Chương 1 - Tình Yêu Giữa Hai Thế Giới

Năm mười lăm tuổi, ta vừa được nhận về Hầu phủ nửa năm.

Thiên kim giả đẩy ta xuống hồ, Thái tử và tiểu tướng quân đứng ngay trên bờ.

Bọn họ sợ ta bám lấy mình, cứ thế chắp tay sau lưng nhìn ta suốt nửa canh giờ.

Ta vùng vẫy dưới nước đến kiệt sức, cuối cùng được một nông phụ hái sen đi ngang qua vớt lên.

Phụ thân và mẫu thân chạy đến, không hỏi ta sống chết ra sao, chỉ chê ta làm mất mặt Hầu phủ.

Ngay đêm đó, ta bị một cỗ xe ngựa rách nát đưa về quê cũ.

Cứ thế, ta bị giấu đi suốt bốn năm.

Ngày sinh thần mười chín tuổi, xe ngựa của Hầu phủ cuối cùng lại dừng ở đầu thôn.

Người đến nở nụ cười lấy lòng: “Đại tiểu thư, Thái tử điện hạ đích danh muốn gặp người, phu nhân mời người hồi phủ.”

Ta không buồn ngẩng đầu: “Không khéo rồi, ta sắp thành thân, không về được.”

01

Ngày sinh thần mười chín tuổi của ta, một cỗ xe ngựa màn xanh dừng ở đầu thôn.

Bánh xe nghiến qua nền đất bùn, bắn tung một vòng nước bẩn.

Ta đang ngồi xổm trước cổng sân nhặt rau, trên tay còn dính bùn.

Đám trẻ trong thôn chạy đến gọi ta.

“Tỷ tỷ Đường Âm, có xe lớn từ kinh thành đến tìm tỷ!”

Ta không ngẩng đầu.

“Tìm nhầm người rồi.”

Đứa trẻ gãi đầu.

“Nhưng họ nói tìm đại cô nương nhà họ Thẩm.”

Lá rau trong tay ta bị bẻ gãy làm đôi.

Bốn năm rồi.

Cách xưng hô ấy lại chui vào tai ta.

Nương ta thò đầu ra khỏi bếp.

Bà không phải người đã sinh ra ta.

Bà là người sau khi ta trở về thôn đã cho ta một bát cháo nóng, một chiếc chăn ấm.

Bà họ Đào, người trong thôn đều gọi là thím Đào.

Sắc mặt thím Đào trầm xuống, bà buộc tạp dề quanh eo.

“Đừng sợ, ta đi xem.”

Ta đặt rau xuống, lau tay.

“Để con tự đi.”

Đầu thôn vây kín người.

Bên cạnh xe ngựa đứng hai bà tử mặc áo lụa.

Người quản sự đứng giữa, ta nhận ra.

Tần ma ma của Hầu phủ.

Bốn năm trước, chính bà ta nhìn chằm chằm khi ta bước lên cỗ xe ngựa rách nát.

Đêm ấy mưa rất lớn.

Bà ta chê y phục ướt của ta làm bẩn đệm xe, bắt ta ngồi sát mép ván xe.

Bây giờ bà ta cười đầy mặt, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

“Đại cô nương, cuối cùng cũng gặp được người.”

Ta nhìn bà ta.

“Có việc gì?”

Tần ma ma cười càng sâu.

“Phu nhân vẫn luôn nhớ mong người.”

“Hôm nay đặc biệt phái nô tỳ đến đón người hồi phủ.”

“Người rời nhà bốn năm, cũng nên trở về tận hiếu rồi.”

Dân làng xung quanh đều im lặng.

Có người nhìn ta.

Có người nhìn xe ngựa.

Ta cúi đầu, trong kẽ móng tay vẫn còn bùn.

Trước kia ta sợ nhất là bị người khác nhìn.

Sợ họ nhìn ra ta không giống cô nương Hầu phủ.

Sợ họ cười ta vụng về, cười ta nhút nhát.

Nhưng bốn năm nay, ta từng gánh nước, từng gặt lúa, từng chịu gió, cũng từng đón tuyết.

Ta đã sớm không còn là Thẩm Đường Âm trong hậu viện kinh thành, đến khóc cũng không dám khóc lớn tiếng nữa.

Ta nói: “Ta không có nhà ở kinh thành.”

Nụ cười trên mặt Tần ma ma cứng lại.

“Cô nương nói vậy sẽ khiến phu nhân đau lòng.”

“Dù sao người cũng là cốt nhục ruột thịt của Hầu phủ.”

“Năm xưa đưa người trở về, cũng là vì muốn tốt cho người.”

Ta ngẩng mắt.

“Vì muốn tốt cho ta?”

Tần ma ma tránh ánh mắt của ta.

“Khi đó người còn nhỏ, không hiểu chuyện, lại gây ra vài lời đồn đại.”

“Hầu gia và phu nhân sợ người không chịu nổi những ánh mắt ở kinh thành, nên mới để người về quê tĩnh dưỡng.”

Ta bật cười một tiếng.

Gió từ đầu thôn thổi tới, mang theo mùi nước sông.

Ta hỏi: “Tĩnh dưỡng?”

“Chính là bốn năm không hỏi han gì sao?”

Tần ma ma sốt ruột.

“Đại cô nương, nô tỳ chỉ là người truyền lời.”

“Hiện giờ Thái tử điện hạ đích danh muốn gặp người.”

“Phu nhân đã nói, hôm nay người nhất định phải theo chúng nô tỳ trở về.”

Thái tử.

Hai chữ ấy vừa rơi xuống, xung quanh lập tức vang lên những tiếng hít khí khe khẽ.

Ánh mắt một số người nhìn ta đã thay đổi.

Tần ma ma cũng ưỡn thẳng lưng.

Như thể chỉ cần đưa danh hiệu ấy ra, ta phải quỳ xuống tạ ân.

Nhưng ta chỉ cảm thấy lạnh.

Lạnh như nước hồ bốn năm trước lại dâng lên.

Ta đưa giỏ rau trong tay cho thím Đào.

“Không khéo rồi.”

“Ta sắp thành thân.”

“Không về nữa.”

Tần ma ma sững sờ.

“Thành thân?”

Bà ta nhìn ta từ trên xuống dưới, trong mắt lộ vẻ khinh miệt.

“Với ai?”

“Chân đất nào trong thôn này?”

Thím Đào lập tức đổi sắc mặt.

“Miệng lưỡi bà sạch sẽ một chút!”

Tần ma ma hừ một tiếng.

“Đại cô nương nhà chúng ta mang huyết mạch Hầu phủ, hôn sự há có thể do đám dân quê các ngươi làm chủ?”

“Nếu nàng thật sự gả đi, thể diện Hầu phủ biết đặt ở đâu?”

Ta nhìn bà ta.

“Hầu phủ còn có thể diện sao?”

Lời này vừa thốt ra, đầu thôn lập tức im phăng phắc.

Tần ma ma trợn tròn mắt.

Có lẽ bà ta không ngờ ta dám nói như vậy.

Trước kia ở Hầu phủ, ngay cả gắp thức ăn ta cũng phải nhìn sắc mặt người khác.

Bây giờ ta đứng trên nền đất bùn, sau lưng là nhà tranh, dưới chân là bùn lầy.

Nhưng cuối cùng ta đã có thể nói ra những lời trong lòng.

“Tần ma ma, bà trở về nói với phu nhân.”

“Ta không về.”

“Thái tử muốn gặp thì bảo hắn tự đến thôn.”

Sắc mặt Tần ma ma lúc trắng lúc xanh.

“Ngươi làm càn!”

Bà ta giơ tay muốn túm ta.

Tay còn chưa chạm vào ta, bên cạnh chợt vươn ra một cây sào tre, khẽ hất một cái.

Tần ma ma trượt chân, suýt ngồi vào vũng bùn.

“Ôi chao.”

Một giọng nói trong trẻo vọng tới từ phía bờ đê.

“Vị ma ma này, đi đường sao không nhìn đất vậy?”

“Vũng bùn lớn thế kia, cứ nhất quyết phải lao vào.”

“Bà muốn sớm tìm cho mình một chỗ mát mẻ để ngồi sao?”

Ta quay đầu.

Tạ Tam Lang xách hai con cá, tay áo xắn đến khuỷu, cười vẻ vô tội.

Phía sau hắn nắng rất rực rỡ.

Hắn vừa đi vừa nói.

“Đường Âm, ta nói nàng nghe, cá hôm nay béo lắm.”

“Ban đầu ta muốn bắt ba con.”

“Con thứ ba trơn quá, giống một tên trộm thành tinh.”

“Nhưng không sao, hai con cũng đủ rồi.”

“Tối nay chúng ta hầm canh, hấp thêm trứng, thím Đào nhất định sẽ khen ta giỏi giang.”

Mấy thím trong thôn không nhịn được cười.

Tần ma ma tức đến môi run lên.

“Ngươi chính là người nàng muốn gả?”

Tạ Tam Lang chớp mắt.

“Đúng vậy.”

“Sao thế?”

“Ta trông không giống tân lang sao?”

Tần ma ma thấy hắn mặc áo vải thô, ánh mắt càng khinh miệt.

“Một tên tiểu tử nhà quê, cũng xứng cưới cô nương Hầu phủ?”

Ý cười trên mặt Tạ Tam Lang không tan.

“Cô nương Hầu phủ?”

“Không phải các người đã vứt nàng ở đây bốn năm sao?”

“Đã vứt rồi thì đừng quay lại nhặt.”

Sắc mặt Tần ma ma đại biến.

“Ngươi dám!”

Tạ Tam Lang đặt cá xuống đất.

“Ta nhát gan lắm.”

“Ta chỉ dám bảo vệ tức phụ tương lai của mình.”

Lời này vừa dứt, đầu thôn lại ồ lên.

Mặt ta hơi nóng.

Hôn sự giữa ta và Tạ Tam Lang vốn chỉ do thím Đào và trưởng thôn định ra.

Hắn còn chưa chính thức mang sính lễ tới.

Nhưng hắn đứng sang đây, chắn ta ở sau lưng, giọng nói vang sáng như tiếng chuông sớm.

Chút lạnh lẽo trong lòng ta bỗng tan đi đôi phần.

Tần ma ma nghiến răng.

“Đại cô nương, người phải nghĩ cho kỹ.”

“Hôm nay người không về, phu nhân sẽ không vui.”

Ta gật đầu.

“Bà ấy vui hay không, không liên quan đến ta.”

“Các người về đi.”

Tần ma ma còn muốn nói.

Rèm xe ngựa bỗng bị vén lên từ bên trong.

Một bàn tay thon dài đặt trên cửa sổ xe.

Trong xe truyền ra một giọng nam quen thuộc mà xa lạ.

“Thẩm Đường Âm.”

“Ngay cả ta, nàng cũng không gặp sao?”

02

Giọng nói ấy vừa vang lên, ngón tay ta lập tức cứng lại.

Tạ Tam Lang quay đầu nhìn ta.

Nụ cười trên mặt hắn dần nhạt đi.

“Nàng quen hắn?”

Ta không nói.

Rèm xe được vén lên.

Người trong xe khom lưng bước xuống.

Y phục bó màu đen, bên hông đeo đao, đường nét chân mày và ánh mắt cứng rắn hơn bốn năm trước rất nhiều.

Bùi Nghiễn Chu.

Tiểu tướng quân được người người ở kinh thành ca ngợi.

Cũng là một trong những kẻ năm xưa đứng trên bờ.

Gió ở đầu thôn dường như đột ngột ngừng lại.

Hắn đứng trên nền đất bùn, mày nhíu rất chặt.

Như thể đất, gió và mùi phân bò trong thôn đều không xứng dính lên đôi ủng của hắn.

Tần ma ma lập tức lùi ra sau lưng hắn.

“Bùi tiểu tướng quân, người mau khuyên đại cô nương đi.”

“Nàng ở quê lâu quá, tính tình cũng hoang dã rồi.”

Bùi Nghiễn Chu không để ý đến bà ta.

Hắn nhìn ta.

“Theo ta về kinh.”

Ta hỏi: “Dựa vào đâu?”

Hắn khựng lại.

“Hầu phủ đến đón nàng.”

“Thái tử điện hạ cũng muốn gặp nàng.”

“Nàng không nên ở lại đây.”

Ta nhìn khuôn mặt hắn.

Bốn năm trước, hắn cũng đứng như vậy.

Y quan chỉnh tề, chân mày thanh quý.

Ta từng gọi hắn dưới nước.

Hắn không nhúc nhích.

Khi ấy ta tưởng hắn không dám.

Sau này mới biết, hắn chỉ sợ phiền phức.

Sợ sau khi được cứu lên, ta sẽ khăng khăng nói mình đã có tiếp xúc thân thể với hắn.

Sợ một thiên kim thật vừa trở về Hầu phủ như ta sẽ nhân cơ hội bám lấy hắn.

Nhưng khi đó, ta chỉ muốn sống.

Ta thu hồi ánh mắt.

“Ta ở đâu, không cần ngươi bận tâm.”

Sắc mặt Bùi Nghiễn Chu trầm xuống.

“Thẩm Đường Âm, đừng làm loạn.”

“Kinh thành không phải nơi nàng muốn đến thì đến, muốn đi thì đi.”

Ta cười.

“Vậy lúc đưa ta đi bốn năm trước, sao không ai hỏi ta có muốn đi hay không?”

Đường môi Bùi Nghiễn Chu căng chặt.

Tần ma ma lập tức chen lời.

“Chuyện năm xưa đã qua rồi.”

“Cô nương cần gì cứ nắm mãi không buông?”

“Huống hồ, người chẳng phải vẫn sống tốt sao?”

Thím Đào tức giận chộp cây chổi bên tường.

“Lão bà tử nhà ngươi nói thứ lời khốn nạn gì vậy!”

“Người còn sống thì có thể coi như không có chuyện gì sao?”

Tần ma ma lùi một bước.

“Đây là gia sự của Hầu phủ, không đến lượt một thôn phụ như ngươi xen vào.”

Tạ Tam Lang bỗng vỗ tay.

Một tiếng.

Hai tiếng.

Ba tiếng.

Hắn cười nói: “Lợi hại.”

“Hóa ra quy củ ở kinh thành là như vậy.”

“Hại người khổ sở rồi nói chuyện đã qua.”

“Người không chết thì nói nàng làm quá.”

“Vứt cô nương ở quê bốn năm thì nói là vì muốn tốt cho nàng.”

“Bây giờ cần dùng đến người, lại nói là gia sự.”

“Quy củ này thật khiến người ta bớt lo.”

“Kẻ làm chuyện xấu bớt lo.”

“Người chịu oan thì xui xẻo.”

Dân làng đều nghe hiểu.

Tiếng bàn tán khe khẽ vang lên.

“Năm ấy Đường Âm trở về, bệnh suốt nửa tháng.”

“Gầy đến không ra hình người.”

“Ngày nào thím Đào cũng sắc thuốc cho nàng.”

“Hầu phủ chưa từng gửi lấy một đồng tiền.”

Tần ma ma mất mặt.

“Các ngươi biết gì chứ?”

“Nàng là cô nương Hầu phủ, ăn mặc dùng đều không phải thứ các ngươi có thể so.”

Tạ Tam Lang cúi đầu nhìn ống tay áo đã vá ba lần của ta.

Lại nhìn vòng vàng trên cổ tay Tần ma ma.

“Ừm.”

“Quả thật không thể so.”

“Y phục của nàng nhiều miếng vá.”

“Vòng tay của bà nhiều hơn.”

Có người trong thôn bật cười thành tiếng.

Mặt Tần ma ma đỏ bừng.

Bùi Nghiễn Chu lạnh lùng nhìn Tạ Tam Lang.

“Ngươi là ai?”

Tạ Tam Lang ưỡn ngực.

“Vị hôn phu của nàng.”

Ánh mắt Bùi Nghiễn Chu càng lạnh.

“Hôn thư đâu?”

Tạ Tam Lang nhìn ta, nhỏ giọng hỏi: “Đường Âm, chúng ta có không?”

Ta còn chưa trả lời, hắn đã tự nói tiếp.

“Không có cũng không sao.”

“Hôm nay viết.”

“Chữ ta đẹp lắm.”

“Lúc nhỏ tiên sinh từng khen, nói chữ ta chiếm giấy giỏi nhất.”

“Một chữ của ta to bằng hai chữ của người khác.”

Lời này quá không đứng đắn.

Bầu không khí căng thẳng ở đầu thôn cũng bị hắn kéo giãn đôi chút.

Ta không nhịn được nhìn hắn một cái.

Hắn chớp mắt với ta.

Ý tứ rất rõ ràng.

Đừng sợ.

Có ta ở đây.

Bùi Nghiễn Chu siết chặt chuôi đao.

“Thẩm Đường Âm, nàng thà gả cho loại người này, cũng không về Hầu phủ?”

“Loại người này?”

Tạ Tam Lang cúi đầu nhìn mình.