Chương 1 - Thời Gian Còn Lại

Ngày tôi được ra tù trước thời hạn vì cải tạo tốt, ba người anh mang theo một sợi xích chó đến đón tôi.

Anh cả đưa sợi xích tới, giọng điệu bình thản:

“Đeo vào. Từ đây cho đến tận cửa nhà, không được tháo ra.”

“Đây là thử thách cuối cùng. Chỉ cần vượt qua em sẽ chính thức trở thành con gái nhà họ Thẩm.”

Anh hai vỗ vai tôi, thở dài:

“Bảy năm qua em đã chịu khổ rồi.”

“Nhưng mùi trên người em… Về nhà phải tắm ba lần rồi mới được lên bàn ăn.”

Anh ba nhìn tôi từ trên xuống dưới, cau chặt mày:

“Sao lại gầy thành thế này? Nhưng cũng vừa hay, đeo xích vào trông không hề lạc quẻ.”

Bảy năm trước, họ cũng nói câu này.

Thiên kim giả Lâm Điềm Điềm bỏ thứ gì đó vào cốc nước của bạn học, khiến cô gái kia suýt chết trên sân trường.

Các anh gọi điện cho tôi ngay trong đêm:

“Nhận tội thay Điềm Điềm, em sẽ là em gái ruột của chúng ta.”

Tôi không nghĩ nhiều, ở trong phòng thẩm vấn một mực khẳng định chuyện đó do mình làm.

Bản án được tuyên, bảy năm tù.

Năm mười tám tuổi, tôi bị còng tay đưa đi từ cửa phụ, không một ai quay đầu nhìn tôi.

Bây giờ tôi đã hai mươi bốn tuổi, đứng trước cổng nhà tù, nhìn sợi xích chó kia.

Lâm Điềm Điềm thò đầu ra khỏi xe, nở nụ cười ngọt ngào:

“Chị! Đây là món quà chào mừng mà các anh đặc biệt chọn cho chị đấy!”

“Là phiên bản giới hạn, ngay cả Đại Bảo cũng chưa từng được đeo món tốt như thế này.”

Đại Bảo là con chó poodle cô ta nuôi.

Tôi không phản bác, chỉ ngoan ngoãn đeo sợi xích chó vào cổ mình.

Họ cho rằng bảy năm qua tôi đã học được cách ngoan ngoãn.

Nhưng họ không biết nhiệm vụ chỉ còn lại mười hai giờ cuối cùng.

Mười hai giờ sau, tôi có thể rời khỏi thế giới này, đoàn tụ với cha mẹ và các anh trai thật sự của mình.

…

Anh hai mở cửa xe, mỉm cười nói với tôi:

“Lên đi, anh đưa em về nhà.”

Tôi vừa bước được nửa bước, Lâm Điềm Điềm đã thò đầu ra từ ghế sau:

“Chờ một chút!”

Cô ta ngăn tôi lại, quay sang nói với các anh:

“Chiếc xe này là quà sinh nhật bố tặng em vào năm ngoái…”

Cô ta nhìn bộ quần áo tù dính đầy vết bẩn trên người tôi, khó xử cau mày.

“Mùi trên người chị… có thể ngấm vào da ghế, không khử được đâu…”

Chân tôi dừng giữa không trung rồi thu lại.

Anh cả cau mày:

“Vậy gọi cho nó một chiếc xe, để nó tự bắt xe về.”

Lâm Điềm Điềm lập tức ngăn cản, cuống quýt xua tay.

“Không được, không được! Chị bị nhốt bên trong suốt bảy năm, vừa mới ra ngoài mà lại để chị tự bắt xe về thì khó coi lắm!”

Cô ta nghiêng đầu suy nghĩ, sau đó chỉ vào cốp sau rồi vỗ tay.

“Chị ngồi ở đó đi! Chỉ mất nửa tiếng thôi, chen chúc một chút là về đến nhà rồi!”

Vẻ mặt các anh thoáng trở nên lúng túng.

Anh hai vừa há miệng định nói gì đó, vành mắt Lâm Điềm Điềm đã đỏ lên.

“Thôi, thôi vậy… Cứ để chị ngồi chiếc xe này đi, em tự bắt xe về là được.”

“Dù sao mỗi lần chị trở về, em đều phải nhường chị.”

Sắc mặt anh cả trầm xuống, nhìn tôi:

“Mau lên xe đi, cũng không xa lắm, chịu khó một lát.”

Tôi đi ra phía sau xe, vừa mở cốp lên.

Một bóng đen lập tức lao tới.

Hàm răng chó sắc nhọn cắn vào cẳng tay tôi, lập tức xé toạc da thịt.

Tôi đau đến mức rên khẽ một tiếng, máu theo cổ tay chảy xuống.

Lâm Điềm Điềm kinh ngạc kêu lên ở phía trước:

“Ôi! Em quên mất Đại Bảo cũng ở phía sau!”

“Chị xin lỗi, bình thường nó không cắn người đâu!”

Cô ta dừng lại.

Cô ta nghiêng đầu nhìn sợi xích chó trên cổ tôi, ngây thơ chớp mắt.

“Có lẽ Đại Bảo nhìn thấy thứ trên cổ chị… nên tưởng chị là đồng loại? Ý thức lãnh thổ của nó khá mạnh.”

Tôi còn chưa kịp lên tiếng, anh hai đã mất kiên nhẫn thúc giục ở phía trước:

“Còn chần chừ gì nữa? Mau lên xe đi!”

Tôi chỉ có thể cuộn người chui vào cốp sau, đè cánh tay đang chảy máu xuống dưới người.

Đúng lúc này, hệ thống gửi tới thông báo đếm ngược thời gian rời đi:

【Thời gian còn lại: 10 giờ 9 phút】

Sau khi đến biệt thự nhà họ Thẩm, tôi đi lên tầng, đến trước cửa căn phòng cũ của mình.

Khoảnh khắc đẩy cửa ra, tôi sững sờ.

Trên sàn vương vãi những món đồ chơi chó bị cắn nát, trên giá sách toàn là thức ăn cho chó và que mài răng.

Trong góc đặt một chiếc ổ chó khổng lồ, bên trên thêu dòng chữ:

【Dành riêng cho Đại Bảo】

Phòng của tôi đã trở thành phòng của Đại Bảo.

Ánh mắt tôi dừng lại ở góc tường.

Một con thỏ bằng vải.

Tai nó bị cắn chỉ còn lại một nửa, bông trong bụng bị kéo ra ngoài, bị ném bên cạnh ổ chó.

Đó là món quà mẹ viện trưởng cô nhi viện đặc biệt may cho tôi vào ngày tôi được nhà họ Thẩm đón đi.

Trên tai nó thêu xiêu xiêu vẹo vẹo bốn chữ:

“Dành riêng cho Thời Thời.”

Mẹ viện trưởng từng nói với tôi rằng, mỗi khi nhìn thấy con thỏ nhỏ này, tôi có thể coi như bà vẫn đang ở bên cạnh mình. Sau này nếu phải chịu ấm ức, tôi có thể kể với con thỏ.

Những ngày đầu được nhà họ Thẩm nhận về, tất cả mọi thứ đều xa lạ, đắt đỏ và không thuộc về tôi.

Chỉ có con thỏ này là của tôi.

Khi bị bắt nạt, khi phải chịu ấm ức, khi trốn trong phòng khóc, tôi đều ôm lấy nó.

Giả vờ như mẹ viện trưởng vẫn đang ở bên cạnh mình.

Bây giờ nó lại chẳng khác nào một đống rác.

Lâm Điềm Điềm đứng phía sau, nhỏ giọng nói:

“Chị xin lỗi… Sau khi chị vào tù, căn phòng này bị bỏ trống rất lâu. Đại Bảo cần không gian hoạt động nên em mới…”

Các anh nói không ngờ tôi lại được ra tù trước một năm, ngày mai họ sẽ cho người sửa lại căn phòng, tối nay tôi cứ chịu khó ở tạm.

Tôi ngồi xổm xuống, nhặt con thỏ lên.

Tôi nhét từng chút bông lộ ra ngoài trở lại vào bụng nó.

“Không cần sửa nữa.”

Bởi vì tôi hiểu rất rõ, tôi sắp rời đi rồi.

Tôi không còn ngày mai nữa.

Sắc mặt anh cả thay đổi:

“Ý em là gì?”

Anh ba cười lạnh:

“Bảy năm rồi mà tính khí vẫn lớn như vậy sao?”

Anh cả hít sâu một hơi:

“Điềm Điềm đã chuẩn bị phòng cho khách từ lâu rồi! Em còn giận dỗi cái gì ở đây?!”

Lâm Điềm Điềm kéo tay anh cả, dịu dàng khuyên nhủ:

“Đừng mắng chị ấy nữa… Tất cả đều do em không tốt.”

Cô ta quay đầu mỉm cười với tôi:

“Phòng cho khách ở tầng hai, hai ngày trước em vừa dọn xong. Chị mau đi tắm đi, tối nay còn có tiệc đón mừng chị nữa.”

“Thay bộ lễ phục em chuẩn bị cho chị vào, tối nay chúng ta sẽ ăn mừng thật vui.”

Tôi ôm con thỏ rách nát đi vào phòng dành cho khách.

Khi nhìn rõ bộ quần áo được gấp gọn đặt trên giường, tôi sững sờ.

Đó là một bộ đồ hầu gái màu xám, còn đi kèm một chiếc thẻ chó màu vàng.

Giống hệt sợi xích chó đang đeo trên cổ tôi.

2

Anh cả đứng ngoài cửa gõ hai lần.

“Thay xong chưa? Khách sắp đến rồi.”

Tôi không lên tiếng.

Anh lại gõ thêm một lần, giọng điệu dịu xuống đôi chút:

“Chỉ cần vượt qua bữa tiệc đón mừng tối nay, em sẽ chính thức trở thành con gái nhà họ Thẩm.”

Tôi nhìn bộ đồ hầu gái trên giường.

Sau đó mặc nó vào.

Người trong gương đeo xích chó trên cổ, mặc bộ đồ hầu gái màu xám, trước ngực gắn một chiếc thẻ chó màu vàng.

Trên chiếc thẻ khắc tên tôi.

Khi tôi xuống tầng, phòng khách đã chật kín người.

Thậm chí còn có không ít phóng viên truyền thông mang theo máy quay, dựng vị trí phát sóng trực tiếp ở trong góc.

“Chị xuống rồi! Mọi người cùng chào đón đại tiểu thư nhà họ Thẩm nào!”

Lâm Điềm Điềm mặc một bộ lễ phục trắng, đứng ở chính giữa. Nhìn thấy tôi, cô ta mỉm cười dẫn đầu vỗ tay.

Mấy chục khuôn mặt đồng loạt quay về phía tôi.

Có người đặt ly rượu xuống, có người che miệng cười, có người trực tiếp giơ điện thoại lên.

Một phóng viên đưa micro tới:

“Cô Thẩm, xin hỏi cô có cảm nghĩ gì về quãng thời gian bảy năm thụ án của mình?”

Anh cả chắn micro giúp tôi, cau mày nói:

“Hôm nay là tiệc gia đình, không nhận phỏng vấn.”

Nhưng anh không ngăn những ống kính đang phát sóng trực tiếp.

Một quý bà tiến đến gần, nhìn tôi từ trên xuống dưới, dùng chiếc quạt chỉ vào thẻ chó trước ngực tôi.

“Điềm Điềm, đây là người giúp việc mới nhà cháu mời về sao?”

Lâm Điềm Điềm cười, xua tay:

“Dì đừng đùa nữa, đây là chị ruột của cháu.”

“Ồ…”

Quý bà kia cố tình kéo dài giọng:

“Chính là người từng ngồi tù đó sao?”

Mấy người bên cạnh nói chuyện lớn tiếng, hoàn toàn không hề kiêng dè tôi:

“Nghe nói chuyện cô ta gây ra năm đó không nhỏ đâu, suýt nữa đã hại chết người.”

“Chậc chậc, ngoại hình cũng không tệ, đáng tiếc quá…”

Anh cả dẫn tôi đi một vòng trước mặt các vị khách.

Cách anh giới thiệu tôi rất khéo léo.

“Em gái tôi, Thẩm Thời, trước đây từng đi nhầm đường, bây giờ đã trở về.”

Anh không nói thẳng chuyện tôi từng ngồi tù.

Nhưng tất cả mọi người đều hiểu.

Có người hỏi:

“Đi nhầm đường gì vậy?”

Lâm Điềm Điềm đứng bên cạnh che miệng, ghé tai nói chuyện với bạn thân. Giọng nói không lớn không nhỏ, vừa đủ để những người xung quanh nghe thấy.

“Trước đây chị từng phạm phải một số chuyện… Nhưng các anh không so đo hiềm khích trước kia, vẫn đón chị ấy trở về. Nhà họ Thẩm chúng cháu không vứt bỏ người nhà.”

Đến giữa buổi tiệc, có người ồn ào yêu cầu Lâm Điềm Điềm biểu diễn.

Cô ta hào phóng ngồi xuống trước đàn piano, đánh một bản “Ánh trăng”.

Tiếng đàn trôi chảy như mây trôi nước chảy. Khi nốt nhạc cuối cùng kết thúc, cả căn phòng vang lên tiếng vỗ tay.

Lâm Điềm Điềm đứng dậy cúi chào mọi người, sau đó quay đầu nhìn tôi với nụ cười ngây thơ.

“Chị, đến lượt chị rồi.”

“Chị đã chuẩn bị tiết mục gì vậy? Mọi người đều đang chờ đấy.”

Tôi đứng trong góc, những ngón tay siết chặt vạt váy.

Không một ai nói với tôi rằng phải chuẩn bị tiết mục.

Lâm Điềm Điềm nghiêng đầu, giống như đột nhiên nghĩ ra điều gì đó.

“Vậy chị và Đại Bảo cùng biểu diễn bò như chó cho mọi người xem đi?”

Cô ta vỗ tay, bế Đại Bảo từ trên sofa xuống.

“Đại Bảo thích chơi cùng người khác nhất đấy!”

Phòng khách yên tĩnh trong chốc lát.

Bàn tay đang cầm ly rượu của anh cả khựng lại.

Anh hai nhỏ giọng nói:

“Điềm Điềm, chuyện này… trước mặt nhiều người như vậy, lại còn đang phát sóng trực tiếp, không được hay lắm.”

Nụ cười của Lâm Điềm Điềm cứng lại.

“Có gì không hay chứ? Chẳng phải các anh nói Đại Bảo cũng là người nhà sao?”

“Để chị tương tác với người nhà thì có vấn đề gì?”

Cô ta đưa tay lau khóe mắt, đôi môi bắt đầu run rẩy.

“Hay là… các anh thiên vị chị ấy?”

“Em làm gì cũng sai, có đúng không…”

Anh hai lập tức im miệng.

Anh cả đặt ly rượu xuống, nhìn tôi.

“Quỳ xuống.”

Tôi hít sâu một hơi.

Hệ thống vang lên trong đầu tôi.

【Thời gian còn lại: 8 giờ 34 phút】

Dù sao tôi cũng sắp rời đi rồi, tiếp tục tranh cãi cũng chẳng còn ý nghĩa.

Tôi cong đầu gối, chống hai tay xuống đất.

Ngay khoảnh khắc tôi sắp nằm sấp xuống, phía sau đột nhiên truyền đến một tiếng quát lớn:

“Để tôi xem ai dám bắt cô ấy bò như chó!”

3

Tất cả mọi người đều nhìn về phía cửa.

Cố Diễn sải bước đi vào, trên người mặc bộ vest thẳng thớm, khuôn mặt mang theo cơn giận không thể kìm nén.

Anh đi thẳng xuyên qua đám đông, nắm lấy cổ tay kéo tôi đứng dậy khỏi mặt đất rồi chắn tôi sau lưng.

“Thẩm Việt, nhà họ Thẩm các người đừng ức hiếp người quá đáng.”

Anh nhìn chằm chằm anh cả, giọng nói vô cùng lạnh lẽo.

“Nếu đã muốn nhận cô ấy trở về, tại sao còn phải sỉ nhục cô ấy như vậy?”

Phòng khách im phăng phắc.

Tất cả ống kính phát sóng trực tiếp đồng loạt hướng về phía anh.

Tôi đứng sau lưng anh, nhìn bóng lưng ấy.

Giống hệt hai mươi năm trước.

Năm bốn tuổi, khi tôi vào cô nhi viện, anh đã ở đó.