Chương 1 - Tiểu Chủ Tử Dưỡng Tâm Điện

Năm ta sáu tuổi, cha nhét ta lên chiếc xe ngựa tiến cung.

Trước khi đi, ông chỉ ném lại một câu: “Vào cung thì hầu hạ hoàng thượng cho tốt.”

Ta cứ tưởng mình bị đưa vào cung làm cung nữ.

Ai ngờ hoàng thượng vừa thấy ta, nhìn từ trên xuống dưới hồi lâu rồi đột nhiên bật cười.

Ngài bế ta lên long ỷ, quay đầu quát ra ngoài điện: “Truyền chỉ, bảo tên khốn đó lăn vào đây cho trẫm.”

Cha ta quỳ dưới đất, run cầm cập.

Hoàng thượng chỉ vào ta: “Trẫm bảo ngươi tiến cử hiền tài dị sĩ vào triều phò tá chính sự, ngươi lại đưa cho trẫm một đứa con gái sáu tuổi?”

Cha ta dập đầu như giã tỏi: “Bệ hạ, tiểu nữ… tiểu nữ nó…”

Hoàng thượng xua tay: “Được rồi, trẫm hiểu rồi. Ngươi đây là ném con gái cho trẫm nuôi chứ gì.”

Từ ngày đó, ta ở lại Dưỡng Tâm điện.

01

Ta tên Thẩm A Nguyên, năm nay sáu tuổi.

Cha ta tên Thẩm Khoát, là Thái sử lệnh đương triều, một chức quan tép riu cửu phẩm.

Ông nói ta sinh ra mang sát khí, khắc mẹ khắc huynh, là một tai họa.

Mẹ ta khó sinh khi sinh ta rồi mất.

Năm ta năm tuổi, huynh trưởng trèo cây móc tổ chim, ngã gãy chân.

Cha ta càng tin chắc ta là tai họa.

Vì thế hôm nay, ông nhét ta lên một chiếc xe ngựa tiến cung.

Xe rất nhỏ, lại bí bách.

Trước lúc đi, cách một tấm rèm xe, ông chỉ ném lại một câu lạnh lùng.

“Vào cung thì hầu hạ hoàng thượng cho tốt.”

Rồi bánh xe lăn về phía trước.

Ta cứ tưởng mình bị bán vào cung làm cung nữ.

Không biết xe ngựa đi bao lâu mới dừng lại.

Một vị công công mặt trắng không râu dẫn ta vào một tòa cung điện lớn đến đáng sợ.

Cột trong điện vừa to vừa đỏ, bên trên quấn những con rồng vàng.

Gạch lát nền bóng đến mức soi rõ được bóng ta.

Phía chính diện, một nam nhân mặc long bào đang ngồi trên chiếc ghế cao cao.

Ngài trông còn trẻ, đường nét sâu sắc, nhưng vẻ mặt hơi thiếu kiên nhẫn.

Chắc đây chính là hoàng thượng.

Người mà cha bảo ta phải hầu hạ.

Ta bắt chước dáng vẻ trong hí văn, vụng về quỳ xuống.

“Dân nữ Thẩm A Nguyên, khấu kiến bệ hạ.”

Hoàng thượng vốn đang nheo mắt, nghe thấy giọng ta liền đột ngột mở mắt.

Ánh mắt ngài rơi xuống người ta như hai lưỡi kiếm.

Ta sợ đến rụt cổ.

Đại điện yên tĩnh đến đáng sợ.

Hoàng thượng cứ nhìn chằm chằm ta, đánh giá từ trên xuống dưới.

Một lúc lâu sau, ngài đột nhiên “phụt” một tiếng rồi bật cười.

Tiếng cười vang trong đại điện khiến ta càng sợ hơn.

Ngài bước xuống khỏi long ỷ, từng bước đi đến trước mặt ta.

Một bóng người lớn phủ trùm lên ta.

Ta căng thẳng nắm chặt vạt áo.

Ngài ngồi xổm xuống, véo nhẹ má ta.

“Mấy tuổi rồi?”

Giọng ngài ôn hòa hơn ta tưởng.

“Bẩm bệ hạ, sáu tuổi rồi ạ.”

“Con gái Thẩm Khoát?”

“Vâng.”

Hoàng thượng lại cười, lần này còn dữ hơn, vai cũng rung lên.

Ngài bế bổng ta lên. Động tác hơi thô nhưng rất vững.

Sau đó ngài xoay người, đặt thẳng ta lên chiếc long ỷ vàng óng kia.

Ghế vừa to vừa cứng, cấn mông ta đau điếng.

Ta không dám động đậy, chỉ có thể cứng đờ ngồi đó.

Hoàng thượng quay đầu, quát lớn ra ngoài điện.

“Vương Đức Phúc!”

Một lão công công lăn lê bò toài chạy vào.

“Bệ hạ, nô tài đây.”

“Truyền chỉ, bảo tên khốn Thẩm Khoát đó lăn vào đây cho trẫm!”

Cha ta nhanh chóng tới.

Vừa bước vào điện, thấy ta ngồi trên long ỷ, chân ông mềm nhũn, quỳ phịch xuống đất.

Toàn thân ông run như lá rụng trong gió thu.

Hoàng thượng đi đến trước mặt ông, dùng mũi chân đá nhẹ.

“Thẩm Khoát.”

“Thần… thần có mặt.” Giọng cha ta run bần bật.

Hoàng thượng chỉ vào ta, trong giọng có cơn giận không kìm được cùng một chút buồn cười kỳ lạ.

“Trẫm bảo ngươi tìm khắp thiên hạ, tiến cử hiền tài dị sĩ vào triều phò tá chính sự.”

“Ngươi lại đưa cho trẫm một đứa con gái sáu tuổi?”

“Ngươi thấy hậu cung của trẫm chưa đủ náo nhiệt, hay thấy giang sơn của trẫm cần một đứa trẻ sáu tuổi chỉ điểm?”

Trán cha ta đập xuống đất phát ra từng tiếng “cộp cộp”.

“Bệ hạ bớt giận, bệ hạ bớt giận!”

“Tiểu nữ… tiểu nữ nó…”

Ông “nó” nửa ngày cũng không nói được nguyên do.

Hoàng thượng mất kiên nhẫn xua tay.

“Được rồi.”

“Trẫm hiểu rồi.”

Ngài ngừng một chút, giọng trở nên bất đắc dĩ.

“Ngươi đây là ném con gái cho trẫm nuôi chứ gì.”

Cha ta vẫn dập đầu, một chữ cũng không dám nói.

Hoàng thượng xua tay, nói với lão công công tên Vương Đức Phúc.

“Dẫn Thẩm đại nhân xuống lĩnh thưởng.”

“Thưởng hắn trăm lượng vàng, bảo hắn lăn về nhà. Trong vòng mười năm, đừng để trẫm nhìn thấy mặt hắn nữa.”

Vương Đức Phúc đáp “vâng”, kéo cha ta đã sợ ngây người ra ngoài.

Trong đại điện lại chỉ còn ta và hoàng thượng.

Ngài đi tới, bế ta xuống khỏi long ỷ.

“Từ hôm nay, ngươi ở đây.”

Ngài chỉ vào tòa cung điện khổng lồ này.

“Đây là Dưỡng Tâm điện.”

“Trẫm tên Tiêu Dục.”

Từ ngày đó, ta sống trong Dưỡng Tâm điện của hoàng đế.

Trở thành tiểu chủ tử nhỏ tuổi nhất nơi này.

Vương Đức Phúc, cũng chính là Vương công công, là tổng quản thái giám của Dưỡng Tâm điện.

Ông vô cùng cung kính với ta, sắp xếp cho ta ở thiên điện tốt nhất.

Mọi thứ trong phòng đều như chỉ có trong mộng.

Giường mềm, trang sức đẹp, còn có quần áo mới mặc mãi không hết.

Chỉ là đến tối, ta vẫn sợ.

Ta ôm chăn, nghe tiếng gió ngoài điện, lần đầu nhìn thấy một hạ nhân ngoài Vương công công.

Đó là một tiểu thái giám phụ trách quét dọn.

Thấy ta đứng một mình ở cửa nhìn ngó, trong mắt hắn hiện lên một tia khinh miệt.

Hắn nhỏ giọng lẩm bẩm với cung nữ bên cạnh.

“Dã nha đầu ở đâu tới mà lại được ở Dưỡng Tâm điện.”

“Không biết gặp phải vận cứt chó gì nữa.”

Giọng rất nhỏ, nhưng ta vẫn nghe thấy.

Ta siết chặt nắm tay bé xíu, trong lòng hơi buồn.

02

Sáng hôm sau, ta bị các cung nữ gọi dậy từ sớm.

Bọn họ hầu ta rửa mặt chải tóc, thay một bộ cung trang mới tinh.

Váy màu vàng nhạt, bên trên thêu hoa lan tinh xảo.

Ta bước đến trước gương, nhìn tiểu nhân nhi trong đó mà cảm thấy hơi xa lạ.

Bữa sáng rất thịnh soạn, bày kín một bàn.

Đủ loại điểm tâm và cháo mà ta không gọi nổi tên.

Nhưng một mình ngồi cạnh chiếc bàn lớn, ta lại thấy hơi cô đơn.

Vương công công đứng bên hầu hạ, trên mặt mang nụ cười hiền từ.

“A Nguyên cô nương, có hợp khẩu vị không?”

Ta gật đầu, nhỏ giọng nói: “Ngon ạ.”

“Chỉ là hơi nguội rồi.”

Nụ cười trên mặt Vương công công cứng lại.

Ông lập tức đưa tay sờ thành bát cháo.

Quả thật đã gần như không còn ấm.

Sắc mặt ông lập tức trầm xuống.

“Thứ không có mắt nào mang tới?”

Một tiểu thái giám run rẩy bước lên.

Ta nhận ra hắn, chính là Tiểu Lý Tử tối qua nói xấu ta.

“Vương… Vương tổng quản, là nô tài.”

Ánh mắt Vương công công lạnh như băng.

“Ngươi quên lời bệ hạ dặn rồi sao?”

“Đồ ăn của A Nguyên cô nương phải theo đúng phần lệ của bệ hạ, luôn đặt trong nước ấm để giữ nóng.”

“Tại sao ngươi lại mang đồ nguội tới?”

Tiểu Lý Tử “bịch” một tiếng quỳ xuống, liên tục dập đầu.

“Tổng quản tha mạng, tổng quản tha mạng!”

“Nô tài… nô tài thấy cô nương dậy muộn, nhất thời sơ suất, quên thay nước nóng.”

Vương công công cười lạnh.

“Sơ suất?”

“Ta thấy ngươi cho rằng A Nguyên cô nương còn nhỏ nên dễ bắt nạt thì đúng hơn?”

Ta im lặng uống bát cháo hơi nguội, không nói gì.

Cha từng nói họa từ miệng mà ra, bảo ta ít nói.

Vương công công nhìn Tiểu Lý Tử một cái rồi phất tay.

“Kéo xuống, vả miệng hai mươi cái, sau đó điều tới Hoán Y cục.”

Tiểu Lý Tử sợ đến mặt không còn giọt máu, bị người kéo đi, miệng vẫn không ngừng kêu tha mạng.

Đám hạ nhân hầu hạ trong Dưỡng Tâm điện đều cúi đầu, không ai dám thở mạnh.

Vương công công lại đổi sang gương mặt tươi cười, khom người với ta.

“Là lão nô quản giáo không nghiêm, để cô nương chịu ấm ức rồi.”

Ta lắc đầu.

“Không có.”

Ăn sáng xong, Tiêu Dục cũng hạ triều.

Ngài có vẻ rất bận, vừa về đã ngồi sau án thư phê tấu chương.

Ta không dám quấy rầy, chỉ chơi một mình trong điện.

Tháo chiếc cửu liên hoàn bằng ngọc ra rồi lắp lại, lắp xong lại tháo.

Qua rất lâu, ngài mới ngẩng đầu, ngoắc tay với ta.

“A Nguyên, lại đây.”

Ta đặt cửu liên hoàn xuống, chạy đến bên ngài.

Ngài bế ta lên đùi, cầm một bản tấu chương.

“Biết chữ không?”

Ta lắc đầu.

Cha cho rằng nữ tử không tài mới là đức, chưa từng dạy ta.

Ngài cười, chỉ từng chữ trên tấu chương, dạy ta đọc từng chữ một.

Giọng ngài rất dễ nghe, trên người còn có mùi mực nhàn nhạt.

Ta học rất nhanh.

Ngài khen ta thông minh.

Đến giờ dùng bữa trưa, thức ăn nhanh chóng được đưa lên.

Lần này, món nào cũng bốc hơi nóng.

Tiêu Dục gắp một miếng cá, cẩn thận nhặt hết xương rồi mới đặt vào bát ta.

“Nếm thử món này.”

Ta ăn từng miếng nhỏ, cảm thấy đây là thứ ngon nhất đời mình từng ăn.

Ngài nhìn dáng vẻ ta ăn ngấu nghiến, ánh mắt mang ý cười.

“Ăn chậm thôi, không ai tranh với ngươi.”

Ngài đột nhiên hỏi.

“Sáng nay nghe Vương Đức Phúc nói, có người đưa cơm nguội cho ngươi?”

Ta khựng lại, gật đầu.

“Vâng.”

Ngài xoa đầu ta.

“Ở đây, ngươi chính là chủ tử.”

“Ai khiến ngươi chịu ấm ức thì không cần nhịn, cứ nói thẳng với trẫm.”

“Trẫm làm chủ cho ngươi.”

Sống mũi ta cay xè, nước mắt suýt rơi xuống.

Lớn đến từng này, lần đầu tiên có người nói sẽ làm chủ cho ta.

Ta dùng sức gật đầu.

“Vâng!”

Từ ngày đó, trong Dưỡng Tâm điện không còn ai dám chậm trễ với ta nữa.

Ánh mắt bọn họ nhìn ta đầy kính sợ.

Ta biết, thứ họ kính sợ không phải ta mà là Tiêu Dục.

Là hoàng quyền tối cao trong cung điện này.

Ta trở thành tiểu chủ tử danh xứng với thực của Dưỡng Tâm điện.

Mỗi ngày cùng Tiêu Dục ăn ở, ngài phê tấu chương, ta luyện chữ bên cạnh.

Ngài dạy ta đọc sách, kể cho ta nghe chuyện các triều trước.

Những ngày ấy bình yên và ổn định.

Cho đến hôm nọ, một nữ nhân ăn mặc lộng lẫy phá vỡ sự bình yên ấy.

Nàng là Lệ phi trong cung, nghe nói rất được sủng ái.

Nàng dẫn theo một đoàn cung nữ thái giám, rầm rộ đến Dưỡng Tâm điện.

Vương công công chặn nàng ngoài điện.

“Nương nương, bệ hạ đang xử lý chính vụ, đã dặn không gặp bất kỳ ai.”

Lệ phi che miệng cười khẽ, giọng mềm mại nũng nịu.

“Bản cung không tới gặp bệ hạ.”

“Bản cung nghe nói bệ hạ đưa về từ ngoài cung một tiểu muội muội, nên đặc biệt tới thăm nàng.”

Sắc mặt Vương công công hơi khó xử.

Ta đang luyện chữ trong điện, nghe động tĩnh bên ngoài.

Ta đặt bút xuống, tò mò bước ra.

Lệ phi nhìn thấy ta, mắt sáng lên.

Nàng vẫy tay với ta, cười như hoa.

“Ôi chao, đây chính là A Nguyên muội muội sao? Đáng yêu thật.”

Nàng kéo tay ta, cho ta xem hộp thức ăn mang tới.

“Bản cung tự tay làm ít bánh phù dung, mang tới cho muội muội nếm thử.”

Ta nhìn những chiếc bánh tinh xảo nhưng không động.

Vương công công đứng bên cạnh, thần sắc căng thẳng.

Lệ phi véo má ta, trong giọng lại mang một vẻ hơn người khó tả.

“Đứa trẻ đáng thương.”

“Chắc ở nhà ngươi chưa từng được thấy thứ tinh xảo thế này nhỉ?”

“Mau nếm đi, nguội sẽ không ngon nữa.”

Ánh mắt nàng làm ta nhớ đến Tiểu Lý Tử bị kéo xuống vả miệng.

Giống hệt nhau.

Ta ngẩng đầu nhìn nàng.

“Ta không đói.”

Nụ cười của Lệ phi cứng trên mặt.

Ta rút tay khỏi tay nàng, lùi về sau một bước.

“Vả lại, bánh bệ hạ cho ta còn đẹp hơn cái này nhiều.”

Sắc mặt Lệ phi lập tức thay đổi.

Nàng chắc không ngờ một đứa trẻ sáu tuổi lại dám nói chuyện với mình như vậy.

Cung nữ sau lưng nàng lập tức quát lớn.

“Càn rỡ! Dám vô lễ với nương nương!”

Ánh mắt Lệ phi cũng lạnh xuống, nhìn chằm chằm ta.

“Tiểu nha đầu, ai dạy ngươi quy củ?”