Chương 1 - Thứ Nữ Gả Thay Vương Phi

Thân là thứ nữ, từ nhỏ ta đã hiểu rõ, muốn sống thọ thì phải học cách buông bỏ thể diện.

Năm tám tuổi, tổ mẫu muốn chọn một đứa cháu gái ra đạo quán ngoài thành ăn chay cầu phúc.

Đích tỷ chê khổ, ta lập tức quỳ sụp xuống dập đầu: “Tôn nữ nguyện đi, thay lão thái thái tận hiếu.”

Thế là ta được ăn bánh bao bột mì no nê trong đạo quán, chẳng còn phải chịu đói chịu khát nữa.

Năm mười bảy tuổi, thánh thượng ban hôn.

Muốn trong nhà gả một đứa con gái cho Thất hoàng tử sắp bị lưu đày đến U Châu.

Đích tỷ đòi sống đòi chết, ta lại một lần nữa đứng ra: “Con gả.”

U Châu rét buốt khắc nghiệt thì đã sao?

Đó là đi làm Vương phi chính thất đường đường chính chính, còn hơn ở lại chốn thâm trạch bị phụ thân dâng cho lão quan trên già khọm làm thiếp.

1

Đích tỷ Tô Thanh Uyển ném dải lụa trắng xuống đất, ôm chặt lấy chân đích mẫu khóc lóc thảm thiết.

“Nương, Thất hoàng tử xúc phạm long nhan, sắp sửa bị lưu đày tới U Châu rồi.”

“Nơi đó cỏ nội không sinh, toàn là lũ mọi rợ man di, con mà đi thì chỉ có đường chết thôi!”

Đích mẫu liếc xéo ta một cái đầy cay nghiệt, cất giọng the thé:

“Lão gia, Uyển nhi là để gả vào hào môn vọng tộc làm chính thất, thánh chỉ này chỉ nói gả đích nữ Tô gia, chứ đâu có ghi rõ đích danh tên họ.”

“Đã không nói chết tên ai, chi bằng cứ để Tô Thanh Hòa thay thế.”

“Dù sao cũng đều là con gái Tô gia, cùng lắm thì thiếp ghi tên nó dưới danh nghĩa của mình, nhận làm đích nữ là được.”

Phụ thân ta là Tô Thị lang chau mày khóa chặt, chắp tay đi đi lại lại trong đại sảnh.

Ông ta không nỡ để đứa đích nữ dốc bao tâm huyết tiền của bồi dưỡng phải ra chốn đày ải ăn cát ăn sỏi, nhưng cũng chẳng muốn từ bỏ cơ hội dùng ta để đổi lấy tiền đồ.

Ông ta vốn đã bàn bạc xong xuôi với Trương Các lão sáu mươi tuổi, định bụng tháng sau sẽ dùng một cọng kiệu nhỏ đưa ta sang đó làm thiếp.

Trước mắt quả thực là tình thế tiến thoái lưỡng nan.

“Bên phía Trương Các lão thì ăn nói thế nào? Lão già đó đã hứa cuối năm sẽ bảo cử ta thăng chức Thượng thư.”

Đích mẫu sốt ruột: “Uyển nhi sau này gả vào chốn tốt đẹp, lão gia lo gì không có cơ hội thăng quan tiến chức.”

“Chẳng lẽ lão gia nhẫn tâm trơ mắt nhìn Uyển nhi đi tìm đường chết sao?”

Ta cúi gầm đầu, trong lòng tính toán nhanh như chớp.

Lão già họ Trương kia có sở thích quái đản, nữ nhân bước vào hậu viện của lão chưa từng có ai sống sót quá nửa năm.

Còn ở một bên khác, nghe đồn Thất hoàng tử không chỉ nghịch ý lão hoàng đế mà còn phạm phải sự phẫn nộ của muôn dân bá quan.

Hơn nửa triều thần dâng sớ xin xử tử ngài ấy.

Thế nhưng lão hoàng đế lại chỉ phạt tội lưu đày.

Hơn nữa trước khi đi đày còn hạ chỉ ban hôn, trên thánh chỉ viết rõ ràng rành mạch là ban hôn nữ nhi Tô gia làm Thất hoàng tử phi.

Điều này chứng tỏ, Thất hoàng tử vẫn giữ được thân phận hoàng tử tôn quý.

Lão hoàng đế đã không lấy mạng ngài, tất nhiên là giữ lại để chuẩn bị cho đại dụng sau này.

Đi làm thiếp cho lão già là cửa tử.

Đi làm Vương phi nơi đày ải lại là sinh cơ.

Không chút do dự, ta quỳ rạp xuống đất thật mạnh.

“Phụ thân, nữ nhi nguyện thay đích tỷ xuất giá.”

Phụ thân dừng bước, ánh mắt đầy vẻ ngờ vực nhìn chằm chằm vào ta.

“Ngươi tự nguyện đến U Châu chịu khổ, ngươi không sợ chết sao?”

Ta ngẩng mặt lên, thần sắc bình thản:

“Sấm sét mưa móc đều là ơn vua, kháng chỉ là tội lớn tru di cửu tộc, ắt phải có người đi.”

“Nữ nhi đi rồi, vừa bảo toàn được Tô gia, lại vừa vẹn toàn tình phụ tử giữa phụ thân và đích tỷ.”

Sắc mặt phụ thân dịu đi vài phần.

Ta liền nói tiếp:

“Chỉ là nữ nhi phụng chỉ xuất giá, chung quy cũng phải có chút thể diện, không thể để người của hoàng gia nhìn ra sơ hở.”

“Nữ nhi không cầu gì khác, chỉ xin mang theo của hồi môn của sinh mẫu và chút ngân lượng phòng thân, để đến U Châu còn giữ được mạng sống.”

Đích mẫu vừa nghe ta đòi tiền liền lộ vẻ khó chịu.

Bà ta vừa định phát tác, Tô Thanh Uyển đã vội vã chen vào:

“Cho nó đi! Của hồi môn của con tiện thiếp xuất thân nghèo hèn như nương nó thì đáng giá bao nhiêu tiền chứ.”

“Chỉ cần nó chịu gả, mẫu thân cho thêm nó chút của hồi môn nữa thì đã sao, coi như mua sẵn cho nó cỗ quan tài tốt là được.”

Phụ thân suy nghĩ chốc lát rồi cũng sảng khoái đồng ý:

“Được, của hồi môn của sinh mẫu ngươi, ngày mai ta sai người giao trả đủ cho ngươi, rồi từ sổ sách chi thêm năm ngàn lượng ngân phiếu cho ngươi làm đồ thêm trang.”

Ta dập đầu:

“Đa tạ phụ thân.”

Một phần của hồi môn rẻ mạt cùng năm ngàn lượng bạc đổi lấy sự bình an của cả nhà họ Tô, tiện thể giải quyết luôn củ khoai nóng bỏng tay.

Mối giao dịch này đối với phụ thân mà nói là quá hời.

Còn đối với ta, đây cũng chính là cơ hội duy nhất để thoát khỏi Tô gia.

2

Ba ngày sau, ta ngồi trên kiệu hoa hướng về phủ Thất hoàng tử.

Dọc đường không kèn không trống rộn ràng, người đi đường trên phố cũng chẳng ai dám dừng chân nhìn ngó.

Đến phủ Thất hoàng tử, trên cổng lớn đã dán niêm phong màu vàng sáng.

Cấm quân canh giữ đẩy ta vào cửa ngách rồi khóa chặt lại.

Gia nhân người hầu trong phủ từ sớm đã bị giải tán hoặc bán đi, trong phủ vắng lặng như tờ, trong phòng đến một ngọn đèn cũng không buồn thắp.

Ta chỉ mang theo một bọc hành lý tùy thân, mắt nhìn thẳng, bước vào chính viện.

Vừa đẩy cánh cửa phòng chính ra, một lưỡi kiếm sắc lạnh đã kề ngay sát cổ ta.

“Ngươi không phải đích nữ Tô gia, là ai phái tới?”

Giọng nam nhân trầm lạnh, mang theo sát khí nồng nặc.

Nhờ chút ánh sáng hắt qua khung cửa sổ, ta nhìn rõ diện mạo Thất hoàng tử Tiêu Lẫm trước mắt.

Tóc tai chàng rũ rượi, có phần rối loạn.

Y phục trên người rách rưới cũ nát, chẳng còn chút dáng vẻ tôn quý nào của bậc hoàng tử.

Tầm mắt dời xuống dưới, ta thấy dáng đứng của chàng vô cùng khó khăn, chân trái dường như đã bị thương.

Ta mặc kệ lưỡi kiếm cứa rách da cổ, vẫn kiên quyết bước lên một bước.

“Điện hạ bớt giận.”

“Ta là thứ nữ Tô gia, đích tỷ không muốn đến nơi U Châu rét buốt khổ ải, ta liền chủ động thay tỷ ấy gả qua đây.”

Trong cung năm nào cũng mở yến tiệc, quý nữ các phủ chẳng ít lần vào cung yết kiến.

Đích mẫu lại càng vắt óc tìm cách đưa Tô Thanh Uyển lượn lờ trước mặt các hoàng tử.

Tiêu Lẫm từng gặp Tô Thanh Uyển, nên nhận ra ta cũng chẳng có gì lạ.

Nói xong, ta liền cụp mắt, đợi chàng xử trí.

Nào ngờ, Tiêu Lẫm lại cười lạnh thành tiếng:

“Gả thay? Biết rõ là đi tìm đường chết mà vẫn khăng khăng muốn tới, tất có mưu đồ.”

“Nói, rốt cuộc ngươi toan tính điều gì?”

Ta ngẩng đầu, thản nhiên đón nhận ánh mắt của Tiêu Lẫm:

“Không giấu gì điện hạ, phụ thân ta là Tô Thị lang sớm đã tính toán dâng ta cho Trương Các lão làm thiếp nhỏ để đổi lấy một lần thăng quan.”

“Bệ hạ ban hôn, nếu ta không thay đích tỷ xuất giá thì chỉ có một con đường chết.”

“Đến làm Thất hoàng tử phi của điện hạ chính là con đường sống duy nhất lúc này của ta.”

Ta đưa tay cởi bọc hành lý, trút toàn bộ đồ vật bên trong ra bàn.

Mấy xấp ngân phiếu dày cộm, vài lọ thuốc trị thương, cùng ít lương khô.

“Chân trái của điện hạ có thương tích đúng không?”

“Sinh mẫu ta trước kia là y nữ, ta từ nhỏ đã theo người học được chút y thuật, có lẽ sẽ giúp ích được cho điện hạ.”

Tiêu Lẫm dùng ánh mắt dò xét đánh giá ta.

Lát sau, chàng chậm rãi thu hồi trường kiếm.

Cười khổ một tiếng:

“Ngươi mừng quá sớm rồi, bổn vương còn chưa chắc sống nổi tới U Châu, huống chi là một thứ nữ như ngươi.”

Thấy Tiêu Lẫm vẫn chưa buông bỏ lòng phòng bị, ta khẽ thở dài:

“Phàm sự không có gì là tuyệt đối.”

Ta vừa tìm lọ thuốc kim thương, vừa xé dải vải sạch chuẩn bị sẵn:

“Sống được hay không, phải xem thủ đoạn.”

“Ta không tin một Thất điện hạ dám đối chọi gay gắt với Thái tử trên triều đình, dám quát mắng quyền thần, lại cam tâm tình nguyện chết trên đường đi đày.”

“Chỉ cần điện hạ không nhận mệnh, ta tự khắc theo ngài đến cùng.”

Ta chỉ vào chiếc ghế trước mặt, ra hiệu cho Tiêu Lẫm ngồi xuống:

“Điện hạ, để ta xem qua vết thương cho ngài trước đã, bằng không chúng ta ngay cả cổng kinh thành cũng chẳng bước ra nổi đâu.”

Tiêu Lẫm không nói lời nào, lặng lẽ ngồi xuống.

Ta vươn tay chạm vào chân trái của chàng, sau khi phát hiện xương chân đã gãy lìa, liền ngẩng đầu nhìn chàng:

“Điện hạ, nhịn đau một chút, một thoáng là xong.”

Trong lúc nói chuyện, tay ta đã lần đúng vị trí khớp xương, mạnh mẽ dùng lực đẩy một cái.

Tiêu Lẫm đau đớn hừ nghẹn một tiếng, trán lập tức túa đầy mồ hôi lạnh.

Chàng vừa định nổi giận thì ta đã nắn thẳng lại xương chân cho chàng, bắt đầu tra thuốc băng bó.

“Tay nghề vụng về, điện hạ chịu khó một chút.”

Tiêu Lẫm tựa người ra sau, ánh mắt sâu thẳm phức tạp:

“Ngươi tên là gì?”

“Tô Thanh Hòa.”

Chàng nhắm mắt lại, trong giọng nói đã bớt đi mấy phần sát khí:

“Tô Thanh Hòa, hãy nhớ kỹ, con đường này là do chính ngươi tự chọn.”

3

Trời vừa hửng sáng, sai dịch phụ trách áp giải đã đạp tung cửa lớn xông vào.

Gã dẫn đầu tên Lưu Bưu, tướng mạo hung ác.

Vừa vào cửa đã vung tay ra hiệu cho mấy tên nha dịch xô đẩy hai chúng ta ra giữa sân.

“Bớt nói nhảm, lên đường!”

Ta đã chuẩn bị sẵn cho Tiêu Lẫm một cây gậy gỗ, chàng chống gậy khập khiễng bước ra khỏi cửa lớn.

Tốc độ vô cùng chậm chạp.

Lưu Bưu bất mãn rút roi ra, quất mạnh một phát lên lưng Tiêu Lẫm.

Mảnh áo cũ trên người Tiêu Lẫm rách toạc, rỉ ra vệt máu đỏ chói mắt.

“Đi nhanh lên! Lề mề chậm chạp, làm trễ giờ xuất thành thì có mà no đòn!”

Tiêu Lẫm quay đầu, ánh mắt hung tợn trừng trừng nhìn gã, Lưu Bưu bị ánh mắt đó làm cho khiếp vía.

Nhưng rất nhanh sau đó, gã lại giơ roi lên:

“Ngươi trừng cái gì, đã bị lưu đày rồi mà còn tưởng mình là hoàng tử chắc?”

Tiêu Lẫm nghiến răng, sắc mặt khó coi tột cùng.

Ta rảo bước tiến đến trước mặt Lưu Bưu, kín đáo nhét vào tay áo gã một tờ ngân phiếu năm mươi lượng.

“Quan gia, bệ hạ chỉ bảo lưu đày chứ đâu có nói muốn lấy mạng Thất hoàng tử.”

“Điện hạ trên người mang thương tích nên mới chậm mất vài bước, nếu ngài ấy thực sự bỏ mạng dọc đường, e là các vị cũng khó lòng bàn giao.”

“Quan gia, thêm một chuyện chẳng bằng bớt một chuyện, hổ dữ cũng không nỡ ăn thịt con, ngài chớ để người ta mượn đao giết người.”

Lưu Bưu sờ sờ tờ ngân phiếu trong tay áo, nét mặt lập tức thay đổi.

Gã phụ trách áp giải Tiêu Lẫm, sau lưng chắc chắn không thiếu kẻ đã lót tay sai khiến.

Lúc này gã liếc nhìn ta một cái, cười lạnh:

“Ngươi hiểu biết cũng nhiều đấy, lại còn biết điều nữa. Thôi được, ra khỏi thành thì thuê một cỗ xe ván kéo.”

“Ngươi kéo hắn đi, chỉ cần không trễ giờ giấc, ta tự nhiên sẽ mở một mắt nhắm một mắt.”

Có được xe ván kéo, chân của Tiêu Lẫm mới giữ lại được.

Đêm đến, chúng ta dừng chân nghỉ tạm tại một ngôi miếu hoang ngoài thành.

Lưu Bưu uống chút rượu, ánh mắt nhìn ta dần trở nên bất thường.

Dung mạo ta vốn không tệ, bằng không phụ thân cũng chẳng tính chuyện đem ta đi nịnh bợ Trương Các lão.

Gã nương theo ánh lửa, lảo đảo bước về phía góc phòng nơi ta đang ngồi:

“Thất hoàng tử phi, ngôi miếu rách này gió lùa lạnh lắm, nàng có muốn qua bên phía gia chen chúc một chút cho ấm áp không?”

Tiêu Lẫm bỗng mở bừng mắt, nắm chặt lấy cây gậy gỗ bên cạnh.

Ta đè tay Tiêu Lẫm lại, đứng dậy bước ra đón đầu Lưu Bưu:

“Quan gia nói đùa rồi.”

Lưu Bưu phớt lờ vẻ mặt lạnh băng của Tiêu Lẫm, đưa tay định sờ lên mặt ta: