Chương 6 - Ta Trọng Sinh Về Ngày Tuyển Tú

“Gọi tên ta là được rồi.” Hắn sắp xếp hòm thuốc, không ngẩng đầu lên. “Sắp thành thân rồi, còn cứ công tử mãi sao.”

Ta ngẩn ra. Hắn dường như nhận ra mình vừa nói gì, động tác khựng lại, vành tai đỏ bừng. “Ta nói là — diễn kịch thì phải diễn cho trọn bộ.”

Ta không vạch trần hắn. Lâm An.”

Tay hắn dừng trong hòm thuốc hai nhịp. “Ừ.”

Chương 10

Ngày Tết Đoan Ngọ, ta không vào cung. Cố Lâm An treo ngải cứu trước cửa tiệm. Mẫu thân gửi bánh chưng và rượu hùng hoàng đến, kèm theo một bức thư.

Thư viết: Trong cung truyền ra tin, Hoàng đế trong tiệc Đoan Ngọ đã nổi trận lôi đình, đập vỡ ly rượu, mắng mỏ vài người không liên quan. Đức An công công đứng bên khuyên can hồi lâu. Vân Châu đưa khăn cho Tiêu Diễn, hắn nhận lấy, nắm chặt trong tay nhưng không lau.

Cuối thư mẫu thân viết một câu: “Nhược Vãn, Hoàng đế là loại người càng bị từ chối sẽ càng không cam tâm, chuyện này e là chưa kết thúc đâu.”

Ta đốt bức thư đi. Không kết thúc thì thôi. Kiếp trước hắn hành hạ ta mười năm, ta còn có thể sợ hắn sao?

Đến tháng sáu, chuyện quả nhiên xảy đến. Kỳ thi khảo hạch của Thái học, Cố Lâm An bị xếp loại Hạ. Ba năm nay hắn toàn loại Thượng, bài thi viết không tì vết, vậy mà năm nay lại xảy ra sai sót. Vị giáo dụ chấm thi ấp úng nói bài văn của hắn “lập ý lệch lạc, không hợp thời”.

Loại Hạ nghĩa là hắn có thể bị đuổi khỏi Thái học. Cố Lâm An nhận kết quả ngày hôm đó, im lặng hồi lâu. Sau đó hắn trải bài thi lên bàn, tỉ mỉ ghi chú lại từng chữ một. Hắn cầm ghi chú đi tìm giáo dụ, nhưng giáo dụ đóng cửa không gặp. Hắn đứng ngoài cửa suốt hai canh giờ.

Trời nắng gắt, lúc về lưng hắn ướt sũng, sắc mặt trắng bệch. “Giáo dụ nói một câu.”

“Câu gì?”

Hắn ngồi xuống uống ngụm nước. “Ông ta nói — Cố Lâm An, người ngươi đắc tội quá lớn rồi.”

Tay ta siết chặt thành nắm đấm. Tiêu Diễn. Hắn thậm chí không buông tha cho một thái học sinh.

“Lâm An, xin lỗi chàng.”

Hắn lắc đầu: “Không liên quan đến nàng.”

“Sao lại không liên quan? Nếu như—”

“Bùi Nhược Vãn.” Hắn gọi đầy đủ tên ta. “Nàng không nợ ta. Là ta tự nguyện.”

Giọng hắn bình thản, nhưng ta nghe ra được sự kìm nén bên dưới. Hắn từ nhỏ đèn sách khổ cực, mọi hy vọng đều đặt vào con đường Thái học. Nếu con đường này đứt, có lẽ cả đời này hắn không làm được điều mình muốn.

Ta đứng dậy: “Ta đi tìm cha.”

“Không có ích gì. Cha nàng bây giờ cũng tự lo không xong.” Hắn nắm lấy ống tay áo ta, lực rất nhẹ. “Nhược Vãn, ngồi xuống đi.”

Hắn lấy từ trong tủ ra một cuốn sổ cũ. “Thái học không nhận ta, ta vẫn còn đường khác. Kỳ thi xuân năm sau, ta tự thi. Không dùng suất của Thái học, mà thi với tư cách bình dân.”

“Chàng—”

“Những thứ ta đã học sẽ không biến mất chỉ vì một cái xếp loại Hạ.” Hắn lật cuốn sổ ra, bên trong chằng chịt những ghi chép tích lũy suốt mấy năm qua.

Ta nhìn những trang giấy ngả vàng. Có những chữ viết vội vã trong đêm khuya, có những chỗ khoanh tròn ghi chú tâm đắc. Góc giấy cuộn lại vì được lật xem quá nhiều lần. Hắn đẩy cuốn sổ đến trước mặt ta.

“Nàng xem giúp ta, bài nào viết tệ nhất.”

Ta đón lấy. Lật được hai trang, chữ hơi nhòe đi. Ta dùng tay áo lau mặt. “Chàng viết bài nào cũng tốt cả.”

Hắn khựng lại, không nhìn ta, đưa tay lấy lại cuốn sổ. “Vậy để ta sửa lại chút nữa.”

Chương 11

Sang thu, Tiêu Diễn bỗng nhiên yên lặng. Không gây khó dễ cho Bùi gia, cũng không tìm rắc rối với Cố Lâm An. Chức quan của cha ta không thay đổi, tiệm thuốc vẫn mở cửa bình thường.

Ban đầu ta cứ ngỡ là sự yên lặng trước cơn bão. Lo lắng suốt nửa tháng, chẳng có chuyện gì xảy ra. Cho đến khi Tụ Vân nghe ngóng được tin từ trong cung.

“Tiểu thư, gần đây Hoàng thượng ngày ngày đến tiểu phật đường phía sau điện Thừa Minh.”

“Hắn đi bái Phật?”

“Không phải bái Phật. Là vì Vân Châu trực ở đó.”

Ta đặt khung thêu xuống. “Hắn đi phật đường giờ giấc rất chuẩn, mỗi ngày vào giờ Thân. Đến đó là ở lại hơn một canh giờ. Đức An công công cho mọi người lui hết, chỉ để một mình Vân Châu ở trong thắp hương.”

Tụ Vân hạ thấp giọng: “Nghe nói Hoàng thượng nói với Vân Châu rất nhiều chuyện. Nói gì thì không rõ, nhưng lúc ra ngoài sắc mặt rất tốt.”

Sắc mặt tốt. Kiếp trước Tiêu Diễn đến điện của ta, chưa bao giờ có chuyện “sắc mặt tốt”. Lần nào cũng hời hợt, thiếu kiên nhẫn, cho xong lệ. Chỉ có khi từ chỗ Vân Châu trở về, lông mày hắn mới giãn ra.

Ta cúi đầu, siết ống tay áo một lúc rồi buông ra. “Tụ Vân, ngươi còn nghe được gì nữa không?”

“Vân Châu bây giờ trong cung rất vẻ vang. Đức An công công đối xử rất khách sáo, cung nữ thái giám khác đều nể nàng ta ba phần.”

“Có người nói — Hoàng thượng muốn nâng thân phận cho nàng ta.”

Nâng thân phận. Từ cung nữ trở thành phi tần. Kiếp trước cũng là con đường này. Chỉ là kiếp trước nàng ta mượn danh nghĩa tỳ nữ thân cận của Quý phi để từng bước leo lên. Kiếp này không có ta, nàng ta tự mình đi đến đích. Hoặc nói đúng hơn, nàng ta đi nhanh hơn, vì không còn ai chắn đường.

“Còn một chuyện nữa.” Tụ Vân ngập ngừng. “Hoàng thượng — hình như có hỏi Vân Châu về tiểu thư.”

“Hỏi gì?”