Chương 1 - Tình Yêu và Oan Nghiệt tại Kinh Thành

Ta đem lòng si mê Tạ Ngũ lang, chuyện ấy cả kinh thành đều biết.

Thế nhưng để từ chối hôn sự, hắn thà xuất gia tu hành.

Đến lúc ấy ta mới biết, người từng dịu dàng săn sóc ta chẳng qua chỉ lợi dụng ta để lấy lòng Vương gia.

Ta trở thành trò cười của cả kinh thành.

Sau này, trung thần Tạ gia chịu oan, ta không chấp hiềm khích cũ, giúp Tạ gia lật lại vụ án.

Đêm Tạ gia được rửa sạch oan khuất, Tạ Phật tử đội mưa tìm đến, nói muốn hoàn tục cưới ta.

Ta kinh ngạc nhìn vẻ mặt nắm chắc phần thắng của hắn.

Tiểu quan sau rèm đưa tay khoác lấy vai ta:

“Tỷ tỷ, vừa rồi còn nói một lòng thích kiểu người như ta, sao giờ lại muốn thành thân với kẻ khác rồi?”

Ta vội vàng dỗ dành:

“Đương nhiên không thành thân. Hắn nói bậy thôi.”

Tạ Ngũ lang, người trước nay luôn thanh lãnh trấn định, bỗng ngây người tại chỗ, thất hồn lạc phách đến mức giật đứt chuỗi Phật châu trên cổ tay.

Khi ta mua chuộc được ngục tốt, già trẻ Tạ gia đã bị giam nửa tháng.

Nhà lao âm lãnh, hơi ẩm giăng khắp nơi, trẻ con khóc nháo, người già thở dài.

Tạ phu nhân nghe tiếng bước chân cùng tiếng tua ngọc của ta va vào nhau, lập tức cất giọng vừa căng thẳng vừa mong đợi:

“Có phải Uyển Nguyệt tới rồi không?”

Lâm Uyển Nguyệt.

Đích nữ Lâm gia, dáng vẻ đoan trang nhã nhặn, giỏi đàn cầm, chỉ là gia thế hơi kém, không thể sánh với Vương gia ta.

Mãi đến sau khi bị Tạ Hoài Giác từ hôn, ta mới biết người con dâu mà Tạ phu nhân thật lòng vừa ý từ đầu đến cuối vốn là Lâm Uyển Nguyệt.

Ta khẽ ho:

“Không phải. Ta là Vương Vi Ca, đến thăm phu nhân.”

Sau một hồi im lặng đầy lúng túng, Tạ phu nhân ngẩn người đáp:

“Con có lòng rồi.”

Ta biết, vào lúc này, đừng nói người Tạ gia, e rằng ngay cả ngục tốt ngoài cửa cũng cho rằng ta yêu Tạ Hoài Ngọc đến chết đi sống lại.

Hắn vì muốn cự tuyệt hôn sự mà không tiếc xuất gia tu hành.

Sự lạnh lùng tuyệt tình ấy khiến tất cả những kẻ chờ xem trò cười đều âm thầm đoán xem rốt cuộc dung mạo ta khó coi đến mức nào, hay mắc chứng bệnh kín gì, mới khiến Tạ Hoài Ngọc không tình nguyện đến vậy, thà xuất gia làm hòa thượng cũng không chịu kết thân với Vương gia quyền thế đang thịnh.

Tạ Hoài Ngọc quả thật khiến thanh danh ta tổn hại không ít.

Nhưng giờ phút này, cử chỉ ta vẫn điềm tĩnh ôn hòa, chu đáo sai người đem áo đông, thức ăn cùng những thỏi bạc nhỏ dùng để lo liệu trên dưới đã chuẩn bị sẵn giao cho già trẻ Tạ gia.

Hoàn toàn không có ý tới xem trò cười hay cố tình trả thù.

Tạ phu nhân khẽ nói lời cảm tạ, rồi do dự hỏi:

“Con có muốn gặp Ngũ lang không?”

Nữ phạm và nam phạm không bị nhốt cùng một nơi.

Vốn ta định từ chối, nhưng chợt nhớ mình vừa khéo có chuyện quan trọng cần bàn với Tạ gia đại lang Tạ Bình Chi.

Đành gật đầu.

Tạ phu nhân cười khổ.

Bà lắc đầu:

“Cũng được. Nay Tạ gia sa sút, chỉ có con còn chịu tới thăm chúng ta. Con là đứa trẻ tốt, là ta nhìn lầm rồi.”

Ta không dám nhận lời này.

Chỉ hành lễ rồi rời đi.

Bên trong nam lao.

“Ta không nhìn lầm chứ? Người tới là tiểu muội Vương gia sao?”

Có người hạ giọng kinh ngạc, có người đầy vẻ đề phòng, nhưng bất kể là ai, tất cả đều ăn ý đưa mắt nhìn về một góc nhà lao.

Phật tử để tóc tu hành mặc áo trắng giản dị, lưng dựa vào góc tường, đang lặng lẽ tụng kinh.

Nghe thấy động tĩnh, hắn lại như chẳng hề nghe thấy, tránh ta còn chẳng kịp.

Chỉ nhắm mắt, động tác lần Phật châu trong tay không hề dừng lại, thậm chí còn nhanh hơn.

Nhà lao âm lãnh.

Thế nhưng lưng Tạ Hoài Ngọc vẫn thẳng tắp, trên mặt mang vẻ từ bi, giữa hàng mày lại lạnh như lưỡi kiếm, tựa hồ trên đời này chưa từng có thứ gì có thể khiến hắn động lòng.

Ngoại trừ quyền thế.

Ba năm trước, vị Phật tử vốn trời sinh thanh lãnh này khoác cẩm y ngọc bào, phong lưu phóng khoáng xuất hiện trong hội thưởng hoa.

Hắn bước bảy bước trầm ngâm, liên tiếp làm năm bài thơ, đoạt khôi thủ.

Thế nhưng ở chốn không người, hắn lại lén đem đóa mẫu đơn phần thưởng đầu bảng tặng ta.

Sau đó, hắn lấy cớ tới bái kiến huynh trưởng, nhiều lần đến Vương phủ gặp ta.

Tất cả mọi người đều cho rằng hắn dịu dàng săn sóc, vừa gặp ta đã sinh tình.

Ai ngờ hắn chỉ mượn cái cớ ấy, lừa vị huynh trưởng chẳng chút tâm cơ của ta, tạo ra vẻ ngoài thân thiết với Vương gia để trải đường cho biểu huynh mình.

Một bài thất ngôn tuyệt cú trong yến tiệc lại khiến vị bá phụ đang giữ chức Lễ bộ Thượng thư của ta kinh diễm, tiến cử biểu huynh hắn nhập triều làm quan.

Đợi khi hắn có được thế lực, đoạn dây dưa mập mờ đầy lời ngon tiếng ngọt ấy lập tức im bặt.

Bây giờ lại càng tránh ta như tránh tà.

Ta tùy ý liếc Tạ Hoài Ngọc một cái rồi hành lễ với mọi người:

“Xin hỏi Tạ gia đại lang có ở đây không? Tiểu nữ có chuyện quan trọng muốn thương lượng cùng huynh ấy.”

Giọng ta trong trẻo, trấn định.

Hoàn toàn không thể nghe nhầm.

Trong khoảnh khắc, mọi người đều nhìn về phía ta, vẻ khác thường trong mắt chẳng thể che giấu.

“Tiểu muội Vương gia, người muội hỏi là Tạ gia đại lang, không phải Ngũ lang sao?”

“Không sai, là Tạ gia đại lang, Tạ Bình Chi.”

Ta cố ý nhấn mạnh từng chữ.

Tiếng tụng kinh khe khẽ chợt ngừng lại, kinh văn đọc sai mất hai chữ, rồi mới tiếp tục vang lên.

Tạ Bình Chi đầy vẻ nghi hoặc đi tới trước cửa ngục, thậm chí còn lúng túng nhìn Tạ Hoài Ngọc một cái.

“Tạ công tử, lệnh tôn bị hàm oan là bởi người cương trực, ăn ngay nói thẳng, chọc giận Thánh thượng, lại bị tiểu nhân ngấm ngầm tính kế ly gián, vì thế Tạ gia mới gặp nạn. Việc này nói nhỏ có thể nhỏ, nói lớn cũng có thể lớn, mấu chốt vẫn phải xem tâm ý Thánh thượng.”

Ta hạ giọng nói.

Sắc mặt Tạ Bình Chi lập tức thay đổi.

Hắn tức khắc hiểu được ta muốn giúp Tạ gia.

“Vì sao cô…”

Sắc mặt hắn xúc động.

Ta lại lắc đầu:

“Lúc này không phải thời điểm nói lời khách sáo. Lệnh tôn là trung thần hiếm có của triều đình, quốc sự làm trọng. Ta sẽ vào cung bái kiến dì mẫu, nhờ người cầu tình trước mặt Bệ hạ. Tạ công tử nếu có lời muốn nhắn cũng có thể giao cho ta. Ngoài ra, nhà lao lạnh lẽo, sắc mặt huynh dường như có bệnh.”

Tạ Bình Chi nghe câu cuối, vô thức hỏi:

“Bệnh gì?”

Ngay sau đó hắn phản ứng lại, lập tức bừng tỉnh:

“Đúng đúng đúng, mấy ngày gần đây ta nhiễm hàn phát sốt, e rằng chưa đợi đến ngày hành hình đã phải hồn về Tây thiên rồi.”

Ta bật cười, đưa cho hắn một hộp thức ăn:

“Nếu đã như vậy, mỗi ngày uống viên thuốc trong hộp này, tất nhiên sẽ có thể ‘cường thân kiện thể’, ‘thuốc đến bệnh trừ’.”

Tạ Bình Chi nhận lấy hộp, thần sắc phức tạp.

“Ta thật không ngờ, hóa ra tiểu muội Vương gia lại có mưu lược như vậy.”

Hắn mang vẻ áy náy:

“Rốt cuộc vẫn là Tạ gia ta có lỗi với cô. Nếu cầu tình không thành, tuyệt đối đừng cố chấp. Trong thế đạo hiện nay, bảo toàn bản thân mới là thượng sách. Nếu vì Tạ gia mà cô tự làm tổn hại chính mình, cho dù xuống Hoàng Tuyền, lương tâm ta cũng chẳng thể yên.”

Trong lòng ta hơi cảm khái.

Không ngờ huynh đệ cùng một gốc sinh ra, có người lạnh lùng giả dối, cũng có người biết báo ân.

Tạ Bình Chi lại há miệng, giống như hạ quyết tâm, quay đầu gọi:

“Tạ Hoài Ngọc, mau qua đây nói lời cảm tạ với tiểu muội Vương gia.”

Ta lập tức nói:

“Không cần.”

Đến lúc xoay người rời đi, ta chợt nhận ra tiếng tụng kinh kia chẳng biết đã ngừng từ lúc nào.

Có người bước không ngừng, đi tới trước cửa ngục.

“Vương Vi Ca.”

Giọng nói ấy trầm ổn, lại mang theo chút nghi hoặc nhàn nhạt.

Nếu là trước đây.

Mỗi khi nghe hắn gọi, ta nhất định sẽ không kìm được mà ngẩng đầu, vui vẻ chạy tới bên cạnh hắn, líu lo kể về mẫu thêu hôm nay, bài thơ mới mà phu tử vừa dạy.

Ta từng tham luyến đôi mắt nâu sẫm của hắn.

Dưới ánh mặt trời, màu mắt ấy trong veo, phía dưới vẻ dịu dàng giả tạo lại cất giấu sự hờ hững gần như trong suốt.

Đẹp giống con hươu ta và huynh trưởng từng tình cờ gặp trên cánh đồng tuyết khi trở về Lang Gia quận.

“Vương Vi Ca?”

Thấy bước chân ta không dừng, cũng chẳng quay đầu, Tạ Hoài Ngọc lại gọi thêm một tiếng.

Lần này, âm cuối hơi cao lên.

Nhưng ta đi quá nhanh.

Tiếng gọi lạnh lẽo ấy rất nhanh đã bị ta bỏ lại phía sau, chìm về yên tĩnh.

Ra khỏi chiếu ngục.

Xe ngựa của huynh trưởng đang chờ ngoài cửa.

Kinh thành đã mưa mấy ngày liền, ta hít sâu một hơi không khí trong lành.

Huynh trưởng đỡ ta lên xe, còn chưa ngồi vững đã tức tối nói:

“Gặp tên tiểu tặc kia rồi?”

Ta bật cười lắc đầu.

“Muội không phải vì hắn mà tới.”

Ta nghiêm túc nói:

“Mấy năm nay tính tình Bệ hạ thay đổi rất nhiều, hoạn quan đương quyền, triều đình vốn đã bất an. Nay nếu Tạ gia mất đi, môi hở răng lạnh, người tiếp theo e rằng sẽ tới lượt Vương gia. Huống chi năm nay mưa nhiều, e có nạn lương thực. Tạ đại nhân giỏi trị thủy cứu tế, nếu không có ông ấy, năm nay rất có thể sinh đại loạn.”

Huynh trưởng buồn bực thở dài:

“Muội ấy à.”

Ta nói:

“Trước quốc sự không có gia sự. Cho dù muội và Tạ Hoài Ngọc có thâm cừu đại hận, muội cũng không thể khoanh tay nhìn tiểu nhân đương đạo, hãm hại trung thần. Huynh trưởng, y phục gấm vóc cùng cơm ngon áo đẹp của chúng ta đều nhờ bách tính mà có, sao có thể chỉ vì tâm tình chúng ta không tốt mà liên lụy họ chịu khổ?”

Huynh trưởng tự hào bật cười:

“Được được được, Vương gia chúng ta lại có một nữ tú tài ôm chí lớn. Chỉ cần muội đừng nghĩ tới tên tiểu tặc kia nữa, muốn gì huynh cũng cho. Cho dù hắn làm lỡ hôn sự của muội, muội cũng đừng sợ. Chúng ta thà thiếu chứ không chọn bừa. Không tìm được người xứng với muội thì huynh nuôi muội cả đời cũng cam tâm tình nguyện.”

Huynh ấy vỗ vai ta.

Sau đó vén rèm nhảy ra ngoài đánh xe.

Cứ như sợ người khác không biết huynh ấy cưng chiều tiểu muội, cam lòng đội mưa tự mình đánh xe cho ta vậy.

Ta vào cung bái kiến dì mẫu đang giữ ngôi Hoàng hậu.

Dì tính tình ôn hòa lương thiện, nghe lời thỉnh cầu của ta liền sảng khoái đồng ý.

Dì giữ ta lại dùng thiện, đúng lúc Trưởng công chúa tới thỉnh an.

Vị biểu tỷ này của ta tùy tâm tùy tính nhưng không vượt quy củ, trước nay lanh lợi lại tiêu sái.

Nàng cười nhìn ta. Dì mẫu vừa rời đi, nàng đã không kịp chờ đợi kéo ta về phủ Công chúa, nhất quyết lôi ta uống rượu.

Tửu lượng ta không tốt.

Trưởng công chúa khoác vai ta, nhân cơ hội nói:

“Biểu muội, ta có một đại lễ muốn tặng muội, hiện đang ở đông sương phòng. Lát nữa muội đừng thấy món quà nóng bỏng quá mà chẳng dám ngẩng mắt nhìn đấy.”

Trong lòng ta khẽ động.

Chẳng lẽ là nam sủng của nàng?

Ta vừa định từ chối.

Trưởng công chúa đã phất tay:

“Mấy ngày nay phụ hoàng không vui, ta sợ chọc vào vận xui nên muốn đưa người ra ngoài tránh đầu sóng ngọn gió. Muội thích thì giữ lại, không thích thì coi như giúp ta một việc, thay ta che giấu vài ngày. Đợi phụ hoàng nguôi giận, ta lại đón người về. Thế nào?”

Hôm nay ta vừa nhận ân tình của dì mẫu.

Cho dù muốn cự tuyệt Trưởng công chúa cũng không tiện nói quá thẳng.

Ta chỉ đành cầm chén rượu, im lặng bật cười.

Trưởng công chúa vỗ vai ta:

“Dạo trước chẳng phải muội gặp vận xui trên người đàn ông sao? Hôm nay bổn cung phải cho muội biết, nam nhân trong thiên hạ nhiều vô số kể, chẳng thiếu một Tạ Hoài Ngọc. Muội cứ xem trước, thật sự không thích rồi từ chối cũng chưa muộn. Yên tâm, người trong phủ Công chúa miệng đều kín, không ai dám nói lời nhàn thoại.”

Tiếp tục chối từ sẽ thành không nể mặt nàng.