Chương 1 - Sủng Thiếp Đông Cung

Ta là sủng thiếp nơi Đông Cung, đêm đêm Thái tử đều lưu lại chỗ ta.

Nhân lúc Thái tử xuất chinh săn bắn, Hoàng hậu truyền ta vào cung.

Bà nói Thái tử là Trữ quân, không thể sa đắm tình ái.

Vì thế, bà đối ngoại loan tin ta phát bệnh mà chết, kỳ thực lại bí mật đưa ta xuống Giang Nam.

Ba năm sau, kinh thành có người mang thư đến.

Là bút tích của chính Hoàng hậu.

Bà nói bên cạnh Thái tử nay đã có tân thị thiếp, dung mạo tương tự ta.

Nhưng kẻ ấy hồ mị quyến rũ, mê hoặc Thái tử đến thần hồn điên đảo.

Vị công công đưa thư khẽ nói:

“Hoàng hậu nương nương thỉnh người hồi kinh.”

“Người sẽ trợ giúp cô nương một tay. Ngày sau Thái tử đăng cơ, cô nương ắt sẽ là Quý phi.”

Ta trầm ngâm hồi lâu, rốt cuộc lắc đầu:

“Xin thay ta khước từ ý tốt của nương nương.”

1

Vị công công kia không ngờ ta lại cự tuyệt dứt khoát như vậy, sững người giây lát rồi lại khuyên nhủ:

“Ngài chính là người được điện hạ đặt nơi đầu tim. Năm đó vừa hay tin ngài qua đời, điện hạ lập tức phi ngựa từ trường săn trở về Ngọc Kinh, ba con ngựa mệt chết giữa đường cũng không dám dừng lại.”

“Suốt ba năm nay, điện hạ chưa từng quên ngài, mưa gió thế nào, tháng nào cũng đến trước mộ tế bái.”

“Ngài thật sự không hồi kinh sao?”

Những lời công công nói, ta ở Cô Tô cũng từng nghe loáng thoáng.

Trong dân gian đồn rằng Thái tử si tình với thị thiếp họ Khổng, Khổng thị mất sớm, Thái tử bi thương không thôi, từ đó bỏ trống hậu viện, ngày ngày ôm bài vị Khổng thị mà ngủ.

Ta nghe xong chỉ mỉm cười:

“Dẫu có đau lòng đến đâu, giờ đây hắn cũng đã bước ra rồi, cưới Thái tử phi, bên cạnh lại có mỹ thiếp.”

Công công vội giải thích:

“Thái tử phi là do Hoàng thượng ban hôn, thực không phải ý nguyện của điện hạ.”

“Còn thị thiếp Phó Uyển kia, chẳng qua nhờ dung mạo có mấy phần giống ngài nên mới lọt vào mắt điện hạ.”

“Nàng ta chỉ là vật thay thế của ngài. Ngài một khi trở về, nào còn chỗ cho nàng ta dung thân.”

Công công véo giọng the thé, kiên nhẫn khuyên tiếp:

“Phó Uyển kiêu căng ngang ngược, Hoàng hậu chán ghét nàng ta đến cực điểm, gần đây thường than rằng vẫn là cô nương tốt hơn.”

“Ngài trở về, Hoàng hậu nương nương cũng sẽ đứng về phía ngài. Ngôi vị Quý phi tôn quý nhường nào, đã hứa cho ngài rồi, ngài còn do dự điều gì? Mau theo nô tài hồi kinh thôi.”

Cô Tô lại đổ tuyết. Ta chống một cây dù giấy dầu, khép tay áo, hướng về Khâu công công mà cảm tạ:

“Đa tạ nương nương còn nhớ đến ta, cũng cảm ơn công công đã hết lời khuyên nhủ, nhưng kinh thành này ta sẽ không đi.”

“Ta đã đính hôn, tháng sau sẽ xuất giá.”

2

Khâu công công nghe vậy, thở dài một tiếng, cuối cùng đành rời đi.

Tuyết mịn lả tả rơi, trời đất mênh mang một màu xám trắng, dần dần che khuất hẳn bóng dáng ông ta.

Thời tiết thế này hiếm khi có người ra ngoài, vậy mà Từ Ân lại gọi ta đi nghe hát.

Nàng là con gái của Bình Giang quận vương, cũng là muội muội của vị hôn phu ta.

Gánh hát là từ kinh thành tới, nghe nói diễn một vở tuồng mới.

Ban đầu ta khá hứng thú, nhưng càng xem sắc mặt càng tái nhợt.

Từ Ân không hề nhận ra, hào hứng nói với ta:

“Tỷ tỷ, vở này kể chuyện Thái tử đương triều và thị thiếp họ Khổng đó.”

“Khổng thị tỷ có biết không? Nguyên chỉ là một nữ tỳ quét dọn, trong lúc làm việc bị Thái tử để mắt tới, một bước lên mây.”

“Nàng theo Thái tử ba năm, suốt ba năm ấy Thái tử chỉ chịu nghỉ lại trong phòng nàng, của ngon vật lạ đều đưa tới chỗ nàng, sủng ái không gì sánh bằng.”

“Chỉ tiếc phúc mỏng mệnh yểu, uổng phí cơ duyên tốt đẹp như vậy.”

Đến đây, người trên sân khấu khẽ múa thủy tụ, giọng ca ngân nga.

Diễn cảnh Thái tử gặp nạn hôn mê, Khổng thị từng bước một dập đầu lên núi cầu phúc.

Khóe mắt Từ Ân đỏ lên, có phần cảm động:

“Chẳng trách Khổng thị được Thái tử độc sủng, nàng đối với Thái tử quả thực tình thâm nghĩa trọng.”

Ta nghe xong sững người, tâm trí trôi dạt về ngày ta cầu phúc cho Hứa Triệt.

Khi ấy giữa mùa đông rét mướt, ta còn chưa sáng đã dậy, từ chân núi bắt đầu, men theo bậc đá mà quỳ một bước, lạy một bước.

Tổng cộng ba trăm sáu mươi bậc, đến trước cửa chùa, hai đầu gối ta đã sưng đỏ, trán cũng một mảng tấy lên.

Người qua đường trông thấy, cũng giống như Từ Ân lúc này, than thở ta đối với Thái tử một mảnh si tình.

Ta quỳ giữa Phật đường, lần tràng hạt, cúi mắt không nói.

Bọn họ đều nói sai rồi.

Ta đối với Thái tử như vậy, không phải vì yêu, mà là vì sợ.

3

Ngày Hứa Triệt gặp ta, ta đang quét tuyết trong phủ Quốc công.

Tuyết lớn ba ngày, vắng lặng đến mức người chim đều tuyệt, tuyết ngập quá bắp chân, ta quét vô cùng khó nhọc.

Hắn dựa bên cửa sổ sơn son nhìn ta, tuyết rơi đầy vai cũng không hay biết.

Quốc công thấy vậy, liền cười nói muốn tặng ta cho hắn.

Hứa Triệt hỏi lai lịch của ta.

Biết được ta là cháu gái của Khổng tướng quân năm xưa, hắn lập tức trầm mặc.

Tổ phụ ta khi sinh thời từng gây ra một chuyện sai lầm.

Ông lâm trận bỏ chạy, khiến ân sư của Thái tử bị vây đơn độc, chết giữa loạn đao.

Sau đó phủ họ Khổng bị tịch thu, nam nhân trong tộc bị chém đầu, nữ quyến đều sung làm quan nô.

Hứa Triệt cùng ân sư tình nghĩa sâu nặng, hắn hận ông nội ta đến cực điểm, chính tay giám trảm.

Biết được thân thế của ta, Hứa Triệt không nói thêm lời nào, chỉ phủi tuyết trên vạt áo rồi đứng dậy rời đi.

Ta nghĩ, hắn sẽ không cần ta.

Nào ngờ, trước khi rời khỏi phủ Quốc công, hắn bỗng ngước mắt nhìn ta, nhàn nhạt nói:

“Theo cô đi.”

Tỳ nữ trong phủ đều ghen tị với ta, nói được hắn để mắt tới là phúc khí của ta.

Nhưng ta nhìn rất rõ, trong mắt Hứa Triệt không có nửa phần yêu thương đối với ta, chỉ toàn là chán ghét trần trụi.

Đêm đầu về Đông Cung, hắn điểm danh ta đi hầu hạ.

Cung tỳ thay ta tắm rửa trang điểm, lại cẩn thận dặn dò lễ nghi thị tẩm, rồi đưa ta đến tẩm cung của hắn.

Ta nắm chặt tay áo, tim đập thình thịch.

Hứa Triệt nửa nằm trên giường, tay cầm một quyển sách, rũ mắt nhàn nhạt nhìn ta.

Hắn không cho ta lên giường, chỉ lạnh lùng ra lệnh:

“Quỳ xuống.”

Ta khẽ sững người.

Giọng hắn lạnh lẽo, như suối băng chảy qua đá, từng chữ đều thấm hàn ý.

“Từ nay trở đi, ngươi mỗi đêm quỳ trước giường cô.”

“Tội nghiệt của ông nội ngươi nặng nề, chết chưa đủ đền, ngươi thay ông ta chuộc tội.”

Hóa ra Hứa Triệt cho ta nhập cung, không phải vì coi trọng ta, mà là để giày vò ta.

Hắn trải sách đọc kỹ, ta quỳ trên đất.

Chỉ cần thân hình hơi mềm xuống, hắn liền ném chén trà về phía ta, mảnh vỡ lẫn nước trà bắn lên mu bàn tay ta.

Ta chỉ đành quỳ đến run rẩy.

Hứa Triệt nhìn lớp sa mỏng ta mặc vì thị tẩm, thần sắc nghiêm nghị, như cảnh cáo:

“Khổng Hiến Dung, dập tắt tâm tư của ngươi đi.”

“Cả đời này, cô sẽ không bao giờ chạm vào ngươi.”

Hắn ghét ta như vậy, ta không dám vọng tưởng điều gì khác, chỉ mong ở Đông Cung này cầm cự sống sót.

Không ngờ, Hứa Triệt lại nuốt lời.

4

Hứa Triệt đêm đêm gọi ta đến quỳ phạt, người trong Đông Cung không rõ nội tình, đều cho rằng ta được sủng ái.

Những thị thiếp khác khó tránh khỏi sinh lòng oán hận, liên thủ ức hiếp ta.

Hôm nay lấy cớ ta va chạm nghi trượng, ngày mai nói ta hành lễ không đúng, tìm đủ mọi lý do đổ tội cho ta.

Địa vị các nàng cao hơn ta, gia thế cũng hiển hách.

Ta không nơi nương tựa, không dám đối đầu trực diện, chỉ lặng lẽ chịu đựng.

Ngày bị Triệu Lương đệ đánh bằng trượng, vừa hay bị Hứa Triệt trông thấy.

Ta tưởng hắn sẽ không can thiệp, nào ngờ hắn lại xông thẳng vào viện.

Ngay tại chỗ quở trách Triệu Lương đệ một trận, rồi tự tay ôm ta về tẩm cung.

Hắn đến kịp thời, thực ra ta không bị thương nặng, nhưng hắn vẫn khăng khăng gọi thái y đến xem.

Thái y rời đi, hắn ngồi xổm trước giường ta, trầm giọng hỏi:

“Bọn họ bắt nạt ngươi, ngươi cứ mặc cho họ ức hiếp sao?”

“Vì sao không tìm cô làm chủ cho ngươi?”

Ta im lặng chốc lát, thành thật đáp:

“Điện hạ ghét thiếp, thiếp không dám quấy rầy điện hạ.”

Hứa Triệt nhíu chặt mày, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng phất tay áo rời đi.

Có lẽ vì thấy ta chịu trượng hình, mấy ngày sau hắn không bắt ta quỳ phạt nữa. Đây là giấc ngủ yên ổn đầu tiên ta có kể từ khi vào Đông Cung nửa năm.

Chỉ tiếc, những ngày yên ổn ấy rốt cuộc không kéo dài được bao lâu.

Ba ngày sau, Hứa Triệt vẫn như cũ gọi ta thị tẩm.

Chưa cần hắn lên tiếng, ta đã như thường lệ khụy gối quỳ xuống.

Hắn dưới ánh nến nửa sáng nửa tắt mà đọc sách, nhưng chẳng hiểu vì sao, xem suốt nửa canh giờ vẫn chưa lật nổi một trang.

Cuối cùng bực bội đặt sách xuống, bỗng buông một câu không đầu không đuôi:

“Khổng Hiến Dung, giá như ngươi không phải là cháu gái của Khổng Lệnh Đức thì tốt biết mấy.”

Ta không biết đáp thế nào, chỉ đành quỳ thẳng người hơn.

Đêm ấy gió lớn, giấy cửa sổ rách một lỗ, gió lạnh ào ào thổi vào phòng trong, ta không nhịn được khẽ run lên.

Chỉ là một động tác rất nhỏ, nhưng vẫn rơi trọn vào mắt Hứa Triệt.

“Lạnh rồi sao?”

Hắn bỗng đứng dậy, cúi người bế ta lên, đặt lên giường.

Khoảng cách đột ngột rút ngắn, ta sợ đến mức không dám nhúc nhích, ngay cả hô hấp cũng nhẹ đi vài phần.

Hắn thổi tắt nến, tựa như muốn an giấc.

Nhưng mãi đến khi canh đồng gõ ba tiếng, hắn vẫn chưa hề chợp mắt.

Gần sáng, hắn chợt xoay người, đè lên thân ta, nâng cằm ta lên mà nói:

“Khổng Hiến Dung, đã vào Đông Cung, ngươi chính là người của cô.”