Chương 7 - Thiên Tài Giấu Mặt

“Có phải bà ta… đã cạy được từ miệng bà đỡ chuyện gì rồi không?”

“Nương không biết.” Giọng nương ta run rẩy, “Nhưng gần đây Liễu di nương im ắng lắm. Im ắng đến mức bất bình thường.”

“Trước đây hễ con có tin vui gì, ả ta phải làm mình làm mẩy một trận. Vậy mà chuyện con lấy được danh ngạch thi Thu vi truyền về nhà, ả chẳng ho he nửa lời.”

Ta nhắm mắt lại.

Bà đỡ.

Bà đỡ biết sự thật.

Nếu Liễu di nương moi được từ miệng bà đỡ việc ta mang thân nữ nhi —

“Nương, người về trước đi.”

“Thanh Viễn—”

“Con biết rồi. Về nhà, người lập tức thu dọn sạch sẽ những tàn tích có thể xử lý được. Những vật dụng từng dùng lúc đỡ đẻ cho con, tiêu hủy hết toàn bộ.”

“Và nữa, tìm cớ đuổi khéo mấy nha hoàn năm xưa hầu hạ bên ngoài phòng sinh đi, càng xa càng tốt.”

Nương ta nhìn ta.

“Con… từ khi nào lại trở nên già dặn như thế này?”

“Từ cái ngày con biết mình phải sống sót bằng mọi giá.”

Nương ta rời đi.

Lúc đi, bóng lưng bà còng xuống như một bà lão.

Bà mới ba mươi lăm tuổi.

Kỳ thi Thu vi diễn ra tại trường thi (Cống viện) ở tỉnh thành.

Gồm ba vòng thi trong chín ngày.

Vòng thứ nhất thi Kinh nghĩa, vòng thứ hai thi Sách luận, vòng thứ ba thi Thi phú và Thời vụ.

Trường thi đen đặc người, thí sinh nhỏ tuổi nhất cũng lớn hơn ta bốn năm tuổi.

Bọn họ nhìn ta, châu đầu ghé tai bàn tán.

“Đây là thần đồng của Bạch Lộc Thư Viện đó hả?”

“Mười ba tuổi thi Thu vi, cũng ngông cuồng quá đi mất.”

“Nghe nói là do đích thân Cố Diễn Chi bảo cử đấy.”

“Thể diện của Cố Diễn Chi thì lớn thật, nhưng kỳ thi Thu vi đâu có châm chước vì cái thể diện.”

Ta không để ý đến họ, đi thẳng vào hào phòng (phòng thi).

Hào phòng rất nhỏ, chỉ vừa vặn một người ngồi.

Ba ngày sau bước ra, người ngợm đau nhức rã rời, nhưng tinh thần lại cực kỳ hưng phấn.

Vòng thứ hai, Sách luận.

Đề thi vừa lật ra, ta suýt chút nữa bật cười.

“Bàn về đối sách phòng ngự biên ải.”

Đề thi này, ta đã vùi đầu đọc sạch tấu chương về đường lối biên phòng của bản triều suốt sáu mươi năm qua trong Tàng thư lâu của Bạch Lộc Thư Viện, thuộc nằm lòng đến không thể thuộc hơn.

Ta múa bút như bay.

Sách luận ba ngàn chữ, ta viết đến bốn ngàn chữ.

Một ngàn chữ dôi ra, đều là phương án cải cách vô cùng cụ thể — từ chế độ đồn điền quân khu đến việc giao thương chợ búa nơi biên ải, từ việc luân chuyển binh lực đến việc vận chuyển lương thảo quân nhu.

Lúc giao bài thi, vị Chủ khảo quan giở bài của ta ra, ngón tay khựng lại ở một trang nằm ngay giữa.

Ông gọi vị Đồng khảo quan bên cạnh, hai người thì thầm to nhỏ vài câu.

Sau đó, bọn họ đồng loạt ngẩng lên nhìn ta một cái.

Vòng thứ ba, Thi phú.

Đề tài: “Gió thu.”

Ta nhắm mắt lại, mũi bút chạm giấy.

“Gió thu dấy lên mây bay lượn,

Nước non vạn dặm mộng vấn vương.

Chẳng màng nam nhi hay cân quắc,

Chỉ cậy tài học định hưng vong.”

*(Thu phong khởi hề vân phi dương,*

*Vạn lý hà sơn nhập mộng trường.*

*Bất vấn nam nhi dữ cân quắc,*

*Đãn bằng tài học định hưng vong.)*

Viết xong nét chữ cuối cùng, ta gác bút xuống.

Xong rồi.

Những gì có thể làm, ta đều đã làm hết.

Ngày yết bảng, trước cổng Cống viện người đông nghìn nghịt.

Ta không chen vào nổi.

Bùi Chiêu cũng đến — cha hắn có nhà ở tỉnh thành — hắn cao to hơn ta, che chắn mở đường dẫn ta chen tới phía trước.

“Nhường đường! Nhường đường! Xin đừng chen nữa!”

Giấy đỏ đã dán lên.

Bùi Chiêu nhìn thấy đầu tiên.

Cả người hắn khựng lại.

“Thanh Viễn.”

“Sao thế?”

“Ngươi đứng thứ nhất.”

“… Cái gì cơ?”

“Giải nguyên. Ngươi là Giải nguyên.”

Mười ba tuổi.

Giải nguyên. (Giải nguyên: Người đỗ đầu kỳ thi Hương).

Cử nhân trẻ tuổi nhất trong lịch sử bản triều.

Tin tức vừa truyền đi, cả tỉnh thành bùng nổ.

Không, không chỉ tỉnh thành.

Trong vòng ba ngày, tin tức bay tới tận kinh thành.

Trên triều đình đã có người nhắc đến tên ta.

“Thẩm Thanh Viễn, sáu tuổi Án thủ, bảy tuổi đầu bảng Phủ thí, chín tuổi Lẫm sinh, mười ba tuổi Giải nguyên. Kẻ này nếu không phải thiên tài trời phú, thực sự không thể nào giải thích nổi.”

Hoàng đế nghe xong, chỉ nhạt nhòa nói một câu.

“Kỳ thi Hội năm sau, Trẫm muốn xem thử, cái tên Thẩm Thanh Viễn này, rốt cuộc lợi hại đến mức nào.”

Tin tức truyền về Thẩm gia.

Lão thái gia quỳ trong từ đường cả một ngày trời, thắp cho liệt tổ liệt tông đủ ba nén hương lớn.

Phụ thân ta Thẩm Minh Viễn ở nha môn đón nhận những lời chúc tụng như sóng trào của đồng liêu, bước đi cũng hãnh diện hơn hẳn.

Liễu di nương —

Liễu di nương ở trong viện của ả, tay cầm một mảnh giấy nhỏ, bật cười.

Trên mảnh giấy đó viết vỏn vẹn bốn chữ: “Thẩm Thanh Viễn, nữ.”

Thẩm Thanh Vân đứng sau lưng ả, sắc mặt trắng bệch.

“Nương, người định làm gì?”

Liễu di nương gấp mảnh giấy lại, cất vào tay áo.

“Làm gì hả? Đương nhiên là để người Thẩm gia nhìn cho rõ, cái con kỳ lân nhi mà bọn chúng tung hô mười ba năm qua chẳng qua chỉ là một món hàng giả.”

“Nhưng mà…” Thẩm Thanh Vân do dự một lát, “Nhưng mà đệ ấy đối với con…”