang lên, thậm chí còn xuất sắc hơn cả kiếp trước.

Tạ Hành kính trọng thê tử kết tóc, ban cho ta tột đỉnh vinh hoa.

Ta cũng rất sẵn lòng mẫu nghi thiên hạ, vững vàng ngồi vị trí chủ nhân Trung cung.

01

Mưa lạnh gõ nhịp bên cửa sổ, hơi nước ẩm ướt quyện cùng mùi hương trầm thoang thoảng phả vào mặt.

Cung nhân đứng cạnh nhỏ giọng thúc giục:

“Thôi cô nương, đến lượt ngài rồi.”

Ta bừng tỉnh, trong lòng lướt qua một tia cảm xúc phức tạp.

Ta vậy mà lại trọng sinh về đúng ngày tuyển phi của Thái tử.

Kiếp trước, ta cũng nhập cung tham tuyển. Thái tử Tạ Hành phong tư trác tuyệt, khiến vô số quý nữ đem lòng ái mộ. Ta cũng không ngoại lệ.

Chỉ là ta đã đánh giá quá cao tình yêu thuở thiếu thời, và cũng đánh giá quá thấp sự bạc bẽo bẩm sinh của bậc đế vương.

Cho đến khi Trần phi nhập cung, một thân vinh sủng, muôn người ghen tị. Ta mới chợt nhận ra: Hóa ra sự thiên vị của bậc đế vương cũng có thể kinh thiên động địa đến vậy.

Chỉ có điều, sự oanh liệt nồng nhiệt đó là của riêng bọn họ, chưa từng liên quan đến ta.

Mưa bụi vương trên mái tóc, ta chậm rãi lấy lại tinh thần.

Ung dung ngồi xuống trước cây cổ cầm. Đầu ngón tay gảy nhẹ lên dây, tiếng đàn vang lên du dương, trầm tĩnh.

Ta không cố ý giấu tài hay đánh sai. Làm vậy quá ngốc nghếch, sẽ bôi nhọ thanh danh của Thôi gia. Nhưng ta cũng không dốc hết tài nghệ như kiếp trước.

Suy cho cùng, Tạ Hành đang chọn một Thái tử phi đủ sức gánh vác thể diện cho Đông Cung, chứ không phải tìm một nhạc kỹ để mua vui.

Ta có niềm tin mình sẽ trúng tuyển.

02

Ba ngày sau.

Thánh chỉ sắc phong ta làm Thái tử phi được đưa tới Thôi phủ.

Phụ thân vuốt râu cười mãn nguyện, trong mắt lóe lên tinh quang của kẻ đầy toan tính. Chỉ có mẫu thân đứng một bên, ánh mắt chan chứa nỗi âu lo.

Đêm đó, bà một mình đến khuê phòng của ta.

“Thục Uyển, người ta đều nói chốn thâm cung sâu tựa biển, phu thê Đông Cung càng không giống vợ chồng bình thường. Nếu con chịu ủy khuất, nương biết làm sao đây?”

Ta mỉm cười an ủi bà:

“Nương, người cứ yên tâm. Thái tử điện hạ là người quang phong tễ nguyệt, đối nhân xử thế ôn hòa. Dù chàng không thích con, chàng cũng sẽ giữ thể diện cho con.”

Kiếp trước chính là như vậy. Dù Trần phi sủng quán lục cung, ai ai cũng biết, nhưng Tạ Hành chưa từng để kẻ khác giẫm đạp lên Trung cung.

Ngoại trừ phần tình yêu độc nhất vô nhị kia, thì tôn vinh và thể diện, ta không thiếu một phân nào.

Mẫu thân nhíu mày, ngập ngừng muốn nói lại thôi. Ta khẽ thở dài, hỏi:

“Nương, nếu đời này được chọn lại lần nữa, người có còn gả cho phụ thân không?”

Phụ thân và mẫu thân từng là một đôi uyên ương ân ái nức tiếng kinh thành. Năm xưa, để cưới được mẫu thân – một nữ tử xuất thân thương nhân – phụ thân đã quỳ ròng rã ba ngày trước cổng cung mới xin được đạo thánh chỉ tứ hôn. Khắp kinh thành truyền tụng, ai cũng khen ngợi Thôi lang si tình.

Thế nhưng năm thứ hai sau khi ta ra đời, trong viện của phụ thân đã có thêm một vị Vương di nương. Dung mạo giống hệt mẫu thân thuở mười bảy, mười tám tuổi. Sau đó, Triệu thị, Lý thị, An thị lần lượt được rước vào phủ, lấp đầy trái tim của phụ thân.

Ta không tin mẫu thân chưa từng nuối tiếc.

Nhưng bà sững sờ hồi lâu, rồi chỉ dịu dàng vuốt tóc ta:

“Dù làm lại lần nữa, nương vẫn sẽ gả cho phụ thân con. Bởi vì đời này, nương có Uyển Nhi là đủ rồi.”

Sống mũi ta cay cay, nắm chặt tay mẫu thân.

Mỗi người đều có chấp niệm riêng, có nỗi khổ tâm riêng. Ta cũng có mưu cầu của mình.

03

Thực ra vào ngày tuyển phi, không phải ta chưa từng nghĩ đến việc không gả cho Tạ Hành. Nhưng gia thế Thôi gia hiển hách, số mệnh của ta đã định sẵn là phải gả vào hoàng thất hoặc vương hầu.

Trong số các hoàng tử của đương kim Thánh thượng.

Ung vương ngu muội, kết cục bị giam cầm đến già.

Thần vương hoang đường, chết trên giường hoa khôi.

Văn vương đạm bạc, nhưng trong lòng đã có thanh mai trúc mã nguyện thề sống chết.

Tính đi tính lại các hoàng tử, chẳng ai sánh kịp Tạ Hành.

Ta cũng từng ảo tưởng về một đời một kiếp một đôi người. Kiếp trước, Ninh tiểu công gia Chu Hiến đã chờ đợi ta héo mòn cả nửa đời người.

Thôi gia thế lực lớn, dễ chuốc lấy ghen ghét. Có những việc phụ thân không tiện nhúng tay. Thế là Chu Hiến đứng trên triều đường, trở thành thanh đao vô hình của ta, giúp ta dẹp yên chông gai chốn hậu cung, củng cố hậu vị.

Nhưng cuối cùng, Chu Hiến vẫn bị ép phải cưới vợ. Thê tử của hắn ôn nhu hòa nhã, nhút nhát như một con nai con.

Trận tuyết năm Chiêu Ninh thứ tám quá lớn, ta đến chùa Tĩnh An cầu phúc. Giữa màn tuyết trắng xóa, ta tình cờ gặp Chu Hiến. Hai chúng ta nhìn nhau từ xa, mắt hắn dần đỏ hoe.

“Sáng nay cùng tắm dưới tuyết trắng, kiếp này cũng xem như đã bạc đầu cùng nhau.”

Hắn đề lại một bài thơ trên vách chùa. Viết cạn nỗi xót xa một đời cầu mà không được, ôm hận khó nguôi. Bài thơ ấy lưu truyền hậu thế, ai nghe cũng phải rơi lệ.

Hắn thì tiêu sái vứt bỏ muộn phiền. Nhưng vị Chu phu nhân vô tội kia, cuối cùng lại bị ép đến mức tự ải, ôm hận mà chết.

…

Kiếp trước ta đã vô tình làm đao phủ một lần. Kiếp này, ta không muốn và cũng không có ý định gả cho Chu Hiến.

Những công khanh vương hầu còn lại, đều không tương xứng về tuổi tác. Lựa tới lựa lui, ta chỉ có thể gả cho Tạ Hành.

Cũng tốt. Ít ra con đường này ta đã từng đi qua Ta biết rõ mình muốn gì. Không cầu tình duyên dài lâu, chỉ cầu quyền lực vững vàng. Như vậy cũng xem như viên mãn.

04

Lễ số của Tạ Hành luôn chu toàn. Hôm sau ngày thánh chỉ ban xuống, chàng đích thân đến cửa cầu hôn.

Phụ thân khom người hành lễ, nét mặt rạng rỡ niềm vui:

“Thái tử điện hạ đích thân giá lâm thật là phúc phận của tiểu nữ.”

Gió lùa qua sảnh dài hiu hắt. Phong linh treo dưới hiên kêu đinh đông. Giọng nói của Tạ Hành cũng giống hệt con người chàng, thanh lãnh và xa cách:

“Thôi cô nương đoan trang đại phương, ôn nhu gia tắc, là Cô có phúc mới đúng.”

Chàng khựng lại một chút, chợt liếc mắt nhìn. Đôi mắt đen sâu thẳm ghim chặt lấy ta cách lớp mành mỏng.

“Thôi cô nương là thê tử kết tóc của Cô, Cô nhất định sẽ trân trọng và yêu thương nàng.”

Trân trọng và yêu thương ư?

Không đâu.

Xuyên qua bức rèm mỏng, ta nhìn gương mặt mờ ảo của Tạ Hành. Trong lòng chợt dâng lên một tia hận ý cực kỳ nhạt nhòa.

Không phải như vậy. Ta quả thực là thê tử kết tóc của Tạ Hành. Nhưng phi tần chốn hậu cung như hoa cỏ trong đình, hoa này tàn, hoa khác lại nở rộ. Ta chính là nhành hoa tàn tạ đầu tiên.

Tạ Hành từng động lòng trước vô số mỹ nhân kiều diễm. Cuối cùng lại đem toàn bộ sự thiên vị dành cho Trần phi.

Thế nên Tạ Hành à, chàng nói dối.

05

Sau khi trọng sinh, ta luôn chìm vào một giấc mộng cũ.

Theo quy chế tổ tiên, cứ ba năm một lần, Đế hậu phải vi hành dạo phố, làm gương cho phu thê thiên hạ.

Lần dạo phố đầu tiên, dân chúng nức nở ca ngợi Tạ Hành si tình. Hậu cung bỏ trống, chỉ giữ duy nhất một Hoàng hậu.

Lần dạo phố thứ hai, bách tính vẫn ghen tị với mệnh tốt của ta. Phi tần trong cung lác đác, bệ hạ đa phần qua đêm tại Trung cung.

Lần dạo phố thứ ba, mọi người bùi ngùi cảm thán, vợ chồng thiếu thời thật đáng quý. Tạ Hành đối đãi với ta luôn có một phần đặc biệt hơn người khác.

…

Đến lần dạo phố thứ bảy, đó là năm thứ hai mươi tám ta gả cho Tạ Hành.

Trên phố nhộn nhịp yên bình, đám trẻ con nô đùa ầm ĩ. Thậm chí có đứa còn chơi trò đóng giả phi tần. Một bé gái chen qua đám đông, nằng nặc đòi đóng vai Trần phi.

Tạ Hành nhìn cảnh tượng ngây thơ này, tò mò hỏi:

“Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, sao không đóng vai nàng ấy?”

Bé gái kia cũng to gan, bĩu môi đáp liền:

“Hoàng hậu nương nương hiền đức, nhưng không được sủng ái bằng Trần phi nương nương. Nương ta nói rồi, đời người chỉ mong hai trái tim đồng điệu.”

Cô bé vừa nói vậy, mấy bé gái khác cũng đổi ý. Tranh nhau đòi làm Trần phi.

“Ta cũng không muốn đóng vai một bà Hoàng hậu già đâu, cho ta làm Trần phi cơ!”

“Trần Quý phi sủng quán hậu cung, chắc chắn là một đại mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành, ta phải đóng vai nàng!”

Chẳng ai muốn làm một Hoàng hậu thanh xuân đang lụi tàn. Ai cũng muốn làm Quý phi được ân sủng vô song.

Tạ Hành buông tay đang nắm lấy tay ta, khẽ cười thành tiếng:

“Quả thực, Trần phi là độc nhất vô nhị, xứng đáng được thiên vị.”

Đúng vậy. Tình yêu của chàng và Trần phi oanh oanh liệt liệt. Thê tử kết tóc thì tính là gì chứ?

Leng keng… lại một tiếng chuông đồng vang lên. Gió lùa mang theo hơi ẩm ướt kéo ta về thực tại thoang thoảng mùi đàn hương.

Ta ngẩng phắt lên, lại nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

“Thôi cô nương.”

Tạ Hành đã bước đến trước mặt ta từ lúc nào, ánh mắt dò xét:

“Cô nghe đồn cầm nghệ của Thôi cô nương danh chấn kinh hoa. Trong yến tiệc tuyển phi hôm đó, vì sao nàng lại cố tình thu liễm phong mang?”

06

Đúng như lời chàng nói, cầm nghệ của ta quả thực đứng đầu kinh thành. Ngày hôm đó chỉ kết thúc bình đạm, chẳng qua là không muốn chàng nảy sinh thêm bất kỳ tia ái mộ nào với ta nữa.

Bữa tiệc tuyển phi kiếp trước, một khúc đàn của ta đã làm kinh diễm toàn trường. Khi Tạ Hành nhìn ta, sự tán thưởng và rung động trong mắt chàng là thật. Nhưng sau này khi tình yêu rút đi, những lời lạnh nhạt, đay nghiến cũng là thật.

Người xưa có câu: chí cao chí minh là nhật nguyệt, chí thân chí sơ là phu thê.

Thay vì giẫm lên vết xe đổ, chi bằng ngay từ đầu cứ tương kính như tân.

Ta khuỵu gối hành lễ, thần sắc cung kính:

“Điện hạ, cầm nhạc là để di dưỡng tính tình, không phải để thu hút sự chú ý. Thần nữ chỉ cầu giữ đúng bổn phận, hợp với lễ pháp là đủ.”

Giống hệt Thôi Hoàng hậu của kiếp trước. Không có sự rực rỡ chấn động thế gian, nhưng từng cử chỉ đều đúng mực của một hiền hậu.

Tạ Hành nhìn chằm chằm ta hồi lâu, đôi mắt đen láy càng thêm thâm trầm. Nhưng cuối cùng chàng không hỏi thêm, chỉ nhàn nhạt gật đầu:

“Nàng rất thông minh. Nhưng Cô chọn không chỉ là một Thái tử phi, mà còn là thê tử của Cô.”

Chàng ngừng một nhịp.

“Thế nên Thôi Thục Uyển, nàng phải học cách yêu Cô.”

Ta cúi đầu đáp: “Vâng.”

Xin Bồ Tát thứ tội, đây là lời nói dối.

07