Chương 1 - Thiên Kim Giả Trở Về

Thiên kim thật làm kinh động con ngựa của ta, hại ta rơi xuống vực.

Thế tử và huynh trưởng nhìn thấy, sợ nàng ta đau lòng, nên cố tình chờ suốt nửa canh giờ mới sai người xuống tìm ta.

Ta ngã gãy chân. Đêm đó đau đến phát sốt cao, vậy mà lại bị đưa ngay trong đêm đến nhà cũ ở đất Thục.

Phụ thân và mẫu thân nói, đợi thiên kim thật hết giận dỗi, họ sẽ đón ta về.

Ta ở đất Thục dưỡng thương ba năm.

Cả nhà đều biết ta bị oan, nhưng suốt ba năm ấy, ta không nhận được một bức thư nào.

Mãi đến năm ta cập kê, thiên kim thật mới miễn cưỡng cho phép ta về nhà. Huynh trưởng cười dịu dàng đến đón ta.

“Thanh Lam dù sao muội cũng đã chiếm vị trí của nàng ấy mười lăm năm. Muội nên nhường nàng ấy một chút, đừng giận dỗi nữa, theo huynh về nhà đi.”

Ta ngẩn ra một thoáng, rồi hơi nghiêng người, để lộ búi tóc của phụ nhân.

“Một năm trước ta đã sai người đưa thư về rồi, các người không nhận được sao? Ta đã thành thân rồi.”

1

Nụ cười trên mặt Thẩm Dực lập tức cứng đờ. Ánh mắt hắn ghim chặt vào búi tóc của ta, đáy mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc.

“Muội nói vậy là có ý gì?” Giọng hắn trầm xuống.

Ta bưng chén trà thô trên bàn lên, cúi đầu uống một ngụm.

“Ý là ta đã gả cho người ở đất Thục, đã có nhà chồng, tất nhiên không thể theo huynh về Hầu phủ nữa.”

Thẩm Dực đột nhiên bước mạnh lên một bước, bàn tay to nặng nề đập xuống bàn đá.

“Thẩm Thanh Lam muội giận dỗi cũng phải có chừng mực!”

“Chuyện hôn nhân đại sự, muội không nói với ai một tiếng, lặng lẽ ở đất Thục tìm một gã đàn ông hoang dã rồi tự định chung thân. Muội đặt thể diện Hầu phủ ở đâu?”

Thẩm Dực căn bản không tin ta đã thành thân, chỉ cho rằng đây là thủ đoạn vụng về ta dùng để ép bọn họ nhượng bộ.

“Khi Minh Châu mới về phủ, nàng ấy đúng là không có cảm giác an toàn, làm việc có chút cực đoan.”

“Nhưng nàng ấy lưu lạc bên ngoài mười lăm năm, đã chịu đủ khổ sở. Muội hưởng vinh hoa phú quý của Hầu phủ suốt mười lăm năm, chẳng lẽ không thể rộng lượng một chút, bao dung nàng ấy một hai phần sao?”

“Ngày đó nàng ấy cũng không cố ý làm kinh động ngựa của muội. Nàng ấy chỉ chưa từng thấy loại ngựa dữ như vậy, bị dọa sợ mà thôi.”

“Vì sao muội cứ phải cắn chặt không buông, cứ phải ép cả Hầu phủ, thậm chí cả thế tử, đến xin lỗi muội thì muội mới chịu thôi?”

Nghe những lời ấy, lòng ta chẳng dậy lên nổi một gợn sóng.

Ba năm trước, vào tháng thứ hai sau khi Thẩm Minh Châu nhận tổ quy tông, Hầu phủ tổ chức một buổi săn mùa thu.

Con ngựa của ta là quà phụ thân tặng vào sinh thần mười lăm tuổi, tính tình vô cùng hiền lành.

Vậy mà không biết Thẩm Minh Châu lấy đâu ra một con ong rừng có gai, lén búng nó lên mông ngựa.

Con ngựa lập tức phát điên, lao thẳng về phía vách núi.

Ta dùng hết sức siết chặt dây cương, nhưng vẫn bị cả người lẫn ngựa hất xuống vực.

Ta nặng nề đập xuống đống đá lởm chởm dưới đáy cốc, chân phải vang lên một tiếng gãy vô cùng rõ ràng.

Xương trắng lộ hẳn ra ngoài, máu lập tức nhuộm đỏ vạt váy.

Ta đau đến lăn lộn dưới đất, chỉ có thể liều mạng kêu cứu bên dưới:

“Cứu ta với, ca ca, cứu ta!”

Trên mép vực, Thẩm Minh Châu hét lên hoảng sợ, rồi lập tức gào khóc.

“Xin lỗi, ta không cố ý. Ta không biết vì sao con ngựa ấy đột nhiên phát điên. Đều là lỗi của ta, là ta khắc muội muội!”

Ta nằm dưới đáy cốc, ý thức mơ hồ, nhưng vẫn nghe rõ tiếng nói phía trên.

Huynh trưởng Thẩm Dực dịu giọng an ủi nàng ta:

“Minh Châu đừng sợ, không liên quan đến muội. Là con súc sinh kia đột nhiên phát cuồng.”

Giọng thế tử Tiêu Cảnh Hoán cũng đầy xót xa.

“Đừng khóc nữa, muội xem mu bàn tay bị cành cây cứa rách rồi. Cảnh Hoán ca ca sẽ sai người mang rượu thuốc đến ngay.”

Ta nằm dưới đáy cốc, nghe bọn họ thương xót lẫn nhau, máu từ chân cứ chảy mãi không ngừng.

Vì phải dỗ dành thiên kim thật bị hoảng sợ trước, lại còn phải đợi đại phu băng bó vết xước chưa đến nửa tấc trên mu bàn tay nàng ta.

Bọn họ ở trên đó trì hoãn suốt nửa canh giờ, cuối cùng mới sai thị vệ theo dây thừng xuống tìm ta.

Đại phu nói, đưa đi chữa quá muộn, mất máu quá nhiều, xương vỡ quá nghiêm trọng, chân phải của ta không cứu được nữa.

Đêm đó ta sốt cao, Hầu gia và Hầu phu nhân không đến nhìn ta lấy một lần.

Vì không muốn Thẩm Minh Châu có gánh nặng trong lòng, bọn họ chẳng nói một lời giải thích.

Ngay trong đêm, họ nhét ta đang sốt cao hôn mê vào một chiếc xe ngựa cũ nát, đuổi đến nhà cũ ở đất Thục thật xa.

Ba năm nay, cứ đến ngày mưa ẩm, kẽ xương chân phải của ta lại như có vô số con kiến gặm cắn.

Đau đến mức ta thức trắng từng đêm, chỉ có thể cắn chặt góc chăn mà chịu đựng đến khi trời sáng.

Bây giờ Thẩm Dực đứng trước mặt ta, nhẹ bẫng nói một câu rằng ta đã chiếm vị trí của nàng ta, rồi muốn xóa sạch tất cả đau khổ ta từng chịu.

“Ta không giận dỗi.”

Ta ngẩng mắt nhìn thẳng Thẩm Dực, giọng bình tĩnh:

“Nếu ta đã là thiên kim giả, vậy vinh hoa phú quý của Hầu phủ, ta trả lại cho các người.”

“Cái chân này, coi như trả hết ân dưỡng dục của Hầu gia và phu nhân. Từ nay về sau, cầu về cầu, đường về đường. Ta không nợ Thẩm gia các người bất cứ thứ gì.”

Thẩm Dực giận quá hóa cười. Hắn chỉ vào sân viện tiêu điều này, mặt đầy giễu cợt.

“Cầu về cầu? Muội tưởng rời khỏi Hầu phủ thì muội là thứ gì? Đời này muội đừng mơ bước vào kinh thành nửa bước!”

“Nếu muội cứ nhất quyết tự hạ mình ở nơi nghèo nàn hẻo lánh này, vậy thì ở lại đây thối rữa cả đời đi!”

2

Thẩm Dực phất tay áo bỏ đi, cánh cửa bị hắn đóng sầm đến rung trời.

Sân viện trở lại yên tĩnh. Cửa phòng được đẩy ra từ bên trong, Tạ Trường Châu bưng một chậu nước nóng đi ra.

Hắn mặc áo vải thô ngắn, tay áo xắn đến khuỷu tay, để lộ cánh tay rắn chắc mạnh mẽ.

Tạ Trường Châu đặt chậu gỗ bên chân ta, ngồi xổm xuống, động tác thuần thục cuộn ống quần của ta lên, để lộ cái chân phải đầy sẹo dữ tợn.

Khăn nóng đắp lên đầu gối, xua đi cái lạnh cuối thu.

“Người của Hầu phủ?”

Hắn không ngẩng đầu, thấp giọng hỏi.

“Ừ.”

“Muốn đón nàng về?”

“Ta từ chối rồi.”

Tạ Trường Châu ngẩng đầu lên. Đôi mắt đen sâu của hắn nhìn ta một lúc, sau đó khóe miệng hơi cong lên một độ rất nhỏ.

“Vậy thì ở lại. Sổ sách đất Thục còn trông chờ vào nàng quản.”

Ba năm trước, ta bị ném đến nhà cũ ở đất Thục, bên cạnh ngay cả một nha hoàn hầu hạ cũng không có.

Tiền tháng Hầu phủ cấp xuống, còn chưa ra khỏi kinh thành đã bị tầng tầng lớp lớp cắt xén, đến tay ta còn không đủ mua một thang thuốc trị thương.

Ta lê cái chân tàn phế, ra phố chép sách, tính sổ thuê cho người ta.

Chính Tạ Trường Châu đã kéo ta ra khỏi bùn lầy.

Hắn là thương nhân khá có tiếng ở đất Thục, hành sự tàn nhẫn, chỉ biết lợi ích.

Nhưng hắn cho ta một công việc quản sổ sách.

Ta dùng toán học và mưu lược học được trong Hầu phủ hơn mười năm, giúp hắn mở rộng việc làm ăn lên gấp ba lần.

Một năm trước, ta chủ động đề nghị giả thành thân với hắn.

Một là để cắt đứt khả năng Hầu phủ can thiệp vào hôn sự của ta. Hai là để ta lấy thân phận phụ nhân, tiện ra ngoài làm ăn buôn bán.

Hắn không do dự, lập tức ký khế ước.

Giữa chúng ta không có thứ tình yêu sến súa nhớ nhung, chỉ có liên minh lợi ích vững chắc nhất và sự ăn ý cùng vượt qua hoạn nạn.

Ta vốn tưởng sau khi Thẩm Dực rời đi, Hầu phủ sẽ hoàn toàn từ bỏ ta.

Không ngờ năm ngày sau, mấy chục thị vệ Hầu phủ mang đao trực tiếp phá cửa xông vào sân viện của chúng ta.

Thẩm Dực không đến. Người đến là quản gia của Hầu phủ.

Ông ta cầm thư tay của Hầu phu nhân, đứng cao ngạo giữa sân.

“Nhị tiểu thư, phu nhân có lệnh. Nếu người ngoan ngoãn viết thư hòa ly, theo chúng ta về kinh, người vẫn là dưỡng nữ của Hầu phủ.”

“Nếu người cứ chấp mê bất ngộ, nhất quyết dây dưa với một thương nhân thấp hèn, làm mất mặt Hầu phủ, vậy thì đừng trách Hầu phủ không nể tình.”

Quản gia cười lạnh một tiếng, vỗ tay.

Ngoài cửa lập tức có hai thị vệ kéo một tiểu nhị toàn thân đầy máu ném xuống đất. Đó là tiểu nhị trong cửa hàng của Tạ Trường Châu.

“Nhị tiểu thư, đây chỉ là lời cảnh cáo.”

“Trong chốn quan trường đất Thục, có rất nhiều người muốn nịnh bợ Hầu gia. Việc làm ăn của vị phu quân này của người, e là không làm tiếp nổi nữa đâu.”

Ta nhìn chằm chằm tiểu nhị đang thoi thóp dưới đất, máu nóng xông thẳng lên đầu.

Người Hầu phủ vĩnh viễn vẫn là cái dáng vẻ cao cao tại thượng ấy.

Bọn họ không chỉ muốn khống chế số phận của ta, còn muốn hủy sạch mọi thứ ta khó khăn lắm mới gây dựng được ở đất Thục.

Tạ Trường Châu từ hậu viện đi ra. Nhìn thấy tiểu nhị dưới đất, sắc mặt hắn lập tức trầm xuống.

Hắn sải bước tiến lên, không hề do dự đá mạnh vào bụng tên quản gia ngạo mạn kia.

Quản gia kêu thảm một tiếng, bay xa ba trượng, nặng nề đập vào tường. Đám thị vệ lập tức rút đao.

“Dừng tay!” Ta nghiêm giọng quát.

Ta đi đến bên cạnh Tạ Trường Châu, dùng sức giữ cánh tay hắn lại.

Hầu phủ gốc rễ sâu dày ở kinh thành, thế lực hiện tại của Tạ Trường Châu căn bản không thể chính diện chống lại.

Nếu thật sự đánh nhau, người chịu thiệt nhất định là chúng ta.

“Ta theo các ngươi đi.”

Nói xong, ta quay đầu nhìn Tạ Trường Châu.

Hắn nhìn ta, đáy mắt cuồn cuộn cảm xúc mãnh liệt.

“Không cần lo cho ta, ta có thể bảo vệ nàng.” Hắn thấp giọng nói.

Ta lắc đầu, lấy từ trong tay áo ra một quyển sổ sách nhét vào tay hắn.

“Thu dọn sạch mớ rắc rối ở đất Thục. Chuyện kinh thành, ta tự giải quyết.”

Ta tuyệt đối sẽ không để đám người này hủy hoại tâm huyết của ta và Tạ Trường Châu ở đất Thục.

Ta phải về kinh, đòi lại từng món nợ bọn họ thiếu ta, cả vốn lẫn lời.

3

Xe ngựa xóc nảy suốt nửa tháng, cuối cùng cũng đến ngoại ô kinh thành.

Ngoài cổng thành, ở đình dài mười dặm, có một nhóm người đang đứng.

Thẩm Minh Châu mặc váy bách điệp gấm mây màu đỏ chính, trên đầu cài bộ diêu bằng vàng khảm thúy, đứng giữa đám người như vầng trăng được sao vây quanh.

Đứng bên cạnh nàng ta là thế tử Tiêu Cảnh Hoán — vị hôn phu từng thuộc về ta.

Xe ngựa dừng lại. Ta vén rèm, kéo lê chân phải hơi khập khiễng chậm rãi bước xuống.

Thấy ta mặc áo vải thô màu nhạt, tóc chỉ dùng một cây trâm gỗ búi lên, Thẩm Minh Châu lấy khăn che miệng, khoa trương thốt lên.

Nàng ta thong thả bước tới, vẻ mặt đau lòng muốn kéo tay ta.

“Muội muội, ba năm nay ta và cha mẹ ngày ngày đêm đêm đều mong muội trở về.”

“Lúc muội mới đến đất Thục, ta còn khóc mấy trận liền.”

Viền mắt nàng ta đỏ lên, diễn xuất đủ để lấy giả làm thật.

“Ta luôn cảm thấy muội bị đưa đến đất Thục là vì ta, trong lòng áy náy muốn chết. Nếu không phải Cảnh Hoán ca ca vẫn luôn khuyên giải, e là ta đã bệnh ngã rồi.”

Ta nghe nàng ta nói vậy, trong lòng chỉ thấy buồn cười.

Lúc ta sốt cao hôn mê bị nhét lên xe ngựa, nàng ta đang làm gì?

Có lẽ đang ở Hầu phủ uống cháo tổ yến, nghe thế tử ca ca nói lời ngọt ngào.

Lúc ta gãy chân, đau đến mức như có dầu sôi rót vào xương, nàng ta đang làm gì?

Có lẽ đang chọn vải để may xiêm y mới.

“Tỷ tỷ không cần tự trách.”

Ta nhàn nhạt mở miệng.

“Ở đất Thục tuy có khổ một chút, nhưng được cái thanh tĩnh, không phải ngày ngày xem người khác diễn trò.”

Sắc mặt Thẩm Minh Châu cứng lại, đáy mắt thoáng qua một tia oán độc.

Tiêu Cảnh Hoán bước lên phía trước. Hắn mặc cẩm bào màu trắng ngà, bên hông đeo ngọc trắng, đúng dáng công tử thế gia ôn nhu như ngọc.

Ta từng ở khuê phòng vô số lần tưởng tượng cảnh hắn đến cưới ta.

Nay người ấy đứng ngay trước mặt ta, ta lại chỉ thấy châm chọc.

Ba năm trước trong buổi săn mùa thu, chính mắt hắn nhìn thấy ta cùng ngựa rơi xuống vực.

Hắn nghe thấy tiếng kêu cứu xé lòng của ta, nhìn thấy vệt máu chói mắt của ta trên đống đá dưới đáy cốc.

Vậy mà hắn không vội không hoảng, trước tiên dỗ Thẩm Minh Châu, rồi gọi đại phu, cứ thế kéo dài nửa canh giờ.

Ngay cả một bức thư hắn cũng chưa từng viết cho ta. Nay lại biết đến đón ta rồi.

“Thanh Lam nàng về là tốt rồi.”

Tiêu Cảnh Hoán hơi mỉm cười, giọng dịu dàng như đang dỗ một đứa trẻ không hiểu chuyện.

“Chuyện nàng tùy hứng gả cho người ở đất Thục, ta sẽ thay nàng xoay xở. Chỉ cần nàng xé tờ hôn thư kia, ta sẽ không chê nàng.”

Khi hắn nói lời này, đáy mắt còn mang theo chút khoan dung ban ơn, như thể hắn chịu tiếp nhận ta lần nữa là phúc phận lớn lao của ta.

Ta nhìn hắn, khóe miệng cong lên một độ lạnh lẽo.