Chương 1 - Thánh Chỉ Sai Lầm

Khi thánh chỉ ban hôn đọc đến tên ta, cả sảnh đều nhìn về phía ta.

Hàn môn thư sinh mà ta nâng đỡ suốt ba năm đang quỳ bên cạnh, khớp ngón tay trắng bệch, đáy mắt giấu vẻ sốt ruột cầu xin ta mở miệng.

Người hắn thật sự muốn cưới đang đứng sau bình phong, lòng bàn tay đặt lên bụng dưới vẫn chưa lộ rõ.

Trước mắt ta lướt qua một dòng chữ.

【Đừng đổi, đổi rồi ngươi sẽ chết.】

Nội thị truyền chỉ hỏi ta:

“Thẩm cô nương, có sai sót gì không?”

Ta cúi đầu, trán chạm lên nền gạch xanh lạnh buốt.

“Không có.”

Chương 1

Kim phấn trên thánh chỉ vẫn chưa khô hẳn, mép giấy tuyên bị gió thổi hơi cong lên.

Ta quỳ giữa chính đường nhà họ Thẩm, gạch xanh dưới đầu gối thấm hơi lạnh sau cơn mưa, vạt váy dính vào bắp chân, cái lạnh men theo khe xương bò lên trên.

Giọng nội thị truyền chỉ vừa the thé vừa vững vàng. Khi đọc đến câu cuối cùng, mọi hơi thở trong chính đường đều khựng lại trong chớp mắt.

“Ban Thẩm thị nữ Đường Chi làm chính thê của thế tử Tạ Huyền Độ thuộc phủ Tĩnh Vương, chọn ngày lành hoàn hôn.”

Chuỗi Phật châu trong tay mẫu thân đứt phựt.

Hạt châu lăn đầy đất, va vào chân bàn, mép giày, ngưỡng cửa, âm thanh vụn vặt như một chuỗi xương cốt rơi rải rác.

Lục Hàm Chương đang quỳ ở phía trước bên phải ta đột ngột ngẩng đầu.

Hôm nay hắn mặc áo xanh là vải ba năm trước ta mua giúp hắn ở tiệm vải phía tây thành, cổ tay áo đã giặt đến bạc màu, nhưng vẫn được hắn hồ phẳng phiu.

Hắn đáng ra là một hàn sĩ sa cơ.

Ít nhất khi ta đưa bạc, than, tiền chép sách, dược liệu cho hắn, hắn vẫn luôn là như vậy.

Nhưng giờ phút này, ánh mắt hắn nhìn thánh chỉ không phải hoảng sợ, mà là tức giận vì quân cờ bị người ta cướp mất.

Trước mắt ta bỗng hiện ra mấy dòng chữ màu đen, như có người hắt mực lên không trung.

【Đến rồi đến rồi, cảnh ban sai hôn nổi tiếng đây rồi.】

【Hoàng đế vốn muốn ban hôn cho Liễu Tri Ý, lúc lễ bộ sao chép lại viết nhầm tên Thẩm Đường Chi vào.】

【Mau sửa đi, nữ phụ mau sửa đi, không sửa thì ngươi sẽ thành thế tử phi đấy.】

【Nàng sửa rồi mới thảm. Lục Hàm Chương dựa vào đứa bé trong bụng Liễu Tri Ý để leo vào phủ Tĩnh Vương, quay đầu bán nàng cho lão quận vương làm thiếp.】

Đầu ngón tay ta ấn trên mặt đất, móng tay cào qua lớp bùn ướt trong khe gạch.

Ta muốn ngẩng đầu, muốn nói một câu là sai rồi.

Lời vừa đến cổ họng, lại bị dòng chữ tiếp theo đè xuống.

【Lục Hàm Chương căn bản không phải hàn môn, hắn là thứ trưởng tử thất lạc bên ngoài của phủ Tĩnh Vương, mượn hộ tịch giả tham gia kỳ thi xuân lấy tiền của Thẩm Đường Chi nuôi Liễu Tri Ý.】

【Liễu Tri Ý đã mang thai hai tháng, đứa bé là của hắn.】

Ta nghe cổ họng mình khẽ phát ra một tiếng.

Như nuốt xuống một cây kim gỉ.

Lục Hàm Chương nhìn ta, môi khẽ động.

Hắn không dám lên tiếng, chỉ dùng ánh mắt thúc giục ta.

Ba năm nay, mỗi lần thiếu tiền, hắn đều dùng ánh mắt này.

Khi hắn ngã bệnh ngoài cổng trường thi, ta bảo nhũ mẫu mượn danh nghĩa bà chủ quán trà mời đại phu.

Khi hắn bị bạn học chê cười vì không có bạc mua giấy, ta sai người kẹp ngân phiếu vào trong sách cũ.

Ngày giỗ mẫu thân hắn cần đốt tiền giấy, ta sợ hắn khó xử, ngay cả mặt cũng không lộ, chỉ nhờ quả phụ ở phía nam thành đưa đến một chiếc hộp gỗ đen.

Ta cứ tưởng mình bảo vệ một người đọc sách không chịu cúi đầu.

Hóa ra ta nuôi một con rắn khoác vết thương trên mình.

Sau bình phong truyền đến một tiếng hít vào rất khẽ.

Liễu Tri Ý đứng ở đó, vạt váy màu hồng nhạt đè trên thảm hoa văn mây, tay đỡ eo, sắc mặt trắng đến gần như trong suốt.

Nàng ta là biểu muội của ta, ở nhờ Thẩm phủ hai năm, rất giỏi cụp mắt nói chuyện trước mặt phụ thân.

Hôm qua nàng ta còn khoác tay ta, nói Lục công tử thanh bần cô ngạo, tỷ tỷ giúp đỡ hắn, đừng để người ngoài dị nghị.

Khi đó ta còn tưởng nàng ta đang thay ta che giấu.

Bây giờ mới hiểu, nàng ta đang thay chính mình lau dấu chân trên mặt đất.

Nội thị truyền chỉ khép thánh chỉ lại, ánh mắt lướt qua mặt ta.

“Thẩm cô nương, có sai sót gì không?”

Mẫu thân muốn kéo tay áo ta.

Sắc mặt phụ thân đã trầm xuống.

Mu bàn tay Lục Hàm Chương nổi đầy gân xanh.

Trước mắt ta lại lướt qua chữ.

【Đừng đổi.】

【Vừa đổi, Liễu Tri Ý vào phủ Tĩnh Vương, Lục Hàm Chương nhận tổ quy tông, nhà họ Thẩm bị gán tội khi quân, Thẩm Đường Chi bị ép gả cho lão già kia, ba tháng sau chết trong giếng ở biệt viện.】

【Trước khi chết, nàng còn tưởng Lục Hàm Chương sẽ cứu nàng.】

Ta muốn cười, đầu lưỡi chạm vào hàm răng, chỉ nếm được chút mùi máu tanh.

Nội thị truyền chỉ lại hỏi:

“Thẩm cô nương?”

Ta cúi người, trán chạm xuống đất.

Gạch xanh rất lạnh, khi dán vào da thịt, ta nghe thấy dư âm từ đầu gối chạm đất tan ra trong chính đường.

“Không có.”

Hơi thở của Lục Hàm Chương đứt mất một nhịp.

Sau bình phong, Liễu Tri Ý vịn khung gỗ, móng tay cào ra một tiếng chói tai.

Ta giơ tay lên, hai tay nâng qua đầu, tiếp lấy cuộn thánh chỉ vừa có thể lấy mạng ta, vừa có thể đổi mạng ta.

Nội thị cười cười:

“Thẩm cô nương thật có phúc.”

Ta cụp mắt nhìn trục vàng đè trong lòng bàn tay.

Nặng đến mức cổ tay đau nhức.

Chương 2

Người truyền chỉ vừa đi, cửa chính đường lập tức bị phụ thân sai người đóng lại.

Cánh cửa khép lại, mùi tanh của mưa bị ngăn bên ngoài, trong phòng chỉ còn hương đàn, trà lạnh và mùi mồ hôi.

Phụ thân nhìn ta trước, rồi nhìn Lục Hàm Chương, lòng bàn tay đập mạnh lên bàn.

Chén trà bật lên, nắp chén va ra một tiếng giòn vang.

“Đường Chi, con nói rõ đi, vì sao thánh chỉ lại rơi xuống đầu con?”

Ta ôm thánh chỉ đứng dậy, đầu gối tê dại, suýt nữa quỳ trở lại.

Mẫu thân vươn tay đỡ ta, vừa chạm vào mu bàn tay ta, lại như bị bỏng mà rụt về.

Bà sợ.

Nhà họ Thẩm chỉ là phủ thị lang lễ bộ, có thể đứng vững trong kinh thành đều dựa vào sự cẩn trọng nhiều năm của phụ thân.

Ban hôn viết sai tên, đây không phải trò náo loạn trong nhà, mà là lưỡi dao kề trên cổ.

Ta không giải thích.

Bởi vì ta cũng chỉ biết một nửa.

Những dòng chữ kia không nói cho ta biết là ai động tay, chỉ nói người vốn nên gả là Liễu Tri Ý.

Lục Hàm Chương lên tiếng trước:

“Thẩm đại nhân, việc này có lẽ thật sự có hiểu lầm. Đường Chi tiểu thư trước nay luôn ở sâu trong khuê phòng, sao có thể dính líu đến thế tử phủ Tĩnh Vương?”

Hắn gọi ta là Đường Chi tiểu thư.

Ba ngày trước, hắn còn nhận sách của ta dưới gốc liễu phía tây thành, nói:

“Đường Chi, đợi ta đề tên bảng vàng, nhất định không phụ nàng.”

Ta nhìn hắn.

“Lục công tử thấy nên làm thế nào?”

Yết hầu Lục Hàm Chương lăn một cái.

“Tất nhiên nên nhanh chóng dâng tấu, xin bệ hạ tra rõ.”

Liễu Tri Ý từ sau bình phong đi ra, trên mặt treo nước mắt, bước đến trước mặt phụ thân rồi quỳ xuống.

“Dượng, thanh danh của tỷ tỷ là quan trọng. Nếu chuyện này cứ mập mờ truyền ra ngoài, bên ngoài sẽ nói tỷ tỷ thế nào?”

Nàng ta vừa nói vừa nhìn ta, vành mắt đỏ hoe, tay lại đặt lên bụng dưới.

Động tác kia rất nhẹ.

Nhưng ta nhìn thấy.

Những dòng chữ kia cũng nhìn thấy.

【Giả vờ gì chứ, nàng ta mong nữ phụ mở miệng nhất đấy.】

【Bây giờ nàng ta sợ không phải danh tiếng của Thẩm Đường Chi, mà là cái bụng không giấu được.】

【Lục Hàm Chương sốt ruột chết rồi, hắn còn chưa nhận về phủ Tĩnh Vương, vị trí thế tử phi đã mất trước.】

Ta đưa thánh chỉ cho mẫu thân.

Mẫu thân không dám nhận.

Ta liền tự thu về, ôm trong lòng.

“Thánh chỉ đã ban, nếu phụ thân dâng tấu nói viết sai, là nói lễ bộ sao chép có lỗi, hay nói trong cung dùng ấn không cẩn thận?”

Sắc mặt phụ thân thay đổi.

Ta nói tiếp:

“Nếu bệ hạ hỏi, nhà họ Thẩm dựa vào đâu kết luận là viết sai, chúng ta trả lời thế nào?”

Trong phòng yên tĩnh lại.

Đáy mắt Lục Hàm Chương lướt qua một tia sốt ruột.

Hắn muốn nói, ta đã nhìn sang hắn trước một bước.

“Lục công tử, ngươi nói ta ở sâu trong khuê phòng, không nên có dính líu với phủ Tĩnh Vương.”

Ta tiến lên một bước, vạt váy kéo qua mấy hạt Phật châu trên đất.

“Vậy ai mới nên có dính líu?”

Vai Liễu Tri Ý cứng đờ.

Lục Hàm Chương cụp mắt:

“Ta chỉ luận việc mà thôi.”

“Hay cho một câu luận việc mà thôi.”

Ta cúi người nhặt một hạt Phật châu, đặt lại bên tay mẫu thân.

“Vậy thì luận thánh chỉ. Chiếu lệnh vừa ban, nhà họ Thẩm đã tiếp, không còn đường đẩy trở về nữa.”

Ánh mắt phụ thân nhìn ta thay đổi.

Trước kia ông cảm thấy ta dịu ngoan, biết đọc sách viết chữ, chỉ biết quản sổ sách nội trạch.

Hôm nay từng câu của ta đều chọc đúng chỗ yếu hại của ông.

Ta biết ông sẽ không dâng tấu.

Ông không dám cược.

Lục Hàm Chương cũng biết, cho nên khớp ngón tay hắn chậm rãi thả lỏng, rồi lại chậm rãi siết chặt.

Liễu Tri Ý bỗng quỳ bò tới, kéo lấy vạt váy ta.

“Tỷ tỷ, muội biết tỷ bị kinh sợ, nhưng chuyện hôn nhân đại sự không thể hồ đồ. Nếu trong lòng tỷ đã có người, cũng không nên lấy cả đời mình ra để giận dỗi.”

Mẫu thân đột ngột nhìn ta.

Mày phụ thân ép xuống.

Lục Hàm Chương ngẩng mắt, ánh mắt như một cây kim.

Nàng ta muốn kéo ta và Lục Hàm Chương buộc vào cùng một chỗ.

Chỉ cần việc ta giúp đỡ nam tử bên ngoài lộ ra nửa phần, thánh chỉ đối với ta sẽ không còn là bậc thang, mà là gông xiềng.

Ta cúi đầu nhìn tay nàng ta.

Ngón tay trắng nõn siết lấy vải váy ta, móng tay được cắt tỉa tròn trịa, trên cổ tay đeo một chiếc vòng ngọc dương chi.

Chiếc vòng kia ta nhận ra.

Tháng trước ta sai người đưa cho Lục Hàm Chương hai trăm lượng, nói là để chuẩn bị áo đông và bút mực trước kỳ thi xuân.

Hắn quay đầu mua chiếc vòng này.

Ta muốn đá tay nàng ta ra.

Mũi chân vừa động, ngoài cửa truyền đến giọng quản gia.

“Lão gia, phủ Tĩnh Vương có người đến.”

Mọi người đồng thời ngẩng đầu.

Quản gia dừng lại, giọng càng thấp hơn.

“Thế tử đích thân đến.”

Chương 3

Khi Tạ Huyền Độ bước vào cửa, mưa đã tạnh.

Dưới mái hiên, giọt nước từng giọt từng giọt rơi xuống bậc đá. Hắn đi ra từ trong tiếng nước, vạt áo màu đen quét qua ngưỡng cửa, ngọc bội bên hông không vang lên chút tiếng động nào.

Sắc mặt hắn hơi trắng, nhưng mày mắt lại rất áp người. Ánh mắt hắn rơi lên người ai, lưng người đó đều phải thấp xuống mấy phần.

Nghe đồn thế tử phủ Tĩnh Vương bệnh cốt khó chống, quanh năm đóng cửa dưỡng bệnh, ngay cả yến tiệc trong cung cũng ít khi lộ mặt.

Nhưng hôm nay hắn đứng trong chính đường nhà họ Thẩm, dáng người gầy gò, ngón tay đặt trên cây trượng gỗ mun, ánh mắt không hề tán loạn như người bệnh.

Giống một lưỡi dao giấu trong vỏ.

Phụ thân nghênh đón:

“Thế tử đại giá, hàn xá thất lễ.”

Tạ Huyền Độ không ngồi.

Hắn nhìn thánh chỉ trong lòng ta.

“Thẩm cô nương đã tiếp chỉ rồi?”

Ta cúi người hành lễ:

“Đã tiếp.”

“Có ai ép nàng không?”

Câu này vừa rơi xuống, sắc mặt Lục Hàm Chương hơi trắng.

Ta ngẩng mắt.

Tạ Huyền Độ cũng đang nhìn ta.

Mắt hắn rất đen, trong con ngươi phản chiếu ánh nến trong phòng. Ngọn lửa lay động một cái, rồi lại ổn định.

Những dòng chữ trước mắt bắt đầu cuộn điên cuồng.

【Nam chính đến rồi.】

【Tạ Huyền Độ không phải ấm sắc thuốc, hắn vẫn luôn điều tra chuyện huyết mạch phủ Tĩnh Vương bị tráo đổi.】

【Ban sai hôn có lẽ không phải sai, mà là hắn đang câu người.】

【Nữ phụ đừng sợ, sau này nam nhân này sẽ ấn Lục Hàm Chương xuống bùn.】

Ngón tay ta siết chặt.

Hóa ra trong ván cờ này không chỉ có một mình ta tỉnh táo.

Ta nói:

“Không ai ép ta.”

Tạ Huyền Độ gật đầu:

“Nếu đã tiếp, ba ngày sau phủ Tĩnh Vương sẽ đưa lễ nạp thái.”