Chương 1 - Tình Yêu Chưa Gặp Mặt

Ta có một người trong lòng, ngày ngày thư từ qua lại, nhưng chưa từng gặp mặt.

Trưởng tỷ nói:

“Chưa gặp mà tình đã sâu, càng là điều hiếm có.”

Thế là nàng ở giữa, giúp chúng ta truyền thư suốt ba năm.

Mãi đến ngày sinh thần mười bảy tuổi của ta, trong cung bỗng truyền thánh chỉ, chỉ định trưởng tỷ làm Thái tử phi.

Từng hàng từng hàng bình luận hiện lên trước mắt.

“Chết tiệt! Nam chính nhận nhầm người rồi, tưởng tỷ tỷ mới là người viết thư.”

“Nam chính khó khăn lắm mới chủ động một lần, vậy mà lại nhận nhầm đối tượng, ngược khóc luôn!”

“Con gái mau lên nói rõ đi, nói muội mới là người viết thư qua lại với Thái tử ấy.”

Kiếp trước, ta làm đúng như những dòng bình luận ấy nói, tìm Thái tử Thẩm Nghiễn Từ để nói rõ tất cả.

Ngày thứ hai sau thánh chỉ ban hôn, người được đổi thành ta.

Nhưng thanh danh trưởng tỷ bị hủy sạch, trở thành trò cười khắp kinh thành. Sau đó nàng vội vã gả xuống phương Nam, chưa đầy hai năm đã qua đời.

Thẩm Nghiễn Từ oán hận ta cả đời, dùng đủ mọi thủ đoạn để hành hạ ta, sỉ nhục ta.

Đến lúc ấy ta mới biết, hóa ra năm xưa hắn vô tình gặp trưởng tỷ khi nàng thay ta đưa thư, vừa gặp đã động lòng.

Từ đầu đến cuối, hắn chưa từng nhận nhầm.

Sống lại một lần, ta tận mắt nhìn trưởng tỷ quỳ xuống tiếp chỉ.

Sau đó nói một tiếng:

“Chúc mừng.”

01

Trưởng tỷ cầm cuộn thánh chỉ màu vàng sáng quay người lại.

Đôi mắt nàng sáng đến kinh người, môi khẽ hé ra, tựa như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ nắm chặt tay ta.

Lòng bàn tay nàng toàn là mồ hôi, vừa ẩm vừa nóng.

“Nhân Nhân…”

Giọng nàng run rẩy, chỉ gọi nhũ danh của ta, những lời phía sau đều nghẹn lại nơi cổ họng.

Ta nắm ngược lại tay nàng, khẽ nói:

“Chúc mừng a tỷ.”

Vành mắt nàng lập tức đỏ lên.

Ngay sau đó, phần thưởng từ Đông cung được khiêng vào như nước chảy.

Trân châu Nam Hải, bảo thạch Tây Vực, gấm mây thêu Tô Châu, tranh chữ của danh gia tiền triều… bày kín cả sảnh đường.

Quản sự thái giám cười tươi như hoa, nói điện hạ đã căn dặn, những thứ này đều là để Thái tử phi tương lai thưởng ngoạn. Nếu có gì không vừa ý, trong kho vẫn còn thứ khác.

Trưởng tỷ ngơ ngẩn nhìn những món đồ rực rỡ chói mắt ấy. Đầu ngón tay lướt qua một tấm gấm lấp lánh ánh màu, rồi lại rụt về như bị bỏng.

“Vì sao lại là ta?”

Nàng nhíu mày, dưới niềm vui trong mắt là nỗi bất an đè nặng.

“Ta chưa từng gặp điện hạ, cũng chưa từng qua lại gì với người. Thánh chỉ này đến quá đột ngột, lòng ta thật sự không yên.”

Đúng vậy, kiếp trước ta cũng từng nghi hoặc, vì sao lại là trưởng tỷ.

Vì thế, dưới sự nhắc nhở của những dòng bình luận, ta cầu kiến Thái tử Thẩm Nghiễn Từ.

Ta nói với hắn, ta mới là người thư từ qua lại với hắn suốt ba năm.

Nói với hắn rằng trưởng tỷ chỉ thay ta đưa thư.

Còn nói với hắn câu ấy:

“Chưa gặp mà tình đã sâu, càng là điều hiếm có.”

Hắn bừng tỉnh:

“Hóa ra là nàng.”

Ta rơi lệ gật đầu.

Khi ấy, ta một lòng muốn làm rõ hiểu lầm này, lại không nhìn thấy chút tiếc nuối thoáng qua trong đáy mắt Thẩm Nghiễn Từ.

Ngày hôm sau, tên trên thánh chỉ ban hôn được đổi thành ta.

Nhưng thanh danh trưởng tỷ bị hủy. Một tháng sau, nàng vội vã gả xuống phương Nam, chưa đầy hai năm đã chết.

Từ đó, Thẩm Nghiễn Từ hận ta, oán ta.

Những lúc nửa đêm tỉnh mộng, không chỉ một lần hắn bóp cổ ta trên giường, chất vấn ta năm xưa vì sao phải đứng ra làm rõ.

“Vì sao nàng không thể để sai thành đúng?”

“Vì sao lại ép Tri Uyển chết thảm nơi đất khách?”

“Việc hối hận nhất đời này của ta, chính là khi ấy đã đồng ý gặp nàng, rồi đi sửa thánh chỉ.”

Ta rũ mắt, giúp trưởng tỷ chỉnh lại ống tay áo hơi nhăn khi vừa quỳ tiếp chỉ, giọng bình thản:

“Có lẽ Thái tử điện hạ từng gặp a tỷ ở đâu đó.”

Thấy ta không những không lên tiếng làm rõ, ngược lại còn an ủi trưởng tỷ, những dòng bình luận lướt qua rất nhanh.

“Nữ chính sao lại làm vậy? Chẳng lẽ nàng không muốn nhận lại nam chính nữa sao?”

“Đừng mà, cp tôi đu đừng be chứ!”

Trưởng tỷ ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt hiện vẻ khó hiểu.

“Có thể là trong cung yến, hoặc trên đường đi dâng hương, thậm chí chỉ là thoáng gặp nơi góc phố.”

Ta làm như không thấy những hàng chữ trong suốt kia, mỉm cười với nàng.

“A tỷ tốt như vậy, Thái tử vừa gặp đã động lòng, sau đó cầu xin bệ hạ ban hôn, cũng chẳng có gì lạ.”

Gò má trưởng tỷ chậm rãi ửng đỏ, ngón tay vô thức xoắn khăn tay.

“Nói bậy, ta nào có tốt đến vậy.”

“Sao lại không?”

Giọng ta thả lỏng, mang theo chút ngây thơ của muội muội.

“A tỷ là người đẹp nhất, dịu dàng nhất mà muội từng gặp. Nếu Thái tử điện hạ thật sự có phúc gặp được a tỷ, nhớ mãi không quên, đó mới là chuyện bình thường.”

Nàng giận yêu vỗ nhẹ lên mu bàn tay ta, lực nhẹ bẫng, khóe môi lại không nhịn được cong lên.

Chút thấp thỏm ấy dần bị sự thẹn thùng và mong đợi ngày một đậm hơn che lấp.

02

Trong phủ náo nhiệt suốt một thời gian.

Phần thưởng từ Đông cung gần như không ngừng. Hôm nay là trâm vòng thịnh hành, ngày mai là điểm tâm mới do ngự trù làm.

Thái tử Thẩm Nghiễn Từ còn đích thân mời trưởng tỷ đi du hồ vài lần, xem kịch hai lượt.

Khắp kinh thành đều truyền ra, nói hôn sự này là do chính Thái tử điện hạ cầu xin bệ hạ ban xuống.

Không biết đã khiến bao nhiêu nữ tử khuê các hâm mộ đến đỏ mắt.

Mà sau khi thấy ta trước sau không có động tĩnh gì, những hàng bình luận kia cũng dần dần biến mất không dấu vết.

Một buổi trưa nọ, mẫu thân giữ riêng ta lại.

Bà cho lui hết hạ nhân, hạ thấp giọng nói:

“Ta cứ cảm thấy hôn sự của tỷ tỷ con đến không vững chắc.”

“Mẫu thân lo lắng điều gì?”

Mẫu thân hơi nhíu mày, cân nhắc lời lẽ:

“Thái tử điện hạ đối xử với tỷ tỷ con đúng là rất tốt, nhưng sự tốt đẹp ấy đến quá đột ngột.”

“Ta đã hỏi Tri Uyển, nó không chịu nói gì cả. Con có biết chuyện gì không?”

Ta rũ mắt, đem những lời mấy ngày trước đã an ủi trưởng tỷ nói lại một lần với mẫu thân:

“Có lẽ điện hạ từng ở cung yến, hoặc nơi nào đó, từ xa gặp tỷ tỷ một lần nên để tâm.”

“Tỷ tỷ tính tình tốt, dung mạo cũng tốt, có người ái mộ là chuyện thường tình.”

Mẫu thân thở dài, trong tiếng thở ấy có chút vui mừng.

“Mong là như vậy. Quan trọng nhất là tỷ tỷ con vui vẻ, điều đó hơn hết thảy.”

Nói xong, bà chuyển lời, ánh mắt rơi trên người ta.

“Ngoại tổ phụ con hôm trước gửi thư tới, nói ông có một môn sinh đắc ý lần này vào kinh dự thi, muốn con đi gặp một lần.”

Đầu ngón tay ta khựng lại.

“Người ấy tên là Cố Văn Lan, trưởng tử Cố gia ở Thanh Hà. Phẩm hạnh ôn hòa đoan chính, tài học rất tốt.”

Trên mặt mẫu thân lộ ra ý cười chân thật.

“Ngoại tổ phụ con trong thư nói, lần xuân vi này người ấy nhất định sẽ có tên trên bảng, tiền đồ không thể hạn lượng. Ông muốn trước khi yết bảng, cho hai đứa gặp nhau trước. Con có bằng lòng không?”

Ta trầm mặc một lát.

Trước mắt thoáng hiện bông tuyết bay vào lãnh cung kiếp trước.

Bàn tay lạnh băng của Thẩm Nghiễn Từ bóp trên cổ ta.

Còn có lời hắn ghé bên tai ta, độc địa như tẩm độc.

Ta gật đầu:

“Nữ nhi bằng lòng.”

Mẫu thân hài lòng cười, vỗ vỗ mu bàn tay ta.

“Con ngoan, vậy thì định ba ngày sau, ở Thính Phong Lâu phía tây thành.”

03

Ba ngày sau, ta thay một bộ xiêm y giản dị, dẫn theo nha hoàn vừa đi tới cổng phủ thì nghe thấy tiếng vó ngựa.

Một chiếc xe ngựa treo huy hiệu Đông cung vừa khéo dừng lại.

Rèm xe được vén lên, trưởng tỷ được Thẩm Nghiễn Từ đỡ hờ, đang bước xuống xe.

Gò má nàng hơi đỏ, khóe mắt đuôi mày đều là ý cười.

Thấy ta, mắt nàng sáng lên.

“Nhân Nhân, muội định đi đâu vậy?”

“Muội có hẹn gặp bạn.”

Ta tiến lên một bước, ánh mắt không thể tránh khỏi chạm phải Thẩm Nghiễn Từ.

Hôm nay hắn mặc một thân thường phục màu đen, dáng người cao thẳng, vẫn thanh quý bức người như trong ký ức.

Đôi mắt ấy lúc này sâu không thấy đáy. Khi nhìn ta, không có chút độ ấm nào.

Chỉ có một mảnh lạnh nhạt băng giá.

Cùng một tia giễu cợt rất nhạt, nhưng khó mà nhận lầm.

Chỉ một ánh mắt, ta đã nhìn ra Thẩm Nghiễn Từ cũng trọng sinh.

Ta cúi đầu, tránh khỏi tầm mắt hắn.

Trưởng tỷ không hề hay biết, vẫn mang theo niềm vui sau chuyến du ngoạn, quay đầu nói với Thẩm Nghiễn Từ:

“Điện hạ, đây là tiểu muội nhà ta, Tô Tri Nhan.”

Lúc này Thẩm Nghiễn Từ mới dời ánh mắt khỏi mặt ta.

Hắn khẽ gật đầu với trưởng tỷ, giọng điệu ôn hòa vừa đủ:

“Ừ, từng gặp rồi.”

Thái độ xa cách như đối xử với người xa lạ.

Trưởng tỷ dường như cảm thấy thái độ hắn có phần quá lạnh nhạt, hơi áy náy nhìn ta một cái.

Đợi trưởng tỷ vào phủ.

Độ cong ôn hòa nơi khóe môi Thẩm Nghiễn Từ lập tức thu lại.

Hắn không lập tức rời đi, mà quay người, từng bước đi về phía ta.

Cách ta ba bước, hắn dừng lại, từ trên cao nhìn xuống ta.

Ánh mắt ấy như có hình, nặng nề đè lên đỉnh đầu ta.

“Tô Tri Nhan, lần này học khôn rồi?”

Hắn mở miệng, giọng không cao, nhưng mang theo sự bình tĩnh thấm đẫm lạnh lẽo.

Đầu ngón tay ta bấm vào lòng bàn tay. Cơn đau nhói nhẹ giúp ta duy trì vẻ bình tĩnh bên ngoài, ta không đáp lời.

“Biết trốn rồi? Biết ngậm miệng rồi?”

Hắn cười khẽ một tiếng, tiếng cười ấy không có chút ấm áp nào.

Ta ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt hắn.

Hận ý và chán ghét trong đó gần như tràn ra, giống hệt mỗi lần hắn hành hạ ta ở kiếp trước.

“Điện hạ đang nói gì, thần nữ nghe không hiểu.”

Ta nghe thấy giọng mình bình thản không gợn sóng, thậm chí còn mang theo một tia nghi hoặc vừa đúng.

“Thần nữ còn phải đến nơi đã hẹn, thỉnh điện hạ nhường đường.”

Thẩm Nghiễn Từ nhìn chằm chằm ta, tựa như đang xét xem lời này của ta có mấy phần thật, mấy phần giả.

Một lúc lâu sau, hắn hơi nghiêng người, dùng âm lượng chỉ hai chúng ta nghe thấy, nói từng chữ:

“Nghe không hiểu thì tốt. Nhớ kỹ thân phận hiện giờ của ngươi, Tô nhị tiểu thư.”

“Cách xa Tri Uyển một chút. Nàng lương thiện, còn nghĩ đến tình tỷ muội, nhưng trong mắt bản cung, không chứa nổi một hạt cát.”

“Nếu để bản cung biết ngươi còn dám ở trước mặt nàng giở bất kỳ tâm cơ nào, nói bất kỳ lời không nên nói nào…”

Hắn ngừng một chút, giọng dịu dàng, nhưng từng chữ như đâm vào tim:

“Những thủ đoạn của kiếp trước, bản cung không ngại dùng lại trên người ngươi một lần nữa.”

Nói xong, hắn đứng thẳng dậy, lại khôi phục vẻ cao quý lạnh nhạt kia.

Như thể lời thì thầm đầy uy hiếp vừa rồi chỉ là ảo giác của ta.

Hắn không nhìn ta thêm một lần nào nữa, quay người lên xe ngựa.

Xe ngựa lăn bánh đi xa.

Ta đứng nguyên tại chỗ, đến khi nha hoàn cẩn thận bước tới, khẽ gọi:

“Tiểu thư?”

Ta mới phát hiện tay chân mình lạnh băng, xiêm y sau lưng đã bị một lớp mồ hôi mỏng thấm ướt.

Ta chậm rãi buông nắm tay đang siết chặt ra, lòng bàn tay in lại mấy dấu móng tay sâu hình trăng khuyết.

“Đi thôi.”

Ta nói.

04

Trong nhã gian bên cửa sổ của Thính Phong Lâu, Cố Văn Lan đã đến.

Nghe tiếng động, hắn đứng dậy. Áo dài màu trúc xanh càng tôn lên dáng vẻ cao thẳng thanh nhã.

Mày mắt sáng sủa, sống mũi thẳng, khóe môi trời sinh mang theo ba phần ôn hòa.

“Tô nhị tiểu thư.”

Hắn chắp tay hành lễ, giọng không nhanh không chậm, như ngọc đá va nhau.

Ta khuỵu gối đáp lễ, ngồi xuống đối diện hắn.

Nha hoàn lui ra, khép cửa lại.

“Gia sư trước khi ta lên đường, nhờ ta mang một vật cho tiểu thư.”

Hắn lấy từ túi vải bên cạnh ra một bọc vải lam được buộc cẩn thận bằng dây nhỏ, hai tay đưa tới.

Bên trong là nửa cuốn sách được bọc kỹ bằng gấm.

Giấy đã ngả vàng, nét mực cổ xưa, là nửa cuốn thi tập còn sót lại của một vị thi nhân ẩn dật tiền triều.

Lòng ta khẽ động.

“Đây là?”

“Là vật thầy ta tình cờ có được, chỉ có nửa cuốn đầu.”

Cố Văn Lan giải thích, ánh mắt rơi trên nửa cuốn thi tập ấy.

“Người nói tiểu thư vốn yêu thơ từ, có lẽ có thể xem qua.”

Đầu ngón tay ta vuốt qua mép trang sách, xúc cảm hơi thô ráp.

Có quyển sách độc bản này mở đầu, không khí cũng không còn quá gượng gạo.

Ta ngước mắt nhìn hắn.

“Công tử lần này vào kinh là vì xuân vi?”

Hắn khẽ gật đầu, không có vẻ căng thẳng hay kiêu ngạo thường thấy ở sĩ tử khi nhắc đến khoa cử, giọng vẫn bình hòa:

“Khổ học nhiều năm, chung quy cũng phải đến thử một lần.”

Ta mím môi cười:

“Tài học của công tử tự không cần nói, lần này nhất định có thể đề tên bảng vàng.”

Kiếp trước trạng nguyên là ai, ta không biết.

Khi ấy ta bị giam trong hậu viện Đông cung, cách biệt với những tin tức này như núi với biển.