Chương 1 - Sự Trở Về Của Nữ Tử Dư Thừa

Ta và tỷ tỷ cùng tham gia tuyển chọn Thái tử phi.

Ngày vào cung, mẫu thân lén pha rượu nếp ngọt vào canh đào hoa, khiến hai má ta đỏ bừng, lời nói chậm chạp khi diện thánh.

Hoàng hậu khẽ nhíu mày:

“Dung mạo nữ tử này tuy đẹp, nhưng dáng vẻ khinh phù, không xứng làm lương phối của Thái tử.”

Tỷ tỷ Lâm Ngọc Thư lại được khen đoan trang hiền thục, rất có phong thái mẫu nghi thiên hạ.

Ta hoảng hốt trở về nhà, cầu xin phụ thân giúp ta xoay xở.

Ông lại phất tay áo bỏ đi:

“Tự ngươi không biết cố gắng, trách được ai?”

“Ngọc Thư tuy là dưỡng nữ, nhưng hiểu đại cục, biết tiến biết lui. Lâm gia đương nhiên phải dốc toàn lực giúp đỡ nó.”

Nửa tháng sau, thánh chỉ trong cung được ban xuống.

Lâm Ngọc Thư trở thành Trắc phi của Thái tử.

Còn ta, vì thất nghi trước điện, bị chỉ hôn cho Hoài Nam Quận vương, người đã chết ba đời thê tử, làm kế thất.

Đêm trước ngày xuất giá, ta khóc lóc hỏi mẫu thân vì sao lại hại ta.

Bà lại nói:

“Từ nhỏ ngươi đã thuận buồm xuôi gió, còn Ngọc Thư mệnh khổ. Ngươi không nên tranh giành với nó.”

Ta gả đến Hoài Nam.

Quận vương tàn bạo, hơi một chút là vung roi đánh người.

Chưa đầy ba năm, ta đã giống như ba đời thê tử trước của hắn, bị chôn cất qua loa nơi bãi tha ma.

Khoảnh khắc cuối cùng trước khi tắt thở, ta nghe thấy nha hoàn khe khẽ nói:

“Thái tử đã đăng cơ, Lâm Trắc phi lại mang thai, được phong làm Quý phi rồi. Cả nhà họ Lâm đều được hưởng vinh quang…”

Khi mở mắt lần nữa, ta đã trở về ngày vào cung tham gia tuyển chọn.

Mẫu thân bưng một bát canh ngọt, tươi cười nhìn ta.

“Nhiêu Nhi, uống bát canh này đi. Sắc mặt hồng hào một chút, diện thánh mới đẹp.”

1

Ta nhìn mẫu thân không chớp mắt.

Mày lá liễu, mắt phượng, khi cười bên má phải có một nốt ruồi nhỏ.

Ta thừa hưởng đôi mày đôi mắt của bà, nhưng lại không có nốt ruồi kia.

Lâm Ngọc Thư thì có.

Thuở nhỏ, ta từng ngây thơ hỏi:

“Vì sao Ngọc Thư tỷ tỷ lại giống mẫu thân hơn? Chẳng phải tỷ ấy là dưỡng nữ sao?”

Khi ấy, sắc mặt mẫu thân lập tức sa sầm:

“Đứa trẻ ngốc, ai nuôi thì sẽ giống người ấy. Ngọc Thư tuy không phải con ruột, nhưng còn hơn cả con ruột.”

Bà tát ta một cái.

“Sau này không được nhắc tới hai chữ dưỡng nữ nữa, tránh khiến Ngọc Thư đau lòng.”

Ta cố nén những ký ức đang cuộn trào trong lòng.

Đón lấy bát canh ngọt, ta quay sang nhìn Lâm Ngọc Thư đang ngồi bên cạnh.

“Tỷ tỷ, trước khi vào cung, muội lấy canh thay rượu, kính tỷ một chén.”

“Nguyện cho hai tỷ muội chúng ta, bất kể ai được chọn, đều có thể nâng đỡ lẫn nhau, làm rạng rỡ cửa nhà.”

Lâm Ngọc Thư hơi sững lại, trong mắt thoáng hiện vẻ hoảng loạn.

Dĩ nhiên nàng ta biết trong bát canh này đã bị bỏ thứ gì đó.

“Muội muội khách sáo rồi. Ta đã dùng điểm tâm, nếu uống thêm e rằng bụng trướng, thất nghi khi diện thánh…”

Ta cười nhạt một tiếng, cố ý nâng cao giọng:

“Tỷ tỷ làm sao vậy? Ngày thường tỷ luôn khuyên muội ăn nhiều, nói nữ tử phải đầy đặn mới đẹp. Nay muội chỉ mời tỷ uống một ngụm mà cũng không được sao?”

Bầu không khí trong chính đường lập tức đông cứng.

Phụ thân nhíu mày, đang định mở miệng.

Mẫu thân bỗng “ôi chao” một tiếng, bàn tay như vô tình lướt qua mép bàn.

Bát canh trong tay ta lập tức rơi xuống đất.

Mảnh sứ bắn tung tóe, canh ngọt đổ đầy sàn.

“Nhiêu Nhi!”

Mẫu thân trách móc trừng mắt nhìn ta, giọng điệu đầy bất đắc dĩ.

“Sắp vào cung đến nơi rồi mà vẫn còn vụng về như vậy! Nếu làm bẩn y phục của tỷ tỷ ngươi, lỡ mất giờ lành thì phải làm sao?”

Bà đau lòng kéo Lâm Ngọc Thư lại, cẩn thận kiểm tra.

Hôm nay Lâm Ngọc Thư mặc một bộ váy gấm màu trắng ánh trăng thêu vân mây, thoạt nhìn thanh nhã.

Nhưng khi bước đi, vạt váy lại thấp thoáng ánh sáng lưu chuyển. Đó là hiệu quả chỉ có khi gấm được dệt thêm tơ băng tàm Tây Vực.

Trọn bộ trang sức trên đầu đều là trân châu khảm lông chim trả, càng tôn lên làn da trắng như tuyết cùng dung mạo thanh lệ thoát tục của nàng ta.

Đó là những món trang sức đáng giá nhất trong của hồi môn của mẫu thân, được bà đem ra, mời thợ thủ công già trong cung sửa lại.

Trái lại, ta mặc một thân vàng nhạt phối xanh liễu, trên đầu cài trâm vàng ròng khảm hồng ngọc.

Tất cả đều do mẫu thân đích thân lựa chọn.

“Nhiêu Nhi có làn da trắng, dùng những màu sắc rực rỡ này mới đẹp.”

Ngay cả son phấn trên mặt ta cũng do bà tự tay tô điểm.

Quá mức lòe loẹt, trông chẳng khác nào hoa đán trên sân khấu.

Kiếp trước, ta đã mang gương mặt như vậy bước vào cung. Giữa những quý nữ thanh nhã thoát tục kia, ta giống như một trò cười lạc lõng.

“Nghe nói Lâm Ngọc Nhiêu là đệ nhất mỹ nhân kinh thành, hóa ra cũng chỉ có vậy.”

“Suỵt, nàng ấy quả thực rất đẹp, chỉ là mẫu thân nàng ấy luôn dùng những bộ y phục xấu xí để trang điểm cho nàng ấy, còn gọi đó là phong thái phục cổ.”

Ta từng cho rằng những quý nữ ấy ghen tị với ta vì mọi việc đều được mẫu thân đích thân lo liệu.

Hóa ra tất cả mọi người đều biết mẫu thân đang hại ta.

2

Xe ngựa ngoài cửa đã chuẩn bị xong.

Ta và Lâm Ngọc Thư bái biệt phụ mẫu.

Ánh mắt của phụ thân Lâm Văn Viễn dừng lại trên bộ trang phục tục艷 của ta trong chốc lát. Ông khẽ nhíu mày, chỉ nhàn nhạt căn dặn:

“Trong cung quy củ nghiêm ngặt, phải cẩn trọng lời nói và hành động.”

Ông đưa tới một hộp thức ăn.

“Canh ngọt do mẫu thân ngươi dậy sớm tự tay nấu, ngươi lại chẳng chịu động đến, thật quá tùy hứng. Mang theo trên đường, nhất định phải uống hết.”

Đến lượt Lâm Ngọc Thư, ông lại ôn tồn dặn dò:

“Ngọc Thư, mọi việc phải cẩn thận. Trong nhà đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi.”

Lâm Ngọc Thư là con gái của cố giao với phụ thân.

Cha mẹ nàng ta mất sớm, năm sáu tuổi đã được đưa tới nhà ta.

Lâm gia mở từ đường, ghi nàng ta vào gia phả, để nàng ta trở thành đích trưởng nữ của Lâm gia.

Phụ thân thương nàng ta mồ côi khổ sở.

Còn mẫu thân… càng xem nàng ta như con ruột.

Ngược lại, đứa con gái ruột như ta lại giống như một kẻ dư thừa.

Ta từng cho rằng mẫu thân bị áp lực từ phụ thân, nên mới bất đắc dĩ để ta chịu thiệt thòi.

Nhưng kiếp trước, khi ta đang thoi thóp nằm trên chiếc giường rách nát trong thiên viện của Quận vương phủ, nha hoàn gia sinh Thúy Liễu trở về Lâm phủ thăm người thân, vô tình nghe thấy cuộc đối thoại giữa cha mẹ ta.

Mẫu thân rơi lệ không ngừng:

“Lão gia cứ yên tâm, Ngọc Thư đã là Quý phi, lại đang mang thai, tương lai tiền đồ không thể đo lường. Nếu tỷ tỷ dưới suối vàng biết được, chắc hẳn cũng sẽ vui mừng.”

“Chỉ là bên phía Nhiêu Nhi…”

Mẫu thân cười lạnh:

“Nó ư? Quận vương tuy tính tình không tốt, nhưng dù sao nó cũng là chính phi trong vương phủ. Nếu nó ngoan ngoãn một chút, chưa chắc đã không thể sống yên ổn.”

“Cho dù không có ngày tháng tốt đẹp, đó cũng là số mệnh của nó.”

Lâm Ngọc Thư quả thực là con gái của cố giao.

Mà người cố giao ấy chính là tỷ tỷ ruột của mẫu thân.

Năm xưa, người phụ thân thật lòng yêu mến vốn là bà ấy, hai người cũng đã định hôn ước.

Nhưng trong một buổi yến tiệc thưởng hoa, bà ấy bị người ta hãm hại, cùng một tên phu xe có quan hệ xác thịt, khiến thanh danh bị hủy hoại.

Để bảo toàn danh dự gia tộc, ngoại tổ phụ đã để mẫu thân, khi ấy là muội muội, thay tỷ tỷ gả cho phụ thân.

Vị di mẫu đáng thương kia bị đưa tới trang viên, sinh ra con gái của tên phu xe, chính là Lâm Ngọc Thư.

Vài năm sau, bà ấy uất ức mà chết.

Phụ thân luôn nhớ nhung ánh trăng sáng trong lòng, bèn đón Lâm Ngọc Thư về nhà ta.

Tình yêu thương mẫu thân dành cho Lâm Ngọc Thư cũng chưa bao giờ là giả vờ.

Nàng ta là cháu gái ruột của bà, là huyết mạch duy nhất mà trưởng tỷ của bà để lại trên đời.

Kiếp trước, khi nghe thấy những lời ấy, trái tim ta lạnh đi từng tấc.

Lúc nôn ra ngụm máu cuối cùng, ta nhìn những tua rua cũ nát trên màn giường.

Ta thề rằng nếu có kiếp sau, nhất định phải khiến những kẻ này nợ máu trả bằng máu.

Nay ta đã trở về.

Những người được gọi là thân nhân này, ta không cần nữa.

Ta muốn các người sống không bằng chết, cầu sinh không được, cầu tử chẳng xong.

3

Xe ngựa lắc lư tiến về phía hoàng cung.

Trong xe ngoài ta ra, còn có một vị Tôn ma ma từ trong cung tới. Nghe nói bà là người lâu năm rất được Hoàng hậu trọng dụng.

Ta hít sâu một hơi, tháo những cây trâm vàng và đá quý nặng trĩu trên đầu xuống.

Sau đó lấy khăn tay, thấm nước sạch trong túi nước mang theo, từng chút lau đi lớp son phấn dày trên mặt.

Trong mắt Tôn ma ma thoáng hiện vẻ kinh ngạc.

Ta đẩy số trang sức kia đến trước mặt bà.

Tuy kiểu dáng lòe loẹt, nhưng tất cả đều là vàng bạc thật, giá trị không nhỏ.

“Ma ma đã vất vả suốt đường đi. Những vật ngoài thân này đối với ta đã trở thành gánh nặng. Nếu ma ma không chê, xin hãy nhận lấy, coi như chút tâm ý.”

Màn kịch vừa rồi trong Lâm gia đều đã lọt vào mắt Tôn ma ma.

Bà không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát.

Lúc này, bà nhận lấy trang sức, ước lượng trọng lượng rồi cất vào trong tay áo.

“Lâm nhị tiểu thư khách sáo rồi.”

Bà trầm ngâm một lát, như thuận miệng nhắc tới:

“Lão nô mạo muội nhiều lời. Chiếc khăn thêu hoa lan trong tay áo tiểu thư có đường kim rất đặc biệt, có phải xuất thân từ trường phái Cố tú ở Giang Nam không?”

Lòng ta chấn động.

Chiếc khăn này là di vật ngoại tổ mẫu để lại cho ta.

Ngoại tổ mẫu xuất thân từ thế gia thêu thùa ở Giang Nam, kỹ nghệ Cố tú độc nhất vô nhị chốn kinh thành.

Khi ta bắt đầu hiểu chuyện, bà đã bệnh nặng, chỉ kịp thêu cho ta vài chiếc khăn tay và may mấy bộ tiểu y.

Bà nói:

“Nhiêu Nhi, ngoại tổ mẫu không có gì để lại cho con. Những món đồ thêu này con phải cất kỹ. Sau này nếu gặp khó khăn, đem bán đi… ít nhiều cũng có thể giúp được con.”

Sau khi ngoại tổ mẫu qua đời, mẫu thân thu phần lớn di vật của bà, nói rằng sẽ giữ hộ ta.

Chỉ có vài chiếc khăn này, vì ta luôn mang theo bên người nên mới được giữ lại.

Kiếp trước, khi chịu đủ mọi hành hạ trong Quận vương phủ, ta từng muốn bán những chiếc khăn để lấy tiền mời đại phu.

Nhưng Quận vương tàn bạo, ngay cả chút tưởng niệm cuối cùng ấy cũng cướp đi, ném tất cả vào chậu than.

Tôn ma ma đột nhiên nhắc đến…

Ta đè xuống nghi hoặc trong lòng, nhẹ giọng đáp:

“Ma ma có đôi mắt tinh tường. Đây đúng là kỹ nghệ Cố tú do ngoại tổ mẫu truyền lại.”

Tôn ma ma gật đầu, không nói thêm, nhắm mắt dưỡng thần.

Ta lại âm thầm ghi nhớ chuyện này.

Cố tú… dường như Hoàng hậu nương nương rất yêu thích Cố tú.

Kiếp trước, sau khi được chọn, Lâm Ngọc Thư từng đặc biệt tìm kiếm truyền nhân Cố tú, thêu một bức bình phong “Bách Điểu Triều Phượng” dâng Hoàng hậu, nhận được vô số lời khen ngợi.

Xe ngựa dừng trước cửa cung.

Chúng ta đổi sang kiệu nhỏ, tiến về Trữ Tú cung.

Trên đường đi, Lâm Ngọc Thư ngồi ngay ngắn đúng lễ, dáng vẻ tao nhã.

Ta cũng im lặng ngồi đó, đầu óc nhanh chóng tính toán.

Tuyển tú không phải chỉ một lần là định đoạt.

Sơ tuyển xem gia thế và dung mạo, phúc tuyển khảo xét tài nghệ cùng đức hạnh, chung tuyển mới do Hoàng hậu và Thái tử đích thân quyết định.

Kiếp trước, vì thất nghi trước điện nên ta đã bị loại ngay từ vòng sơ tuyển.

Lâm Ngọc Thư lại liên tiếp vượt qua từng cửa ải, cuối cùng được ban hôn cho Thái tử.

Đời này, ta sẽ đi từng bước, biến con đường của nàng ta thành con đường mây xanh của chính mình.

4

Sơ tuyển được tổ chức tại chính điện Trữ Tú cung.