Chương 1 - Thế Thân Trở Về

Kiếp trước, tôi làm con gái thế thân trong nhà họ Trình suốt hai mươi năm.

Con gái ruột của họ từ nhỏ đã được đưa ra nước ngoài học hành, trau dồi bản thân.

Tôi thay cô ta hiếu thuận với ông nội, thay cô ta chăm sóc người mẹ bệnh tật, thay cô ta gánh tội trong công ty.

Cho đến ngày cô ta trở về.

Người nhà họ Trình mỉm cười nói với tôi:

“Cảm ơn cô, nhưng vị trí này cũng nên trả lại rồi.”

Đêm bị đuổi khỏi nhà với hai bàn tay trắng, tôi gặp tai nạn xe.

Không một ai đến nhận xác.

Khi mở mắt ra lần nữa.

Tôi sáu tuổi.

Người nhà họ Trình đang mỉm cười đưa tay về phía tôi.

Lần này, tôi lùi lại một bước.

Chương 1

Ngày nhà họ Trình đến đón tôi, viện trưởng cô nhi viện đẩy tay tôi về phía trước.

“Tiểu Hòa, mau gọi bố mẹ đi.”

Tôi sáu tuổi, đứng nguyên tại chỗ, nhìn người đàn ông mặc vest chỉnh tề và người phụ nữ đeo đầy châu báu trước mặt.

Kiếp trước vào lúc này, tôi đã khóc rồi lao vào lòng họ, gọi một tiếng “mẹ”. Người phụ nữ ấy ôm tôi xoay hai vòng, nói:

“Bảo bối của mẹ.”

Sau này tôi mới biết, lúc ôm tôi, trong lòng bà ta nghĩ:

Đứa trẻ này trông giống Phán Phán, cứ đưa về trước đã.

Phán Phán.

Trình Phán.

Con gái ruột mà họ đưa ra nước ngoài.

Còn tôi là thế thân.

Từ đầu đến cuối, chỉ là một thế thân.

“Tiểu Hòa?”

Mẹ Trình ngồi xổm xuống, trên mặt là nụ cười dịu dàng.

“Nào, về nhà với mẹ.”

Tôi lùi lại một bước.

Tất cả mọi người đều sững sờ.

Viện trưởng sốt ruột, ghé vào tai tôi nói nhỏ:

“Tiểu Hòa, đây là chuyện tốt biết bao, sao con lại…”

“Con không đi.”

Khi nói ba chữ này, giọng tôi rất nhẹ.

Giọng của một đứa trẻ sáu tuổi vẫn còn non nớt, nhưng tôi nói rất rõ ràng.

Nụ cười trên mặt mẹ Trình cứng lại.

Bố Trình cau mày, nhìn viện trưởng một cái.

Viện trưởng toát mồ hôi đầy đầu, kéo tôi sang một bên:

“Đứa trẻ này, con hồ đồ cái gì vậy…”

“Viện trưởng.”

Tôi ngẩng đầu nhìn bà.

“Con muốn ở lại đây.”

Kiếp trước, tôi sống trong nhà họ Trình hai mươi năm.

Mười năm đầu, họ nuôi tôi như con ruột.

Mười năm sau, Trình Phán trở về, tôi liền biến thành người thừa.

Từ “Tiểu Hòa nhà chúng ta” biến thành “cô vốn dĩ đâu phải người nhà họ Trình”, chỉ mất thời gian của một bữa cơm.

Tôi không muốn diễn vở kịch này thêm lần nữa.

Đời này, ai thích làm thế thân thì cứ việc làm.

Sắc mặt mẹ Trình thay đổi mấy lần.

Có lẽ bà ta chưa từng thấy đứa trẻ mồ côi nào từ chối được người giàu nhận nuôi.

“Có phải có người đã nói gì với con không?”

Bà ta thăm dò.

Tôi lắc đầu.

“Vậy tại sao con không muốn đi cùng chúng ta?”

Tôi nghĩ một lúc, dùng cách nói mà một đứa trẻ sáu tuổi có thể nói được để trả lời bà ta:

“Con cảm thấy cô không thật sự thích con.”

Không khí im lặng ba giây.

Trên mặt bố Trình thoáng qua vẻ mất tự nhiên.

Mắt mẹ Trình đỏ lên.

Bà ta hé miệng, dường như muốn nói gì đó để chứng minh tấm lòng của mình.

Nhưng cuối cùng lại không nói ra.

Bởi vì trong lòng bà ta hiểu rất rõ.

Bà ta quả thật không thật sự thích tôi.

Thứ bà ta thích là khuôn mặt tôi có ba phần giống Trình Phán.

Viện trưởng đứng bên cạnh sốt ruột đến mức xoay vòng, liên tục nháy mắt ra hiệu cho tôi.

Tôi giả vờ không nhìn thấy.

Cuối cùng, người nhà họ Trình không thể đưa tôi đi.

Trước khi rời khỏi, mẹ Trình quay đầu nhìn tôi một lần.

Ánh mắt rất phức tạp, nhưng nhiều hơn cả là khó hiểu.

Bà ta không hiểu nổi một đứa trẻ mồ côi sáu tuổi lấy đâu ra tư cách từ chối cuộc sống giàu sang sung sướng.

Khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, tôi thở phào một hơi thật dài.

Bước đầu tiên.

Hoàn thành.

Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu.

Kiếp trước, tôi chết năm hai mươi sáu tuổi.

Đời này, tôi phải sống lâu hơn bất kỳ ai.

Chương 2

Ba ngày sau khi nhà họ Trình rời đi, viện trưởng tìm tôi nói chuyện một lần.

Nội dung chẳng qua vẫn là:

“Điều kiện nhà đó tốt biết bao.”

“Sao con lại không hiểu chuyện như vậy.”

Suốt cả quá trình, tôi cúi đầu, nghịch ngón tay, làm bộ như một đứa trẻ tự khép mình.

Viện trưởng thở dài rồi bỏ cuộc.

Nhưng bà không biết, từ ngày hôm đó, tôi bắt đầu làm một việc.

Học thuộc sách.

Kiếp trước, tôi vừa tốt nghiệp cấp hai đã bị nhà họ Trình sắp xếp vào công ty làm việc vặt.

Không bằng cấp, không kỹ thuật, chỉ có một khuôn mặt coi như dễ nhìn và tính cách chịu thương chịu khó.

Ngày rời khỏi nhà họ Trình, ngay cả tìm một công việc lương ba nghìn tệ một tháng với tôi cũng vô cùng khó khăn.

Đời này thì khác.

Góc sách của cô nhi viện có vài cuốn giáo khoa cũ nát.

Tôi tìm chúng ra, bắt đầu xem từ phần phiên âm lớp một, từng trang từng trang một.

Trong bộ não sáu tuổi lại chứa ký ức của hai mươi sáu năm, tôi học nhanh hơn kiếp trước rất nhiều.

Những đứa trẻ cùng phòng cảm thấy tôi rất kỳ quái.

“Tống Hòa, sao ngày nào cậu cũng đọc sách vậy?”

“Vui.”

“Sách có gì vui chứ?”

Tôi cười, không trả lời.

Đợi cậu lớn lên rồi sẽ hiểu.

Một người không có bằng cấp, ngay cả tư cách nói một tiếng “không” cũng chẳng có.

Hai tháng sau, trường tiểu học trong quận đến cô nhi viện khảo sát, đăng ký học sinh.

Một cô giáo trẻ ngồi xổm trước mặt tôi, hỏi tôi có biết viết tên mình không.

Tôi cầm bút chì lên, ngay ngắn viết hai chữ “Tống Hòa”.

Cô ấy sửng sốt.

“Em còn biết viết gì nữa?”

Tôi nghĩ một lúc rồi viết lại toàn bộ bảng cửu chương.

Cô ấy càng sửng sốt hơn.

Sau đó, cô cầm tờ giấy tôi viết cho vị chủ nhiệm bên cạnh xem.

Chủ nhiệm đẩy kính lên.

“Đứa trẻ này năm nay mới sáu tuổi?”

“Vâng.”

Hai người trao đổi ánh mắt với nhau.

Tôi quá quen thuộc với ý nghĩa trong ánh mắt đó.

Kiếp trước, khi ở công ty nhà họ Trình, tôi đã nhìn thấy rất nhiều lần.

Người này có giá trị.

Khác biệt ở chỗ, kiếp trước người ta cảm thấy giá trị của tôi là “gánh chuyện thay cho Trình Phán”.

Còn đời này, giá trị của tôi thuộc về chính tôi.

Một tuần sau, tôi được đặc cách nhập học sớm.

Nhảy lớp.

Trực tiếp học lớp hai.

Khi viện trưởng đến báo tin, tôi thực sự không biết phải hình dung vẻ mặt của bà thế nào.

Đại khái là liên tục dao động giữa:

“Đứa trẻ này trước đây từ chối nhà họ Trình, có phải đầu óc có vấn đề không?”

Và:

“Hình như đứa trẻ này thật sự không giống người bình thường.”

Tôi đeo chiếc cặp cũ nát nhất trong viện đến trường.

Đồng phục quá rộng, ống quần phải xắn lên ba vòng.

Nhưng không sao.

Chỉ cần con đường này là của chính tôi là được.

Ngày đầu tiên khai giảng, tiết toán có bài kiểm tra nhỏ.

Tôi là người nộp bài đầu tiên.

Giáo viên chấm xong, đứng trong văn phòng suốt năm phút không nói lời nào.

Điểm tuyệt đối.

Cô lật bài kiểm tra qua lại hai lần, xác nhận mình không chấm nhầm.

Giáo viên lớp bên cạnh đi ngang qua.

“Sao vậy?”

“Lớp tôi xuất hiện một con quái vật.”

Tôi ngồi tại chỗ ngáp một cái.

Quái vật thì quái vật vậy.

Kiếp trước làm người tốt suốt hai mươi năm.

Đời này làm quái vật cũng chẳng tệ.

Ít nhất chẳng ai dám bắt nạt quái vật.

Chương 3

Thời gian trôi rất nhanh.

Nhanh đến mức đôi khi chính tôi cũng thấy hoảng hốt.

Kiếp trước vào lúc này, có lẽ tôi đang ở trong biệt thự lớn của nhà họ Trình, mặc váy cũ của Trình Phán, được mẹ Trình dắt đi tham dự một buổi trà chiều của giới phu nhân nào đó.

Còn bây giờ.

Tôi đang ngồi trên giường tầng trên của cô nhi viện, hai chân thả xuống, gặm một miếng bánh mì cứng ngắc, ôn lại tiếng Anh lớp bảy.

Đúng vậy.

Lớp bảy.

Tôi tám tuổi.

Đang học lớp năm.

Đã nhảy lớp ba lần liên tiếp.

Không phải vì tôi quá thiên tài.

Mà là nhờ ký ức của kiếp trước làm nền tảng, cộng thêm kiếp này tôi thật sự liều mạng học hành.

Mỗi ngày chỉ ngủ năm tiếng.

Thời gian còn lại đều ở trong thư viện trường.

Những đứa trẻ trong viện từ lâu đã không chơi với tôi nữa.

Chúng cảm thấy tôi rất kỳ quặc.

Cô độc.

Không nói chuyện.

Cả ngày chỉ ôm sách.

Không sao.

Mục tiêu đời này của tôi vốn không phải kết bạn.

Mà là sống.

Sống thật tốt.

Sống có tôn nghiêm.

Cho đến một ngày, lúc tan học trở về, tôi nhìn thấy trước cửa văn phòng viện trưởng đỗ một chiếc xe màu đen.

Rất quen mắt.

Bước chân tôi chậm lại.

Qua cửa kính, tôi nhìn thấy viện trưởng đang nói chuyện với một người phụ nữ.

Người phụ nữ ấy nghiêng mặt sang một bên.

Nhưng tôi chỉ cần nhìn một cái đã nhận ra.

Mẹ Trình.

Trần Chi Hoa.

Bà ta lại tới.

Tay tôi siết chặt quai cặp.

Hai năm.

Suốt hai năm không xuất hiện.

Sao đột nhiên lại tới?

Tôi không đi vào.

Quay người đến ngồi xổm ở góc sân, dựng tai nghe ngóng.

Năm phút sau, viện trưởng mở cửa đi ra, nhìn quanh tìm tôi.

“Tiểu Hòa! Tiểu Hòa, qua đây!”

Tôi chậm rãi đứng dậy, phủi đất trên quần rồi đi tới.

Viện trưởng hạ giọng:

“Bà Trình lại tới. Bà ấy nói muốn tài trợ cho con đi học, không nhận nuôi, chỉ tài trợ thôi. Mỗi tháng cho sinh hoạt phí, học phí thanh toán toàn bộ.”

Tôi không biểu cảm.

Kiếp trước không có chuyện này.

Bởi kiếp trước, ngay lần đầu tiên tôi đã đi cùng họ.

Đời này tôi từ chối, bà ta lại đổi một cách khác để tiếp cận tôi?

“Bà ấy nói con là đứa trẻ thông minh nhất bà ấy từng gặp, muốn giúp con.”

Viện trưởng xoa tay.

“Tiểu Hòa, đây là chuyện tốt mà. Người ta cũng đâu yêu cầu con phải làm gì…”

“Không cần.”

Viện trưởng nghẹn lời.

“Đứa trẻ này…”

“Viện trưởng.”

Tôi ngẩng đầu nhìn bà.

“Nếu con muốn tiền, hai năm trước con đã đi theo họ rồi.”

Viện trưởng hé miệng, cuối cùng chẳng nói được gì.

Tôi vòng qua bà, trở về phòng ngủ.

Nhưng trong lòng lại chẳng bình tĩnh chút nào.

Tại sao Trần Chi Hoa lại quay lại?

Kiếp trước, Trình Phán trở về nước vào năm tôi mười sáu tuổi.

Trước đó, nhà họ Trình luôn nuôi tôi như con ruột.

Nhưng đời này tôi không vào nhà họ Trình.

Trình Phán ở nước ngoài.

Không có người thay cô ta “giữ chỗ” trong nhà.

Vậy Trần Chi Hoa muốn làm gì?

Tìm một thế thân mới?

Hay là trong lòng bà ta thật sự có một chút áy náy?

Tôi trở mình, nhắm mắt lại.

Dù bà ta muốn làm gì.

Tôi cũng không mắc bẫy nữa.

Nhưng tôi đã quên mất một chuyện.

Kiếp trước, người khiến tôi chết không chỉ có nhà họ Trình.

Chương 4

Học kỳ hai năm lớp bốn, một chuyện suýt nữa phá vỡ kế hoạch của tôi.

Thành phố tổ chức một cuộc thi toán dành cho thanh thiếu niên.

Nhà trường cử tôi tham gia.

Tôi giành giải nhất.

Vốn cũng chẳng có gì đáng nói.

Nhưng trong lễ trao giải, phía dưới có một hàng đại diện doanh nghiệp tài trợ.

Khi nhìn thấy một cái tên trong tài liệu chương trình trao giải, đầu ngón tay tôi lạnh ngắt.

Tập đoàn Trình thị.

Người đại diện: Trình Viễn Sơn.

Bố Trình.

Ông ta ngồi ở hàng thứ hai.

Khi trao giải, tôi bước lên sân khấu nhận cúp.

Người dẫn chương trình đọc tên tôi:

“Tống Hòa, Trường Tiểu học Số Ba quận Phù Dung…”

Tôi đi ngang qua hàng thứ hai.

Khóe mắt lướt qua Trình Viễn Sơn.

Ông ta đang xem điện thoại.

Không hề ngẩng đầu.

Hoàn toàn không nhận ra tôi.

Cũng đúng.

Hai năm trước lúc gặp tôi, tôi mới sáu tuổi.

Bây giờ tám tuổi, khuôn mặt đã thay đổi không ít.

Hơn nữa đối với ông ta, tôi chỉ là một đứa trẻ mồ côi không quan trọng từng từ chối được nhận nuôi.

Tôi đi ngang qua trước mặt ông ta, khóe môi khẽ cong lên.

Kiếp trước, ông từng vỗ vai tôi nói:

“Tiểu Hòa là niềm tự hào của nhà họ Trình chúng ta.”

Sau này chính tay ông lại xóa tên tôi khỏi gia phả.

Có lẽ ông không thể tưởng tượng được.

Một ngày nào đó, cái tên bị ông xóa bỏ sẽ khiến ông phải hối hận.