Chương 1 - Sự Thật Đằng Sau Bức Màn
Ngày hậu cung tuyển phi, ta ở sau bình phong nghiệm thân. Bà đỡ vừa mới chạm vào vạt áo ta, bỗng đột ngột hét lớn:
“Nương nương! Nữ nhi Lâm thị đã sớm không còn là thân trong sạch! Nàng không chỉ tư thông với ngoại nam, mà còn từng sinh con ở am Thủy Nguyệt!”
Cả điện quý nữ đồng loạt hít một hơi lạnh.
Phượng mục Hoàng hậu trầm xuống, lập tức muốn trị tội ta.
Theo bản năng, ta định kêu oan, nhưng trên bình phong bỗng hiện ra từng dòng chữ:
【Đừng phủ nhận!】
【Bọn chúng đã chuẩn bị sẵn bà đỡ, Thái y, tình lang cũ, sổ sinh.】
【Ngươi càng kêu không có, bọn chúng càng nói ngươi giảo biện.】
【Cứ để bọn chúng nói chết ngày sinh, nơi sinh, nam nhân là ai. Lời nói dối chỉ cần nói trọn vẹn, nhất định sẽ có sơ hở!】
Thế là ta ngẩng đầu lên, dưới ánh mắt khinh bỉ của mọi người, mỉm cười.
“Được.”
“Nếu đã nói ta sinh con tư thông, vậy xin nương nương cứ theo trọng tội khi quân mà thẩm ta.”
“Nhưng trọng tội không thể chỉ dựa vào một cái miệng để định.”
“Ta mang thai khi nào, sinh ở nơi nào, gian phu là ai, đứa trẻ hiện giờ ở đâu.”
“Bốn việc ấy, hôm nay đều xin viết rõ.”
“Nếu có một chỗ không khớp, vậy không phải ta lừa gạt hoàng gia.”
“Mà là có kẻ mượn danh thanh kiểm, muốn lấy mạng ta.”
1
Tào ma ma phủ phục dưới đất, lấy vật chứng từ trong tay áo ra.
Một quyển sổ sinh đã ố vàng.
Một chiếc khóa bạc khắc chữ “Vi”.
Mấy phong thư tình ý miên man.
Còn có một dải vải lót sản phụ được gấp ngay ngắn, bên trên còn sót lại vết máu nâu sẫm.
Các tú nữ cách rèm châu thì thầm bàn tán.
“Nàng chẳng phải là nữ nhi của vị Ngự sử bị giáng tội hay sao?”
“Chẳng trách Lâm gia sa sút, gia phong như thế.”
“Đã sinh con rồi mà còn dám đến tuyển Thái tử phi, gan cũng lớn quá rồi.”
Nguyễn Hoàng hậu ngồi ở thượng vị, móng vàng chậm rãi gõ lên tay vịn.
“Lâm Chiếu Vi, phụ thân ngươi là tội thần, bổn cung nể thanh danh tổ tiên ngươi, mới chuẩn cho ngươi vào cung chờ tuyển. Ngươi thì hay rồi, lại đem thứ ô uế bậc này lừa gạt hoàng gia.”
Ta quỳ thẳng hơn một chút.
“Thần nữ không dám lừa gạt.”
“Ngươi còn dám cãi?”
Tào ma ma lập tức tranh lời.
“Nương nương, lão nô đã nghiệm qua tú nữ ba triều. Eo bụng nàng ta có vân mang thai, sản môn có vết rách cũ, mạch sữa cũng hao tổn. Dấu vết như vậy, không sinh dưỡng thì không thể có.”
Bà ta nói như chém đinh chặt sắt.
Phía sau bình phong, Nguyễn Thanh Dao khẽ thở dài một tiếng.
Nàng ta là đích nữ phủ Nguyễn Quốc công, cháu gái ruột của Hoàng hậu.
Cũng là người được tất cả ngầm thừa nhận sẽ là Thái tử phi trong đợt xuân tuyển lần này.
Giọng nàng ta dịu dàng.
“Lâm muội muội, chuyện đã đến nước này, nếu có nỗi khổ gì, vẫn nên sớm nói ra thì hơn. Nương nương nhân hậu, chưa chắc đã không cho muội một con đường sống.”
Ta suýt nữa bật cười thành tiếng.
Con đường sống?
Ở Hàm Chương điện thanh kiểm, trước mặt mọi người vu cho người ta tư thông sinh con.
Đây mà gọi là cho con đường sống?
Trên bình phong lại hiện chữ:
【Đừng cãi nhau với nàng ta, hỏi chi tiết!】
Ta nhìn về phía Tào ma ma.
“Tào ma ma nói ta sinh con, vậy ta sinh vào lúc nào?”
Tào ma ma ngẩng đầu, tròng mắt đảo một vòng.
“Mùng chín tháng Chạp năm ngoái.”
“Ở đâu?”
“Ngoại ô kinh thành, am Thủy Nguyệt.”
“Nam anh hay nữ anh?”
“Nam anh.”
“Ai đỡ đẻ?”
“Chính là lão nô.”
Ta quay sang nữ quan đang cầm bút bên cạnh.
“Xin ghi lại.”
Nữ quan ấy do dự, nhìn về phía Nguyễn Hoàng hậu.
Nguyễn Hoàng hậu nhíu mày.
“Ngươi thật sự muốn thẩm?”
Ta còn chưa kịp mở lời, rèm châu phía sau điện bỗng được cung nhân vén lên.
Thái hậu đến rồi.
Bà tuy tuổi đã cao, ánh mắt lại lạnh như lưỡi đao.
“Vì sao không thẩm?”
2
Sắc mặt Nguyễn Hoàng hậu hơi cứng lại.
“Mẫu hậu, chẳng qua là khi thanh kiểm tú nữ phát hiện chuyện xấu…”
“Tú nữ cũng là phụng chỉ nhập cung.”
Thái hậu ngồi xuống, tầm mắt đảo qua sổ sinh và khóa bạc.
“Hôm nay có người cầm một quyển sổ hủy nàng, ngày mai cũng có thể cầm quyển sổ khác hủy người khác. Hoàng hậu, trong cung không phải ai lớn tiếng thì người đó có lý.”
Sắc mặt Nguyễn Hoàng hậu càng khó coi hơn.
Nguyễn Thanh Dao lập tức tiến lên, ngoan ngoãn hành lễ.
“Thái hậu minh giám, Thanh Dao cũng mong tra rõ. Nếu Lâm muội muội thật sự chịu oan, cũng tránh cho muội ấy phải chịu ấm ức.”
Nàng ta nói rất êm tai.
Nhưng ta nhìn thấy đầu ngón tay nàng ta siết chặt khăn lụa.
Thái hậu thản nhiên nói:
“Truyền Tư Hình Ty Tần Đường.”
Tần Đường đến rất nhanh.
Nàng mặc một thân quan phục xanh đen, bên hông treo thẻ đồng. Sau khi vào điện, nàng chỉ hành lễ, không hàn huyên.
Câu đầu tiên đã là:
“Tất cả vật chứng niêm phong đăng ký.”
Trên mặt Tào ma ma rõ ràng hoảng loạn trong thoáng chốc.
Tần Đường hỏi bà ta:
“Sổ sinh từ đâu mà có?”
Tào ma ma đáp:
“Là trụ trì am Thủy Nguyệt, Diệu Chân sư thái giao cho lão nô.”
“Khóa bạc thì sao?”
“Là khi đứa trẻ sinh ra đã đeo trên người.”
“Thư tình?”
“Là Thôi Thám hoa giao cho lão nô.”
Thôi Thám hoa.
Thôi Hoài Cẩn.
Vị hôn phu cũ của ta.
Sau khi Lâm gia xảy chuyện, người đầu tiên thoái hôn chính là hắn.
Ta rũ mắt xuống, lòng bàn tay bị bấm ra vết máu.
“Tào ma ma, bà nói lúc đứa trẻ sinh ra đã đeo chiếc khóa này?”
“Phải.”
“Trẻ sơ sinh vừa chào đời, trên cổ đã đeo khóa bạc?”
Tào ma ma cứng đờ.
Nguyễn Hoàng hậu lạnh giọng nói:
“Cũng có thể là do người bên cạnh chuẩn bị sẵn, có gì lạ?”
Ta cười khẽ.
“Đương nhiên không lạ.”
“Chỉ là xin Tần Tư hình cũng ghi lại.”
“Nguồn gốc khóa bạc, Tào ma ma nói là vật tùy thân của trẻ sơ sinh khi chào đời.”
Đầu bút Tần Đường khựng lại, nhìn ta một cái.
Rồi đặt bút viết xuống.
Mặt Tào ma ma trắng thêm nửa phần.
Khi Hạ Thái y đến, bầu không khí trong thiên điện đã nặng nề đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Nguyễn Hoàng hậu lệnh cho hắn bắt mạch cho ta.
Ta đưa tay ra.
Hai ngón tay Hạ Thái y đặt lên, chân mày lập tức nhíu lại.
“Mạch tượng hư hàn, khí huyết không đủ, hạ nguyên hao tổn.”
Nguyễn Hoàng hậu hỏi:
“Có giống hao tổn cũ sau sinh không?”
Hạ Thái y cúi đầu.
“Thần không dám vọng đoán. Nhưng nếu nói chưa từng có thương tổn do sinh nở, mạch này… thần không dám phụ họa.”
Hay cho một câu không dám phụ họa.
Không nói chết, nhưng lại đưa dao đến ngay bên cổ ta.
Ta nhìn hắn.
“Hạ đại nhân, sáng nay trước khi vào điện, ta từng uống trà nóng do Thượng cung ban.”
“Uống xong thì đau bụng, tay chân lạnh buốt. Nếu trong trà có loại hàn đằng, xạ hương, cũng sẽ có mạch tượng này chứ?”
Ngón tay Hạ Thái y run lên.
“Nói bậy. Trà nước trong cung sao có thể bị hạ thuốc?”
“Tra một chút chẳng phải sẽ biết sao.”
Ta nhìn về phía Tần Đường.
“Thần nữ chỉ uống nửa chén, phần còn lại đổ vào chậu hải đường bên cửa sổ phía đông. Chén có lẽ đã bị thu đi, nhưng đất trong chậu vẫn còn.”
Sắc mặt Nguyễn Hoàng hậu trầm xuống.
“Lâm Chiếu Vi, ngươi xem Hàm Chương điện là nơi nào? Ai ai cũng muốn hại ngươi sao?”
Ta dập đầu.
“Nếu không có ai hại ta, tra ra cũng là sự trong sạch của nương nương.”
Thái hậu nhìn Tần Đường một cái.
Tần Đường lập tức phân phó:
“Niêm phong chậu hải đường, lấy đất nghiệm thuốc.”
Chân Thượng cung mềm nhũn.
Trong điện lại yên lặng.
Không lâu sau, Thôi Hoài Cẩn bị dẫn vào.
Hắn vẫn là dáng vẻ thanh quý ấy, vừa vào điện đã quỳ xuống, vành mắt hơi đỏ.
“Thần có tội.”
Chỉ một câu ấy, ánh mắt mọi người nhìn ta đã thay đổi.
Nguyễn Hoàng hậu lạnh lùng nói:
“Nói.”
Thôi Hoài Cẩn nhắm mắt lại.
“Tháng hai năm ngoái, thần và Lâm cô nương tình cũ khó dứt, lén gặp nhau ở am Thủy Nguyệt.”
“Sau đó nàng có thai, viết thư cầu thần giấu giếm, nói chỉ cần có thể vào Đông cung, Lâm gia sẽ có ngày trở mình.”
“Mùng chín tháng Chạp, nàng sinh con ở am Thủy Nguyệt. Thần vốn muốn đón đứa trẻ đi, lại bị nàng ngăn cản.”
Hắn lấy từ trong ngực ra một xấp thư.
“Những thứ này đều là nàng viết cho thần.”
Cung tỳ dâng lên.
Nguyễn Hoàng hậu xem qua giận quá hóa cười.
“Nét chữ tương tự chữ trên danh sách tuyển tú của ngươi. Lâm Chiếu Vi, ngươi còn gì để nói?”
3
Ta không nhìn những phong thư ấy.
Ta chỉ hỏi Thôi Hoài Cẩn.
“Ngươi nói tháng hai năm ngoái từng cùng ta tư hội ở am Thủy Nguyệt, cụ thể là ngày nào?”
Thôi Hoài Cẩn khựng lại.
“Mười hai tháng hai.”
“Ngươi chắc chắn?”
Hắn nghiến răng.
“Chắc chắn.”
“Xin ghi lại.”
Ta quay sang Tần Đường.
Sắc mặt Thôi Hoài Cẩn hơi đổi.
Ta lại hỏi:
“Hôm đó thời tiết thế nào?”
Hắn chần chừ trong thoáng chốc.
“Mưa nhỏ.”
Ta cười.
“Mười hai tháng hai, ngoại ô kinh thành tuyết lớn phong sơn, đường núi am Thủy Nguyệt bị cắt đứt suốt ba ngày. Thôi Thám hoa và ta, chẳng lẽ là chống ô trong tuyết để ngắm mưa sao?”
Sắc mặt hắn xanh mét.
“Ta nhớ nhầm ngày.”
“Vừa rồi chẳng phải nói chắc chắn sao?”
Hắn không nói nên lời.
Nguyễn Hoàng hậu giận dữ quát:
“Sai khác thời tiết một ngày không thể lật đổ tư tình!”
Ta gật đầu.
“Vậy xin nương nương tiếp tục tra.”
Diệu Chân sư thái rất nhanh được truyền đến.
Bà ta hơn năm mươi tuổi, mặt mũi hiền từ, vừa quỳ xuống đã khóc.
“Bần ni có tội. Tháng Chạp năm ngoái, quả thật có một vị Lâm cô nương sinh con trong am. Nàng đội mũ che mặt, bà tử bên cạnh đưa bạc, dặn không được truyền ra ngoài.”
Bà ta hai tay dâng lên sổ thuốc và sổ sinh.
“Bần ni không dám lừa gạt Thái hậu.”
Tần Đường nhận lấy quyển sổ, lật đến trang mùng chín tháng Chạp.
Trên đó viết rõ ràng.
Lâm thị A Vi, sinh đủ tháng một nam nhi.
Đỡ đẻ, Tào ma ma.
Dùng thuốc, canh giục sinh, tán cầm máu, cao ích khí.
Bên cạnh thậm chí còn ghi nhũ mẫu họ Ngô.
Chứng cứ đầy đủ đến đáng sợ.
Quá đầy đủ.
Trên bình phong hiện ra dòng chữ:
【Mau xem trang giấy, bên trên có mùi hương.】
Ta nhìn về phía sổ sinh.
Trang giấy ố vàng, góc cạnh xù lông.
Nhưng khi lật ra, có một mùi long diên chống mọt nhàn nhạt.
Đây là hương phủ Nguyễn Quốc công thường dùng trong kho.
Một nơi thanh khổ như am Thủy Nguyệt không dùng nổi.
Nguyễn Hoàng hậu đã mất kiên nhẫn.
“Ngày sinh, nơi sinh, gian phu, người đỡ đẻ, tất cả đều có. Lâm Chiếu Vi, ngươi còn muốn kéo dài đến bao giờ?”
Ta ngẩng đầu.
“Còn thiếu đứa trẻ.”
Nguyễn Thanh Dao cuối cùng cũng lên tiếng.
“Lâm muội muội, đứa trẻ vô tội. Muội vì rửa tội mà đến một đứa trẻ cũng muốn lôi ra sao?”
Ta nhìn nàng ta.
“Nếu đứa trẻ là của ta, đương nhiên ta phải tìm.”
“Nếu không phải của ta, vậy càng phải tìm.”
Vẻ dịu dàng nơi đáy mắt nàng ta rạn nứt trong thoáng chốc.
Ta gằn từng chữ:
“Bởi vì có kẻ lấy nó để giết ta.”
Đêm ấy, ta bị áp giải vào phòng bên ở Dịch Đình.
Nửa đêm, có người đưa thuốc đến, nói là phương thuốc điều dưỡng do Hạ Thái y kê.
Nước thuốc đen đặc, vị đắng xộc lên mũi.
Màn chữ lập tức hiện ra:
【Đừng uống! Uống vào, ngày mai mạch tượng càng giống sinh nở cũ!】
Ta bưng bát lên, tay run một cái, nước thuốc hắt đầy nửa người.
Ma ma ngoài cửa chửi ầm lên.
Ta khom lưng ho khan, nhân lúc hỗn loạn dùng khăn ấn giữ mấy vụn thuốc, giấu vào tay áo.
Trời vừa sáng, Tần Đường đã đến.
Nàng nhìn thấy gương mặt lạnh đến trắng bệch của ta, cau mày.
“Có người ép cung?”
Ta đọc lại nội dung cung trạng cho nàng nghe, lại đưa vụn thuốc cho nàng.
“Còn có chén trà ở Hàm Chương điện. Nếu đất chậu hải đường nghiệm ra thuốc hàn, việc Hạ Thái y bắt mạch hôm qua sẽ không thể làm chuẩn.”
Tần Đường nhận lấy vụn thuốc.