Chương 1 - Sự Thật Đằng Sau Kẻ Thành Toàn

Ta sinh ra đã giỏi nhất việc thành toàn cho người khác.

Năm bảy tuổi, thứ tỷ (chị gái con vợ lẽ) khóc lóc giành lấy viên dạ minh châu mà nương ta để lại, bảo rằng tỷ ấy sợ bóng tối.

Ngay đêm đó, ta sai người đưa tỷ ấy vào từ đường, cùng tổ tiên gác linh cữu suốt ba ngày ba đêm cho hết sợ.

Năm mười tuổi, một di nương quỳ ngoài thư phòng của phụ thân, nói rằng bà ta nằm mơ cũng muốn được dọn vào viện tử của nương ta.

Ta mềm lòng, ngay trong đêm sai người khiêng bà ta vào.

Chỉ có điều, căn sương phòng đó trước kia từng dùng để nhốt chó dại. Cửa vừa cài then, ai cũng chẳng mở được.

Sau này, nhờ nương ta che đậy, khắp chốn kinh thành đều đồn rằng: Tam cô nương nhà họ Khương tâm địa lương thiện, giỏi nhất là việc thành toàn cho người khác.

Thế nên vào ngày đại hôn của ta, Thế tử Phủ Hoài Dương Hầu lại dắt theo biểu muội của hắn tới bái đường.

Hắn đứng trước mặt quan viên khách khứa, lớn tiếng nói: “A Vũ thân thể yếu ớt, lại không nơi nương tựa. Nàng vốn dĩ hiền lương thục đức, nên cho muội ấy một danh phận.”

Liễu Vũ nước mắt lưng tròng nhìn ta: “Tỷ tỷ, muội cầu xin không nhiều. Chỉ cần được ở bên cạnh Biểu ca, dẫu có làm trâu làm ngựa muội cũng cam lòng.”

Ta thong thả vén khăn voan đỏ lên, rút ra một tờ giấy bán thân.

“Trùng hợp thật, chuồng ngựa của Hầu phủ đang thiếu một nha hoàn cho ngựa ăn.”

“Muội muội đã muốn làm trâu làm ngựa, ta thành toàn cho muội.”

Chương 1: Muốn làm trâu ngựa hay làm chủ tử?

Dải lụa đỏ trong tay Tạ Lâm An tuột xuống.

Nước mắt trên mặt Liễu Vũ cũng ngưng bặt.

Cả sảnh đường im phăng phắc, rồi có người không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Ta đưa tờ giấy bán thân về phía trước, hộp mực in dấu tay cũng đã chuẩn bị sẵn sàng.

“Muội muội, ký đi.”

Liễu Vũ sợ hãi nấp ra sau lưng Tạ Lâm An: “Tỷ tỷ, ý muội không phải vậy…”

“Ta hiểu mà.” Ta mỉm cười tiến lên đỡ ả.

“Muội thân thể yếu ớt, không làm được việc nặng. Đống cỏ bên cạnh chuồng muội không cần quản, chỉ cần chăm sóc con Chiếu Dạ Bạch của Thế tử là được. Mỗi ngày chải lông, lau móng, thay cỏ, rửa máng, từ giờ Mão (5-7h sáng) làm đến giờ Hợi (9-11h đêm), cũng không tính là quá mệt nhọc.”

Môi Liễu Vũ trắng bệch, lần này thì nước mắt trào ra thật.

Tạ Lâm An lập tức che chở ả ở phía sau.

“Khương Vãn Đường, nàng náo loạn đủ chưa?”

Ta ngước mắt nhìn hắn: “Thế tử nói lạ thật. Liễu cô nương tự mình nói muốn làm trâu làm ngựa, ta chẳng qua chỉ đang thành toàn cho nàng ta.”

“A Vũ là giọt máu duy nhất mà dì ta để lại, ở Hầu phủ bao năm nay, sớm đã tính là nửa người chủ tử. Nàng bắt muội ấy ra chuồng ngựa, chẳng khác nào đang tát vào mặt ta.”

Ta gật đầu, quay sang dặn dò ma ma:

“Cất giấy bán thân đi, đổi thành văn thư Quý thiếp.”

Liễu Vũ vừa thở phào một hơi, ta lại bồi thêm một câu:

“Đã là nửa người chủ tử, chỉ quản lý chuồng ngựa thì uổng khuất quá. Sáu con ngựa già, hai con la, bốn con chó giữ nhà của Hầu phủ, cứ giao hết cho Liễu cô nương quản. Là nửa người chủ tử, cũng phải có thể diện của nửa người chủ tử chứ.”

Tiếng cười ở tiền sảnh giờ không sao ép xuống được nữa.

Phu nhân Hoài Dương Hầu ngồi trên ghế cao, sắc mặt lúc xanh lúc trắng. Bà ta vỗ mạnh xuống bàn: “Đủ rồi!”

Ta lập tức hành lễ: “Mẫu thân bớt giận.”

“Con dâu mới đến Hầu phủ, chưa hiểu quy củ. Không biết rốt cuộc Liễu cô nương đây là muốn làm trâu làm ngựa, hay muốn làm nửa người chủ tử. Hay là để mẫu thân quyết định?”

Phu nhân Hoài Dương Hầu nghẹn họng.

Nếu bà ta nói Liễu Vũ là chủ tử, thì chuyện Thế tử dắt biểu muội đi bái đường hôm nay coi như bị chứng thực.

Nếu bà ta nói Liễu Vũ không phải chủ tử, thì tờ giấy bán thân kia ả bắt buộc phải ký.

Liễu Vũ là kẻ chịu không nổi đầu tiên. Ả quỵ gối, quỳ sụp trước mặt ta.

“Tỷ tỷ, muội thật sự không có ý tranh giành với tỷ. Muội ăn nhờ ở đậu nhiều năm, có miếng cơm ăn đã là phúc phận. Hôm nay là ngày đại hỷ của tỷ và Biểu ca, muội không nên ra đây chướng mắt. Muội đi ngay đây.”

Ả ôm ngực lùi ra ngoài. Ba bước một lần ho, năm bước một lần loạng choạng.

Quả nhiên, Tạ Lâm An vươn tay kéo ả lại.

“Muội đi đâu? Người phải đi hôm nay không phải là muội.”

Hắn quay sang nhìn ta, trong mắt đầy vẻ chán ghét.

“Khương Vãn Đường, Hầu phủ cưới nàng là vì nể trọng gia phong thanh liêm của Khương gia. Nàng đến cả một cô nhi cũng không dung nổi, cuộc hôn nhân này không thành cũng được!”

Ta chờ chính là câu này.

Ta giật phắt khăn trùm đầu, ném thẳng xuống đất.

“Được thôi.”

“Thế tử đã rước ta từ Khương gia ra thế nào, thì hãy trả ta về y như thế. Chỉ là ba ngày trước Hầu phủ đã nhận của hồi môn, xin vui lòng mang trả hết về Khương gia.”

Tạ Lâm An nhíu mày: “Của hồi môn gì?”

Ma ma bưng sổ sách tiến lên.

“Sính lễ của Phủ Hoài Dương Hầu quy ra bạc: Hai vạn ba ngàn lượng.”

“Của hồi môn của Khương gia gồm 68 rương: Vàng ngọc, khế ước ruộng đất, cửa hiệu, bạc trắng và ngân phiếu, tổng cộng: Ba mươi mốt vạn tám ngàn lượng.”

“Hôn thư ghi rõ: Nếu Hầu phủ sỉ nhục thê tử, từ hôn, phải bồi thường gấp ba lần.”

Sắc mặt Tạ Lâm An cuối cùng cũng biến đổi. Chuỗi phật châu trong tay Phu nhân Hoài Dương Hầu khựng lại giữa không trung.

Ai mà chẳng biết Phủ Hoài Dương Hầu mấy năm nay chỉ còn cái vỏ rỗng tuếch. Bọn họ dám đưa Liễu Vũ ra trong ngày đại hôn, chẳng qua là đinh ninh Tam cô nương Khương gia tâm tính lương thiện, có chịu ủy khuất cũng sẽ nhẫn nhịn.

Nhưng bọn họ quên mất một điều.

Nương ta tạo cho ta cái danh tiếng này, chưa bao giờ là để ta nhẫn nhịn.

Là để khi ta đánh người, vẫn có kẻ vỗ tay tán thưởng giùm ta.

Chương 2: Đòi Nợ

Tạ Lâm An chằm chằm nhìn cuốn sổ sách, nghiến răng: “Khương Vãn Đường, nàng đã chuẩn bị sẵn từ trước?”

Ta mỉm cười: “Thế tử đa tâm rồi. Ta chỉ sợ cuộc sống Hầu phủ chật vật, nên đặc biệt ghi chép sổ sách rõ ràng một chút. Tránh cho có kẻ quỵt nợ.”

Phu nhân Hoài Dương Hầu rốt cuộc cũng phải đứng lên. Bà ta đích thân bước xuống đỡ ta, chiếc vòng tay bằng vàng ròng trên cổ tay chói cả mắt. Chiếc vòng đó chính là đồ trong rương hồi môn của Khương gia.

“Vãn Đường à, hôm nay là ngày đại hỷ, cớ sao phải vì mấy câu nói đùa mà làm sứt mẻ tình cảm phu thê? A Vũ từ nhỏ lớn lên bên gối ta, khó tránh khỏi tính tình nũng nịu. Con là chính thê, sau này bao dung nhiều hơn.”

Ta nhìn chiếc vòng tay, cười càng ngoan ngoãn.

“Mẫu thân yên tâm, con giỏi nhất là khoản bao dung đấy.”

Sắc mặt Tạ Lâm An hơi đổi. Nhưng khách khứa đều ở đây, hắn không thể làm hỏng hôn sự ngay tại chỗ, đành phải nhặt dải lụa đỏ lên.

Liễu Vũ đứng một bên, đầu ngón tay run rẩy. Khi đi ngang qua ả, ta nhẹ nhàng vỗ lên tay ả:

“Muội muội đừng vội. Hôm nay muội mà muốn đi, ta nhất định sẽ thành toàn cho muội.”

Đêm tân hôn, Tạ Lâm An không đến. Ta chẳng ngạc nhiên chút nào.

Ma ma tức giận đi loanh quanh trong phòng suốt ba vòng.

“Cô nương, ngày đại hôn dắt biểu muội bái đường, đêm đến lại ngủ ở viện của con tiện nhân đó, Hầu phủ ức hiếp người quá đáng!”

Ta tháo phượng quan xuống, cổ cuối cùng cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút.

“Hắn không đến, sáng mai dâng trà mới có trò hay để xem.”

Ta đẩy cuốn sổ sách cho ma ma: “Chép làm ba bản. Một bản gửi về Khương gia. Một bản gửi cho các tộc lão Hầu phủ. Bản còn lại, sáng mai mang ra nhà chính.”

Sáng hôm sau trời chưa sáng, nha hoàn Hầu phủ đã tới giục ta đi dâng trà. Ta thong thả chải đầu trang điểm. Búi tóc chải đến lần thứ ba, bên ngoài đã thay bốn lượt người giục. Cuối cùng người đến là đại nha hoàn của Phu nhân Hoài Dương Hầu, giọng cố nén giận:

“Thiếu phu nhân, phu nhân và Thế tử đều đang đợi.”

Ta hỏi: “Liễu cô nương cũng ở đó chứ?”

Đại nha hoàn nghẹn họng: “Liễu cô nương thân thể không khỏe, phu nhân thương xót nên cho nàng ấy ngồi ở sảnh chính dùng chén trà nóng.”

Ta gật đầu: “Vậy thì tốt quá.”

Trong sảnh chính, Tạ Lâm An ngồi cạnh Phu nhân Hoài Dương Hầu, dưới mắt thâm quầng. Liễu Vũ ngồi ở ghế dưới, thay bộ váy lụa màu hồng phấn, trán dán hoa điền, vừa thấy ta bước vào liền bám mép bàn đứng lên.

“Tỷ tỷ đến rồi.”

Ta bước nhanh tới đỡ ả:

“Muội muội ngồi mau. Tối qua hầu hạ Thế tử vất vả, sao lại dậy sớm thế này?”

Vẻ yếu đuối trên mặt Liễu Vũ suýt chút nữa nứt toác.

Phu nhân Hoài Dương Hầu đặt mạnh chén trà xuống:

“Vãn Đường, nữ nhi xuất giá, quan trọng nhất là đức hạnh. Lâm An và A Vũ tình sâu nghĩa nặng từ nhỏ. Con đã vào cửa, thì nên có lòng bao dung.”

Ta nhận lấy chén trà từ tay nha hoàn: “Mẫu thân dạy phải.”

Sắc mặt bà ta dịu lại đôi chút:

“Nếu đã vậy, dâng trà xong sẽ định danh phận cho A Vũ. Nó không cần chức vị cao, chỉ làm Quý thiếp. Sau này nếu có con, ghi tên dưới danh nghĩa của con, như vậy cũng trọn vẹn tiếng hiền lương của con.”

Tạ Lâm An ngước lên nhìn ta, tựa như chắc mẩm ta không dám làm loạn nữa. Liễu Vũ e lệ cúi đầu, ngón tay xoắn vặn chiếc khăn tay.

Ta bưng chén trà bước đến trước mặt Phu nhân Hoài Dương Hầu. Chén trà vừa nâng lên, ta chợt hỏi:

“Mẫu thân muốn con thành toàn cho Liễu cô nương?”

“Đương nhiên.”

Ta quay tay, đưa chén trà cho ma ma: “Lấy giấy bút.”

Phu nhân Hoài Dương Hầu sững sờ: “Con lại muốn làm gì?”

“Viết cho rõ ràng. Liễu cô nương nhập phủ làm Quý thiếp, nguyệt lệ bao nhiêu, ăn mặc lấy từ phòng nào, sau này có thai do ai chăm sóc, đứa trẻ ghi danh ai. Nếu ả lại khóc lóc đòi đi, Hầu phủ sẽ phải bồi thường cho Khương gia bao nhiêu bạc.”

Tạ Lâm An sầm mặt: “Khương Vãn Đường, nàng coi A Vũ là cái gì?”

“Là tâm can bảo bối của Thế tử.” Ta nhìn thẳng vào hắn.

“Chính vì là tâm can bảo bối, mới phải viết cho rõ ràng. Lỡ ngày nào đó ả va vấp xước xát, lại khóc lóc bảo ta không dung nổi ả, Thế tử chẳng phải lại trách ta sao?”

Phu nhân Hoài Dương Hầu lạnh giọng: “Hầu phủ chưa đến lượt con lập quy củ.”

Ta đặt cuốn sổ lên bàn.

“Mẫu thân hiểu lầm rồi. Hôm nay con không đến để lập quy củ.”

“Con đến để đòi nợ.”

Chương 3: Khách Bất Ngờ

Sảnh chính bỗng chốc im phăng phắc. Ta lật trang đầu tiên.

“Hôm qua Hầu phủ đã lấy một đôi vòng tay vàng ròng khảm bát bảo từ của hồi môn Khương gia. Một chiếc trên tay mẫu thân, một chiếc đã đưa đến phòng Liễu cô nương.”

“Một bộ trang sức trân châu Nam Hải, sáu xấp lụa Vân Cẩm, ba ngàn lượng bạc trắng.”

“Tối qua Thế tử lại rút từ sính lễ của ta năm trăm lượng bạc, nói là để mời đại phu cho Liễu cô nương.”

Ta nhìn Tạ Lâm An.

“Thế tử muốn nuôi người trong lòng, ta thành toàn. Viết giấy ghi nợ trước đi.”

Tạ Lâm An quắc mắt đứng dậy: “Nàng cho người theo dõi ta?”

Ta đặt mạnh chén trà xuống bàn.

“Rương hồi môn của ta đều dán niêm phong, ai mở rương nào, lấy món gì, phòng thu chi đều phải ghi chép. Người Hầu phủ ra tay quá nhanh, ta muốn không biết cũng khó.”

Liễu Vũ bỗng nhiên ho sặc sụa, nước mắt giàn giụa trên mặt:

“Tỷ tỷ nếu chán ghét muội, muội đi là được. Cớ sao vì vài món đồ tục tĩu mà ép Biểu ca khó xử?”

Ta thở dài: “Muội muội lại muốn đi à?”

Tiếng khóc của ả khựng lại.

Ta quay sang dặn dò: “Chuẩn bị xe ngựa. Hôm qua Liễu cô nương muốn đi chuồng ngựa, hôm nay muốn rời phủ. Tâm nguyện của ả mỗi ngày một đổi, chúng ta không thể ngăn cản. Mang cả tờ giấy bán thân kia đi theo. Nếu ả thấy Hầu phủ đối xử không tốt, thì đến trang viên Khương gia mà nuôi ngựa.”

Máu trên mặt Liễu Vũ rút sạch. Tạ Lâm An đập tay rầm xuống bàn: “Khương Vãn Đường!”

Ta nhìn chằm chằm vào tay hắn: