Chương 1 - Trâm Lỡ Mộng Ngày Xưa

Ngày quả tẩu Ôn Thư Nguyệt được chẩn đoán mang hỉ mạch hai tháng, trên dưới Hầu phủ rối loạn cả lên.

Không ai dám hỏi cha đứa bé là ai.

Chỉ có ta nhận ra mặt ngọc bích cài trên cổ tẩu ấy – nó từng được buộc trên đai lưng của phu quân ta, Tạ Lâm Uyên.

Giây phút đó, ta chỉ cảm thấy trời sập đất nứt, cõi lòng nát tan, nhưng lại không thể mở miệng chất vấn.

Tám năm trước, là tẩu tẩu cõng ta thoi thóp từ trong biển lửa ra ngoài;

Năm năm trước, là Tạ Lâm Uyên dẹp loạn, đội mưa tên xông vào vòng vây, cứu ta từ dưới đao của phiến quân.

Ta nợ mỗi người họ một mạng, thế nên không thể hận, cũng chẳng có tư cách làm loạn.

Thế là đêm đó, ta viết xong thư hòa ly, quay người đi đến Thái y viện, nhờ viện sứ châm cho ta Vong tình châm đã bị cấm dùng nhiều năm trong cung.

Cố thái y lấy ngân châm ra, hỏi ta lần cuối cùng:

“Vong tình châm, mũi thứ nhất quên đi lần đầu gặp gỡ, mũi thứ hai quên thề non hẹn biển, mũi thứ ba quên đi ân nghĩa ngày xưa, mũi thứ tư chém đứt tiền trần.”

“Sau mũi thứ năm, yêu hận bi hoan giữa người và bọn họ sẽ hoàn toàn tan biến. Cho dù ngày sau trùng phùng, cũng chỉ như người dưng nước lã.”

“Một khi đâm xuống, sẽ không có đường quay đầu.”

Ta tháo cây trâm phượng mà Tạ Lâm Uyên từng tự tay cài cho ta xuống, lại cởi túi thơm tẩu tẩu tặng, cùng đặt lên bàn thuốc của ông.

“Vậy xin đại nhân ra tay nhanh một chút.”

“Đợi đến khi tẩu tẩu xuất giá, ta cũng nên rời khỏi Hầu phủ rồi.”

1

Ngày quả tẩu Ôn Thư Nguyệt được chẩn đoán mang hỉ mạch hai tháng, trên dưới Hầu phủ rối loạn cả lên.

Không ai dám hỏi cha đứa bé là ai.

Chỉ có ta nhận ra mặt ngọc bích cài trên cổ tẩu ấy – nó từng được buộc trên đai lưng của phu quân ta, Tạ Lâm Uyên.

Giây phút đó, ta chỉ cảm thấy trời sập đất nứt, cõi lòng nát tan, nhưng lại không thể mở miệng chất vấn.

Tám năm trước, là tẩu tẩu cõng ta thoi thóp từ trong biển lửa ra ngoài;

Năm năm trước, là Tạ Lâm Uyên dẹp loạn, đội mưa tên xông vào vòng vây, cứu ta từ dưới đao của phiến quân.

Ta nợ mỗi người họ một mạng, thế nên không thể hận, cũng chẳng có tư cách làm loạn.

Thế là đêm đó, ta viết xong thư hòa ly, quay người đi đến Thái y viện, nhờ viện sứ châm cho ta Vong tình châm đã bị cấm dùng nhiều năm trong cung.

Cố thái y lấy ngân châm ra, hỏi ta lần cuối cùng:

“Vong tình châm, mũi thứ nhất quên đi lần đầu gặp gỡ, mũi thứ hai quên thề non hẹn biển, mũi thứ ba quên đi ân nghĩa ngày xưa, mũi thứ tư chém đứt tiền trần.”

“Sau mũi thứ năm, yêu hận bi hoan giữa người và bọn họ sẽ hoàn toàn tan biến. Cho dù ngày sau trùng phùng, cũng chỉ như người dưng nước lã.”

“Một khi đâm xuống, sẽ không có đường quay đầu.”

Ta tháo cây trâm phượng mà Tạ Lâm Uyên từng tự tay cài cho ta xuống, lại cởi túi thơm tẩu tẩu tặng, cùng đặt lên bàn thuốc của ông.

“Vậy xin đại nhân ra tay nhanh một chút.”

“Đợi đến khi tẩu tẩu xuất giá, ta cũng nên rời khỏi Hầu phủ rồi.”

……

Khi mũi ngân châm đầu tiên đâm vào mi tâm, ta không thấy đau như trong tưởng tượng, chỉ giống như một giọt nước đá ngấm vào kẽ xương, men theo huyết mạch chầm chậm chảy khắp tứ chi.

Cố thái y vê ngân châm, trầm giọng nhắc nhở.

“Quận chúa nếu thấy chôn giấu trong lòng trống rỗng, liền chứng tỏ thuốc đã phát huy tác dụng.”

Ta nhắm mắt lại, trong đầu lướt qua rất nhiều hình ảnh.

Tạ Lâm Uyên thời niên thiếu đứng dưới chân tường thành, đưa tay về phía ta, chàng dường như đang cười.

Nhưng khi ta muốn nhìn rõ khuôn mặt chàng, bức tranh ấy lại giống như làn sương mỏng bị gió thổi tan, từng chút từng chút biến mất.

Ta mở mắt ra.

“Kết thúc rồi sao?”

Cố thái y rút ngân châm ra.

“Quận chúa, ngài còn nhớ lần đầu tiên ngài và Tạ Hầu gặp nhau là ở đâu không?”

Ta sững sờ một lúc.

Ta nhớ Tạ Lâm Uyên là phu quân của ta, cũng nhớ chúng ta đã thành thân được ba năm.

Nhưng lần đầu tiên gặp mặt là ở trong cung, ở trường đua ngựa, hay trong một bữa yến tiệc mùa xuân nào đó, ta lại thật sự không thể nhớ ra nổi nữa.

Cố thái y cất cây trâm phượng và túi thơm vào hộp gỗ.

“Đồ đạc tạm thời cứ để ở chỗ lão thần.”

“Đợi sau khi kết thúc mũi thứ năm, quận chúa hãy quyết định xem có mang đi hay không.”

Ta gật đầu, khoác áo choàng rời khỏi Thái y viện.

Khi về đến Hầu phủ, trời đã chập tối, Đông viện lại đèn đuốc sáng trưng, ồn ào khác thường.

Ta bước về phía Đông viện, tỳ nữ trong phòng tẩu tẩu quỳ rạp dưới đất, không một ai dám ngẩng đầu.

Cửa phòng khép hờ, tiếng bát sứ vỡ vụn đột nhiên từ bên trong truyền ra.

“Tạ Lâm Uyên, trả thuốc cho ta!”

Giọng Ôn Thư Nguyệt run rẩy.

“Đứa bé này không thể giữ lại!”

Tạ Lâm Uyên ném mạnh bát thuốc xuống đất.

“Nó là cốt nhục của ta, ta sẽ không để nàng làm hại nó.”

Qua khe cửa, ta nhìn thấy tẩu tẩu vận đồ tang trắng, sắc mặt tái nhợt như một tờ giấy mỏng.

Tạ Lâm Uyên chắn trước mặt tẩu ấy, trong tay vẫn còn nắm chặt viên thuốc vừa giật lại từ miệng tẩu ấy.

Tẩu tẩu đỏ hoe mắt.

“Đêm đó chỉ là tai nạn.”

“Thừa Chương chết oan, lòng ta rối bời, đệ cũng uống rượu, chúng ta ai cũng không tỉnh táo.”

Tạ Lâm Uyên nhìn tẩu ấy, gằn từng chữ.

“Ta tỉnh táo hơn bất kỳ lúc nào.”

Tẩu tẩu ngoảnh mạnh mặt đi, Tạ Lâm Uyên lại tiến lên một bước.

“Huynh trưởng bị người ta vu oan tư đoạt ngân lượng cứu trợ, sau khi chết còn phải mang tiếng xấu. Để lật lại bản án cho huynh ấy, ba tháng qua chúng ta cùng nhau điều tra.”

“Nàng vì đối chiếu những sổ sách đó mà thức trắng đêm; lúc ta bị tập kích, nàng biết rõ mình không biết võ công, vậy mà vẫn che chở cho ta… Từng chuyện từng chuyện, ta đều nhìn thấy trong mắt.”

“Thư Nguyệt, ta từ lâu đã không phải vì huynh trưởng mới muốn che chở cho nàng… Trước đêm đó, ta đã động tâm tư không nên có rồi.”

“Ta không tin, nàng đối với ta hoàn toàn vô tình!”

Trong phòng tĩnh lặng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng nổ lách tách của nến.

Đôi bờ vai của tẩu tẩu khẽ run rẩy.

“Ta cùng đệ điều tra án, chỉ là để rửa sạch nỗi oan khuất cho Thừa Chương.”

“Không liên quan đến đệ.”

Tẩu ấy nói vô cùng tuyệt tình, thế nhưng ngón cái bàn tay phải buông thõng bên hông lại đang gập chặt lại.

Đó là thói quen nhỏ của tẩu ấy mỗi khi nói dối, hóa ra tẩu ấy cũng thích Tạ Lâm Uyên.

Ta đưa tay ôm lấy ngực, chỉ thấy một trận đau âm ỉ nhưng lại không còn cảm giác ngạt thở như trước nữa.

Tạ Lâm Uyên trầm giọng nói:

“Ta sẽ không để nàng chịu cảnh không danh không phận, ta sẽ đi giải thích với Chiêu Ninh.”

“Nàng ấy mềm lòng, nàng lại có ân cứu mạng với nàng ấy, nàng ấy sẽ không nỡ ép chết nàng và đứa bé đâu.”

Tẩu tẩu vung tay tát chàng một bạt tai.

“Đệ mà dám lấy ân cứu mạng ra để ép muội ấy, ta tuyệt đối sẽ không tha thứ cho đệ!”

Tạ Lâm Uyên không né tránh, chỉ nắm chặt bàn tay đang run rẩy của tẩu ấy vào lòng bàn tay mình.

Ta không nghe tiếp nữa, xoay người rời khỏi Đông viện.

Gió đêm thổi tung ống tay áo, ta chợt nhớ đến mặt ngọc bích kia.

Tạ Lâm Uyên trước đây vô cùng trân trọng nó, ngay cả khi xuất chinh cũng chưa từng tháo xuống.

Nhưng mặc cho ta có cố nhớ lại thế nào, cũng không thể nhớ ra mặt ngọc đó rốt cuộc là ai đã tặng cho chàng.

Xem ra mũi kim thứ nhất này, đã mang theo đáp án đi rồi.

Như vậy cũng tốt.

Những chuyện còn lại, ta cũng sẽ quên sạch từng chuyện một.

2

Sáng sớm hôm sau, Tạ Lâm Uyên đã đến viện của ta.

Chàng có lẽ đã thức trắng một đêm, dưới mắt hiện lên quầng thâm nhàn nhạt, nhưng y phục trên người vẫn phẳng phiu không một vết nhăn.

Thấy ta ngồi bên cửa sổ, nét mặt chàng dãn ra.

“Hôm qua công vụ quấn thân, không thể cùng nàng dùng bữa tối.”

“Hôm nay ta cố ý đến thành nam, mua bánh phù dung mà nàng thích nhất.”

Chàng tự tay mở gói giấy dầu, đẩy đến trước mặt ta.

Bên trong xếp ngay ngắn sáu miếng bánh hoa quế, mùi hoa quế ngọt ngấy ập vào mặt.

Ta chưa bao giờ thích hoa quế, nhưng tẩu tẩu lại thích bánh hoa quế của cửa tiệm này nhất.

Tạ Lâm Uyên hiển nhiên cũng nhận ra điều này, nụ cười trên mặt chàng cứng đờ.

“Chắc là chủ tiệm lấy nhầm rồi.”

Chàng vừa nói vừa định sai người đi đổi, ta lại gấp gói giấy lại như cũ.

“Không cần đổi đâu, mang đến cho tẩu tẩu đi.”

Tạ Lâm Uyên nhìn ta một lát.

“Chiêu Ninh, nàng vẫn còn giận sao?”

Ta lắc đầu, chàng dường như vẫn muốn giải thích.

Nhưng lúc này, quản gia lại bước vào nhắc nhở, hôm nay là Tết Hàn Thực, lão phu nhân bảo chúng ta cùng đến từ đường thắp hương cho Tạ Thừa Chương.

Trên đường đến từ đường, Tạ Lâm Uyên luôn đi song song với ta.

Ôn Thư Nguyệt đi tụt lại nửa bước, y phục trắng muốt, thần sắc bi thương.

Đi đến bên cầu đá, tẩu ấy bỗng khẽ cất lời.

“Năm ngoái lúc tìm thấy cuốn sổ sách giả, nước sông hộ thành cũng lạnh lẽo thế này.”

Bước chân Tạ Lâm Uyên hơi khựng lại.

“Cuốn sổ sách đó bị ngâm nước chỉ còn lại một nửa, là nàng từ độ đậm nhạt của nét mực mà nhìn ra số liệu đã bị người ta sửa đổi.”

“Nếu không có nàng, nỗi oan khuất của huynh trưởng đến nay vẫn không thể gột sạch.”

Tẩu tẩu cụp mắt xuống, giọng hơi khàn.

“Nếu không phải đệ dẫn người xông vào kho lương ở ngoại ô kinh thành, ta có tìm thấy sổ sách giả cũng vô dụng.”

“Lúc đó đệ bị thương nặng như vậy, vẫn liều mạng bảo vệ cuốn sổ sách thật không chịu buông tay.”

Tạ Lâm Uyên trầm mặc một lát.

“Đó là sự trong sạch cuối cùng của huynh trưởng.”

Họ không nói thêm gì nữa.

Nhưng chỉ qua vài câu ngắn ngủi, cũng đủ để ta hiểu rằng,

Trong những tháng ngày đêm ngày truy tìm sự thật đó, giữa bọn họ từ lâu đã có một sự ăn ý mà người ngoài không thể chen vào.

Ta đi bên cạnh họ, nhưng lại giống như bị cách trở bởi một bức tường vô hình.

Những hiểm nguy cùng nhau trải qua những bí mật không ai hay biết, cùng với tâm ý không cần nói rõ cũng thấu hiểu, tất cả đều không liên quan đến ta.

Đến từ đường, tẩu tẩu quỳ trước bài vị Tạ Thừa Chương, rất lâu không đứng dậy.

Tàn hương rơi xuống ống tay áo tẩu ấy.

Tạ Lâm Uyên cúi người phủi đi giúp tẩu ấy, động tác tự nhiên như thể đã làm qua vô số lần, tẩu tẩu đột nhiên cứng đờ người.

Chàng cũng nhận ra không ổn, nhanh chóng rụt tay về, quay đầu nhìn ta.

“Chiêu Ninh, ta chỉ là…”

“Tàn hương sẽ làm hỏng y phục.”

Ta nói nốt câu thay chàng.

Tạ Lâm Uyên sững sờ đứng tại chỗ.

Lúc rời khỏi từ đường, bậc đá đã đóng băng.

Tạ Lâm Uyên đi xuống trước, theo thói quen quay người đưa tay về phía ta.

“Chậm một chút.”

Ta nhìn tay chàng, thế nhưng chần chừ mãi không cử động.

Ta của trước đây hẳn đã từng nắm lấy nó rất nhiều lần, nhưng sự ỷ lại như một lẽ đương nhiên ấy, nay đã trở nên mờ nhạt như chuyện của kiếp trước.

Ta vịn tay tỳ nữ, từ một lối khác đi xuống bậc đá.

“Không sao, ta tự đi được.”

Tay Tạ Lâm Uyên khựng lại giữa không trung, trên mặt lại xẹt qua khoảnh khắc ngỡ ngàng.

Sau khi về chính viện, ta mang sổ sách của Hầu phủ và chìa khóa quản gia dâng lên trước mặt lão phu nhân.

Lão phu nhân nhíu chặt mày.

“Con quản gia ba năm nay chưa từng xảy ra sai sót gì, sao đột nhiên lại không quản nữa?”

“Gần đây thân thể không khỏe, thường xuyên hay quên.”

Ta nhẹ nhàng đẩy chiếc chìa khóa sang.

“Bây giờ chuyện của đại ca đã được giải oan, quyền quản gia lý ra nên giao lại cho tẩu tẩu.”

Lão phu nhân im lặng một lát, nắm lấy tay ta.

“Chiêu Ninh, con là chủ mẫu Hầu phủ, nên có độ lượng chứa chấp người khác.”