Chương 1 - Số Mệnh Của Thẩm Chiêu Chiêu

Ta bẩm sinh dung mạo kiều diễm, ngực nở eo thon.

Năm mười tuổi, một đạo sĩ du phương phán định ta có số mạng sinh bảy người con.

Vì cớ này, cha mẹ vững tin rằng sau này ta chắc chắn sẽ làm những chuyện mờ ám không thể lộ sáng.

Trúc mã từng định thân từ bé với ta đã xé bỏ hôn thư ngay trong ngày đến dạm ngõ.

Hắn nắm tay muội muội ta trước chốn đông người.

“Ta nay đã là Tú tài, trong nhà tự nhiên phải cưới một chủ mẫu hiền huệ an phận, cô thực sự không xứng.”

Cha mẹ sợ ta làm ảnh hưởng đến danh tiếng của muội muội, liền đuổi ta ra khỏi nhà.

Trên phố, mấy bà tử lớn tiếng rao: “Hầu phủ chiêu thân! Phàm là nữ tử giỏi sinh đẻ, sinh được một đứa con trai, thưởng một trăm lạng vàng!”

Ta đói đến mức hai mắt phát sáng, bước thẳng vào cổng lớn Hầu phủ.

Lễ hội đèn lồng Tết Trung Thu một tháng sau, ta tình cờ gặp lại gia đình cha mẹ trên phố.

Cha mẹ cau mày quát mắng ta: “Ăn mặc đẹp thế này, đại sư năm xưa nói quả nhiên không sai, đúng là cái mạng đê tiện!”

Trúc mã ôm lấy muội muội, giọng điệu ngạo mạn: “Chiêu Chiêu, đợi ta gom đủ tiền sẽ đến chuộc cô, chuyện bước vào phủ thì cô đừng hòng, làm một ngoại thất cũng không tồi đâu.”

Hầu phu nhân tại chỗ giáng ngay một cái tát qua đó.

“Con dâu ta nâng niu trong lòng bàn tay, lại đang mang thai đích tôn, là kẻ để các người có thể khinh rẻ sao?”

Thế tử cười lạnh, gọi hộ vệ tới.

“Đám người này bất kính với Thế tử phi, dám cưỡng ép Thế tử phi làm ngoại thất, bắt hết lại cho ta.”

…… Ta vừa bước qua cổng lớn Hầu phủ, liền hỏi bà tử đón khách.

“Có bao ăn không?”

Bà tử sửng sốt một chút.

“Tự nhiên là có.”

“Vậy ta ứng tuyển.”

Mười mấy cô nương trong sân đồng loạt nhìn về phía ta.

Bọn họ mặc vàng đeo bạc, phía sau đều có cha mẹ huynh tẩu đi theo.

Chỉ có ta một thân áo cũ, trong lòng ôm một cái bọc vải rách.

Có người cười nhạo: “Hầu phủ kén Thế tử phi, chứ có phải mở thiện đường đâu, sao đến cả ăn mày cũng mò tới vậy?”

Ta đói đến mức ngực dán vào lưng, chẳng còn sức đâu mà cãi lại.

Bà tử thấy sắc mặt ta nhợt nhạt, liền bưng ra một bát cháo nóng trước.

Vừa húp được một nửa, phía sau rèm châu có một phụ nhân mặc cẩm y bước ra, chính là Hầu phu nhân.

Bà đánh giá ta một lát.

“Tên là gì? Gia thế ra sao, có dễ sinh đẻ không?”

Ta thành thực trả lời.

“Ta tên Thẩm Chiêu Chiêu. Cô độc một mình, chưa từng hứa hôn. Năm mười tuổi, có đạo sĩ nói trong mạng ta có bảy người con.”

Cả sân cười ồ lên.

“Bảy người con? Cô ta tưởng mình là Tống Tử nương nương chắc?”

Hầu phu nhân lại bất chợt nắm chặt lấy tay ta.

“Thật sao?”

“Đạo sĩ nói như vậy, còn chuẩn hay không thì ta không biết.”

Bà mời Chu ma ma xuất cung về hưu đến xem tướng cho ta.

Nửa canh giờ sau, Chu ma ma vẻ mặt hớn hở.

“Cô nương thân thể khỏe mạnh, khí huyết dồi dào, quả thực là tướng dễ thụ thai hiếm có.”

Hầu phu nhân vỗ mạnh xuống bàn.

“Chính là con bé!”

Các cô nương khác sốt ruột: “Phu nhân, cô ta lai lịch bất minh, sao xứng làm Thế tử phi?”

Hầu phu nhân lạnh mặt: “Hầu phủ ta chọn con dâu, nhìn là nhìn người, không phải nhìn y phục. Tiễn hết ra ngoài.”

Sau khi mọi người bị đuổi đi, ta vội vã hỏi ra chuyện quan trọng nhất.

“Trên cáo thị nói, sinh một đứa trẻ thưởng một trăm lạng vàng, là thật sao?”

“Thật. Nếu có thể sinh bảy đứa, ta cho con tám trăm, không, một ngàn lạng!”

Mắt ta lập tức sáng rực.

Ngoài cửa truyền đến một giọng nam trầm ấm.

“Mẫu thân, người lại đang làm bậy chuyện gì vậy?”

Người tới mặc một thân cẩm bào màu huyền, mày mắt lạnh lùng, vai rộng eo thon.

Chính là Thế tử Tạ Lâm Uyên.

Hầu phu nhân chỉ vào ta, cười không khép được miệng.

“Lâm Uyên, đây là nàng dâu ta chọn cho con.”

Tạ Lâm Uyên nhìn về phía ta.

“Cô nguyện ý gả cho ta? Vì sao?”

Ta gật đầu.

“Hầu phủ bao ăn, lại còn cho vàng.”

Chàng trầm mặc một lát.

“Ngoài chuyện đó ra thì sao?”

“Không còn gì nữa.”

Hầu phu nhân bật cười thành tiếng.

Mặt Tạ Lâm Uyên lại càng đen hơn.

Ta đặt bát không xuống.

“Thế tử nếu không bằng lòng, ta cũng không cưỡng cầu. Có thể cho ta thêm hai cái bánh bao không? Ta mang theo ăn trên đường.”

Chàng chằm chằm nhìn đôi môi tái nhợt của ta.

“Cô bao lâu rồi chưa ăn gì?”

“Một ngày.”

“Người nhà đâu?”

“Bọn họ không cần ta nữa.”

Ta đáp lời bình thản, nụ cười của Hầu phu nhân lại lập tức tắt lịm.

Bà tự tay gắp một chiếc đùi gà bóng mỡ bỏ vào bát ta.

“Từ từ ăn, không đuổi con đi đâu.”

Bàn tay cầm đũa của ta chợt khựng lại.

Vốn dĩ trong nhà cũng không hề thiếu bạc.

Nhưng lúc muội muội ăn đùi gà, ta chỉ có thể gặm cổ gà.

Khi muội muội mặc áo mới, ta chỉ có thể nhặt chiếc áo cũ muội ấy không cần nữa.

Bọn họ nói, ta sớm muộn gì cũng làm mất mặt gia đình, không xứng ăn ngon, cũng không xứng mặc đẹp.

Đây là lần đầu tiên, có người gắp trọn một chiếc đùi gà bỏ vào bát ta.

Ta cúi đầu và những miếng cơm lớn, nước mắt từng giọt từng giọt rơi tõm vào bát.

Tạ Lâm Uyên nhìn ta rất lâu, chợt cất lời.

“Hôn kỳ liền định vào một tháng sau.”

Tin tức Trấn Bắc Hầu phủ sắp lo hỉ sự, chỉ trong một đêm đã lan truyền khắp kinh thành.

Hầu phu nhân mở tư khố, sai người đo ni may áo cho ta.

“Người khác có, con dâu ta đều phải có. Người khác không có, con dâu ta cũng phải có.”

Mười mấy tráp trâm ngọc bày la liệt đầy bàn, mắt ta nhìn đến hoa cả lên.

“Phu nhân, thế này cũng nhiều quá rồi.”

Hầu phu nhân cài một cây trâm bộ diêu khảm hồng ngọc lên tóc ta.

“Còn gọi là phu nhân sao?”

Ta hé miệng, nửa ngày mới nặn ra được hai chữ.

“Mẫu thân.”

Bà lập tức nở nụ cười, quay đầu lại lườm Tạ Lâm Uyên.

“Con dâu ngoan thế này, con mà dám chậm trễ bạc đãi, ta sẽ đánh gãy chân con!”

Tạ Lâm Uyên bất đắc dĩ nhận lời, xoay người lại nhỏ giọng căn dặn quản gia, mời đầu bếp giỏi nhất Thượng Kinh vào phủ.

Chỉ vì lúc ăn cơm, ta đã nhìn thêm hai mắt vào món cá quế hoa do đầu bếp đó làm.

Ngày đại hôn, tám mươi tám gánh sính lễ khiêng dạo quanh nửa tòa thành.

Hầu phủ không đưa tới Thẩm gia một món nào, thậm chí cũng chẳng thèm thông báo cho bọn họ.

Hầu phu nhân nói, Thẩm gia đã đuổi ta ra khỏi cửa, thì không xứng ngồi trên cao đường nhận cái quỳ lạy của ta.

Toàn bộ sính lễ được khiêng thẳng vào viện của ta, chỉ thuộc về một mình ta.

Khi kiệu hoa đi qua con phố dài, bên ngoài tiếng người ồn ào náo nhiệt.

Một giọng nói quen thuộc lọt vào trong kiệu.

“Hầu phủ đúng là coi trọng vị Thế tử phi này, nội cặp Đông Châu kia thôi đã đáng giá ngàn vàng.”

“Nhu Gia, con mà có được một nửa phúc khí của Thế tử phi, nương có chết cũng nhắm mắt.”

Là nương ta.

Ta vén một góc rèm kiệu.

Chỉ thấy cha cùng nương và Cố Hoài An đang chen chúc ở tận cùng hàng đầu đám đông.

Muội muội Thẩm Nhu Gia vươn dài cổ, vẻ mặt đầy ghen tị chằm chằm nhìn kiệu hoa của ta.

Thẩm Nhu Gia chua loét nói: “Ai mà chẳng biết Hầu phủ nhiều đời độc đinh, gả cho một gã đàn ông tuyệt tự thì có gì đáng hâm mộ chứ?”

Cha ta trừng mắt nhìn muội ấy: “Thì đó cũng là Thế tử phi! Vinh hoa phú quý cả đời, biết bao kẻ cầu mà không được!”

Nương lại thở dài: “Chỉ tiếc cái mạng Thẩm Chiêu Chiêu rẻ mạt, chẳng biết đang đi bêu xấu ở xó xỉnh nào rồi.”

“Nếu nó có được nửa phần đoan trang của Thế tử phi, ta cũng chẳng đến nỗi phải đuổi nó ra khỏi nhà.”

Lồng ngực giống như bị một cây kim hung hăng đâm vào.

Ta buông rèm kiệu, không lên tiếng.

Tủi thân mười mấy năm trời, như thủy triều dâng trào ùa về.

Năm năm tuổi, ta lén ăn nửa miếng bánh tâm của muội muội, bị nương ấn quỳ trên nền tuyết suốt nửa đêm.

Ta sốt cao ba ngày, bọn họ không hề mời một vị đại phu nào.

Muội muội chỉ ho một tiếng, cha lại cõng muội ấy chạy khắp thành cầu y.

Năm chín tuổi, Cố Hoài An hái một đóa hoa sơn trà đỏ từ sườn núi phía sau, cài lên tóc ta.

Ta coi như bảo bối giấu chặt vào trong ngực.

Nương nhìn thấy, liền giật lấy, cười tủm tỉm cài lên đầu muội muội.

“Mày mọc ra xấu xí, đeo cái gì cũng là phí phạm. Đóa hoa này, phối với Nhu Gia mới đẹp.”

Về sau nữa, ngay cả tờ hôn thư kia, cũng bị muội muội dùng một câu “muốn gả” liền cướp mất.

Bọn họ luôn miệng nói, đồ tốt đều là của Thẩm Nhu Gia, Thẩm Chiêu Chiêu ta không xứng được chạm vào.

Hỉ kiệu hạ xuống trước cổng chính Hầu phủ, một bàn tay thon dài thò vào, cắt ngang dòng suy nghĩ của ta.

“Đừng sợ, đi theo ta.”

Tạ Lâm Uyên đích thân ra đón ta, cách một lớp khăn voan đỏ, nắm lấy tay ta bao trọn trong lòng bàn tay, dọc đường đi chưa từng buông lơi.

Bái đường xong xuôi, Hầu phu nhân nhét chìa khóa nhà kho vào tay ta.

“Chiêu Chiêu đã qua cửa, chính là nữ chủ nhân của Hầu phủ ta. Kẻ nào dám chậm trễ bạc đãi, quyết không tha nhẹ.”

Toàn bộ hạ nhân trong phủ đồng loạt quỳ xuống.

“Bái kiến Thế tử phi!”

Khoảnh khắc ấy, ta đột nhiên có gia đình.

Đêm xuống, Tạ Lâm Uyên dùng hỉ xứng vén khăn trùm đầu của ta, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt ta, hồi lâu không dời đi.

Ta căng thẳng túm chặt lấy vạt áo.

Chàng cúi người xuống, thấp giọng hỏi.

“Thẩm Chiêu Chiêu, bây giờ hối hận, vẫn còn kịp đấy.”

Ta túm lấy vạt áo chàng, kiễng chân hôn lên.

Cả người Tạ Lâm Uyên cứng đờ, hai tai thoắt cái đỏ bừng.

Ta dán sát vào môi chàng, nhỏ giọng nhắc nhở: “Đã sớm nói thỏa thuận rồi, phải sinh con để đổi…”

Chàng tức cười, ôm ghì lấy eo ta.

“Thẩm Chiêu Chiêu, đêm nay không cho phép nhắc tới vàng nữa.”

Nến đỏ cháy suốt một đêm.

Ngày hôm sau khi ta tỉnh lại, toàn thân như rã rời.

Tạ Lâm Uyên đã sớm ăn mặc chỉnh tề, bưng cháo nóng tới, lại nhét thêm một cái nệm êm ra sau eo ta.

“Không cần dậy, mẫu thân đã miễn thỉnh an cho nàng rồi.”

Ta vừa húp một ngụm, Hầu phu nhân đã xông vào, việc đầu tiên là lườm Tạ Lâm Uyên.

“Sắc mặt Chiêu Chiêu sao lại kém thế này? Tối nay con ra thư phòng ngủ, để Chiêu Chiêu nghỉ ngơi cho khỏe.”

Ta vội vàng phân trần: “Mẫu thân, chàng ấy không ức hiếp con.”

Hầu phu nhân lập tức thay đổi sắc mặt tươi cười kéo tay ta: “Ây da, lại còn bênh vực rồi? Thôi được, con thích thì cứ giữ lại.”

Ta nhịn không được bật cười thành tiếng.

Sau khi thành thân, Hầu phu nhân thay đổi đủ kiểu để bồi bổ cơ thể cho ta, hôm nay yến sào, ngày mai canh sâm.

Ta ho một tiếng, bà liền đòi mời thái y.

Tạ Lâm Uyên còn khoa trương hơn bà, ta dẫm phải đá vụn trong hoa viên, chàng ngay ngày hôm đó liền cho người lát phẳng cả con đường.

Ta bảo xích đu trong sân đẹp, ngày hôm sau trước cửa sổ đã có thêm một chiếc xích đu tử đằng mới tinh.

Quản gia âm thầm cảm thán.

“Thế tử trước kia ghét nhất nữ nhân phiền phức. Nay Thế tử phi chỉ khẽ nhíu mày, ngài ấy hận không thể chọc thủng một lỗ trên trời.”

Ta vốn tưởng mình chỉ là công cụ sinh đẻ mà Hầu phủ bỏ vàng ra mua về.

Nhưng Hầu phu nhân lại chống lưng cho ta, Tạ Lâm Uyên đối với ta mọi chuyện đều để tâm.

Đến cả Hầu gia đang trấn thủ biên quan cũng gửi về một tráp trân châu, trong thư chỉ viết một câu.

“Cho con dâu chơi đùa, đừng để con bé chịu ủy khuất.”

Ngày hôm đó ta ra ngoài lấy áo mới, xe ngựa đi ngang qua tiệm thịt của Thẩm gia.

Nương đang cầm một cây trâm bạc, cười tủm tỉm ướm thử lên đầu muội muội.

“Nhu Gia, con xem cây trâm này hợp với con biết bao.”

Thẩm Nhu Gia gạt phắt đi: “Chất lượng kém thế này! Con muốn cây nạm trân châu của tiệm Cố gia cơ.”

Nương vội cười bồi: “Được được được, nương mua cho con ngay đây. Nhu Gia của chúng ta xứng đáng với thứ tốt nhất.”