Chương 1 - Tình Yêu Của Hoàng Đế
1
Khi ta gặp Lâm thị, đã là ba ngày sau khi nàng nhập cung.
Nàng theo Thẩm Hiến từ Giang Nam trở về, liền quấn quýt bên hắn không rời.
Thẩm Hiến cũng không đến gặp ta, chỉ sai thái giám trưởng bên cạnh hắn – Triệu Chí – đến một chuyến.
Triệu Chí theo Thẩm Hiến hơn hai mươi năm, còn lâu hơn cả thời gian ta ở bên hắn.
Hắn tươi cười nịnh nọt, nhưng đối với ta vẫn giữ đủ cung kính:
“Hoàng hậu nương nương, bệ hạ xin người sắp xếp chỗ ở cho Lâm thị.”
Hừ, ta đã quen rồi.
Thẩm Hiến không có căn dặn gì thêm, ta liền làm theo lệ cũ:
“Phong mỹ nhân, ở Cung Nghi Lan.”
Nơi đó cách Cần Chính Điện gần nhất.
Hậu cung mỗi khi có người mới, đều phải ở đó trước.
Lâm mỹ nhân bận rộn hầu hạ hoàng thượng, không có thời gian đến Tử Cấm Thành tạ ân.
Ta cũng không để tâm.
Hôm sau khi thỉnh an, nàng vẫn không xuất hiện.
Các phi tần khác cũng chẳng lấy làm lạ.
Ai mà chẳng từng trải qua chuyện này chứ.
Hậu cung sâu như biển, chưa bao giờ có điều gì mới mẻ, chỉ có người mới mà thôi.
2
Hôm nay, Lâm mỹ nhân đến cuối cùng.
Dù Cung Nghi Lan xa nhất Tử Cấm Thành, nếu xuất phát sớm cũng không đến mức để các phi tần khác phải chờ đợi lâu như vậy.
Nhưng ai bảo nàng hiện tại là người trong lòng của hoàng đế chứ.
Mọi người đều hiểu.
Lâm mỹ nhân hiển nhiên cũng biết rõ.
Dáng vẻ nàng tuy e thẹn nhưng không chút bối rối.
Quả là tiểu thư khuê các xuất thân từ danh gia vọng tộc Giang Nam.
Khi nàng cúi mình hành lễ, dáng điệu như liễu rũ trong gió:
“Tham kiến hoàng hậu nương nương.”
Lời vừa dứt, đầu khẽ cúi, lộ ra làn da trắng như tuyết ở cổ, tựa như bạch ngọc ngưng sương.
Thật đẹp, đến ta cũng phải thầm thán phục.
Ta mỉm cười ôn hòa:
“Đứng lên đi.”
Lâm mỹ nhân có vẻ ngạc nhiên vì ta không làm khó nàng.
Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt như hồ thu ngập nước khẽ nhìn ta, mang chút nghi hoặc.
Khụ, nàng vẫn còn là người mới, chưa hiểu.
Với ta, trong căn phòng đầy mỹ nhân này, chỉ thêm một người thì có gì đáng để so đo.
Hôm đó, Hiền phi còn nói:
“Đếm thử xem, đây đã là vị Lâm mỹ nhân thứ tám trong cung rồi.”
Phải rồi.
Hậu cung đông đúc như vậy, đến chị em họ hàng còn có, thì ba Lâm Tiệp dư, bốn Lâm Tần cũng chẳng phải điều gì lạ lùng.
3
Lâm mỹ nhân vừa ngồi xuống chưa bao lâu, Thẩm Hiến đã sai người đến gọi nàng đi.
Khi c0áo lui, trên gương mặt nàng hiện rõ vẻ kiêu hãnh khó giấu.
Vẻ mặt ấy, ta từng thấy ở hơn mười người khác.
Chỉ là giờ đây, tất cả bọn họ đều yên lặng ngồi trong Tử Cấm Thành của ta, một vẻ an hòa.
Ta nghĩ một chút, rồi dặn dò đôi câu:
“Trong cung không nhiều quy củ, bảy ngày đến một lần là được.
“Nếu đang bận hầu hoàng thượng, không đến cũng chẳng sao.”
Tử Cấm Thành không lớn lắm, nhưng phi tần của Thẩm Hiến lại quá nhiều.
Nếu tất cả đều đến, e là đứng cũng không đủ chỗ.
Vì vậy ta phân lịch.
Năm nhóm thay phiên, cứ năm ngày lại được nghỉ hai ngày.
Ta cũng cần nghỉ ngơi.
Hậu cung không có thái hậu, Thẩm Hiến lại không quản, nên mọi chuyện đều do ta quyết định.
Lâm mỹ nhân hiện đang được sủng ái, không giống các phi tần khác.
Không đến càng tốt.
Nàng là người thông minh, nghe ra được ta chẳng có hàm ý nào khác.
Điều này lại khiến nàng hơi bối rối.
Đi theo nàng là quản sự cung Nghi Lan – nữ quan Đỗ Hằng.
Người cũ trong cung, luôn cẩn thận chu toàn.
Đỗ Hằng nhỏ giọng nhắc Lâm mỹ nhân tạ ân.
Ta cũng cười:
“Đi đi.”
Rất nhanh thôi, nàng sẽ hiểu.
Dù nàng xinh đẹp đến nhường nào, cũng chưa chắc được hoàng thượng sủng ái lâu hơn người khác.
4
Tháng sau đó, quả nhiên không ngoài dự đoán.
Lâm mỹ nhân độc chiếm thánh sủng.
Châu báu ngọc ngà như nước chảy dồn về.
Cứ năm ngày nàng lại được thăng một bậc.
Chuyện này chẳng có gì lạ.
Điều hiếm có là ngày nào hoàng đế cũng bên cạnh nàng.
Nghe nói, mỗi ngày Thẩm Hiến đều tự tay vẽ mày cho Lâm mỹ nhân.
Vì nàng nhớ quê hương, hắn sai ngự trù học nấu các món ăn ở quê nàng – Khê Châu.
Thậm chí, trong khu vườn ngoài thành, hắn còn cải tạo một đình viện giống hệt Đình La Các nơi quê nhà nàng – nơi hai người định tình.
Mấy tiểu cung nữ trong Tử Cấm Thành nhắc đến chuyện này với giọng đầy ngưỡng mộ.
Khi ta và Tân Nghĩa đi ngang qua giả sơn, vô tình nghe được.
Tân Nghĩa hừ lạnh một tiếng, định trách mắng họ, nhưng ta lắc đầu:
“Thôi đi, họ vừa mới vào cung, qua một thời gian tự nhiên sẽ hiểu.”
Ngoại trừ những người như Tân Nghĩa hay Đỗ Hằng, tự nguyện ở lại, còn lại tất cả cung nhân đều đến tuổi thì sẽ được xuất cung.
Hậu cung luôn yên ổn, cung nhân cũng không chịu khổ sở.
Vì vậy, nhập cung chẳng qua là một công việc với quy củ nhiều hơn mà thôi.
Những cô gái xuất thân từ thôn quê, cuộc sống chẳng mấy dễ dàng, nhưng ở trong cung ít ra còn hơn ở ngoài.
Chỉ là có vài người mới vào, nghe mấy lời đồn thổi nửa thật nửa giả, liền mơ mộng mình sẽ như ai đó, được hoàng thượng sủng ái mà đổi đời…
Chuyện này, ngăn cũng vô ích, đả kích cũng chẳng được.
Người có chí riêng.
Huống hồ Thẩm Hiến quả thực là người khiến chim sẻ hóa phượng hoàng.
Hoàng đế mà.
Những năm qua, người được đổi đời chẳng phải ít.
Ta chẳng phải là người đầu tiên sao.
5
Ta gặp Thẩm Hiến khi hắn còn là vương gia.
Ta chỉ là một nữ y dân thường.
Khi ta hành y tại Sở, hắn phụng lệnh đến Sở trị thủy.
Cứ vậy mà gặp nhau.
Năm đó ta mười lăm tuổi, lần đầu bước chân ra đời, chưa từng thấy ai như Thẩm Hiến.
Hắn bằng tuổi ta, tướng mạo tuấn tú, dáng người hiên ngang, cử chỉ tao nhã, khí chất quý tộc bẩm sinh.
Hắn mặc gấm vóc quý giá, ăn mặc dụng cụ đều là vật phẩm hiếm có.
Nhưng hắn chưa bao giờ kiêu ngạo.
Hắn mang một tấm chân tình đến trước mặt ta.
Những gì ta thích ăn, thích chơi, hắn đều nhớ kỹ.
Ta thích hành y, hắn tìm đủ các bản y thư quý hiếm dâng đến tận tay:
“Chỉ cần Tương Quân thích là được.”
Ta đi hái thuốc, hắn dẫn theo thị vệ đi cùng:
“Tương Quân vất vả, sao có thể không chăm sóc chu đáo?”
Ta ngồi chẩn bệnh, hắn chưa bao giờ quấy rầy, chỉ tìm một nơi gần đó, lặng lẽ nhìn ta.
Khi ta quay lại, luôn bắt gặp ánh mắt hắn dõi theo, trong mắt chỉ có hình bóng ta.
Ai có thể từ chối một chân tình như vậy?
Ta từng nghĩ, mình bình thường như thế, dù có duyên với hắn, làm sao bước chân vào hoàng gia?
Nhưng hắn chẳng để ta khó xử.
Hắn cầu xin tiên hoàng ban hôn, sau đó tự tay mang thánh chỉ đến trước mặt ta:
“Tương Quân, ta cuối cùng có thể cưới nàng về rồi.”
Ngày ta từ thân phận dân thường bước vào vương phủ, từng ngỡ mình là nữ nhân hạnh phúc nhất thiên hạ.
Lại không biết, một tình cảm sâu đậm như thế, đến một năm cũng chẳng giữ nổi.
6
Nửa năm sau khi thành thân, ta mang thai.
Thẩm Hiến vì một vụ việc công, thường xuyên rất muộn mới về phủ.
Ta bận rộn học cách quản lý vương phủ, cũng không để ý.
Ai ngờ, ba tháng sau, một hôm hắn đến phòng ta như thường lệ, rồi nói:
“Tương Quân, ta yêu một nữ tử.
“Nàng ấy tên Tuyết Ương, là đại tiểu thư của Kinh Triệu Phủ Doãn Tần Thăng.
“Ta đã tấu với phụ hoàng, một tháng nữa sẽ đón nàng ấy vào phủ làm trắc phi.
“Nàng ấy là một người đoan trang dịu dàng, tính cách rộng lượng, nàng nhất định sẽ thích nàng ấy.”
Lúc nói những lời này, hắn vẫn nghiêm túc nhìn ta, giọng điệu thành khẩn như mọi khi.
Cứ như thể chỉ đơn thuần mang đến cho ta một quyển y thư quý, vui mừng giao cho ta rồi nói:
“Nàng nhất định sẽ thích nó.”
…
Ngày hôm đó, ta không biết Thẩm Hiến rời đi khi nào.
Trong đầu chỉ không ngừng vang lên câu nói ấy: “Nàng nhất định sẽ thích.”
Ta có thích không?
Ta nên thích sao?
7
Chỉ sau một đêm, ta lâm bệnh.
Thẩm Hiến lo lắng mời ngự y đến chữa trị, còn tự mình bưng thuốc cho ta.
Hắn đắp lại chăn cho ta, vuốt tóc ta gọn gàng, ôm ta vào lòng nói:
“Mau khỏe lại nhé, Tương Quân.
“Bệnh trên thân nàng, đau trong lòng ta.”
Hắn cúi đầu hôn ta, khóe mắt hơi đỏ, đầy ắp tình ý.
Như thể tất cả vẫn chưa từng đổi thay.
Nhưng, một tháng sau, Tần Tuyết Ương vẫn nhập phủ đúng hẹn.
8
Khi kính trà, ta mới lần đầu gặp Tần Tuyết Ương.
Quả đúng như lời Thẩm Hiến, nàng là một tiểu thư đoan trang cao quý.
Không hổ danh con gái nhà họ Tần đất Long Tây.
Xuất thân danh gia vọng tộc, nhưng nguyện ý làm thiếp của Thẩm Hiến, chịu ở dưới ta.
Chắc hẳn, nàng cũng yêu hắn đến ch,et đi sống lại.
Nhưng ai mà không yêu Thẩm Hiến cơ chứ?
Ta ngồi ở vị trí chủ tọa, Tần Tuyết Ương từ tốn bước lên.
Chỉ cần liếc mắt, ta cũng thấy rõ ánh mắt Thẩm Hiến nhìn nàng.
Ôn nhu, thâm tình.
Nàng đáp lại hắn, trong mắt ngập tràn niềm vui và dịu dàng.
“Vương gia, Vương phi, mời dùng trà.”
Ta nhận lấy chén trà, Thẩm Hiến quay đầu nhìn ta.
Vẫn là ánh mắt ôn nhu, thâm tình đó.
Thật sự không khác chút nào.
Không sai một ly.
Khoảnh khắc ấy, ta cuối cùng cũng hiểu.
Hắn yêu ta.
Là chân tình.
Hắn cũng yêu Tần Tuyết Ương.
Cũng là chân tình.
9
Ta sớm đã biết, hắn sẽ không chỉ có một thê tử.
Ta cũng không ngờ chuyện đó lại đến nhanh như vậy.
Ta chỉ ngây thơ nghĩ rằng, tình yêu sâu đậm ấy là của riêng ta.
Nhưng hắn lại có thể yêu cùng lúc hai người.
Phải rồi, tại sao lại không chứ?
Hắn là hoàng tử mà.
10
Cuối cùng, ta vẫn không nhìn thấu được.
Chưa bao lâu sau khi Tần Tuyết Ương vào cửa, ta vì u sầu quá độ mà mất đi đứa trẻ trong bụng.
Thẩm Hiến cùng ta đau buồn, còn đến chùa ngoài thành cầu phúc cho đứa trẻ chưa kịp chào đời.
Trên đường về, hắn gặp cháu gái của An Quốc công, Điền Tùng Nguyệt.
Nàng gặp một chút rắc rối, hắn tiện tay giúp nàng giải quyết.
Vậy nên, hai tháng sau, trong phủ lại có thêm một trắc phi.
11
Vẫn là tình ý sâu đậm, vẫn là ôn nhu như cũ.
Lần này, người chịu đả kích lớn lại là Tần Tuyết Ương.
Liên tiếp mấy ngày, cứ mỗi lần Thẩm Hiến rời phủ, trong viện của nàng lại vang lên tiếng đồ đạc bị đập vỡ.
Ta có chút đồng cảm với nàng.
Dẫu sao nàng mới gả cho người mình yêu chưa đầy ba tháng.
Nhưng Thẩm Hiến cũng yêu nàng, rất nhanh chóng dỗ dành nàng vui vẻ trở lại.
Ta không biết hắn làm thế nào, vì trong viện của Tần Tuyết Ương toàn là nha hoàn và bà tử mang từ nhà đến, mọi chuyện đều kín đáo.
Nhưng bề ngoài, Thẩm Hiến khéo léo chu toàn, dường như đang đồng thời sở hữu ba người phụ nữ mà hắn yêu thương.
Có lẽ là vậy.
Có một hôm, Thẩm Hiến đến phòng ta, hơi ngà ngà say, cười nói:
“Tuyết Ương cao quý, Tùng Nguyệt đáng yêu, Tương Quân thanh lãnh không tranh.
“Bản vương thật sự không nỡ rời bỏ ai.
“Gặp được các nàng, là may mắn của bản vương.
“Hôm trước, ta đến nhà Triệu Hàn Lâm, gặp tiểu nữ nhà hắn…”
Đau lòng quá lâu, có lẽ sẽ thành chai sạn.
Nghe hắn nói vậy, ta cũng chẳng có cảm giác gì.
Chỉ mỉm cười đỡ hắn dậy, gọi Triệu Chí ngoài cửa:
“Đưa vương gia đến chỗ Tần trắc phi đi.”