Tiểu Quýt Trong Cung

Ngài vừa dỗ dành, vừa giải thích:

“Tiểu Quất nhi vốn gầy yếu, giờ sinh dưỡng hài tử nên da bụng mới bị căng ra. Điều này chứng tỏ Tiểu Quất của trẫm đã vất vả lắm mới dưỡng hài tử của ta tốt như vậy.”

Càng về sau, Lý Quân Khác càng đối đãi với ta như một đứa trẻ, lời nói cứ như ngậm mật vậy.

Ta từ từ buông tay che bụng, áo cũng buông lỏng, đôi mắt khép hờ, thấp thỏm nhìn ngài. Bàn tay ấm nóng của ngài khẽ chạm vào bụng, khiến ta khẽ rùng mình.

“Trên bụng Tiểu Quất nhi là một dòng sông.”

Trong giọng của ngài không hề có chút khinh thường hay ghét bỏ nào. Lý Quân Khác cúi xuống, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên dòng sông ấy.

“Thì ra bé con đã vượt sông để đến bên phụ hoàng và mẫu phi.”

Đó là lời tình tứ ngọt ngào nhất mà ta từng nghe!

Ta bỗng bật dậy, ôm lấy cổ Lý Quân Khắc, để lại một hàng dấu răng nhỏ trên tai hắn như mèo cắn yêu.

“Lý Thanh Khê.”

Lý Quân Khác ôm ta vào lòng, ghé bên tai thì thầm:

“Dù là công chúa hay hoàng tử, hài nhi của chúng ta sẽ tên là Lý Thanh Khê.”

“Được.”

Dường như đó là một điềm báo, khi ta và ngài không còn gọi hài nhi là bé con nữa mà đặt cho một cái tên thật sự, bé con lập tức háo hức muốn đến thế giới này.

Hôm ấy, Thục phi và Tần tài nhân đến thăm ta, chỉ ngồi trò chuyện một lát thì ta chợt thấy nơi hạ thân có chút ẩm ướt, tiếp đó là những cơn đau âm ỉ dồn dập.

Tần tài nhân thấy sắc mặt ta thay đổi, liền la lên:

“Tiểu Quất nhi, có phải sắp sinh rồi không!”

Cơn đau dữ dội ập đến khiến ta như sắp ngã gục.

Thục phi lập tức đỡ lấy ta, còn Tần tài nhân sợ ta ngã, cuống quýt muốn đỡ ta ngồi xuống.

Trong cảnh tượng cung nhân hỗn loạn, ta như nửa tỉnh nửa mơ mà được đưa vào phòng sinh.

Đau….

Cơn đau quặn thắt, tựa như xé nát cả tâm can. Đau đến mức khiến ta cảm nhận rõ ràng từng tiếng bước chân của Lý Quân Khác đang bồn chồn đi qua đi lại ngoài cửa.

Dường như có thứ gì đó đang xé rách, có gì đó sắp chui ra…

Ta đau đớn hét lên xé ruột xé gan, từng tiếng từng tiếng cho đến khi sức lực cuối cùng cũng cạn kiệt, bên tai là tiếng các bà đỡ liên tục truyền báo.

“Sinh rồi, là hoàng tử!”

Cánh cửa bị đẩy ra rồi lại khép lại. Ý thức của ta dần rời khỏi cơ thể, trong khoảnh khắc ngất đi vì kiệt sức, ý nghĩ duy nhất trong ta là —

Bé con của ta đã khóc chưa?

Ta cố gắng gượng, cương quyết đợi cho đến khi nghe thấy tiếng khóc trong trẻo vang dội của đứa trẻ mới thực sự yên tâm để bản thân chìm vào bóng tối.

Tốt quá rồi!

Thanh Khê, bé con của ta đã bình an chào đời. Nỗi lo sợ vẫn treo trên lòng ta từ khi Phương tần sinh nở cuối cùng cũng tan biến.

86

Thái tử Lý Thanh Khê ngay từ khi chào đời đã nhận được tình thương yêu của cả hoàng cung.

Dĩ nhiên ngoại trừ Phương tần. Có lời đồn rằng ngày ta lâm bồn, nàng ta đã quỳ suốt đêm tại Phật đường, khóc suốt một đêm dài.

Hoàng đế có ít con nối dõi, khi Tiên đế ở độ tuổi này dưới chân đã có năm vị hoàng tử, nhưng Lý Quân Khắc chỉ có một đứa con duy nhất. Thái hậu dù không thích ta nhưng cũng vội vã về lại Tử Cấm Thành ngay trong đêm. Nghe nói khi ngồi trên kiệu, chuỗi hạt Phật trong tay bà đã xoay tròn hơn trăm lần.

Thái hậu đến để xem đứa trẻ, Lý Quân Khắc đi cùng, các Thần phi cũng tranh thủ đến để mừng phúc.

Lúc này ta chỉ có thể ở trên giường, trong gian phòng nóng nực mà phủ một tấm chăn dày. Trong gian phòng rộng lớn, chỉ còn ta và Diêu nhi, trống trải đến nỗi khiến người ta hoảng hốt.

Diêu nhi quạt quạt cho ta, còn ta ngồi thẳng trên giường, lau đi những giọt nước mắt đang tuôn rơi.

Từ trước ta không hay khóc, hai người huynh trưởng ở nhà đều là kẻ vô tâm, ta càng khóc, họ càng cười lớn. Ban đầu ta khóc vì bực tức, nhưng dần dần rồi không khóc nữa. Mẫu thân từng nói rằng con gái là làm bằng nước, càng khóc thì số phận càng mong manh.

Thế nhưng từ khi vào cung, từ khi có cái thân phận này, ta lại trở nên mau nước mắt hơn hẳn.

Nhìn khung cảnh lạnh lẽo, lòng ta bất giác nhớ đến những hình ảnh trong truyện về những cô gái nhạc phường già cỗi, ngồi cô đơn đàn tỳ bà dưới ánh trăng.

Trong thoáng chốc, ta dường như thấy lại hình ảnh thời thơ ấu, khi mẫu thân dắt ta và hai huynh đi thăm tiểu công tử mới sinh của nhà hàng xóm.

Đứa bé nhỏ nhắn đáng yêu được người cha mạnh mẽ của mình bồng trên tay, chọc ghẹo trong vui sướng. Ta ngồi trên vai đại ca, định bụng sẽ nhìn tiểu đệ, nhưng ánh mắt lơ đãng lại thoáng thấy bóng dáng một nữ nhân phản chiếu sau cánh cửa phòng đóng kín.

Không ai để ý người sau cánh cửa là ai, hay đã trải qua điều gì. Chỉ có một người phụ nữ khác cũng vui vẻ, hấp tấp chạy vào phòng để nhìn qua đứa trẻ mới sinh kia rồi không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng vào gian phòng kín.

Ta hỏi mẫu thân, người đó là ai. Mẫu thân bảo, đó là bà ngoại của cô dâu nhà hàng xóm.

….

Nước mắt ta cứ thế mà lăn dài. Ta cũng sẽ chờ, chờ đợi một người phụ nữ vui mừng khác sẽ gấp gáp đẩy cánh cửa này ra vào trông ta.

— Kẹt.

Cửa phòng mở ra, ta luống cuống dùng chăn che mặt, ánh sáng kim sắc của phượng trâm loé lên trong bóng tối đan xen. Hoàng hậu bước vào, cúi xuống ngồi bên giường ta.

Biểu tình trên mặt nàng đầy vẻ thương xót, dịu dàng lau đi nước mắt cho ta:

“Tội nghiệp muội, sao lại lặng lẽ khóc một mình thế này?”

Bất chợt, như tìm được bờ vai dựa, ta ôm lấy tay áo của nàng rồi khóc nức nở đến run rẩy cả người.

“Hoàng hậu nương nương, ta muốn về nhà.”

Cánh tay hoàng hậu hơi khựng lại, rồi nàng cúi xuống gần ta hơn, gần như ôm ta vào lòng. Ta cuộn mình dựa vào nàng, giống như một đứa trẻ run rẩy sợ hãi.

Bàn tay nàng nhẹ nhàng, chầm chậm vỗ nhẹ trên người ta. Bằng giọng như dỗ dành, nàng khẽ hát bên tai ta:

“Tiểu Quất nhi ngoan, Tiểu Quất nhi ngoan, đừng sợ, tỷ tỷ ở đây.”

Chờ đến khi ta ngủ say, hoàng hậu mới bước ra khỏi phòng.

Ngoài cửa, Tần Hoài đứng đó, dáng lưng thẳng tắp như cây tùng cây trúc, ánh nắng chiếu thẳng vào mặt nhưng không thể xua tan vẻ u ám trong thần sắc của huynh ấy.

Giữa hoàng hậu và Tần Hoài là khoảng cách của hai thế giới.

Nàng không tự chủ mà thẳng lưng hơn chút, quay đầu nhìn vào chum sen cạnh đó, trầm ngâm hồi lâu mới lên tiếng, từng chữ chuẩn mực và nghiêm trang:

“Tần đại nhân.”

“Thần có mặt.”

“Khanh Tần mới chỉ là một đứa trẻ…”

Giọng nàng chậm rãi, cảm thán rồi nén tiếng thở dài. Nàng đưa ba chiếc khăn tay thêu cho cung nữ bên cạnh, nhờ chuyển lại cho Tần Hoài:

“Bản cung đã thêu vài chiếc khăn tay, tính làm quà tặng cho Khanh Tần mà vừa nãy lại quên mất, phiền đại nhân chuyển hộ.”

Dứt lời, nàng nhẹ nhàng rời đi.

Trong chum sen, cá chép lượn lờ, sóng nước làm nhòe đi khuôn mặt giả vờ lạnh lùng của Tần Hoài.

87

Ta ngủ không yên giấc.

Bị ác mộng quấn lấy không buông nên cứ trằn trọc mãi.

Tiếng sấm mùa hạ ầm ầm bất ngờ vang lên, rất lớn, nhưng lại không có cơn mưa nào.

Ta giật mình, suýt nữa thì ngồi phắt dậy. Lý Quân Khắc che tai ta, khẽ nói:

“Tiểu Quất nhi, đừng sợ, ta đây.”

Nửa tỉnh nửa mê, ta bực bội lẩm bẩm:

“Ngài sao đến muộn thế, ta đều muốn về nhà rồi ngài mới chịu đến.”

Lý Quân Khắc hỏi:

“Tiểu Quất nhi muốn về nhà nào?”

Ta đáp:

“Về Kỳ huyện, đi ra ngoài đã… lâu quá rồi.”

Nửa đêm, ta cứ thấy mình bị cái gì đó trói chặt, không thể thoát khỏi nơi chật hẹp này. Bên tai, một giọng nói vang lên mãi trong tâm trí ta suốt đêm dài.

“Tiểu Quất nhi, đây là nhà của nàng.”

“Tiểu Quất nhi, đây là nhà của chúng ta.”

88

Người ta nói, da dày thịt chắc, không sợ va đập, nhưng ta sợ nóng.

Trong tháng đầu sau sinh, Lý Quân Khắc gần như ngoài lúc thượng triều ra đều đến cung của ta.

Chúng ta lén mở một khe nhỏ trên cửa sổ, Lý Quân Khắc trốn mọi người mà mang một nắm đá lạnh đến. Ngài để đá lạnh trong lòng bàn tay, để ta thả tay lên cảm nhận cái mát lạnh đó, xua đi chút nóng nực của thời tiết. Ta lúc này chỉ muốn vùi mặt vào lòng bàn tay của ngài nhưng vẫn phải kiềm chế, không để lộ ra.

Đá tan thành nước, tay Lý Quân Khắc đã đỏ lên như hơ than. Ta ôm chăn cười khúc khích, mây mù trước đó tan biến hẳn.

Có lẽ ta thật sự thích hợp sống ở đây, dù gì Tử Cấm Thành cũng có rất nhiều ngọt ngào, nhiều món lợi nho nhỏ. Chỉ cần biết hài lòng, biết chấp nhận thì cũng có thể sống hạnh phúc.

89

Khi hết tháng đầu sau sinh, cuối cùng Thần phi và mọi người cũng được phép vào thăm ta.

Thần phi tựa lưng trên ghế mềm ăn dưa hấu, Tần đáp ứng thì ngồi thêu yếm cho tiểu hoàng tử. Hoàng hậu không khỏe, đã đóng cửa tịnh dưỡng một thời gian dài.

Tiểu hoàng tử nằm trong vòng tay ta, mắt tròn xoe giống ta.

Thần phi dùng trâm vàng trêu chọc nó. Tiểu hoàng tử nhìn chăm chăm rồi cười toét miệng, nước dãi nhỏ giọt tí tách.

Thần phi đùa xem ai có thể không chớp mắt lâu hơn, cuối cùng than thở, sai cung nữ xoa đầu cho mình.

“Cái tính ương ngạnh này của Đại hoàng tử, đưa đến Tây Bắc luyện hai năm, chắc chắn sẽ huấn luyện được một con hải đông thanh của riêng mình.”

Thần phi vừa cười vừa mắng:

“Dù sao bổn cung cũng chịu thua, ta không thể để mắt không chớp lâu bằng nó.”

“Hải đông thanh là gì?”

Ta là người vùng quê nhỏ, nơi đó chỉ có chim sẻ và đàn yến. Mắt Thần phi thoáng vẻ khao khát, tháo từ thắt lưng xuống một viên ngọc thạch ném cho ta:

“Là loài chim mạnh mẽ tự do mãi mãi.”

Trên viên ngọc khắc một cánh chim đang sải cánh, vài nét khắc đơn giản không cầu kỳ, nhưng chính vì sự thô sơ cổ xưa đó, nên ta đoán đó là hải đông thanh.

Ta coi như báu vật mà nhét vào trong tã của tiểu hoàng tử.

Thần phi rất hào phóng, nhưng chỉ với vàng bạc châu báu. Nhưng nàng cũng có những thứ mà người khác không được phép chạm vào.

Trong lúc chúng ta nói chuyện, Tần đáp ứng đã thêu xong yếm cho tiểu hoàng tử. Trước đây nàng ấy chưa từng thể hiện tài nghệ này, nhưng khi thực sự tập trung làm, tay nghề chẳng kém gì các thợ thêu lão luyện.

Ánh mắt nàng lướt qua ngọc bội và yếm, ngại ngùng nói:

“Lễ vật này tuy không quý giá như của Thần phi nương nương, nhưng mong tỷ tỷ đừng chê.”

“Không chê đâu.”

Ta vui vẻ nhận lấy.

“Bởi vì ta cũng không biết thêu.”

Tần đáp ứng nhoẻn miệng cười, đôi mày cong cong:

“Nếu tỷ tỷ muốn học, hôm nào muội đến dạy.”

“…”

Thực ra ta rất lười, nhưng không muốn phụ lòng tốt của Tần đáp ứng, nên ta gật đầu thật nghiêm túc:

“Lần tới ta nhất định sẽ học.”

Cùng nhau trò chuyện một lát, mặt trời dần khuất, ánh hoàng hôn phủ đầy trời, hai người bọn họ mới từ biệt về cung của mình.

Tần đáp ứng đi sau Thần phi vài bước, lén nhét vào tay áo ta một túi thơm. Nàng mỉm cười, nụ cười có chút cay đắng. Mũi ta như ngửi thấy mùi dược liệu quen thuộc thoang thoảng.

“Hoàng tử sinh vào mùa hè, nàng ấy cũng đã sớm chuẩn bị, cái này sẽ giúp tỷ an thần.”

Khóe mắt Tần đáp ứng đỏ hoe, chớp chớp mấy lần như muốn che giấu, nàng hành lễ rồi rời đi, dáng vẻ tựa như chạy trốn.

Ta siết chặt túi thơm, nhìn theo hướng đó, hít một hơi:

“Nếu thật có lòng, đáng lẽ phải đích thân đến đưa cho ta chứ….”

“Nương nương.”

Tần Hoài gọi, ngắt ngang những suy nghĩ của ta. Huynh ấy vẫy tay ra hiệu bảo ta bước đến, sau đó từ trong ngực lấy ra hai chiếc khăn tay gấp ngay ngắn:

“Đây là Hoàng hậu nương nương gửi cho nương nương.”

“?”

“Lần trước người đến thăm, nhờ ta chuyển cho nương nương.”

“Vậy sao bây giờ huynh mới đưa?”

Tần Quảng quay mặt đi, giọng gắt gỏng:

“Bận, quên mất.”

“…”

Ta ngoan ngoãn nhận lấy, đi được nửa đường lại nhớ ra, giận dữ quay đầu:

“Tần Hoài, huynh gạt ta! Ngày nào huynh cũng quanh quẩn bên cạnh ta, chẳng bận gì hết!”

Thế mà dám gạt ta, còn gắt gỏng với ta nữa chứ?