Chương 1 - Trà Thiếp Thất

Tôi về nước tham dự lễ đính hôn của anh trai ruột. Chị dâu tương lai sai người bưng cho tôi một chén trà.

“Cô Thẩm, theo truyền thống, cô nên gọi tôi một tiếng chị.”

“Cô kính tôi chén trà này, coi như đã có danh phận công khai. Tôi sẽ không truy cứu chuyện cô quấn lấy Vân Tranh nữa.”

Tôi cứ cảm thấy có gì đó không đúng. Xét theo vai vế, chẳng phải tôi nên gọi cô ta là chị dâu sao?

Cho đến khi nghe thấy có người bên cạnh hạ giọng cười:

“Đây đâu phải trà nhận lỗi, rõ ràng là trà thiếp thất.”

Tôi chợt hiểu ra. Vị chị dâu này là thiên kim thật vừa được nhận về, không hiểu những quy tắc rắc rối trong dòng tộc chúng tôi cũng là chuyện bình thường.

Nhưng ngay khi tôi định lên tiếng, trước mắt bỗng xuất hiện một hàng chữ màu vàng nhạt.

【Cô ta cố chấp, căn bản không thể nói lý.】

【Cô càng giải thích, cô ta càng cho rằng cô là tiểu tam.】

【Cứ nhận trà trước, hỏi chứng cứ, để cô ta tự lộ sơ hở.】

Thế là tôi nhận lấy chén trà, giả vờ không hiểu:

“Được thôi. Vậy cô nói xem, uống chén trà này xong, tôi sẽ trở thành người thế nào của cô?”

1

“Tôi xin nhận phần hơn. Sau này cô cứ gọi tôi là chị.”

Hai mắt Vu Doanh Doanh đẫm lệ, như thể cô ta thật sự đã trở thành chủ mẫu của một gia đình quyền quý thời xưa.

Ngay cả tiếng đàn trong phòng tiệc cũng ngừng lại.

Anh trai tôi, Tạ Vân Tranh, ngồi ở bàn chính, sắc mặt lạnh như phủ băng.

Anh vừa định đứng dậy, tôi đã giơ tay giữ mép bàn, khẽ lắc đầu với anh.

Mẹ cụp mắt, liếc quản gia một cái.

Quản gia lặng lẽ lui ra. Trong khu vực khách mời lập tức vang lên vài tiếng cười rất khẽ.

Tôi lại ngẩng đầu nhìn cô ta.

“Cô đã muốn tôi thấp hơn cô một bậc, gọi cô là chị, lại còn nói tôi quấn lấy Vân Tranh.”

“Xin hỏi, tôi đã quấn lấy anh ấy vào lúc nào, ở đâu và với thân phận gì?”

Vu Doanh Doanh sững người.

Tôi bình tĩnh nói: “Hôm nay có nhiều máy quay như vậy. Cô đã muốn tôi công khai nhận lỗi thì ít nhất cũng phải nói rõ tôi sai ở đâu.”

Vu Doanh Doanh nhanh chóng lấy lại tinh thần, cắn môi cười.

“Cô Thẩm, cô nhất định bắt tôi phải nói đến mức này sao?”

Tôi nhìn cô ta, khẽ bật cười: “Chẳng phải chính cô muốn tôi kính trà sao?”

Hốc mắt cô ta càng đỏ hơn. Cô ta quay sang nhìn mọi người.

“Được. Nếu cô Thẩm không chịu giữ thể diện, tôi chỉ có thể lấy chứng cứ ra.”

Cô ta nhận một chiếc máy tính bảng từ tay nhân viên lễ nghi, mở ảnh rồi chiếu lên màn hình lớn trong phòng tiệc.

Trong màn đêm, một người phụ nữ có dáng người mảnh mai bước vào cửa hông nhà cũ của họ Tạ. Bên cạnh cô ấy là trợ lý của Tạ Vân Tranh.

Vu Doanh Doanh nghẹn ngào: “Đây là ảnh cô bước vào nhà cũ của họ Tạ lúc nửa đêm.”

Bức ảnh thứ hai là ảnh chụp màn hình sổ đăng ký ra vào nhà cũ.

Bên trên viết: Cô Thẩm, cư trú dài hạn, được phép ra vào hậu viện.

Vu Doanh Doanh lại mở bức ảnh thứ ba.

Đó là một loạt lịch sử giao dịch, trên đầu trang hiển thị rõ dòng chữ “thẻ phụ đứng tên Tạ Vân Tranh”. Địa điểm giao dịch là căn hộ cao cấp, cửa hàng trang sức và quỹ nghệ thuật ở nước ngoài.

Cuối cùng, nước mắt cô ta cũng lăn xuống.

“Cô Thẩm, tôi không vô cớ vu oan cho cô.”

“Cô vào nhà họ Tạ lúc nửa đêm, sống ở hậu viện, tiêu tiền bằng thẻ phụ của Vân Tranh.”

“Tôi chỉ muốn đòi lại một lời giải thích cho mình.”

2

Phòng tiệc lập tức náo loạn.

“Ảnh cũng có rồi, còn chối thế nào được?”

“Được phép ra vào hậu viện, lại cư trú dài hạn, chẳng phải là được nuôi ngay trong nhà sao?”

“Cậu cả nhà họ Tạ trông lạnh lùng như vậy, không ngờ lại…”

Mẹ của Vu Doanh Doanh tức đến mức mặt trắng bệch, ôm chặt lấy cô ta.

“Con gái đáng thương của mẹ. Con mới trở về nhà chưa bao lâu đã phải chịu ấm ức thế này.”

Vu Doanh Doanh dựa vào lòng bà ta, khóc đến mức bả vai run lên.

“Mẹ, con thật sự không muốn làm khó cô Thẩm.”

“Con chỉ sợ thôi.”

“Con khó khăn lắm mới trở về nhà họ Vu. Con sợ sau khi gả vào nhà họ Tạ, ngay cả một vị trí đường đường chính chính cũng không có.”

Những dòng bình luận lại xuất hiện.

【Đừng vội vạch trần.】

【Để cô ta nói hết.】

Tôi khẽ gõ đầu ngón tay lên mặt bàn.

“Cô Vu, cô nói tôi vào nhà cũ của họ Tạ lúc nửa đêm. Đó là ngày nào?”

Vu Doanh Doanh khựng lại: “Ngày hai mươi sáu tháng trước.”

“Mấy giờ?”

“Hơn mười một giờ đêm.”

“Cô nói tôi sống ở hậu viện. Hậu viện nào?”

Cô ta nhíu mày: “Hậu viện nhà cũ của họ Tạ.”

“Nhà cũ của họ Tạ có ba khu hậu viện: viện dành cho nữ quyến, viện từ đường và viện dành cho khách. Cô nói khu nào?”

Sắc môi Vu Doanh Doanh hơi thay đổi.

Khu vực khách mời dần yên tĩnh.

Tôi tiếp tục hỏi: “Cô nói tôi dùng thẻ phụ của Tạ Vân Tranh. Bốn số cuối của tài khoản là gì? Chủ thể mở thẻ là ai? Vì sao phần tiêu đề hóa đơn chỉ được chụp đến đúng dòng này?”

Vẻ yếu đuối trên mặt Vu Doanh Doanh suýt không giữ nổi.

Nhưng cô ta nhanh chóng đỏ mắt trở lại.

“Cô Thẩm, cô không cần giả vờ hiểu biết như vậy.”

“Cô dám nói mình không thường xuyên sống ở nhà họ Tạ sao? Dám nói mình chưa từng tiêu tiền của nhà họ Tạ sao?”

Cô ta hít sâu một hơi, như thể cuối cùng cũng không thể nhẫn nhịn thêm được nữa.

“Cô vốn chỉ là cô gái được nhà họ Tạ nhận nuôi, mang họ Thẩm của mẹ nuôi.”

“Cô dựa vào tình cảm lớn lên cùng Vân Tranh, cứ bám lấy nhà họ Tạ không chịu đi.”

Những dòng bình luận lóe lên.

【Đến rồi, đến rồi. Cô ta lại nói cô là con gái nuôi.】

Tôi hơi nghiêng đầu: “Vậy tôi không phải tình nhân được nuôi bên ngoài, mà là con gái nuôi của nhà họ Tạ sao?”

Sắc mặt Vu Doanh Doanh cứng lại.

Ánh mắt của một số người nhìn cô ta bắt đầu thay đổi.

Cô ta siết chặt máy tính bảng, lập tức nói: “Con gái nuôi cũng được, con thứ của chi phụ cũng được. Tóm lại, thân phận của cô không rõ ràng, vậy mà cô vẫn luôn chiếm lấy vị trí bên cạnh Vân Tranh.”

Một dòng bình luận khác lại bay qua.

【Lại có thêm một thân phận nữa, con gái thứ.】

Tôi bật cười.

Vu Doanh Doanh bị tôi cười đến chột dạ, giọng nói trái lại càng cao hơn.

“Cô cười gì?”

“Cười vì cô Vu chuẩn bị rất đầy đủ.” Tôi nói. “Cùng một người, cùng một chuyện, cô lại cho tôi ba thân phận.”

“Ban đầu tôi là tình nhân bên ngoài.”

“Sau đó tôi thành con gái nuôi.”

“Câu tiếp theo lại biến thành con thứ.”

Tôi ngẩng mắt nhìn cô ta: “Cô Vu, rốt cuộc cô đã điều tra rõ chưa?”

Móng tay Vu Doanh Doanh bấm sâu vào lòng bàn tay.

Cha cô ta cuối cùng cũng sa sầm mặt: “Cô Thẩm, Doanh Doanh vừa trở về nhà họ Vu, dùng sai vài từ cũng là chuyện bình thường.”

Mẹ cô ta cũng vội vàng bênh vực: “Đúng vậy, con bé không có ác ý. Doanh Doanh từ nhỏ đã chịu quá nhiều khổ cực nên trong lòng không có cảm giác an toàn.”

Nói rồi, bà ta vuốt tóc Vu Doanh Doanh, trong mắt tràn đầy áy náy.

Một vị phu nhân bên cạnh khen ngợi Vu Doanh Doanh: “Chiếc vòng bản rộng của cô Vu thật độc đáo, rất hợp với lễ phục hôm nay.”

Vu Doanh Doanh vô thức kéo tay áo xuống, che kín cổ tay.

“Đồ cũ thôi, tôi đeo quen rồi.”

Nụ cười của cô ta có phần gượng gạo, ánh mắt lại liếc về phía cửa lớn.

3

Tôi cầm bức ảnh lên.

“Cô Vu nói đây là cảnh tôi vào nhà cũ của họ Tạ lúc nửa đêm.”

“Vậy cô có biết cửa hông này dẫn đến đâu không?”

Vu Doanh Doanh cắn môi: “Chẳng phải là hậu viện sao?”

“Là viện dành cho nữ quyến và viện từ đường.”

Tôi phóng to bức ảnh, chỉ vào chiếc đèn đá bên cạnh cửa hông.

Có người trong khu vực khách mời hạ giọng nói: “Hình như đúng là khu viện dành cho nữ quyến của nhà họ Tạ.”

Vu Doanh Doanh lập tức nói: “Nhưng tại sao cô lại vào đó lúc nửa đêm?”

Tôi nhìn cô ta: “Tôi trở về nhà mình, cần báo thời gian cho cô sao?”

Mặt cô ta trắng bệch.

Tôi lại mở ảnh chụp màn hình đăng ký.

“Cô Thẩm, cư trú dài hạn, được phép ra vào hậu viện.”

“Cô Vu đọc dòng chữ này nghe thật mờ ám.”

“Nhưng cô không chụp cột tiếp theo.”

Tôi lấy máy tính bảng, vuốt ngón tay trên màn hình.

Bản đăng ký đầy đủ hiện ra.

Quyền ra vào hậu viện: viện dành cho nữ quyến và viện từ đường.

Người cấp quyền: Thẩm Lệnh Nghi.

Tiếng bàn tán trong khu vực khách mời càng nhỏ hơn.

“Thẩm Lệnh Nghi? Bà Tạ sao?”

“Rốt cuộc cô Thẩm này là…”

Vu Doanh Doanh cố gắng chống đỡ: “Vậy còn thẻ phụ thì sao? Cô Thẩm, cô đừng nói đó cũng là vì cô về nhà.”

Tôi mỉm cười: “Đương nhiên không phải.”

Hai mắt cô ta sáng lên.

Tôi nói: “Đó không phải thẻ phụ cá nhân của Tạ Vân Tranh, mà là tài khoản ủy thác gia tộc ở nước ngoài do hai nhà Tạ và Thẩm cùng thành lập.”

“Sau khi trưởng thành, tôi học ở nước ngoài và tham gia các dự án của quỹ nghệ thuật. Những khoản đó được chi từ quyền lợi đứng tên chính tôi.”

“Tên Tạ Vân Tranh xuất hiện trên đầu hóa đơn vì anh ấy là một trong những người đại diện ký thay cho quỹ ủy thác ở trong nước.”

Cuối cùng, Tạ Vân Tranh lạnh giọng lên tiếng: “Mọi giao dịch tài chính giữa tôi và Tri Ý đều được luật sư của quỹ ủy thác kiểm tra. Cô Vu rất biết cách cắt ảnh.”

Nước mắt Vu Doanh Doanh càng rơi dữ dội.

“Vân Tranh, em biết anh muốn bảo vệ cô ấy.”

“Hai người quen nhau nhiều năm, em không thể sánh được.”

“Nhưng em chỉ quá sợ hãi. Cô ấy vừa từ nước ngoài trở về đã chuyển vào nhà họ Tạ. Em hiểu lầm cũng là chuyện bình thường.”

Những dòng bình luận bay qua.

【Cô ta muốn rút lui.】

【Đừng để cô ta biến lời vu khống thành một sự hiểu lầm.】

Tôi đẩy chén trà về phía cô ta một chút.

“Cô Vu, vừa rồi cô bắt tôi kính chén trà này vì cô chắc chắn rằng tôi có lỗi.”

“Bây giờ cô lại nói đó chỉ là hiểu lầm.”

Ánh mắt Vu Doanh Doanh cuối cùng cũng trở nên hoảng loạn.

Mẹ cô ta chắn trước mặt cô ta: “Cô Thẩm, sao cô phải dồn ép người khác như vậy? Doanh Doanh vừa trở về, từng bị người ta lừa gạt nên mới hơi căng thẳng. Đây cũng là phản ứng thường tình.”

“Vì từng bị lừa nên có thể công khai vu oan cho người khác sao?”

Tôi nhìn mẹ cô ta: “Nếu hôm nay tôi kính chén trà này, ngày mai sẽ xuất hiện một vụ bê bối của nhà họ Tạ.”

Mẹ cô ta bị chặn họng, không nói được lời nào.

Đúng lúc ấy, quản gia trở lại.

Ông dùng hai tay nâng một cuốn gia phả dày.

Cuối cùng, mẹ tôi, Thẩm Lệnh Nghi, cũng đặt chén trà xuống.

Chén sứ chạm mặt bàn, âm thanh không lớn nhưng đủ để dập tắt mọi tiếng xì xào trong phòng tiệc.

“Doanh Doanh.”

Bà lên tiếng, giọng điệu lạnh nhạt.

“Lại đây.”

“Chỉ cho tôi xem.”

Quản gia mở gia phả, dừng ở trang mới nhất.

Mẹ ngước mắt nhìn cô ta.

“Con gái ruột của nhà họ Tạ mang họ của tôi. Có dòng nào viết con bé là tình nhân bên ngoài, con gái nuôi hay con thứ?”

Cả hội trường im phăng phắc.

Tên tôi được viết rõ ràng trong gia phả.

Thẩm Tri Ý.

Cha: Tạ Hoài Sâm.

Mẹ: Thẩm Lệnh Nghi.

Anh trai: Tạ Vân Tranh.

Mẹ tôi chậm rãi nói từng chữ: “Ngày Tri Ý chào đời, từ đường nhà họ Tạ thắp đèn suốt ba ngày.”

“Năm xưa, hai nhà Tạ và Thẩm đã có giao ước, con gái trưởng sẽ mang họ mẹ.”

“Con bé không mang họ Tạ không có nghĩa nó không phải con gái nhà họ Tạ.”

Tạ Vân Tranh đứng dậy, giọng nói lạnh lẽo.

“Em ấy là em gái ruột của tôi.”

4

Giữa bầu không khí im phăng phắc, Vu Doanh Doanh cúi đầu, bàn tay lén chạm vào mặt trong của lễ phục.

Những dòng bình luận trước mắt tôi bỗng chuyển sang màu đỏ.

【Đừng bước tới.】

【Cô ta sắp làm đổ máu.】

Vu Doanh Doanh như bị rút cạn máu khỏi cơ thể.

Cô ta nhìn chằm chằm vào gia phả, môi run rẩy rất lâu mới nặn ra được một câu: “Tôi… tôi không biết.”

Tôi nhìn cô ta: “Vậy cô còn không biết tôi là ai mà đã dám bắt tôi uống trà, công khai nhận lỗi sao?”