Chương 1 - Thánh Nữ Giáng Thế và Những Âm Mưu Thầm Lặng

Kiếp trước, dưỡng muội Ôn Từ tại đại điển tế tổ đã châm ngọn thiên đăng, trong đèn nổi lên bốn chữ:

“Thánh nữ giáng thế.”

Những dòng bình luận hư không phát điên giục ta hãy vạch trần nàng ta ngay trước mắt mọi người, vạch trần việc nàng ta đã trộm Kỳ Vũ Lệnh của Thẩm gia.

Ta đã làm theo.

Về sau, bách tính cả thành đều mắng ta ghen ghét đố kỵ thành tính, Thẩm gia bị chụp lên đầu tội danh lừa trời dối dân, phụ huynh bị lưu đày, mẫu thân chết thảm bên miệng giếng cạn.

Trước khi ta trút hơi thở cuối cùng, Ôn Từ khoác trên mình bộ tế phục thánh nữ hoa lệ, khẽ mỉm cười với ta:

“Tỷ tỷ, tỷ thua rồi.”

Mở mắt ra lần nữa, ta lại trở về ngay khoảnh khắc đại điển tế tổ ấy.

Những dòng chữ lơ lửng lại cuống cuồng hiện lên:

【Mau vạch trần ả đi! Ả là đồ giả mạo đấy!】

Ta nhìn về phía đài cầu mưa nơi vạn dân đang phủ phục quỳ lạy, khẽ mỉm cười bước tới đỡ Ôn Từ dậy:

“Đã là thiên mệnh, vậy xin thỉnh các vị tộc lão lập muội muội làm đại tế thánh nữ.”

Khi đại điển tế tổ tiến hành đến tuần hương thứ ba, ngọn trường minh đăng trước từ đường tổ miếu bỗng nhiên tự bốc cháy.

Ngọn lửa bùng lên cao tới một thước.

Khói xanh lượn lờ quanh quẩn không tan.

Khoảnh khắc tiếp theo, trên dải lụa trắng đặt nơi án cúng chậm rãi hiện rõ bốn chữ đỏ tươi như máu:

Thánh nữ giáng thế.

Toàn trường xôn xao kinh biến.

Các vị tộc lão kinh hãi bật dậy khỏi ghế.

Bách tính ngoài miếu quỳ rạp xuống một mảng lớn, hô vang thần tích giáng trần.

Ôn Từ đứng bên cạnh ta, dáng vẻ như bị dọa sợ đến mất hồn, nén hương cầm trong tay rơi rụng xuống đất.

Viền mắt nàng ta nhanh chóng đỏ hoe:

“Tỷ tỷ… chuyện này… rốt cuộc là thế nào?”

Giọng nàng ta rất khẽ, khẽ đến mức chỉ có ta và mấy người đứng sát bên mới nghe thấy.

Nhưng thân thể nàng ta đã mềm nhũn, ngả nghiêng ngã về phía ta.

Vị hôn phu Bùi Hành Chu sải bước tiến lên, kịp thời đỡ lấy nàng ta trước khi ngã xuống đất.

“Ôn cô nương.”

Đôi mày hắn cau chặt:

“Nàng có sao không?”

Ôn Từ nắm chặt lấy tay áo hắn, nước mắt lã chã tuôn rơi:

“Bùi đại nhân, ta không biết. Ta thật sự không biết tại sao lại xảy ra chuyện như vậy.”

Dứt lời, trước mắt ta lại hiện ra một mảng bình luận dày đặc:

【Đừng để ả lừa! Ả trộm Kỳ Vũ Lệnh đấy!】

【Nữ chính mau nói ra đi, tấm lụa trắng kia là do ả giở trò quỷ!】

【Ả chỉ là thánh nữ giả tạo thôi, tuyệt đối không thể để ả thượng vị!】

Kiếp trước, ta đã tin những lời này.

Ta đã lao thẳng lên tế đài, xé toạc dải lụa trắng ấy, trước mặt tộc lão, quan lại cùng vạn dân cả thành mà vạch trần Ôn Từ ngụy tạo thần tích.

Ta nói Kỳ Vũ Lệnh gia truyền của Thẩm gia đã bị mất trộm.

Ta nói trường minh đăng tự cháy là do bấc đèn đã tẩm bột lân tinh.

Ta nói Ôn Từ đang giả thần giả quỷ.

Thế nhưng, chẳng một ai tin ta.

Bởi vì bốn chữ trên lụa trắng đã khắc sâu vào mắt mọi người.

Bởi vì nửa mảnh vỡ của Kỳ Vũ Lệnh lại bị lục soát ra ngay trong phòng của ta.

Bởi vì Ôn Từ quỳ gối trên vũ đàn, nức nở khóc than:

“Nếu tỷ tỷ cảm thấy ta chướng mắt, đánh ta mắng ta thế nào cũng được, hà tất phải bôi nhọ thần tích của tổ tông?”

Sau ngày hôm đó, tin tức đích nữ Trấn Nam Hầu phủ Thẩm Chiếu Vi vì đố kỵ dưỡng muội là thiên mệnh thánh nữ mà sinh lòng ghen ghét đã truyền khắp toàn thành.

Bùi Hành Chu thân là Giám sát ngự sử, phụng chỉ điều tra thực hư thần tích.

Hắn hỏi ta chứng cứ ở đâu.

Ta không lấy ra được.

Về sau hạn hán kéo dài, tiếng oán thán dậy khắp kinh thành.

Ôn Từ bước lên đài cầu mưa, sau ba lần bái lạy, trời xanh bỗng giáng mưa cam lộ.

Bách tính tôn sùng nàng ta như thánh nữ cứu mạng.

Còn ta lại biến thành tội nhân khinh nhờn thiên mệnh.

Sau đó nữa, trong ám cách của tổ miếu Thẩm gia bị lục soát ra văn tế giả mạo, cấm dược và nửa mảnh Kỳ Vũ Lệnh còn lại.

Phụ thân bị tước đoạt tước vị.

Huynh trưởng ôm bệnh qua đời trên đường lưu đày.

Mẫu thân vì muốn cầu cho ta một bát thánh thủy rửa oan mà chết thảm bên bờ giếng cạn phía tây thành.

Khoảnh khắc ta bị tống vào địa lao tổ miếu, những dòng bình luận kia vẫn rảnh rỗi bày mưu tính kế:

【Nữ chính bốc đồng quá rồi.】

【Đã bảo đừng có cứng đối cứng mà, sao nàng ta không chịu nghe chứ?】

【Nếu nàng ta dịu dàng hơn một chút thì nam chính đâu có đứng về phía nữ phụ.】

Đến lúc ấy ta mới hiểu ra.

Những dòng chữ này chẳng phải đến để giúp ta.

Chúng đến là để đẩy ta vào chỗ điên loạn diệt vong.

“Chiếu Vi?”

Tiếng gọi của Bùi Hành Chu kéo ta trở về thực tại.

Hắn vẫn đang đỡ lấy Ôn Từ.

Ôn Từ tựa vào lồng ngực hắn, gương mặt tái nhợt nhưng nơi đáy mắt lại lóe lên tia sáng đắc ý.

Nàng ta đang đợi ta lên tiếng.

Các vị tộc lão cũng đang nhìn ta.

Phụ thân Thẩm Tranh đứng dưới tế đài, chân mày khóa chặt.

Mẫu thân siết chặt chiếc khăn tay, đầu ngón tay trắng bệch.

Tất cả mọi người đều đang đợi.

Đợi ta giống như kiếp trước, xông ra làm ầm ĩ, biến màn thần tích này thành trò cười cho toàn thành.

Nhưng ta không làm vậy.

Ta bước tới trước mặt Ôn Từ, vươn tay đỡ lấy cánh tay còn lại của nàng ta:

“Muội muội đừng sợ.”

Bờ vai Ôn Từ khẽ cứng đờ.

Ta quay đầu nhìn về phía tộc lão:

“Tổ miếu hiển chữ, trường minh đăng tự cháy, đã là thần tích hiển linh thì Thẩm gia tuyệt đối không dám khinh suất.”

Dòng bình luận lập tức nổ tung:

【Ngươi đang làm cái gì thế?】

【Đừng thừa nhận! Thừa nhận là ả thành thánh nữ thật đấy!】

【Nữ chính điên rồi sao!】

Ta coi như không thấy, tiếp tục cất lời:

“Ôn Từ lớn lên ở Thẩm gia, cũng được xem là nữ nhi Thẩm thị. Nay thiên mệnh đã giáng xuống người muội ấy, chi bằng thỉnh các vị tộc lão mở từ đường, lập muội ấy làm đại tế thánh nữ.”

Cả quảng trường càng thêm tĩnh lặng như tờ.

Ôn Từ đột ngột ngẩng phắt đầu nhìn ta.

Có lẽ nàng ta từng nghĩ ta sẽ khóc, sẽ giận, sẽ mắng nàng ta trộm Kỳ Vũ Lệnh.

Duy chỉ không ngờ rằng, chính tay ta lại nâng nàng ta lên vị trí ấy.

Đại tộc lão Thẩm Hanh vuốt râu, ngập ngừng lên tiếng:

“Chiếu Vi, việc này không thể xem như trò đùa.”

Ta rũ mi hành lễ:

“Chính vì không thể xem như trò đùa nên mới cần lập sổ đăng ký rõ ràng. Thánh nữ đại tế liên quan đến chuyện mưa thuận gió hòa của cả thành, cũng liên quan đến thanh danh trăm năm của Thẩm gia. Tế khí, phù chỉ, tro hương, nước giếng, Kỳ Vũ Lệnh đều phải do tộc lão và quan phủ cùng nhau kiểm nghiệm, niêm phong cẩn mật.”

Bùi Hành Chu đưa mắt nhìn ta, đáy mắt hiện lên vẻ kinh ngạc.

Ôn Từ bám vào ống tay áo hắn, ngón tay dần siết chặt.

Ta mỉm cười nhìn nàng ta:

“Muội muội đã là thiên mệnh sở quy, ắt hẳn chẳng sợ quy củ trói buộc.”

Ánh mắt Ôn Từ thoáng qua tia hoảng loạn.

Rất nhanh, nàng ta cúi đầu, giọng nói nghẹn ngào:

“Tỷ tỷ tin tưởng ta như vậy, ta… ta thật không dám nhận.”

Bùi Hành Chu trầm giọng:

“Ôn cô nương không cần tự coi nhẹ mình. Nếu thật sự là thiên mệnh, quy củ chỉ có tác dụng bảo vệ nàng.”

Lời này vừa dứt, sắc mặt Ôn Từ lại trắng thêm vài phần.

Kiếp trước, quy củ được dùng để thẩm phán ta.

Kiếp này, ta đem chính quy củ ấy đặt vào tay nàng ta.

Nàng ta không nhận tức là chột dạ.

Nàng ta nhận rồi thì đừng hòng thoát khỏi chiếc lồng quy củ ấy nữa.

Đại tộc lão trầm ngâm giây lát rồi gật đầu:

“Đã như vậy, mở Thánh Nữ Sách.”

Tư bộ trong tộc lập tức dâng sổ sách lên.

Bùi Hành Chu thân là Giám sát ngự sử, được mời lên trước án làm chứng.

Khi chấm mực, hắn liếc nhìn ta một cái:

“Thẩm cô nương đã nghĩ kỹ chưa?”

Ta nhìn bốn chữ trên dải lụa trắng:

“Đã nghĩ kỹ.”

Ôn Từ muốn thần tích, ta cho nàng ta thần tích.

Nàng ta muốn vạn dân quỳ lạy, ta cũng cho nàng ta toại nguyện.

Chỉ là thứ gọi là thần tích này, đứng càng cao thì khi ngã xuống lại càng tan xương nát thịt.

Sách mở ra, nét bút đầu tiên hạ xuống:

“Năm Vĩnh Ninh thứ mười bảy, ngày mùng ba tháng sáu, trường minh đăng tổ miếu Thẩm thị tự bốc cháy, bạch quyên hiển chữ, Ôn thị Từ tạm thay mặt làm Kỳ Vũ Thánh Nữ.”

Sắc máu trên mặt Ôn Từ thoái lui sạch sẽ.

Khi ta bước xuống tế đài, những dòng bình luận vẫn nhảy nhót loạn xạ:

【Xong rồi, ả thượng vị mất rồi!】

【Sao nữ chính lại ngu xuẩn thế này?】

【Sau này ả sẽ giẫm chết ngươi cho xem!】

Ta cúi đầu nhìn bàn tay mình.

Kiếp trước, bàn tay này từng xé rách lụa trắng, từng đập vỡ lư hương, từng bám chặt song sắt địa lao mà kêu oan thấu trời.

Kiếp này, nó chỉ nhẹ nhàng nâng Ôn Từ lên một phen.

Đưa nàng ta lên thẳng trước mắt bàn dân thiên hạ.

Ôn Từ dọn vào ở tại đông thiên điện của tổ miếu.

Nơi đó trước kia vốn chỉ dùng để thờ phụng tế khí.

Cửa sổ hướng thẳng ra đài cầu mưa, đẩy ra là có thể nhìn thấy con phố Thanh Thạch rộng nhất thành.

Bách tính ngày ngày đến ngoài tổ miếu dập đầu.

Có người tặng gạo, có người dâng vải, lại có người bế cả con nhỏ đến chỉ cầu thánh nữ xoa đầu ban phúc.

Ban đầu Ôn Từ còn chối từ:

“Ta chỉ là dưỡng nữ của Thẩm gia, không gánh nổi hai chữ thánh nữ.”

Khi nói lời này, mi mắt nàng ta rũ xuống, nhưng đầu ngón tay lại nhẹ nhàng chạm vào chiếc hộp đựng Kỳ Vũ Lệnh.

Chiếc hộp đó là do chính tay ta đưa tới.

Bên trong không có Kỳ Vũ Lệnh thật, chỉ có một tấm lệnh bài bằng đồng mô phỏng theo lệnh cũ.

Kỳ Vũ Lệnh thật, kiếp trước nằm trong tay Ôn Từ.

Kiếp này, ta đã bảo Lâm ma ma phong tỏa kho hàng, nhưng ta chẳng vội tìm.

Thứ đồ đã mất, chỉ cần kẻ trộm còn muốn dùng thì sớm muộn cũng sẽ tự lộ đuôi cáo.

Ngày đầu tiên Ôn Từ vào ở thiên điện, ta dẫn theo tộc lão, Bùi Hành Chu và hai vị quan lại đến kiểm kê tế khí.

Lư hương, chuông đồng, chu sa, phù chỉ, lu thánh thủy, tế phục, toàn bộ đều được ghi chép vào sổ sách.

Ôn Từ đứng một bên, sắc mặt mỗi lúc một tái nhợt:

“Tỷ tỷ, tra xét như vậy có khiến người ta nghĩ rằng ta giống như phạm nhân không?”

Ta nhìn nàng ta:

“Muội muội nói đùa rồi. Thánh nữ đại tế, thứ chạm vào đều là tổ vật của Thẩm gia. Tra xét rõ ràng mới không ai dám vu khống muội.”

Viền mắt nàng ta đỏ lên:

“Nhưng ta chưa từng nghĩ sẽ đụng vào đồ của Thẩm gia.”

Dòng bình luận lập tức nhảy ra:

【Ả lại giả vờ đáng thương kìa! Mau mắng ả đi!】

【Nói ả vốn dĩ là người ngoài, không có tư cách đụng vào tế khí!】

【Nữ chính ngươi đừng nhịn nữa!】

Ta nâng sổ sách lên:

“Vậy thì càng tốt. Muội muội không muốn đụng thì để nữ tế quan đụng vào.”

Ôn Từ sững sờ.

Ta quay sang nói với đại tộc lão:

“Theo lệ cũ của tổ miếu, bên cạnh thánh nữ có thể thiết lập hai vị phó tế nữ quan. Một người quản tế khí, một người quản hương thủy. Ta muốn mời nữ quan Tạ thị Tạ Lan Nhân và nữ quan Triệu thị Triệu Minh Đàn vào miếu hiệp trợ.”

Đại tộc lão nhíu mày:

“Họ không phải người Thẩm gia.”

“Chính vì không phải người Thẩm gia nên mới càng công bằng.”

Ta nhìn sang Bùi Hành Chu:

“Bùi đại nhân thấy thế nào?”

Bùi Hành Chu gật đầu:

“Tế tự liên quan đến dân sinh, nữ quan ngoại họ cùng nghiệm chứng có thể tránh hiềm nghi.”

Sắc mặt Ôn Từ rốt cuộc cũng biến đổi hoàn toàn.

Thứ nàng ta muốn là một vị thánh nữ độc tôn duy nhất, chứ không phải bị hai người thật sự am hiểu tế lễ ngày đêm giám sát.

Đại tộc lão nghĩ ngợi một hồi rồi đồng ý:

“Được.”

Ôn Từ cúi đầu:

“Tỷ tỷ an bài thật chu toàn.”

Ta khẽ cười:

“Muội muội an tâm cầu phúc là được.”

Đêm đó, Ôn Từ quỳ trên đài cầu mưa.

Đêm xuống gió rét căm căm.

Nàng ta mặc bộ bạch y mỏng manh, quỳ trên bậc đá suốt hai canh giờ liền.

Bách tính ngoài tổ miếu nghe tin lại quỳ rạp xuống một mảng:

“Thánh nữ nhân từ quá.”