Chương 2 - Sự Thật Đằng Sau Những Lời Hứa

3

Nghe ta nói muốn chuộc người, tên quan sai cầm đầu nhíu mày móc tai, như thể mình nghe nhầm:

“Ngươi không lộn chứ?”

Ta hơi sợ, nhưng vẫn gật đầu.

Không nói nhiều, ta đưa cả túi gấm nhét vào tay hắn:

“Xin đại nhân rủ lòng thương.”

Nói rồi, ta quỳ xuống dập đầu một cái.

Hắn giơ tay ước lượng, trọng lượng khiến hắn hài lòng nở nụ cười. Nhưng ngay sau đó, ánh mắt khó nói thành lời liền rơi lên người ta.

“Thiên kim nhà quan lớn, không biết mùi vị ra sao?”

Vừa nói, vừa giật mạnh y phục của ta. Một mảng sẹo bỏng đáng sợ nơi vai phải lộ ra khiến hứng thú trong mắt hắn lập tức tan biến.

Thấy vậy, ta vội kéo cổ áo lại.

Đó từng là ác mộng thời thơ ấu của ta, vậy mà giờ lại trở thành cứu tinh. Nghĩ cũng thật nực cười.

Tên quan sai cầm đầu nhíu mày ghê tởm, lấy tay áo chùi chùi:

“Được rồi, theo ta.”

Thế là, ta một lần nữa quay trở lại nhà giam đã giam cầm ta suốt hơn hai tháng.

Mọi người thấy ta trở lại, ai nấy đều ngỡ ngàng.

Cánh cửa lần nữa mở ra:

“Chuộc ai?”

Một câu ấy như chọc vào ổ ong vò vẽ.

Nhưng ta không chần chừ, lập tức chỉ tay về phía Anh Nhi và thím Trương:

“Bọn họ.”

Không vì gì khác, một người còn nhỏ tuổi, một người có chút dung mạo — nếu ở lại, kết cục có thể đoán được.

Lưu phu nhân tràn đầy cảm kích với lựa chọn của ta. Bà không nói gì, chỉ lau nước mắt, nhanh chóng đẩy hai người về phía ta:

“Mau, mau đi.”

Anh Nhi rời khỏi mẫu thân muốn bật khóc, ta vội bịt miệng nó lại, cùng thím Trương một trái một phải kéo người ra khỏi ngục.

Rời khỏi cánh cửa đại lao, ba người chúng ta cứ cúi đầu mà đi mãi, đến khi thật xa mới dám ngồi dưới một gốc cây lớn nghỉ ngơi.

Lúc này, Anh Nhi mới bật khóc nức nở, khiến người đi đường ngoái đầu liên tục.

Ta đành dọa nó:

“Không được khóc. Khóc nữa, sẽ bị bắt về lại đấy.”

Quả nhiên, nó từ từ nín lại, chỉ còn sụt sịt ấm ức, không dám bật thành tiếng nữa.

“Lý cô nương, cảm tạ người.”

Thím Trương vừa khóc vừa muốn quỳ lạy ta, ta vội vàng đỡ dậy, khuyên mãi mới thôi.

Người tuy đã ra được, nhưng sống tiếp thế nào — lại là chuyện khác.

Thím Trương ngày ngày ôm khăn thêu, nhiều khi ngồi suốt một ngày. Nếu không phải ta ép nghỉ ngơi, chỉ sợ chưa tới nửa tháng, đôi mắt đã hỏng.

Ta hiểu, là vì một câu ta từng nói để dỗ Anh Nhi:

“Đợi gom đủ bạc, sẽ chuộc cả mẹ ngươi và mọi người ra.”

Mùa đông chầm chậm qua đi, điều duy nhất khiến ta thấy may mắn, là ba người chúng ta chưa ai lâm bệnh.

Củ cải cải trắng ngoài đồng bắt đầu nhú lên. Ta cũng dần quen với người trong thôn, vài cô nương tốt bụng dẫn ta đi hái rau dại, đào măng non. Dẫu sao cũng không đói.

Khăn thêu của thím Trương bán rất chạy. Từ vải thô ban đầu, đến lụa mịn sau này, giá cả càng ngày càng cao.

Bán tốt nhất, có tháng kiếm được tận một lượng bạc.

Với dân thường mà nói, đã là con số lớn. Nhưng với ta — quá ít.

Muốn chuộc một người cần năm mươi lượng. Trong lao còn ba người, tức một trăm năm mươi lượng.

Quả thực là con số không tưởng.

Thở dài, không được… vẫn phải nghĩ cách kiếm tiền.

Hôm đó, ta đang mang trứng gà đến nhà quen thuộc, thì sân bên cạnh bỗng xôn xao, quan binh ùn ùn kéo tới.

“Ôi chao, Thập hoàng tử bị giam lỏng suốt đời, kiếp này chẳng được ra ngoài nữa, thật đáng thương!”

“Thương gì mà thương? Ngươi cũng nói là hoàng tử rồi. Dù có bị giam, sống còn sướng hơn ngươi.”

Thập hoàng tử?

Chẳng phải là… ta bắt đầu thấy lo lắng.

Mấy ngày sau ta vẫn quanh quẩn gần đó, nhưng cánh cửa kia vẫn không hề mở.

Thôi vậy.

Có khi họ nói đúng — hoàng tử mà, dù thế nào chắc cũng sống tốt hơn người thường thôi.

5

Một đợt rét nàng Bân bất ngờ kéo về, toàn bộ cải trắng sau nhà bị đông cứng đến chết, lá úa vàng dính bết vào nhau, nhìn thôi đã thấy thê thảm, khiến Anh Nhi vừa thấy đã bật khóc.

May thay, ruộng củ cải được phủ rơm nên mới thoát khỏi kết cục tương tự.

Trương tỷ cũng rất xót xa, nhưng có đau lòng cũng chẳng làm gì được.

“Anh Nhi đừng khóc, lát nữa dẫn muội đi thăm mẫu thân.”

Lời vừa dứt, hai người đối diện lập tức ngẩn ra, Anh Nhi lau nước mắt cái vèo, đôi mắt sáng bừng ánh sáng lấp lánh.

Trương tỷ xúc động, nhưng sau khi do dự một hồi vẫn lắc đầu:

“Tiểu Dư, nếu việc này khiến muội gặp nguy hiểm… thì không thể.”

Vừa nghe thế, Anh Nhi liền nắm chặt tay áo ta, giọng run rẩy:

“Lý di, đừng đi nữa… con không muốn người gặp chuyện.”

Lòng ta ấm lại, ta đưa tay nhéo nhéo mũi nàng:

“Yên tâm, ta đã tính trước cả rồi.”

Thực ra chuyện này ta đã âm thầm chuẩn bị từ lâu, chỉ là lúc trước chưa nắm chắc, không muốn nói ra để rồi khiến bọn họ thất vọng.

Trở vào nhà, ta đặt mấy thứ đã chuẩn bị sẵn vào giỏ tre, khóa cửa lại, ba người chúng ta sải bước về phía thành trấn trong ánh nắng sớm.

Kỳ thực, việc canh giữ tội phạm cũng có chia tốt xấu.

Những kẻ phạm tội bình thường, miễn trong nhà còn người, nhiều ít cũng sẽ đưa tiền chạy chọt, hy vọng có thể sống dễ thở hơn trong lao.

Còn như tội mưu nghịch phản quốc — người ngoài tránh còn không kịp, ai dám dính vào?

Thế nên, đám quan sai trông giữ lao tù dạng ấy, phần lớn đều là những kẻ không được trọng dụng, tính tình cũng hiền lành.

Ta đi theo hắn từ xa, thấy hắn lại bước vào một hiệu thuốc.

Dường như không có tiền, hắn đứng ngập ngừng rất lâu, cuối cùng mới chậm rãi bước tới.

“Đại phu, ta… có thể ghi sổ một thang thuốc an thai không?”

Tên tiểu đồng vừa nghe xong liền nhíu mày, khinh khỉnh khoát tay:

“Đồ thái giám chết dẫm, tránh ra!”

Chắc là thật sự hết cách, hắn đỏ hoe mắt, định quỳ xuống thì bị ta kéo lại.

Hắn nhìn ta, ánh mắt ngơ ngác, dường như không nhận ra là ai.

“Đi theo ta, ta đưa huynh đi mua.”

Nhìn hắn đầy do dự, nhưng cuối cùng vẫn cắn răng đi theo.

Tới chỗ rẽ nơi góc phố, thấy không có ai chú ý, ta mới nhỏ giọng giới thiệu:

“Tiểu ca, ta là Lý Tri Dư, con gái nhà Lý Thị lang.”

Nghe thế, hắn nhìn ta thật lâu, rồi mới có vẻ mừng rỡ:

“Thì ra là cô nương.”

Ta gật đầu lia lịa:

“Vâng là ta. Giờ huynh gặp chuyện gì sao?”

Đang nói, mắt hắn lại đỏ lên.

Ta hơi ngạc nhiên:

“Hoàng tử phi sao lại…”

Tiểu ca lau nước mắt, khẽ cười giễu một tiếng:

“Chủ tử nhà ta xuất thân thấp kém, từ nhỏ đã không được sủng ái. Lần này cũng vì bị liên lụy nên mới bị giam lỏng. Kẻ đời vốn thế, nâng cao đạp thấp… chuyện chẳng mới.”

Càng nói, giọng càng trầm.

Ta hiểu hắn đang nói gì.

“Đừng vội. Thuốc an thai phải không? Đi theo ta.”

Tên hắn là Tề Sơn. Ta dẫn hắn đi vòng vèo đến hiệu thuốc ta từng nghe qua nơi ấy đại phu nổi tiếng hiền lành, dược liệu cũng tốt.

Ngoài thuốc an thai, ta còn cắn răng trả tiền mua thêm hai thang thuốc bổ.

Tề tiểu ca mắt đỏ hoe, lập tức định quỳ lạy ta.

“Đừng, đừng thế!”

Ta cứng rắn đỡ hắn dậy:

“Hôm đó nếu không nhờ Thập hoàng tử, chỉ sợ đến giờ ta vẫn còn bị nhốt trong lao chịu khổ.”

“Huynh còn thiếu đồ ăn không?”

Nghe ta hỏi, hắn mím môi một hồi, cuối cùng vẫn gật đầu:

“Thiếu…”

Trong giọng còn mang theo tiếng nghẹn ngào.

Về đến nhà, không chỉ số tiền bán măng hôm nay không còn, mà ta còn phải dùng thêm cả tiền bán khăn thêu của Trương tỷ.

Ta thấy hơi ngại, bèn kể sơ qua nguyên do.

Nhưng chị không trách móc, ngược lại cau mày nhìn ta bất mãn:

“Muội với ta là người một nhà, chút chuyện cỏn con như vậy, sao phải nói chuyện trách hay không?”

Ta cúi đầu bật cười — cuối cùng, ta cũng có nhà rồi.

Trong đầu bất giác vang vọng lại lời chửi mắng của kế mẫu thuở nhỏ:

“Nhà? Ngươi xứng sao? Loại hạ tiện như ngươi, chết đi không ai nhớ, chết rồi cũng không nên làm nổi bọt nước.”

Thế nhưng, nhìn xem hiện tại —

Cái phủ Thị lang mà bà từng xem là huy hoàng rực rỡ, nay đã sớm suy tàn.

Còn ta, lại có được gia nhân thật sự.

7

Gà vịt trong nhà được Anh Nhi nuôi rất khéo, con nào con nấy béo tốt mập mạp. Chúng ta còn nuôi một con chó nhỏ đen trắng lẫn lộn, ngày nào cũng nhảy nhót đuổi gà rượt vịt, náo nhiệt không thôi.

Sau nhà hái ít rau, bắt thêm một con gà trói lại nhét vào giỏ tre, kiểm tra kỹ một lượt, khóa cửa cẩn thận, ta lại đi một chuyến tới nhà lao.

Không màng lễ nghi, ta nắm lấy tay áo hắn:

“Phùng đại nhân, ngài có cách cứu họ đúng không?”

Nếu không, cũng chẳng đến tìm ta.

Hắn nhìn ta thật lâu, rồi nghiến răng:

“Ta cần hai mươi lượng.”

Hai mươi lượng?

Ta nghĩ đến toàn bộ số bạc tích cóp trong nhà:

“Phùng đại nhân, ta đưa ngài hai mươi lăm lượng, chỉ xin ngài nhất định cứu họ ra ngoài.”

Hai mươi lăm lượng — là toàn bộ gia sản của chúng ta.

“Được. Chính là hôm nay, qua hôm nay e rằng không kịp nữa rồi.”

Ta giật mình:

“Được được, ta về lấy ngay.”

Nói xong liền cắm đầu chạy đi.

Nhờ thường ngày lao động, thân thể không đến nỗi tệ. Về đến nhà, thở hổn hển không ra hơi, ta vội uống một bát nước lớn cho tỉnh táo.

Thấy Trương tỷ nhìn đầy nghi hoặc, ta nhanh chóng nói:

“Mau lấy tiền, đi chuộc người!”

Chị vui mừng đến suýt bị kim đâm vào tay.

Chuyện đậu mùa, tạm thời chẳng ai quan tâm.

Đến nơi, thấy sắc mặt Phùng đại nhân trầm xuống, tim ta cũng lạnh đi theo.

“Các người đến muộn rồi. Trên có lệnh, tất cả tội nhân đều bị áp giải lên núi Ai Vân.”

Cái gì cơ?!

Trương tỷ chân mềm nhũn, suýt chút nữa ngã quỵ.

Ta ôm lấy chị, gương mặt lộ rõ nét khẩn thiết, quay sang Phùng đại nhân cầu xin:

“Xin ngài giúp chúng tôi, bao nhiêu bạc cũng được.”

Núi Ai Vân — còn gọi là Vạn Nhân Khẩu, nơi chôn xác tập thể. Nghe đồn trong lòng núi có một hố sâu không thấy đáy, kẻ nào bị ném xuống đó, mười phần chết chín.

Triều đình lần này chọn cách xử lý dứt điểm. Dù sao đậu mùa rất dễ lây lan, không thể để mầm bệnh tiếp tục tồn tại.

Phùng đại nhân nghe ta nói vậy, chỉ khẽ cười khổ, lắc đầu:

“Cô xem ta là thần thánh chắc?”

“Nơi đó có binh lính trấn giữ, ít nhất một tháng không cho bất kỳ ai lại gần. Ta khuyên các người… đừng dại dột.”

Nói xong, không quay đầu mà rời đi.

Bên cạnh, Anh Nhi bật khóc:

“Nương… nhị thẩm…”

Ta cũng không kiềm được nước mắt.

Trương tỷ từ lúc về nhà liền ngã bệnh, lúc tỉnh lúc mê, trong miệng cứ thì thào:

“Nương… phu quân…”

Chị và ta rất giống nhau, đều mất mẹ từ nhỏ.

Khác là mẹ ta vì tranh sủng, lén hạ dược hại phụ thân, bị đánh chết bằng trượng; còn mẹ chị thì bệnh tật qua đời.

Có mẹ kế, ắt có cha ghẻ.

Nếu không nhờ có hôn ước từ thuở nhỏ, chị giờ không biết đã rơi vào hoàn cảnh nào.

Mê man hơn nửa tháng, chị mới tỉnh lại.

Khoảng thời gian đó, ta cũng gầy sọp đi, khiến chị rất áy náy.

Nhưng biết làm sao, người còn sống thì vẫn phải sống. Ngày vẫn phải trôi.

Đợi đến khi đám quan binh rút khỏi núi Ai Vân, đã là hơn một tháng sau.

Thực lòng mà nói, cả ta và chị đều hiểu rõ — Lưu phu nhân cùng hai người kia e rằng… không còn nữa.

Ta muốn lên núi, ít ra là thu nhặt hài cốt, cúng bái một phen.

Nhưng Trương tỷ ngăn ta lại:

“Người chết như đèn tắt, cuối cùng cũng chỉ còn một đống xương khô. Không đáng để muội mạo hiểm. Tiểu Dư, ta không muốn muội gặp chuyện.”

May thay, rốt cuộc cũng không còn khóc nữa.

Cả ba người chúng ta cùng thở phào nhẹ nhõm.

Trong chiếc bọc nhỏ mang theo, có một chiếc khóa vàng nhỏ tinh xảo, kèm một mảnh giấy, ghi sinh thần bát tự của một đứa trẻ sơ sinh.

Ta cẩn thận giữ lại, nhỡ đâu có ngày dùng đến.

Tính khí đứa bé rất ngoan, chỉ cần được ăn no ngủ đủ liền chẳng gây phiền gì.

Ta đặt tên cho nó là Lý Dư An,

Chỉ mong… đời sau của nó an ổn yên lành.