Chương 1 - Sống Lại Để Không Gả

Năm thứ bảy ta và muội muội nương nhờ ở Hầu phủ.

Cha mẹ từ Giang Nam xa xôi gửi tới hai giỏ thanh mai, một giỏ nhiều, một giỏ ít.

Muội muội từ nhỏ đã ốm yếu, giỏ ít hơn là của muội ấy.

Năm đó, muội muội đem cả giỏ thanh mai của mình cho ta, năn nỉ ta ủ rượu giúp muội ấy.

Thế tử Tạ Từ bắt gặp, liền cho rằng ta ích kỷ tham lam cướp mất thanh mai mà muội muội thích nhất.

Mấy chục năm sau khi thành thân, chuyện gì Tạ Từ cũng cố tình tỏ ra công bằng.

Thứ ta có, muội muội đều có phần.

Muội muội không thể mang thai sinh con, Tạ Từ liền ép ta uống hồng hoa.

Đến mức cả đời này ta không có lấy một mụn con, bị bà mẫu hà khắc đay nghiến.

Đến tận lúc ta nhắm mắt xuôi tay, Tạ Từ vẫn giữ nguyên thói quen công bằng đó.

Chàng ta sắm sửa quan tài và tổ chức tang lễ thật phong quang cho cả ta lẫn muội muội, đều theo đúng quy cách của Thế tử phi.

Sống lại một đời, quay về đúng ngày muội muội nài nỉ ta ủ rượu thanh mai.

Ta vẫn dịu dàng gật đầu nhận lời.

Chỉ là đời này, ta sẽ không gả cho Tạ Từ nữa.

01

Muội muội kéo tay áo ta làm nũng: “Đại tỷ, lấy thanh mai của muội đem ủ rượu đi, được không tỷ?”

Ta khẽ khựng lại.

Gương mặt của muội muội trước mắt vẫn mang theo vẻ ngây ngô chưa thoát nét trẻ con.

“Tỷ tỷ tốt của muội, xin tỷ đó.”

Muội ấy đẩy cả giỏ thanh mai của mình đến trước mặt ta, chỉ chọn ra một quả căng mọng xanh mướt nhất giữ lại trong tay.

“Quả này để dành cho Thế tử ca ca.”

Ta hoảng hốt một chốc, mới ý thức được rằng mình đã sống lại.

Ánh mắt không tự chủ được mà nhìn về góc hành lang.

Một vạt áo màu nguyệt bạch lộ ra.

Là Tạ Từ.

Kiếp trước, Tạ Từ chỉ dựa vào cảnh tượng này mà đinh ninh rằng ta ỷ vào thân phận Thế tử phi tương lai, không coi thứ muội ra gì, cướp đi quả thanh mai mà muội ấy thích nhất.

Nhưng chàng ta đâu biết, muội muội từ nhỏ đã ốm yếu, ngày ngày thuốc thang không rời.

Thanh mai có tính hàn, muội ấy thích nhưng lại ăn uống không chừng mực. Vì thế mà đã vài lần khiến bệnh tình trở nặng.

Cha mẹ đành phải giảm bớt phần thanh mai của muội ấy, đồng thời căn dặn ta phải trông nom muội ấy cẩn thận.

Lấy lại tinh thần.

Muội muội đang dùng đôi mắt to tròn ngập nước nhìn ta.

Ta mỉm cười đáp: “Được.”

Muội muội lưu luyến đẩy toàn bộ thanh mai đến tay ta: “Đợi rượu thanh mai ủ xong, muội sẽ mang tặng cho Thế tử ca ca.”

Lại là Tạ Từ.

Kiếp trước, muội muội cả đời không lấy chồng.

Tạ Từ luôn miệng nói, cô nương yếu ớt như muội ấy gả sang nhà người khác chắc chắn sẽ bị chà đạp.

Ta cũng có nỗi lo này, bèn dứt khoát giữ muội ấy ở lại Hầu phủ mãi mãi.

Ta nhíu mày, nhỏ giọng hỏi: “Năm nay muội cũng mười sáu rồi, đã có lang quân nào trong lòng chưa?”

Muội muội ngẩn ra một lúc, sau đó dùng sức lắc đầu.

“Đại tỷ, muội không có người trong lòng.”

Muội ấy nắm chặt lấy tay ta: “Đừng đuổi muội về Giang Nam, được không tỷ?”

“Muội nhất định sẽ nghe lời đại tỷ.”

Ta sửng sốt: “Tỷ chưa từng nghĩ đến việc đưa muội về đó.”

Mẹ ta và Hầu phu nhân là khuê mật thân thiết.

Ta vừa ra đời đã được định hôn ước với Thế tử Hầu phủ.

Năm ta lên mười, cha ta vì dâng sớ hạch tội một hoạn quan được Hoàng thượng tín nhiệm nhất nên bị giáng chức đi Giang Nam tu sửa đê điều.

Ông chỉ để lại ta và muội muội ở Hầu phủ.

Muội muội thân thể ốm yếu, không tiện chịu cảnh đi lại đường xa xôi vất vả.

Hơn nữa, vị đại phu có thể chữa bệnh cho muội ấy cũng chỉ ở kinh thành.

Những năm qua Hầu phu nhân đối xử với tỷ muội ta như con gái ruột.

Chỉ là với ta, bà có phần nghiêm khắc hơn; từ từng lời ăn tiếng nói đến cách hành xử, đều bồi dưỡng theo tiêu chuẩn của đương gia chủ mẫu Hầu phủ, còn với muội muội thì tự nhiên nới lỏng hơn.

Vạt áo ở góc hành lang biến mất.

Muội muội vẫn đang lẩm nhẩm nhắc đến Tạ Từ.

Có lẽ, muội muội thích Tạ Từ.

Mỗi lần gặp Tạ Từ, đôi mắt muội ấy luôn sáng lấp lánh, vui vẻ gọi: “Thế tử ca ca.”

Muội ấy ngẩng đầu hỏi ta: “Đại tỷ, hôm nay tỷ có đến thư phòng của Thế tử ca ca đọc sách nữa không?”

“Không.”

Ta muốn từ hôn với Tạ Từ.

Đời này, ta không gả cho chàng ta nữa.

02

Ta đi về phía viện của Hầu phu nhân.

Vén rèm lên, bọn nha hoàn bên cạnh đều im bặt.

Trong gian nhà trong, giọng Tạ Từ lộ vẻ thiếu kiên nhẫn: “Mẫu thân, người chắc chắn muốn con cưới Ôn Tuyết Đình sao?”

“Tâm tư nàng ta quá nặng, lại ích kỷ tham lam ngay cả thanh mai mà muội muội mình thích ăn nhất cũng phải cướp đoạt.”

“Một nữ tử như vậy không xứng làm thê tử.”

Ta lặng lẽ lùi ra ngoài vài bước.

Ánh mặt trời hắt lên mặt, lờ mờ nghe thấy tiếng thở dài của Hầu phu nhân, tiếp đó là giọng Tạ Từ: “Con sẽ tự mình dạy dỗ nàng ta.”

Chưa đầy nửa nén nhang, Tạ Từ bước ra với vẻ mặt vô cùng khó chịu.

Ta không giống như thường ngày, vui vẻ tiến lên hành lễ, mà chỉ đứng từ xa khuỵu gối.

Tạ Từ khựng lại, dò xét ta: “Ngươi đang nghe trộm bổn Thế tử nói chuyện?”

Ta bình thản đáp: “Không có.”

Chàng ta hừ lạnh một tiếng, hiển nhiên không tin lời ta.

Định kiến của Tạ Từ đối với ta không phải ngày một ngày hai.

Từ khi ta nương nhờ tại Hầu phủ.

Chàng ta đã luôn lạnh nhạt với ta.

Vì ta còn nhỏ, nhớ cha mẹ, thường xuyên lén lút khóc đến đỏ bừng mắt, nên Hầu phu nhân càng chăm sóc ta chu đáo hơn.

Nhưng Tạ Từ lại cho rằng ta cố ý khóc lóc ầm ĩ, chỉ để cướp đi sự sủng ái vốn thuộc về thân muội của chàng ta là Tạ Yên.

Ta và Tạ Yên đi bắt bướm.

Tạ Yên sơ ý ngã nhào xuống ao, Tạ Từ liền cắn răng khẳng định là ta đẩy nàng ấy.

Lúc đó, ta nén cơn đau chân nhảy xuống ao, dốc cạn sức lực kéo Tạ Yên lên bờ, toàn thân ướt sũng, thở dốc khó nhọc.

Nhìn thấy Tạ Từ vội vã chạy đến, ta ngẩng mặt mỉm cười với chàng ta, muốn nói với chàng ta rằng ta rất dũng cảm, đã cứu Tạ Yên lên rồi.

Nhưng chàng ta chỉ lạnh lùng quét mắt qua ta, ném lại một câu “Sau này bớt qua lại với nó đi” rồi ra lệnh cho người đưa Tạ Yên đi.

Ta vẫn nằm gục trên mặt đất, ngơ ngác nhìn một đám người rời đi, tầm nhìn nhòe đi.

Cuối cùng là nha hoàn của Tạ Yên đưa ta về viện.

Bất kể ta giải thích bao nhiêu lần, Tạ Yên cũng hùa theo nói là mình bất cẩn.

Tạ Từ từ đầu đến cuối không hề tin ta.

Sau đó, ta sốt cao liên miên, Tạ Yên ngày ngày đến thăm ta, còn Tạ Từ thì chưa một lần bước chân tới.

Ta nén lại cảm giác cay đắng trong lòng.

Chàng ta cùng Hầu phu nhân dèm pha ta, ta đều vô tình nghe được vài lần.

Hôm nay nói ta không cầu tiến, chỉ biết chơi chọi dế.

Ngày mai lại đồn ta cố tình cướp váy lụa hồng của Tạ Yên, ưa nổi bật, không có chút rụt rè nào của nữ nhi.

Tạ Từ lạnh lùng nói: “Tối nay đến thư phòng của ta.”

Ta gật đầu nhận lời, bước vào gian trong.

03

Hầu phu nhân thấy ta đến thì hơi ngạc nhiên.

Ta bước lên, lấy giấy hôn thú ra trả lại.

Bà khó hiểu nhìn ta: “Tuyết Đình, đây là?”

Ta cười nhạt: “Ta biết Thế tử không thích ta, nên tự nguyện trả lại.”

Hầu phu nhân kinh ngạc.

“Tuyết Đình không xứng với Thế tử.”

Ngày cha ta trở lại kinh thành vẫn còn xa vời vợi.

Hầu phu nhân nắm lấy tay ta, một hàng lệ trào ra lăn dài trên má: “Là ta có lỗi với con.”

Người đính hôn với ta năm xưa vốn không phải là Tạ Từ, mà là ca ca sinh đôi với chàng ta – Tạ Uy.

Tạ Uy khi còn nhỏ tuổi đã bộc lộ thiên phú hơn người.

Năm tuổi xuất khẩu thành thơ, sáu tuổi viết được sách luận.

Chỉ tiếc trời xanh ghen tị với bậc anh tài, năm tám tuổi đột nhiên sốt cao, không ai chữa khỏi.

Di tác thi văn của huynh ấy vẫn được người đời truyền tụng.

Tạ Uy thiên tư trác tuyệt như vậy, càng làm nổi bật tư chất bình thường của Tạ Từ.

Cả Hầu phủ ai mà không tiếc thương cho sự ra đi của Tạ Uy.

Hầu phu nhân nặn ra một nụ cười: “Nếu Uy nhi còn sống, chắc chắn sẽ không để con chịu uất ức.”

Ta và Tạ Uy từ nhỏ đã rất thân thiết.

Mỗi khi ta cùng huynh ấy nô đùa, Tạ Từ chỉ biết đứng nhìn từ xa, Tạ Uy rủ chàng ta, chàng ta lập tức quay đầu bỏ chạy.

Tạ Từ không thích Tạ Uy.

Ta thường thầm suy đoán, Tạ Từ không thích ta, có lẽ cũng liên quan đến người huynh trưởng đoản mệnh của chàng ta.

Hầu phu nhân cất giữ giấy hôn thú: “Thôi, từ hôn cũng tốt.”

“Ta sẽ chọn cho con một mối hôn sự khác, cũng để ăn nói với mẹ con.”

04

Vào thời điểm này ở kiếp trước, Hầu phủ đã bắt đầu chuẩn bị cho hôn sự của ta và Tạ Từ.

Ta đã đôi ba lần bàn bạc với Hầu phu nhân, muốn định thân cho muội muội.

Sau khi Tạ Từ biết được, chàng ta lớn tiếng trách mắng ta, nói ta đang đẩy muội muội vào hố lửa.

“Nàng chính là không muốn thấy Nghênh Đông sống tốt hơn mình phải không?”

“Nàng từ nhỏ đã được mẹ ta thiên vị, bây giờ vẫn không dung nạp được Nghênh Đông sao?”

“Nghênh Đông vốn đã ốm yếu, nàng hại chết muội ấy mới cam tâm à?”

Ta cạn lời, không biết đáp sao.

Tạ Từ lại nói: “Ta đã đích thân hỏi Nghênh Đông muội ấy không muốn gả cho người khác.”

Giây phút đó, lòng ta chùng xuống, dè dặt hỏi: “Hay để muội ấy gả cho chàng?”

Tạ Từ biến sắc: “Hồ đồ! Đó là muội muội của thê tử, nếu lại gả cho ta thì còn ra thể thống gì?”

Nghe vậy, ta lại trút được tiếng thở phào.

Đêm tân hôn, Tạ Từ uống say mèm, nắm chặt lấy tay ta, nói năng lầm bầm không rõ ràng: “Cuối cùng ta cũng thắng được Tạ Uy một lần rồi.”

Chàng ta cắn mạnh lên môi ta.

Mùi máu tanh nhàn nhạt lan khắp khoang miệng.

Đêm đó, chàng ta không hề thương tiếc để lại trên người ta vô số vết bầm tím.

Sáng hôm sau, ta dâng trà cho bà mẫu.

Bà mẫu giao toàn quyền quản gia cho ta.

Cùng với một cây ngọc như ý.

Muội muội đứng bên cạnh, ánh mắt đầy ngưỡng mộ nhìn chằm chằm cây ngọc như ý trong tay ta.

Sau khi trở về viện.

Tạ Từ tìm ta đòi ngọc như ý.

Ta không muốn đưa.

Bà mẫu giao vật này cho ta, chính là để ta lập uy trong Hầu phủ.

Tạ Từ lại dùng giọng điệu đương nhiên nói: “Nàng là đại tỷ của Nghênh Đông tỷ tỷ có, muội muội đương nhiên cũng phải có.”

Ta kiên quyết không nhượng bộ.

Không khí đông cứng lại.

Sắc mặt Tạ Từ xanh mét, phất tay áo bỏ đi.

Ta dặn dò nha hoàn cất giữ cẩn thận.

Chất ngọc này ngoài Hoàng hậu nương nương trong cung có, thì cũng chỉ còn lại cây này của ta, vô cùng quý hiếm.

Chập tối, Tạ Từ dẫn muội muội tới.

Muội muội nhận được ánh mắt của Tạ Từ, nhỏ giọng xin ta: “Đại tỷ, cho muội xem cây ngọc như ý một chút đi, muội chưa từng thấy thứ ngọc khí nào tinh xảo như vậy.”

Ta đưa ngọc như ý cho muội ấy.

Muội muội cẩn thận sờ vuốt, vẻ mặt hân hoan: “Nếu muội cũng có một cây thì tốt biết mấy.”

Tạ Từ bên cạnh khẽ ho một tiếng.

Sắc mặt muội muội hơi cứng đờ, trượt tay làm rơi vỡ ngọc như ý.

Muội ấy sửng sốt một lúc, nước mắt lưng tròng: “Đại tỷ, muội không cố ý đâu.”

Tạ Từ vui vẻ an ủi muội ấy: “Tuế tuế bình an, ta mua cái khác là được.”

Ta mỉm cười nhạt.

Không thèm nói cho chàng ta biết, cây ngọc như ý này không phải do bà mẫu thưởng.

Từ đó về sau, mọi việc Tạ Từ đều đòi chia đều cho công bằng.

Dù ta mang danh Thế tử phi, nhưng vải vóc trâm cài, bạc vụn điểm tâm, ta và muội muội không khác một ly.

Bà mẫu vì chuyện này mà phạt Tạ Từ quỳ trong từ đường ba canh giờ.

Lúc ta mang canh đến, Tạ Từ đang nắm chặt bài vị của Tạ Uy trong tay, cười âm u đến rợn người.

Chàng ta hỏi ta: “Nếu Tạ Uy còn sống, nàng có chọn huynh ấy không?”

Ta có.

Tạ Uy từ khi sinh ra đã là Thế tử, thiên tài xuất chúng.